The growth in the automotive industry and emerging economies has increased demand for finished lubricants, which is driving demand for higher quality base oil. 

1© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Global demand is expected to grow in the coming five years although the pace of growth 

may be impacted by the slow down of emerging markets.  Looking further ahead, the slow 

down of the global economy is likely to affect future base stock demand and, combined 

with current over capacity, does not provide an encouraging environment for future 

investment.

2© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

To meet the demand for higher quality base stocks, there has been steady investment in Group 2 facilities. As a result, significant new capacity has been added to the market over the past year, and more is scheduled over the next 2 to 3 years. 

3© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

We wanted to know how producers will manage this situation and if Group 2 demand will shrink as we move to lower NOACK volatility and even lighter viscosity grades.  

Sharing their thoughts are Brent Lok, Marketing & Business Development Manager at Chevron and Stephen Ames, Managing Director, at SBA Consulting. 

Brent Lok: So this overhang of Group 2 supply in North America really is a global issue.  Group 2s can be exported quite readily outside of North America, and they’re continuing to do that today, going to Europe, Latin America, and even Asia.  In addition, because of the overlap between Group 2 and Group 1 applications, this really is a global issue between Group 2 and Group 1 markets as a whole.  Group 2/Group 1s are trying to deal with this overhang as a whole.  For an example, we have an overhang of Group 2 in the US, and primarily addressing that is shutdowns in Europe of Group 1 capacity.  So again, we can see it’s a global issue that’s addressing this overhang in the US. 

Stephen Ames: First, the notion that Group 2 demand is shrinking as lubricants migrate to lower NOACK and lower viscosity is really incorrect.  Group 2 is more than just for high tier motor oils.  Group 2 is acting as a replacement for Group 1 in many applications.  That is its biggest market.  As more and more Group 1 plants close, the demand for Group 2 as replacement supplies, will increase.  That demand is much, much larger than any type of volume that is lost to Group 3 in the higher tier motor oils.

Brent Lok: I think the announcement of the ExxonMobil capacity increase in Rotterdam is just a validation of the real market need for Group 2 molecules in Europe.

4© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Looking at Group 3 capacity, The latest addition in Abu Dhabi, will see 500 Kilo‐tons of Group 3 capacity coming on stream in 2015.  At the same time, the European market is feeling the full impact of the additional 500 Kilo‐tons of Group 3 capacity from the new Repsol‐SK Cartagena refinery in Spain. Looking ahead, it is unlikely that the next major investments expected in the US and/or Russia will have any impact on the market before 2018 to 2020.

5© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

S‐oil’s Kitae (Joseph) Kang, Vice President of Lube Sales Division shared his thoughts about Group 3 supply.

Kitae Kang:  It is generally known that Group III supply significantly exceeds demand. S‐OIL, however, do not agree completely on such an understanding. When we take all of the Group III production capacity into account and simply compare with the aggregate technical demand, it could be said that there exists fairly big size of oversupply. But when we look a little bit deeper into the technical demand for Group III, we can learn that the demand mostly lies in 4 cSt grade, which is a critical component in blending top quality lubricants and no sizable oversupply can be found for such a grade. Another point to evaluate the supply and demand balance is separating the approved base stocks with non‐approved ones. When we consider the approved base stocks only, oversupply could not be said to be significant.

6© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Growth in lubricant demand has been about 1 to 2% per year, we do not see any significant new demand to absorb the additional capacity. 

Regional demand will drive increased global movement of base stocks, with Group 3 more in demand in the US to help meet the GF‐6 and PC‐11 specifications. Demand for Group 2 will increase in Europe, Asia Pacific, and in what was traditional Group 1 applications.

7© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Stephen and Brent return, and both see a slow transition to Group 3.

Stephen Ames: The rate of growth of Group III demand is directly tied to the change in the composition of the car park.  That is a slow process, as new cars enter the car park with high specification lubricants replacing older cars of lower specification lubricants, you will see this turnover.  But the average car park life is on the range of 12 to 15 years, longer in some of the emerging countries.  So it is not going to be a rapid change.

Brent Lok: So, long term, there’s no doubt that fuel economy standards are impacting the Group 2/Group 1 market; it really is a Group 2/Group 1 market.  And so the size of that very large pie today is shrinking, although it’s shrinking at a very, very slow rate.  0Ws and even 5Ws are starting from a fairly small base on a global basis.

8© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

More stringent Fuel Economy standards are expected to further stimulate demand for low 

viscosity PAO.  In 2015, this market experienced turbulent times with concerns over the 

availability of decene, a key raw material for PAO. 

9© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Looking ahead, additional new LAO capacity will provide some relief, but may not keep up with PAO growth if greater than 5% per year.

10© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

In a long base stock market, where prices are falling, times are tough for the “Green” base stock suppliers, both re‐refined and bio‐based.

Stephen Ames: Today there are only three re‐refiners in North America, and even they are trading assets among themselves to survive in this low margin environment.  Five projects have been cancelled by other re‐refining companies over the past three years.  This is not a business for the light‐hearted. Most re‐refined base oils are actually of quite good quality if they’re made from segregated automotive waste lubricants.  Most are Group II Plus, some even verging on Group III quality. 

11© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Advances in technology mean “Bio” base stocks, derived from plants and other renewable materials, can now deliver performance comparable to Group 3 and 4 base oils, and some have the added benefit biodegradability. However, in an already long market, can they compete?  Brent Lock returns to share his thoughts. 

Brent Lok: Certainly I think there’s a lot of new start‐ups developing products that I might term designer molecules to address lubricant needs.  We don’t know where or who’s going to be the most successful of all of these guys, but looking at the market today, a producer that might be able to address the shortage of PAO might in fact hold that key.  It’s not only producing a product that might be able to mimic PAO performance, but also a product that can compete at Group 3 pricing.  It’s that combination of PAO performance and Group 3 pricing that holds a key to bringing these products into the mainstream.  Short of that, I think they will continue to be niche products. 

12© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Base oil interchange and viscosity grade read across guidelines are essential in providing cost effective solutions across a wide range of base stocks.However, their implementation represents a huge up‐front investment. Is room for improvement? Stephen Ames returns to offer his perspective.

Stephen Ames: I’m not sure the Base Oil Interchange rules will be or can be improved. OEMs are bringing out new equipment that are warranted depending upon the lubricants, be it boundary layer protection, temperature, loading, or durability.  These same OEMs are also adding additional tests over and above the industry standards that add a great deal of complexity to the matter. 

13© Infineum International Limited 2016. All rights reserved

Global demand for base stocks will continue to grow in the next 5 years.  Longer term, the slow down of the global economy is likely to affect demand and impact future investments.

As fuel economy grades ramp up, we are seeing significant investments in Group 2 and 3 capacity, needed to formulate low viscosity oils. Regional quality demand will increase the global movement of high quality base stocks. With sustained low crude price, we expect significant change, as the industry works to optimise economics at the refinery level.

14© Infineum International Limited 2016. All rights reserved