CHINA DAILY Friday, November 9, 2018

17WORLD INTERNET CONFERENCE

By CHENG YU in Wuzhen, Zhejiangchengyu@chinadaily.com.cn

On Nov 8, a smartly dressednews anchor spoke to a confer­ence hall in Wuzhen, Zhejiang province. 

But  while  he  might  havelooked  and  sounded  like  a human presenter, it was in facta  wholly  digital  reconstruc­tion, developed by the Chineseinternet company Sougou and Xinhua News Agency.

Thanks  to  artificial  intelli­gence­enabled voice technolo­gy,  the  virtual  anchor  can produce  human­like  visual and  voice  news  reporting, from scripts fed into it.

In  China,  AI  is  beingincreasingly  rolled  out  in fields  including  education, manufacturing,  finance, healthcare  and  autonomous driving.

The push comes as part ofChinese  efforts  to  developthe  AI  sector.  Policymakershave  said  that  acceleratingAI’s  development  is  key  ifChina is to seize the opportu­nities presented by the nextround of technological revo­lution  and  industrial  trans­formation.

The country aims to grow itscore AI industries to over 150 billion yuan ($21.6 billion) by 2020,  400  billion  yuan  by 2025,  and  1  trillion  yuan  by 2030.

Shen  Nanpeng,  foundingand  managing  partner  of Sequoia  China,  noted  at  the ongoing Fifth World Internet Conference that new technol­ogies  are  helping  different industries  to  transform  and upgrade.

“Not  only  internet  compa­nies,  but  also  traditional industries  including  educa­tion  are  in  need  of  internet tools and solutions,” he said.

It is not surprising that firmsare exploring the use of AI in teaching. Online education is a huge business in China — sales revenue accounted for 281 bil­lion  yuan  last  year,  and  is expected to rise by another 24 percent this year.

Zhu  Qing,  a  39­year­oldengineer  from  Beijing,  said she  is  already  seeing  the impact  that  AI  is  having.  A pen, an eraser and an exercise book  were  all  she  could  use when doing her homework 30 years ago. But when it comes to her 9­year­old daughter, it istotally different. 

The second­grade primaryschool student does most ofher  exercises  on  an  onlineapplication.  Once  finished,the  app  immediately  cor­rects all the mistakes and iseven  able  to  offer  tips  for

future studies.Homework, which for previ­

ous generations was a chore, has now become a more effi­cient and much happier task thanks  to  the  faster­than­ex­pected  development  of  tech­nologies  in  the  education sector. 

In  addition,  AI  is  offeringmore  possibilities  as  live­streaming  classes  have become another major  trend of online education. 

VIPKid has built up its busi­ness in China by offering chil­dren  one­on­one  English tutoring  online,  enabling 500,000  children  to  learn 

English  from 60,000 teachers based in North America.

In addition, two years ago italso  launched  Lingo  Bus,  a platform  teaching  Chinese children overseas.

The company is planning toset  up  branches  and  expand both its English and Chinese teaching business in 10 cities abroad  including  Seoul, Tokyo,  London,  Singapore, Madrid and Buenos Aires overthe next three years.

“To  make  a  world­classproduct will be a competitive advantage for a Chinese com­pany, and will also be benefi­cial  for  children and parents 

across  the  world,”  said  Mi Wenjuan, founder and CEO of VIPKid,  during  this  year’s World Internet Conference.

Liu  Jiehao,  an  analyst  atconsultancy iiMedia, said gov­ernment support, technologi­cal  progress  and  a  cultural emphasis  on  education  have all contributed to a burgeon­ing  online  education  market in China.

China has always identifiededucation  as  a  top  priority. Since  2016,  the  government has been investing over 3 tril­lion yuan a year in education. This  accounts  for  around  4 percent of GDP.

Though this combination offactors has given the country’s online education a boost, ana­lysts say Chinese parents are the key driver.

Jing  Zhiqiang  lives  in  Bei­jing. He is 42 and father to a 9­year­old  son.  He  spent 10,980  yuan  for  a  set  of  72 classes  for  his  child  who attends four classes a week on an online education platform.

The  family  spends  2,400yuan per month for an online English course. That’s half of Beijing’s  average  per­capita monthly disposable income of around 4,800 yuan.

For  Jing,  the  main  reasonbehind  choosing  the  online course  is  that  his  child  can take one­on­one personalized tutoring  from  native  English speakers. 

“Also, home­based tutoringis  a  great  relief  for  both  my wife and me as we don’t have much time to send and collect the child to and from tutoring institutes,” said Jing. “Particu­larly in Beijing where the traf­fic is often terrible, we actuallysave a lot of road time ... Time is money, isn’t it?”

Not  only  startups  areinvolved,  as  traditional  com­panies  like  TAL  Education Group  and  Sunlands  Online Education  Group  are  also establishing a major presence in online education.

TAL showcased its latesttechnology  products  andonline  solutions  duringthis  year’s  World  InternetConference,  including  avirtual  reality  product,which  allows  students  to

study in a digital world.The  company’s  online

courses also integrate with thelatest  AI  technologies.  These can  help  recognize  and  ana­lyze  student  responsiveness, as well as their ability to grasp lessons,  which  could  help teachers adjust their teaching methods.

“The company is striving toadvance  education  through technology, hoping to build a large­scale, low­cost and high­quality online education expe­rience,”  said  Bai  Yunfeng, president  of  TAL  Education Group.

Sunlands,  another  leadingeducation company, is leverag­ing  Mini  Programs,  part  of Tencent’s WeChat in­app func­tion, to offer quick­study prod­ucts.  Students  can  take advantage of small chunks of time  to  study,  either  during the break or on the subway.

Liu  Botong,  CEO  of  Sun­lands, said at the sidelines of this year’s World Internet Con­ference that some educational apps are full of advertisementsand  complicated  functions, and  users  often  struggle  to navigate them.

“Through  Mini  Programs,we aim to help users utilize theproduct  in  the  shortest  time possible since we believe that agood  product  should  be  one that  can  help  save  time,”  he said.

Online education isn’t onlyrestricted to basic classes but also  has  interest­oriented courses including online pro­gramming classes.

According  to  market

A visitor tries a virtual reality education product at the booth of Xueersi during the Fifth World Internet Conference in Wuzhen, Zhejiang province. CHEN ZEBING / CHINA DAILY

By MA SI in Wuzhen, Zhejiangmasi@chinadaily.com.cn

As artificial  intelligence isincreasingly  used  in  a  widerange  of  sectors  to  upgradeservices,  including  educa­tion,  mounting  efforts  areneeded to reshape the train­ing and employment marketto make the most use of thecutting­edge  technology,experts said on the sidelinesof  the  Fifth  World  InternetConference. 

Harry Shum, executive vice­president of AI and research atMicrosoft  Corp,  said  AI  is going  to  enable  amazing breakthroughs  in  areas  such as  healthcare,  agriculture, education and transportation.

“But as we’ve seen over thepast 20 years, new  technolo­gies also raise complex ques­tions  and  important  societal concerns. As we look toward a 

future that will see increasing partnership  and  cooperation between  computers  and humans,  it  is  important  that we  address  these  challenges head on,” Shum said.

The  comments  came  as  areport  by  market  research company  Forrester  forecast that AI will replace about 24.7 million  jobs  and  create  14.9 million new  jobs by 2027,  as the technology becomes inex­tricably linked to people’s dai­ly lives.

Such a drastic  change willset new challenges about whathuman beings learn in schoolsas well as on­the­job training, according to Shum.

He said  that  is part of  thereason  he  co­authored  the book  The  Future  Computed with Brad Smith, president of Microsoft.

In  the  book,  they  say  thatoveremphasizing  computing 

science to make the best use ofAI would be the wrong path, and argue that liberal arts will be increasingly important.

“Skilling­up for an AI­pow­ered world involves more thanscience, technology, engineer­ing and math. As  computers 

behave more like humans, the social  sciences  and  humani­ties  will  become  even  more important,” they write.

According  to  them,  teamsdeveloping  new  uses  for  AI with human parity will need toinclude  those  with  both  an 

engineering  and  liberal  arts background.  And  both  sides will need to know aspects of the other, as well.

“If AI is to reach its potentialin serving humans, then every engineer  will  need  to  learn more  about  the  liberal  arts 

and  every  liberal  arts  major will need to learn more about engineering,”  Smith  and Shum write.

They argue that only thosewho embrace AI and the rele­vant  changes,  not  those  that resist or delay adopting them, can benefit from new jobs and economic  growth  driven  by the technology. 

AI’s possible impact on thelabor  and  education  marketis highly prevalent in China,where companies are facing arapidly  aging  population.People aged 60 or older in thecountry exceeded 240 millionin  2017,  accounting  for  17.3percent  of  China’s  popula­tion. That figure is estimatedto  hit  400  million  (25  per­cent)  in  2033,  official  datashows.

At  the  same  time,  China’sshrinking  demographic  divi­dend and soaring labor costs 

are  ringing  alarm  bells.  Last year,  the  country’s  pool  of workers aged 16 to 59 declinedfor the sixth consecutive year. In Shanghai, a hotbed of man­ufacturing,  monthly  salaries have increased 250 percent in the last decade alone.

Undoubtedly,  the  growingprevalence of AI will help deal with such demographic shifts, but  the  local  education  and employment  market  is  far from  ready  to  embrace  the trend, Ba Shusong, chief econ­omist  of  the  China  Banking Association, said in a research note.

“AI will replace a large num­ber of repetitive jobs. But highly skilled  workers  with  a  high degree  of  flexibility,  creativity and strong problem­solving andinterpersonal skills will  thrive. Measures are needed from the government and companies to re­train people,” Ba added.

Experts: Education needs to catch up with high­tech era, emphasize humanities

Guests touch a screen to showcase a new chapter for artificial intelligence during the Fifth World Internet Conference in Wuzhen, Zhejiang province.  CHEN ZEBING / CHINA DAILY

Online technology provides valuable lessonsFrom apps to AI, parents turn to latest tech to give their children a  competitive edge

researcher Jingdata, the aver­age  spending  on  program­ming  classes  totaled  6,000 yuan  per  person  per  year  in China,  driving  the  current market size to 10 billion yuan, and is expected to top 50 bil­lion yuan  in  the coming  five years.

The growth comes as educa­tion authorities seek to reno­vate  after­school  training institutions, and cut excessive academic burdens for primaryand  secondary  school  stu­dents.

“One reason that online pro­gramming is gaining momen­tum  is  because  it  is  helping children to develop their abili­ties, including thinking, whichhas  usually  been  ignored  in the  past,”  said  Liu  Yiyang, co­founder of Codemao, a Chi­nese  online  programming startup.

The  industry’s  profoundpotential  has  attracted  inter­est  from  the  capital  market. Total fundraising exceeded 15 billion yuan in the first half of this year.

VIPKid raised $500 millionin its latest round of financing in June  this year, which was the  world’s  largest­ever  fun­draising  drive  for  the  online education sector. It also push­es the company’s valuation to over 20 billion yuan, making itthe  biggest  online  education company globally.

According  to  a  report  bymarket  research  consultancy Big­Data­Research,  financing in the country’s online educa­tion  industry  in  the  first  six months of this year can rival the  total  fundraising  of  last year.

A  total  of  7.4  billion  yuanwas  invested  in  quality­ori­ented  education  in  the  firsthalf  of  this  year,  accountingfor  28.9  percent  of  totalinvestment in the online edu­cation industry. 

Sectors  including  language,K12, early education and profes­sional training are some of the other popular areas that inves­tors are looking at favorably.

“Frequent  financing  hasaccelerated  the  accumulative effect of  the  country’s online education segment,” said Lyu Senlin,  founder  and  chief researcher at Learneasy TimesOnline  Education  Research Institute, an industry research consultancy. 

“Industry  leaders  are  con­tending for bigger market shareand pushing small firms out.”

Ji  Liyin,  vice­investmentpresident of Founder H Fund,said  at  an  online  educationconference:  “For  investors,they  care  more  about  thefuture direction. On a broad­er scale, only changes in poli­cy  will  bring  about  moreroom  for  growth  and  newopportunities.”

Thereby,  emerging  areaswill  be  the  first  priority  for investors, he said, adding that industries where technologies are lowering work burdens forhumans will be a good direc­tion for investment.

A visitor learns about a robot during the Fifth World Internet Conference in Wuzhen, Zhejiang province. LI JIANMING / FOR CHINA DAILY