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A Outra face do Amor.
Barbara Cartland
Ttulo Original: Lost Laughter.
NOTADAAUTORA
A priso que fica perto do Fleet Market, em Londres, era o lugar onde
ficavam detidos os credores que no pagavam suas dvidas at quefossem
postos em liberdade sob fiana ou at que parentes e amigos pagassema
dvida deles.
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Smollet, que foi preso por difamao e calnia, escreveu mais tarde um
livro onde contou o tratamento que recebiam os prisioneiros.
Tal como em outras prises, ali tudo dependia do fato de se ter dinheiro
para subornar carcereiros e poder comprar, atravs deles, tudo o que
fosse necessrio dos vendedores ambulantes e comerciantes das lojasda
vizinhana.
Entretanto, existia nas prises um perigo bem maior do que estar sem
dinheiro. Era a "febre carcerria", que na poca se alastrava por todas
as cadeias, devido s precrias condies de higiene e gua
contaminada. Ser encarcerado na Fleet Prision significava no apenas a
perda da liberdade mas, com muita frequncia, a perda da prpria vida.
Este o primeiro romance que escrevo, no qual o heri um visconde.
Esse ttulo de nobreza data do comeo do sculo X e teve origem nocargo
de oficial ou tenente de um conde - vice-conde.
Henrique VI, coroado rei da Inglaterra e Frana, nomeou, em 1440,John
Lord Beaumont, visconde de Beaumont nos dois pases.
Tal ttulo tem primazia sobre todos os bares e s se tornou maispopular
no sculo XVII.
O filho mais velho de um marqus ou de um conde em geral recebe ottulo
honorrio de visconde, mas nesse caso ele no pode participar daCmara
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dos Lordes.
CAPTULO I
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O Visconde Ockley saiu da casa correndo, desceu os degraus num salto,e
pulou para a carruagem.
Pegou as rdeas e chicoteou os cavalos fazendo com que eles
arrancassemto bruscamente que o cocheiro que os estava segurando mal tevetempo de
saltar para o lado para no ser derrubado.
A carruagem afastou-se balanando medida que os cavalos galopavam
alameda abaixo, a uma incrvel velocidade, fazendo erguer o cascalho
sua passagem e o visconde fez a curva de sada dos portes numa rodas.
Na estreita estrada rural o p subia enquanto ele passava como uma
ventania deixando os aldees atnitos.
S depois de uns trs quilmetros que os cavalos diminuram umpouco a
velocidade. Ele pareceu nem notar, sentado na boleia com o olhar fixo
naestrada, os olhos fuzilando e os lbios apertados num rcto de raiva.
Era um homem com uma bela aparncia, de traos bem feitos e bonitos,e
ombros largos. Tinha um bom porte e era um pugilista de
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destaque na Academia de Boxe Gentleman Jackson. Tambm montavamuito bem
e praticava equitao com destreza. Era um forte concorrente nas
competies de salto de obstculos.Portanto, tinha, inevitavelmente, muito sucesso com o chamado belosexo.
As mulheres da sociedade que frequentava viviam suspirando por ele esuas
conquistas eram sempre comentadas.
Por sua vez, Niobe Barrington arrebatava coraes masculinos, o que
no
era de se admirar, sendo ela no apenas de uma beleza sem par mastambm
herdeira de uma considervel fortuna.
O pai dela, sir Aylmer Barrington, era um homem muito rico e todossabiam
disso, alis, ele prprio fazia questo de mostrar sua riqueza. Queria
que a filha nica fosse sempre o centro das atenes e para isso dava
bailes fabulosos, gastando enormes quantias com as festas. Faziaquesto
de hospedar todos os convidados.
Estava sempre disposto a oferecer hospitalidade a qualquer aristocrata
que mostrasse desejo de frequentar sua casa desde que fosse solteiro,
bom
partido, e fosse um pretendente mo de Niobe.
O visconde, que era conhecido por saber apreciar as mulheres belas,ficou
cado de amores assim que viu Niobe pela primeira vez.
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Ele tinha recebido o convite para ir casa dela, por escrito, num papel
timbrado um tanto pretensioso para seu gosto, e como no tinha nadapara
fazer naquela noite resolveu ir manso de sir Aylmer, em GrosvenorSquare, tal como vrios outros contemporneos seus. Entretanto, foi
preparado para o pior; era muito ctico em relao a herdeiras, pois em
geral elas no tinham nada mais que pudesse atrair a no ser umaenorme
conta bancria.
Porm, logo ficou claro que com Niobe era muito diferente.Ela era de uma beleza arrebatadora com os cabelos da cor do trigomaduro,
olhos de um azul profundo, pele acetinada e fresca, capaz de inspirar
grandes poetas.
Quando ela cravou aqueles olhos azuis nos olhos acinzentados dovisconde,
ele sentiu que estava perdido.
Daquele momento em diante, ele passou a procurar Niobe com umardor que
surpreendeu seus amigos mais ntimos.
Seus credores, entretanto, no ficaram apenas surpresos, ficaram
entusiasmados e comearam a acalentar esperanas de receberem o
dinheiroque lhes era devido, pois as contas do visconde cada ano aumentavammais
e ningum via possibilidade de receber.
Na verdade, o alfaiate dele chegou a abrir uma garrafa de vinho, para
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comemorar o fato com a esposa, quando ouviu comentrios de que ovisconde
estava prestes a conquistar uma das mais ricas herdeiras daquela
sociedade.- Eu no me importaria se ela no tivesse um tosto! - comentou o
visconde com seu amigo mais ntimo, Frederick Hinlip.
- Mas aposto como ela no ia gostar de morar naquela sua mansocaindo
aos pedaos. Tenho certeza de que, com o dinheiro que tem, a primeira
coisa que ela vai fazer restaurar aquilo tudo - retrucou Freddy. - Almdisso, voc est precisando de uns cavalos novos...
O visconde ficou meio envergonhado.
- Eu lhe sou muito grato por ter me emprestado os seus, Freddy.
- Ora, no tem de qu. - O amigo sorriu para ele.
- Ela a coisa mais linda que j vi! - exclamou o visconde num mpeto,
mudando por completo de assunto.
- Concordo plenamente com voc, mas no se esquea que para casarcom
Niobe voc tem primeiro que conquistar o pai dela.
- O que quer dizer com isso?
- Sir Aylmer rigoroso e severo, um osso duro de roer. Ele quer o
melhor para Niobe e nesse aspecto inflexvel. E, pensando bem, nose
pode censur-lo por isso...
- Est insinuando que eu no estou altura da escolha? - perguntou o
visconde.
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- que ouvi dizer que Porthcawl tambm pretendente.
- Ah, aquele bobalho! - zombou o visconde com desprezo. Parece queno
tem fora nem para um aperto de mo e tem cara de peixe morto!- S que ele um marqus!
- Niobe nem sequer vai olhar para ele! S de pensar, me d vontade de
rir! - disse o visconde com arrogncia.
Contudo, no ntimo, sentiu-se apreensivo. Lembrou-se de que Niobe
havia lhe dito h uma semana que seu pai no estava muito propenso a
aceit-lo como genro.
- O que est querendo dizer com isso? - perguntara na ocasio.
- Exatamente o que eu disse - retrucou Niobe. - Papai acha que voc
irresponsvel demais para ser um bom marido. Alis, meu queridoValient,
receio que ele v proibi-lo de vir aqui.
- Se ele fizer isso, ns fugiremos para casar! - disse o visconde com
firmeza.
Niobe fitou-o de olhos arregalados e ele continuou:
- Vou conseguir uma licena especial de casamento e ns poderemosnos
casar na primeira igreja que encontrarmos no caminho. Depois que vocse
tornar minha esposa, seu pai no poder fazer mais nada.
- Ele ficar furioso! - disse ela. - Alm disso, eu quero um casamento
grandioso com damas de honra e uma festa espetacular depois da
cerimnia...
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- Voc ter isso tudo, minha querida, se seu pai der o consentimento
dele. Mas, se ele recusar, no teremos outro recurso... s fugindo!
Niobe ergueu-se do sof onde estavam sentados e andou com infinita
graaat a janela que dava para o jardim dos fundos, consciente de que,parada
ali, com o sol fazendo brilhar seus cabelos dourados, ela era a prpria
imagem da beleza e seduo.
O visconde contemplou-a como se estivesse enfeitiado.
- Ah, como voc linda... to linda, meu amor! Eu no posso perdervoc!
Ela sorriu com certa vaidade e num instante ele se ergueu e tomou-anos
braos.
- Eu amo voc, Niobe!
Depois, ele a beijou sedento e apaixonado e ao sentir que ela
correspondia com a mesma intensidade, certificou-se de que no haviao
que temer em relao ao futuro deles.
Quando os dois j estavam com a respirao ofegante, Niobe afastou-se
dele e falou, depois de alguns instantes.
- Esqueci de lhe dizer que vamos para nossa propriedade de campo
nestefim de semana. Papai organizou um outro baile para mim e convidou
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nossos vizinhos em Surrey. Vai ser uma festa incrvel, com fogos
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de artifcio, gndolas no lago, uma orquestra cigana no jardim, alm da
outra que vai tocar no salo de baile!
- No momento, estou detestando bailes! - disse o visconde com
petulncia.- Quero voc s para mim. No acha melhor eu falar com seu pai etratar
de nosso casamento logo? Quero, casar antes do fim da temporada!
Niobe agitou as mos no ar, horrorizada.
- No, no! Isso s serviria para enfurec-lo e fazer com que ele me
proibisse definitivamente de ver voc. - Ela fez uma pausa eacrescentou:
- ele j no vai convid-lo para o baile.
- Quer dizer que seu pai me desaprova a esse ponto? - perguntou o
visconde, incrdulo.
Jamais em toda sua vida tinha sido proibido de entrar numa casa eachava
incrvel que sir Aylmer ousasse fazer isso com ele. Niobe baixou as
plpebras.
- O problema, Valient, que papai acha que estou comeando a gostar
muito de voc...
O olhar do visconde se iluminou.
- exatamente isso que eu quero que acontea! Diga que me ama!
Quero
ouvir de voc.
- Eu acho que amo voc... tenho quase certeza - respondeu Niobe -,mas
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papai diz que amor uma coisa e casamento outra.
- O que ele est querendo dizer com isso? - perguntou o visconde,bravo.
Niobe suspirou baixinho.- Papai quer um casamento excelente para mim... com algum muito
importante!
O visconde arregalou os olhos, atnito.
- Voc est querendo dizer que seu pai no me acha socialmente
importante? - disse ele, devagar, destacando bem as palavras. - Pois
fique sabendo que os Ockley esto entre as famlias mais importantesda
aristocracia dessa regio! No h um s livro de histria que no
mencione nosso nome!
- , eu sei - disse Niobe depressa -, no por isso. que papai tem
outras ideias.
- Que ideias? - perguntou ele, com voz sinistra. Niobe movimentou asmos
delicadas e expressivas.
- Quer dizer que existe algum que seu pai acha melhor do que eu? -
insistiu o visconde.
Niobe no respondeu e ele a envolveu nos braos outra vez.
- Voc minha. Voc me ama e sabe disso! Precisa ter coragem, meuamor,
para dizer isso a seu pai,
- Ele no me daria ouvidos.
- Ento, vamos fugir.
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O visconde ia comear a explicar o plano de fuga quando Niobe ergueu o
rosto angelical e fitou-o nos olhos, dizendo:
- Beije-me, Valient! Eu adoro seus beijos e estou com medo de perder
voc...
O visconde beijou, -a com ardor e acabou esquecendo a conversa e os
planos. S quando j estava indo embora de Park Lane que ele selembrou
que afinal no haviam combinado nada. Por isso escreveu a ela umacarta
apaixonada e fez com que seu criado a entregasse s escondidas criada
de quarto de Niobe para que no fosse interceptada por sir Aylmer.
Como resposta recebeu duas linhas escritas por Niobe dizendo que ele
fosse encontr-la na casa de seu pai, em Surrey, na prximasegundafeira.
O visconde sabia que o baile para o qual no fora convidado seria no
sbado, e concluiu que Niobe queria v-lo a ss, depois que osconvidados
tivessem ido embora.
Contudo, era enervante saber que a maioria de seus amigos iria festa.
Muitos estavam at hospedados na manso de sir Aylmer e outros emvrias
propriedades vizinhas.Como no tinha nada para fazer, resolveu ir para sua casa em
Hertfordshire, apesar de saber que seria deprimente encontr-lanaquele
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estado de decadncia. Assim que o dinheiro de Niobe fosse para suasmos,
pretendia restaurar a casa e devolver-lhe a beleza de antigamente.
12A guerra dilapidara a fortuna da famlia e quase levara o pai do visconde
runa total. Ele havia investido uma grande soma sem pensar em fazer
uma reserva de capital.
O visconde lutou na guerra com o exrcito de Wellington e passou umano
com o Exrcito de Ocupao.S
eis meses depois de ter voltado Inglaterra, seu pai faleceu e Valient descobriu que herdara apenas uma
velha propriedade, caindo aos pedaos por falta de reparos, umamontanha
de dvidas e nada na conta bancria para que pudesse sald-las.
Devido aos longos anos que passara na guerra, Valient queria divertirse
para compensar o precioso tempo de sua juventude que perderaguerreando.
Por isso, protelou a soluo do problema financeiro e entregou-se com
entusiasmo aos prazeres e distraes que Londres podia oferecer.
Sem se preocupar com despesas, ele reabriu a casa da famlia, emBerkeley
Square, apesar de saber que estava totalmente hipotecada, e passou a
viver como um lorde embora estivesse de bolsos vazios.
Depois de uns dois anos nessa vida, comeou a pensar seriamente quedevia
fazer algo para resolver aquela situao, e era bvio que s umcasamento
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com uma rica herdeira poderia salv-lo. Alis, essa soluo no era
novidade na famlia Ockley.
A maioria das geraes tinha seguido o impulso da razo e no do
corao,escolhendo uma esposa que trouxesse dinheiro ou terras. Olhando com
cinismo a galeria de retratos da famlia, o visconde costumava comentar
para si mesmo que dinheiro tinha sido a nica vantagem daquelasesposas,
pois eram quase todas mulheres feias ou sem nada de extraordinrio.
Enquanto estava lutando em Portugal ou na Frana, vrias noites, nosilncio do acampamento, ele se pusera a pensar romanticamente notipo de
mulher com quem gostaria de se casar.
No que ele fosse convencido, mas tinha conscincia de que era um belo
homem e que fazia palpitar os coraes femininos.
Queria uma esposa que tambm fosse bonita para que juntos tivessembelos
filhos, cujos retratos futuramente viessem a enriquecer aquela galeriada
famlia.
Niobe poderia ter sido uma resposta s suas preces. Sabia, pela suavasta
experincia com mulheres, que ela se sentia atrada por ele e que13
seus beijos a deixavam excitada. Havia um brilho nos olhos dela quando
estavam juntos que garantia a conquista total daquela linda mulher.
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Na segunda-feira de manh, dirigiu-se para Surrey, impaciente para ver
Niobe. Mas, apesar disso, preocupou-se em no forar demais oscavalos
lembrando-se que eles pertenciam a Freddy.Passara todo o fim de semana arquitetando o plano de fuga e apalpavacom
ar sonhador a licena de casamento que estava bem guardada no bolsode
dentro de seu elegante palet, que, alis, ainda no tinha sido pago.
Enquanto dirigia a carruagem, ia falando com seus botes:
Sir Aylmer pode ficar aborrecido, mas depois que Niobe e eu estivermos
casados, no vai poder fazer mais nada... ainda bem que ela j tem o
dinheiro no nome dela e nem deserd-la ele vai poder.
Tudo parecia estar correndo exatamente como ele queria. Havia s uma
pontinha de incerteza e apreenso porque Niobe tinha insistido num
casamento grandioso, com uma estrondosa festa. Ela falara vrias vezes
nisso. Valient lembrava-se muito bem de t-la ouvido contar que o
prncipe regente fora ao casamento de uma das suas amigas e queficaria
infelicssima se ele no fosse o convidado de honra do casamento dela.
O visconde, sem dvida, j havia encontrado o prncipe em vrias
ocasies, mas no tinha a menor inteno de estreitar relaes. Achava
terrivelmente tediosos aqueles jantares em Carlton House e os seres
musicais que se seguiam faziam-no bocejar.
O que ele gostava mesmo era de frequentar os sales de jogos, das
noitadas nas casas de prazer e das tabernas onde danava, sempre
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acompanhado de seus melhores amigos. Ou, ento, de participar das
corridas de obstculos, das corridas de cavalo em Newmarket ou Epsone
das noitadas de bebedeiras que sempre aconteciam depois de um dia deturfe.
- Tenho certeza de que Sua Alteza ficar encantada em comparecer aonosso
casamento -, dissera o visconde, na ocasio, apenas numa atitude demera
cortesia.
Mas sabia que isso era pouco provvel de acontecer. Entretanto, tinha a
certeza de poder proporcionar outros prazeres a Niobe, para compensla
dessa frustrao.
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Quando entrou na alameda bem cuidada da propriedade e viu, distncia, a
enorme manso de sir Aylmer, o visconde esqueceu-se de tudo o queestava
pensando para s se lembrar da beleza de Niobe e de seu desejo de t-la
em seus braos.
Niobe estava espera dele no salo, decorado to pomposamente que
chegava s raias do mau gosto. Contudo, ele no tinha olhos para isso,naquele momento, s para Niobe que ergueu-se do sof perto da janelae
foi ao encontro dele, mais linda do que nunca.
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O vestido que usava combinava com a cor dos cabelos e realava asformas
perfeitas de seu corpo. Embora estivesse usando jias demais para uma
jovem que est no campo, o visconde s reparava naqueles lbiosfemininos
e suaves.
Quando chegaram perto, ele a abraou.
- No, Valient. No! - disse Niobe empurrando-o com suas mos alvas e
delicadas.
- No? Por qu... - perguntou o visconde, desconfiado.- Voc no deve me beijar... precisa ouvir o que tenho a lhe dizer.
- Eu tambm tenho muita coisa a lhe dizer.
- Mas primeiro deve me ouvir.
Querendo agrad-la, ele preparou-se para escutar.
- Receio que isso v aborrec-lo, Valient, mas papai acha melhor eumesma
lhe contar.
- Contar-me o qu? - perguntou ele, fazendo esforo para se concentrarno
que ela dizia e para controlar o impulso de estreit-la nos braos e
beijar aquela boca macia e tentadora.
- Contar-lhe que... - disse Niobe - eu prometi casar com o marqus de
Porthcawl.
Por um instante o visconde no conseguiu entender, era quase como seela
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tivesse falado numa lngua estranha. Depois, medida que foiassimilando
as palavras e entendendo o significado, sentiu-se como se tivesselevado
uma pancada na cabea.
- Por acaso est brincando? Isso uma pilhria?
- No, claro que no. Papai est muito satisfeito. O casamento foi
marcado para o ms que vem.
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- No acredito! E, depois, se isso foi deciso do seu pai, ento vamosfazer o que tnhamos combinado... vamos fugir!
Pela expresso de Niobe ele sabia, mesmo antes de acabar de falar, que
ela no iria com ele. Apesar disso quis ouvi-la falar.
- Eu tenho uma licena especial - continuou ele. - Ns nos casaremos na
primeira igreja e depois ser impossvel seu pai tir-la de mim.
- Sinto muito, Valient, sabia que voc ia ficar aborrecido com isso... Eu
amo voc e gostaria de ser sua esposa, mas no posso recusar o pedidodo
marqus.
O visconde respirou fundo.
- O que est querendo me dizer que esteve me iludindo esse tempotodo,
mantendo-me na reserva, caso Porthcawl no fizesse o pedido. Agoraque
ele pediu sua mo, voc simplesmente se desfaz de mim como se eufosse um
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brinquedo velho!
- Sinto muito, Valient - repetiu ela -, gostaria que voc entendesse e
que pudssemos ser amigos depois que eu me casar.
Ento, o visconde perdeu a calma de uma vez e no se controlou mais.Ele
sempre tivera gnio forte e explosivo, era uma caracterstica dosOckley,
s que no se manifestava com frequncia. Mas tambm quando isso
acontecia era uma verdadeira exploso vulcnica.
Mais tarde, o visconde mal conseguia se lembrar de tudo o que disserapara Niobe. S sabia que no tinha gritado. Falara baixo, mas com
intensidade e usando palavras que feriam como aoite. Ela ficara
completamente plida e no respondera nada.
Quando sentiu que j havia dito tudo, ele saiu da sala feito um furaco,
querendo afastar-se depressa daquela mulher que o trara.
Depois de algum tempo dirigindo a carruagem, ele comeou a seacalmar e a
respirao ficou mais fcil. Percebeu, ento, que estava correndodemais,
os cavalos estavam suados e ele prprio estava com calor. Olhou de
relance para o cho da carruagem e notou ali uma manta que no havia
antes. Estava imaginando quem pusera aquilo ali, num dia to quente
como
aquele, quando notou um movimento sob a coberta e viu, atnito,aparecer
um rosto.
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Era um rosto oval e pequeno com olhos grandes e negros que o fitavam
apreensivos e splices.
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- Posso... sair daqui agora? - perguntou uma voz delicada. Estoumorrendo
de calor.
- Quem voc? - perguntou o visconde, rspido. - E que diabos est
fazendo aqui?
A manta foi jogada para o lado e surgiu uma garota delgada e frgil que
subiu na boleia e sentou-se ao lado do visconde.
O vestido dela estava todo amarrotado e os cabelos negros emdesalinho. O
visconde fitou-a perplexo e depois olhou de novo para a estrada.
- Creio que voc deve ter algum motivo para estar na minha carruagem,no
? Como explica isso?
- Estou fugindo.
- De quem?
- Do meu tio Aylmer.
- O qu? Est me dizendo que sir Aylmer Barrington seu tio? disse o
visconde furioso.
- Nesse caso, mocinha, pode descer imediatamente! No quero ter mais
nenhum relacionamento com os Barrington pelo resto da minha vida!
- Sabia que seria essa sua reao.
- Sabia? Como, se voc no viu o jeito como fui destratado? Ou poracaso
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voc est envolvida nessa trama diablica para me insultar?
- No, no tenho nada a ver com isso. que acompanhei tudo, delonge, e
vi o modo como voc estava sendo mantido na reserva, caso o marqusno
fizesse o pedido de casamento.
O fato da garota ter dito o que ele havia pensado fez com que ovisconde
ficasse mais furioso e puxou as rdeas com violncia fazendo os cavalos
pararem.
- Saia j daqui! - explodiu ele. - Vamos, desa e v para o inferno! E
diga a seu tio e a sua prima que eu desejo que eles apodream noinferno!
O modo como falou e a expresso de raiva no rosto dele deveriam ter
intimidado a garota, mas em vez disso ela o olhou cheia de comiseraoe
disse:- Sinto muito, mas, na verdade, embora voc possa no acreditar emmim,
eu acho que se livrou de boa. Teve sorte de no ter ficado com ela.
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- Que diabos quer dizer com isso?
- Voc no conhece Niobe como eu conheo. Ela invejosa, m,vingativa e
interesseira. Ia fazer voc muito infeliz.
- No acredito que Niobe seja nada disso, e se continuar falando assim,
vou acabar esbofeteando voc! - ameaou.
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- No seria nenhuma novidade para mim - respondeu ela, sem sealterar. -
Hoje de manh, mesmo, tio Aylmer me bateu e foi ento que decidifugir.
Por isso estou aqui.
- Bateu em voc? No acredito!
- Posso lhe mostrar as marcas, se quiser. Ele sempre bate em mim. A
primeira vez, logo que vim morar aqui, ele me bateu porque Niobemandou,
depois se acostumou e eu vivo apanhando por qualquer coisinha.
O visconde olhou para ela, perplexo. Estava pasmo. Era difcil acreditar
naquilo, mas a garota estava falando com sinceridade, quanto a isso no
tinha dvidas. Contemplou-a mais detidamente. Era to jovem, quase
parecia uma criana.
- Que idade voc tem?
- Dezoito anos.
- E qual seu nome?
- Jemima Barrington.
- Ento, voc mesmo prima de Niobe?
- Minha me era irm de sir Aylmer. Ela fugiu com o meu pai para se
casar, eles eram primos distantes. Eram muito pobres mas muitofelizes.
Quando eles morreram e eu fiquei rf, tio Aylmer me levou para morarcom
ele. Foi por isso que disse que voc escapou de boa. Eu os conheobem.
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Quando o assunto voltou para ele de novo, o visconde ficou novamente
muito irritado.
- Sinto muito, pela sua situao, mas voc sabe que eu no posso me
envolver com seus problemas. O mximo que posso fazer lev-la paraonde
voc quiser ir, contanto que ningum fique sabendo que fui eu.
- No acho que algum v se interessar em saber de mim. Niobe nogosta
de mim e tio Aylmer me considera um fardo, um estorvo. Suspiroubaixinho,
antes de acrescentar: - Afinal, quem que se preocupa com parentes
pobres?
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- Voc pobre?
- Sou. Mame sempre deu mais importncia ao amor do que riqueza.Ela
foi a nica exceo da famlia.
O visconde no pde deixar de concordar com ela nesse ponto. Niobe
preferira um ttulo de nobreza mais importante do que o dele. Como se
adivinhasse o pensamento dele, Jemima disse:
- Niobe esnobe como o pai! O sonho dela estar entre as esposas dos
pares do reino, e se por acaso agora aparecesse um duque, pode estar
certo de que ela se livraria do marqus como se livrou de voc!
- J lhe disse para no falar assim!
- Um dia voc ainda vai me dar razo e ver que estou falando averdade.
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O visconde ia retrucar mas refreou o impulso achando que seria indignoda
parte dele.
- Para onde quer que eu a leve? - perguntou, segurando de novo asrdeas.
- Para onde voc quiser ou puder.
- Voc tem dinheiro?
- S dois guinus que roubei de cima da cmoda de tio Aylmer. Ovisconde
largou as rdeas e olhou para ela.
- E voc me diz, assim, com essa cara, que est saindo para enfrentar o
mundo, sozinha, s com dois guinus? Voc maluca?
Houve um pesado silncio e depois Jemima falou, num tom de vozamargurado
e cheio de comoo:
- a nica sada que me resta. No posso continuar sendo espancada e
maltratada... levando uma vida desesperadamente... infeliz.
A ltima palavra foi dita num soluo comovente.
- Voc no tem nenhum outro parente na casa de quem possa ficar? -
perguntou, preocupado.
- Tenho outros parentes, mas nenhum ficaria comigo. Todos tm muitomedo
de tio Aylmer e logo me mandariam de volta para a casa dele.
- Era o que eu tambm devia fazer.
Ele franziu o cenho, pensando no que fazer, mas a simples ideia devoltar
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e ter de encarar Niobe de novo, ou o pai dela, fez o sangue subir a sua
cabea.
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- Que praga! Por que que voc foi me aparecer logo agora? Eu noquero
voltar l - disse ele, furioso -, estou louco para sumir e mostrar quela
sua priminha interesseira o que eu penso dela! - Ele riu com desprezo. -
Eu disse a ela como me vingaria e exatamente o que pretendo fazer.
- O que voc disse a ela? - perguntou Jemima, curiosa. O visconde
semicerrou os olhos.
- Eu disse que me casaria com a primeira mulher que encontrasse, spara
no deixar que ela me humilhasse diante de todos!
Os olhos dele faiscavam de dio e ele olhava fixo para a estrada semver
nada. Estava lembrando do rosto de Niobe quando ela dissera que ia se
casar com o marqus.
Ento, ao seu lado, uma voz suave, um tanto hesitante disse:
- Se... foi isso o que voc falou... ahn... eu sou a primeira mulher que
voc encontrou...
O visconde virou a cabea para fit-la.
- Meu Deus... mesmo! E talvez seja at maior a vingana se eu mecasar
com uma Barrington...
Ele olhou para a frente de novo, com ar pensativo, e ouviu Jemimadizer:
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- Nada deixaria Niobe mais furiosa do que... o fato de eu me casar antes
dela... e, ainda mais, com voc!
O visconde deu uma risada sinistra e um tanto assustadora.
- Deve haver uma igreja aqui por perto.
Ele chicoteou os cavalos, com certa satisfao ntima de ter encontradoo
melhor meio de se vingar da mulher que o humilhara. Como ele era hmuito
tempo um solteiro convicto, sabia que aquele casamento repentino
causaria sensao e comentrios nos clubes deS
t. James. Todos sabiamque
ele estava cortejando Niobe; por isso j deviam estar fazendo apostas
para saber se ele conseguiria ou no conquist-la, portanto seria uma
surpresa bastante irnica, alis, quando ele anunciasse que se casaracom
a prima dela.
O visconde sabia muito bem que Niobe gostava de ser sempre a figura
central de todos os acontecimentos importantes. E apesar de ela estar
agora noiva de um marqus esse fato ia passar para segundo planoquan20
do todos soubessem que o visconde, que a cortejava, casara-se com aprima
dela. O visconde seria o principal comentrio da temporada e Niobeficaria furiosa.
Quando parou a carruagem diante de uma igrejinha de pedra, ovisconde
tinha um sorriso quase cruel nos lbios.
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- Aqui est bom - disse ele.
Olhou em redor e chamou uns garotos que brincavam ali perto para que
segurassem os cavalos.
- Voc pretende mesmo... casar comigo? - disse Jemima, com voztmida.
- Creio que essa a melhor soluo. Voc s tem a ganhar! Ou ser que
prefere ficar vagando pelas caladas de Londres?
- No... claro... Eu lhe fico muito grata.
- Pois no precisa. S estou fazendo isso para dar uma lio sua
priminha e espero que ela sofra bastante.
- Sem dvida, vaj sofrer mesmo!
O visconde desceu da carruagem, sem se preocupar em ajudar Jemima,e
perguntou a um dos garotos onde estava o vigrio.
- Est na igreja, fazendo um batismo, sir - respondeu o moleque. Ele
atravessou o porto de ferro em direo igreja e deixou Jemima
para trs. Ela desceu sozinha da boleia, amarrou o chapeuzinho e foi
atrs dele.
Quando chegou ao porto, esperou sairem um homem e uma mulhercarregando
um beb, seguidos de vrias pessoas. De longe viu o viscondeconversando
com o vigrio e mostrando a ele uma folha de papel. Nervosa, ajeitou o
vestido amarrotado e quando o visconde lhe fez um sinal ela seaproximou
e foram at o altar.
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- Eu disse a ele que seu primeiro nome tinha sido inadvertidamente
omitido na licena especial - disse o visconde, em voz baixa e tom
impessoal - por isso ele vai chamar voc de Jemima Niobe.
Jemima fez que sim com a cabea. Estava plida e com olhar assustado.
O visconde nem olhou para ela, foi andando para o altar sem sequer lhe
oferecer o brao. Jemima apressou o passo e colocou-se ao lado dele.
A cerimnia foi curta e rpida. Na hora da troca de alianas, o visconde
percebeu que se esquecera desse detalhe, por isso tirou um anel com o
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braso da famlia, que usava no dedo mnimo, e colocou-o no dedo domeio
da mo de Jemima, e mesmo assim ainda ficou largo
O Vigrio declarou-os marido e mulher, o visconde pagou a taxa de
casamento e foi saindo sem nem prestar ateno ao padre que o
cumprimentava e desejava felicidades.
- Obrigada muito obrigada - disse Jemima, e correu atrs do maridocom
medo de que ele a deixasse ali.
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CAPTULO II
Jemima acordou num sobressalto, achando que dormira demais e queestava
atrasada, mas quando abriu os olhos e viu aquele quarto diferente
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lembrou-se que estava em outro lugar.
Percebeu que algum havia entrado no quarto e logo viu que era uma
criada, abrindo as cortinas.
- Que horas so? - perguntou.
- Mais de nove horas, milady.
Jemima quase perdeu a respirao. Ser tratada de milady era uma
confirmao de que tudo o que acontecera na vspera era realidade,embora
parecesse sonho.
Estava cansada quando chegaram em Londres, mas no tinha dito nada,pois
no estava acostumada a falar de si nem a esperar que algum se
interessasse por ela.
Os dois tinham feito o percurso todo em silncio, desde que saram da
igreja, o visconde sempre sisudo. Quando chegaram em casa, assim queo
cocheiro surgiu, Valient entregou a ele as rdeas, desceu e foi seguindo
na frente sem dar atenes a Jemima. Ela o seguiu, calada. Sem dizeruma
palavra aos empregados que o receberam, o visconde foi para abiblioteca
e sentou-se diante de uma enorme escrivaninha.
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Jemima ficou parada na porta, sem jeito, vendo-o retirar de uma caixade
couro, uma folha de papel timbrado que colocou sobre a mesa. Quandoele
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pegou a pena para comear a escrever, Jemima falou com timidex
- Bem... o que voc quer que eu faa?
- Espere um pouco! - retrucou o visconde, irritado. - Quero que levem
logo esta participao de casamento para que d tempo de sair nojornal de
amanh cedo.
- claro... desculpe.
Jemima entrou em silncio e sentou-se em uma poltrona. Enquantoesperava,
ficou examinando o ambiente. Percebeu que, embora o lugar fosseluxuosamente decorado, os mveis j estavam bem gastos e precisandode
uma bela limpeza. Depois, recriminou-se por estar criticando em vez de
agradecer o estranho destino que fizera com que ela encontrasse pelo
menos um teto onde se abrigar.
Tudo acontecera to rpido que ela nem tivera tempo de refletir sobre o
que estava fazendo, ao se casar com o visconde. A nica coisa em que
pensara fora no fato de no ter de voltar casa do tio e ainda apanhar
por ter fugido.
Ela o odiava tanto que s de lembrar daquele rosto autoritrio,
estremecia. A surra que ele tinha lhe dado na ltima manh, como em
tantas outras vezes, no s machucara seu corpo como principalmente a
humilhara e ferira seu orgulho. Ela nunca imaginara que no mundopudesse
haver pessoas to cruis, egostas e insensveis como sir Aylmer e a
filha.
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Sabia que Niobe no gostava dela porque, apesar de ser pequena e
insignificante, era uma mulher e portanto a prima a considerava uma
rival.
Fizera com que o pai batesse nela, logo no incio, com medo que ele
comeasse a gostar da prima. Teve cimes do afeto do pai. Se elegostasse
de Jemima, Niobe iria se sentir lesada.
Niobe era possessiva e egocntrica, achava que o mundo devia girar em
torno dela.
Bastava Jemima se arrumar um pouco melhor e ficar um pouquinhoatraente
que fosse, Niobe brigava com ela, beliscava-a e obrigava-a a mudar de
roupa. Se ela se negasse, Niobe ia fazer intrigas para o pai e ele
acabava batendo na sobrinha.
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Alm disso, usava Jemima como se fosse sua empregada, alis, apalavra
mais certa seria escrava, pois a prima trabalhava para ela de graa e
ainda recebia maus-tratos e ouvia desaforos. s vezes, no fim do dia,
depois de subir e descer centenas de vezes aquelas escadas, ser
maltratada e humilhada, ela se sentia to cansada e infeliz que nem
conseguia dormir. Ficava chorando, sozinha, no escuro.
O contraste entre a vida que levava na suntuosa manso do tio e a que
levara na modesta casa de seus pais era to grande que ela se sentiacomo
se tivesse sido expulsa do paraso e cado no inferno.
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Houve vezes em que ela chegou a pensar em suicidar-se afogando-seno lago
ou com um tiro de uma das pistolas de duelo que o tio possua. Mas o
orgulho a mantinha firme e cheia de coragem, e ela repetia para siprpria que no ia se deixar vencer por pessoas que ela odiava e
desprezava tanto.
Tudo na casa do tio era o oposto da bondade, carinho e compreensoque
sempre recebera da me. Sabia que seu pai jamais gostara de sirAylmer e
dava graas a Deus por ele ignor-los por serem parentes pobres e no
terem posio social de destaque.
Aquela manh Jemima chegara ao limite do que podia suportar.
Tinha apanhado porque Niobe, embora no admitisse, estava nervosapor ter
que dizer ao visconde que no ia mais se casar com ele, e o tio estava
nervoso com o acordo de casamento que estava em andamento com omarqus
de Porthcawl. Jemima, como sempre, era o bode expiatrio de tudo etivera
o azar de, justo naquele dia, esbarrar sem querer numa mesinha ederrubar
uma estatueta de porcelana.
Ela no costumava ser desastrada, mas que um dos cachorros de sir
Aylmer entrara correndo para fazer festa e dera um encontro nela
fazendo-a perder o equilbrio e virar a mesinha.
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Sir Aylmer, que acabara de chegar, ainda estava com o chicote demontaria
na mo e imediatamente avanou para ela. Quando, afinal, conseguiucorrer
para o quarto, dolorida e magoada, resolveu que precisava fugir. No
havia outro meio de se proteger daquelas surras e no queria mais se
sujeitar aqueles maus-tratos.
Sabia que o visconde iria visitar Niobe depois do almoo e quandodesceu
para fazer uma das muitas tarefas de que era encarregada, viu a
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carruagem dele parada no jardim. Viu que ele tinha vindo sozinho, sem
cocheiro, e imediatamente armou um plano de fuga.
Sabia que no tinha tempo para pensar muito, era preciso agir rpido.
Conseguiu passar pelo saguo sem ser vista, pegou uma das mantas de
carruagem que ficavam no ba e correu para fora sorrateiramente.Entrou
na carruagem, deitou-se no cho, cobriu-se com a manta e ficou ali
esperando, o corao palpitando de medo. Agora estava livre, afinal!
Mas enquanto se vestia depressa, depois que a criada dissera que o
visconde j estava tomando o caf da manh, Jemima ficou pensando
se no
teria apenas mudado de um carrasco para outro. No sabia como era o
visconde. Ela o vira vrias vezes de longe, claro, pois no lhe era
permitido conhecer nenhum amigo de Niobe. Mas gostava de olhar,
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furtivamente, os admiradores que cortejavam a prima. Achava ridculo
aquilo tudo e observar o espetculo a divertia muito. De todos os
pretendentes, o visconde tinha sido o que ela achara mais bonito e
simptico.
S quando a famlia estava sozinha, Jemima comia com eles mesa,mas
Niobe e o pai a recriminavam tanto e caoavam dela que preferiamesmo
comer com os empregados.
Agora, olhando para aquele homem, que to de repente einesperadamente se
tornara seu marido, ela imaginava como seria sua vida dali em diante.
Ser que seria diferente da vida na casa do tio? Ou ali tambm viveriaem
escravido?
Quando o visconde terminou de escrever a participao de casamento,
elese ergueu.
- Vou at o clube - disse ele -, de l mando entregar a notcia no
jornal. melhor voc ir para a cama.
Jemima tambm se ergueu da poltrona.
- Ser que... - disse ela com voz titubeante -, algum pode me mostrar
onde que vou dormir?
- Ah, claro, a governanta pode fazer isso. Ele tocou o sino para cham-
la.
- Ser que eu poderia... se no for incmodo... comer algo antes de
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deitar? - pediu Jemima, timidamente.
- Voc est com fome? - perguntou ele surpreso.
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- Eu no tomei nem caf da manh, hoje. Estou em jejum.
Ela disse apenas isso, sem se preocupar em explicar que ficara semcomer
por causa da surra e porque ficara chorando at a hora do almoo.Nesse
momento, a porta se abriu e entrou o mordomo.
- Esta senhora deseja comer e depois diga a sua mulher para mostrar aela
onde vai dormir.
- A lady vai dormir aqui? - perguntou ele, com certa impertinncia.
Estava realmente admirado.
- Esta minha esposa, Kingston - anunciou o visconde -, e a partir de
agora a patroa de vocs!
Ele falou e foi saindo da biblioteca, deixando o mordomo boquiaberto ede
olhos arregalados. Houve um rudo de porta batendo, depois oempregado
olhou para Jemima e disse, ainda de um certo modo impertinente:
- Ser que entendi bem o que disse milorde? Ele se casou com a
senhora?Jemima olhou para ele de cabea erguida.
- Voc ouviu muito bem o que ele disse - retrucou. - Agora, por favor,
pea para sua mulher me mostrar meus aposentos. Acho que seriamelhor
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levarem a comida para mim numa bandeja.
- No sei como vai ser - disse o mordomo -, o cozinheiro j foi embora e
hoje de manh milorde no deu ordens para que se preparasse jantar.
- Bem, no quero ser inconveniente. Se no houver comida, ficarei
satisfeita com um pouco de po com queijo e um ch.
- No sei quem vai preparar isso para a senhora. O cozinheiro no gosta
que os outros empregados mexam na cozinha.
Jemima olhou bem para o mordomo e percebeu ento que ele andarabebendo.
Admirou-se de o visconde admitir um empregado insolente comoaquele, mas
de repente lembrou-se de uma conversa com Niobe que analisava osprs e
os contras dos seus pretendentes, enquanto a prima a arrumava.
- Eu gosto de Valient Ockley -, disse Niobe, na ocasio. - Ele bonito e
ns dois faramos um belo par. Todos dizem isso! S que ele no tem
dinheiro.
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retrucou Jemima. - Afinal,
- E por que se preocupar com isso? - retrucou Jemima. - Afinal, voc j
muito rica!
- No pretendo gastar meu dinheiro com homem nenhum, seja quemfor. Alm
disso, papai disse que a casa dele est caindo aos pedaos e vai ser
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preciso gastar uma bela quantia para deix-la em ordem. Ao passo quea
manso do marqus est em perfeito estado... Alis, papai disse que a
casa dele a casa de um nobre de verdade!- Mas o marqus velho - disse Jemima -: e eu acho que ele horroroso!
- Quando voc o viu?
- Eu o vi chegar ontem noite e quando entrou no saguo pude verbem a
cara dele. Tenho certeza de que um bobalho. No tem cara de
homem
inteligente ou interessante.
- Voc nem o conhece, no sabe nada sobre ele! - disse Niobe, com
rispidez. - Ele rico, vivo e um marqus. J pensou na posio que
vou ter? Eu, a marquesa de Porthcawl!
- Mas ele vai ser seu marido... vai beijar voc... vai dormir na mesma
cama... j pensou nisso?
- Ora, Jemima, francamente! Como se atreve a falar nessasintimidades?
- Antes de aparecer o marqus voc dizia que amava o visconde...
- E eu o amo mesmo - disse Niobe, com um delicado suspiro. Gostoquando
ele me beija e me abraa... mas um marqus muito mais importantedo que
um visconde.
Agora Jemima constatava que no s o visconde era muito pobre comotambm
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muito mal servido em termos de criadagem.
Uma mulher um tanto desleixada, que nem de longe parecia umagovernanta,
conduziu Jemima at um quarto, com muita m vontade, dizendo queera ali
que devia ficar se era mesmo verdade que tinha se casado com opatro.
- Ns nos casamos hoje mesmo, numa aldeia - retrucou Jemima.
- Ento, esse mesmo o seu quarto. pegado ao dele. Ouvi dizer que a
senhora quer comer alguma coisa.
- Agradeceria muito se me arranjasse algo. Estou com muita fome.
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Afinal, foi-lhe servido um prato com um pedao de carneiro e trs
batatas, tudo frio, po e manteiga numa vasilha mal lavada. MasJemima
no estava em condies de reparar nessas coisas. Comeu at matar a
fome,depois, como ningum foi buscar a bandeja vazia, ela colocou-a do ladode
fora do quarto, tirou a roupa e se deitou.
Apesar do cansao, no pde deixar de notar que os lenis estavam
rasgados e encardidos e que havia uma camada de p na gua queestava no
jarro de loua, junto bacia, em cima da cmoda.
Deitou-se com cuidado para no machucar mais as costas doloridas,cheias
de-verges das chicotadas. De qualquer forma, suspirou aliviada. Pelo
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menos ali estava fora do alcance do tio e de Niobe, o resto no tinha a
menor importncia.
Enquanto descia as escadas para tomar o caf da manh, usando o
mesmovestido com que sara da casa do tio, Jemima ficou pensando se ovisconde
no estaria arrependido de ter se casado com ela, num gesto impulsivo.
Achou que devia ter recusado e t-lo impedido de fazer uma coisa to
absurda, s para se vingar. Mas, ao mesmo tempo, para ela tinha sido
muito conveniente, a maior felicidade de sua vida, embora ainda nosoubesse o que esperar daquela situao.
No precisava mais temer a crueldade do tio: agora era a viscondessa
Ockley, e no importava o que acontecesse no futuro, mesmo que ovisconde
a mandasse embora, que no quisesse mais v-la, pelo menos tinha umnome
e um ttulo honroso.
Quando o visconde comeara a cortejar Niobe, ela ficara fascinada no
apenas com ele mas tambm com a linhagem de nobreza a quepertencia.
- Os Ockley so muito importantes - repetira Niobe inmeras vezes. -
Vrios aristocratas que no aceitariam papai, por ele ser apenas um
cavaleiro com ttulo adquirido e ter feito fortuna em vez de herd-la,
jamais fechariam as portas para um Ockley.
Por isso, naquela manh, Jemima sentia-se feliz por ter adquirido onome
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do visconde, embora se sentisse um pouco nervosa porque no sabiacom que
humor ele estaria.
Desceu as escadas e ficou procurando a sala de jantar pois no havia29
ningum ali para lhe dizer onde era, at que ouviu vozes e caminhou na
direo de onde vinham.
O visconte estava com dor de cabea, de ressaca, por ter bebido vinho
demais. Ele detestava quando acontecia isso, pois normalmente no era
debeber muito. Era bastante cuidadoso com relao a isso. Comia e bebiasem
exageros, preocupado em manter uma boa sade para ter um bomdesempenho
nos esportes que gostava de praticar.
Entretanto, na vspera, depois de ter mandado levar a notcia de
casamento para o jornal, ele encontrou vrios amigos no clube e ficou
bebendo com eles at de madrugada. Resolveu no contar nada a elespara
que o impacto da notcia no jornal fosse maior no dia seguinte. Sorriu
com a satisfao ntima de saber que para Niobe, sem dvida, seria uma
surpresa bem desagradvel.
Quanto mais pensava no modo como ela o iludira, mantendo-o nareserva
caso o marqus falhasse, com mais raiva ele ficava.
Tinha ficado bebendo no clube, mas no falara, no participara da
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conversa como sempre fazia. Ficara s ouvindo. Todos estranharam e
perguntaram o que tinha acontecido, por que estava to calado. Comoele
no respondesse, os amigos se entreolharam, certos de que Niobe haviadado o fora nele.
S Freddy, porque era o amigo mais ntimo, resolveu perguntar denovo,
quando deu a ele uma carona em sua carruagem, na hora de iremembora.
- Sei que voc foi at a casa de campo deles, hoje, Valient - disse.
- Ela recusou seu pedido?
- No quero falar nesse assunto - disse o visconde com voz um pouco
arrastada. - Amanh eu falo, Freddy. Venha tomar o caf da manhcomigo.
- Est bem, pode me esperar. Sinto muito, meu amigo, se aconteceu oque
eu desconfio... mas, afinal, ela no a nica herdeira rica no mundo.nimo, rapaz!
O visconde, enrolou a lngua, emitiu um som confuso e desceu dacarruagem
sem nem dizer boa noite.
Freddy tocou a carruagem e ficou com pena do amigo. Desconfiava
30que Niobe tinha preferido o marqus e que Valient estava sofrendo por
isso.
O visconde tinha acabado de entrar na sala de jantar e estavaexaminando
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o que havia na mesa do caf, arrumada com pratarias escurecidas e
malcuidadas, quando Freddy entrou sem ser anunciado.
- bom dia, meu caro Valient -, foi ele cumprimentando num tom
caloroso. -Espero que esteja mais bem-disposto hoje.
- Pois eu lhe digo que estou em pssimo estado - retrucou o visconde
largando a tampa de prata que cobria um dos pratos e olhando paraFreddy.
- O que no de se admirar, considerando-se o que voc bebeu ontem.Deve
ter bebido pelo menos umas trs garrafas!
O visconde resmungou qualquer coisa e serviu-se de caf. Freddyacomodou-
se numa cadeira e abriu o jornal que tinha trazido.
- Voc j leu as notcias? - perguntou ele. - Os agricultores esto
protestando veementemente contra a competio no mercado de
alimentosimportados, que so mais baratos. - Virou algumas pginas examinandopor
alto o contedo e de repente exclamou. - Meu Deus!
- Leu de novo a notcia que tanto o surpreendera, depois disse. Ento,
ela aceitou seu pedido! Mas por que diabos no me disse nada? Por queno
me contou ontem? S que o jornal publicou errado... aqui esto dizendo
que vocs j se casaram!
- Leia para mim.
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- Puxa, mas como que foram cometer um erro desses? - comentouFreddy
admirado. - Oua, est escrito assim: - "Realizou-se ontemsecretamente o
casamento entre o Quinto visconde Ockley, de Ockley Hall,
Northamptonshire e a srta. Barrington".
- Exatamente, est certo - afirmou o visconde.
Freddy olhou para ele atnito e boquiaberto, mas antes que formulassea
pergunta que tinha em mente a porta se abriu e Jemima entrou. Freddy
virou a cabea e ao v-la ergueu-se imediatamente.
- bom dia, Jemima -, disse Valient. - Quero lhe apresentar meu melhor
amigo, Frederick Hinlip. Freddy, esta minha esposa, JemimaBarrington,
agora viscondessa de Ockley.
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Por instantes, Freddy ficou sem fala por completo. Os olhos de Valient
brilhavam com cinismo e ele parecia estar se divertindo.
- Desculpe eu ter me atrasado... - disse Jemima - mas que dormidemais.
Estava to cansada!
- No tem importncia - disse o visconde. - No precisava ter levantado
cedo. Sirva-se, por favor. No sei se voc vai achar a comida muito
apetitosa, em todo caso...
- Claro que vou, eu ainda estou com fome - sorriu Jemima. O visconde
ficou meio sem jeito.
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- Kingston no levou comida para voc, ontem?
- Levou o que ele conseguiu arranjar. Disse que o cozinheiro j havia
sado.
Freddy, afinal, recuperou a fala.
- Isso alguma brincadeira? - perguntou ele, sem entender nada.
- claro que no! - respondeu Valient. - Se voc quer saber a verdade,
vou lhe contar, mas no para espalhar para todo mundo. Nioberealmente
preferiu o marqus e Jemima, a prima dela, estava louca para fugir das
garras do tio. Coisa, alis, que no censuro!
Freddy fitava os dois com olhos semicerrados.
- Quer dizer que se casou para se vingar de Niobe?
- Voc entende rpido, Freddy. Foi justamente isso que eu fiz! S queria
saber os comentrios que esto fazendo l no clube... e quanto tempovo
demorar para descobrir que a Barrington com quem me casei no aque
esto pensando!
- Sem dvida, voc resolve as coisas de um modo-mui to especial!
- comentou o amigo.
Freddy contemplou Jemima com olhos crticos enquanto ela seaproximava da
mesa e se sentava. Ela sorriu, meio tmida, e ele concluiu que a moaera
de certa forma atraente se no fosse comparada com a prima.
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- Ento, esto casados, ora vejam s! Preciso cumpriment-los. E agora,o
que pretendem fazer?
- Como assim? - perguntou o visconde. - Voc acha que devemos fazeralgo?
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Estava s imaginando... Por que no tive o prazer de conhec-la
antes, milady?
- Eu no tinha permisso de ser apresentada aos convidados de meu tio,
nem de frequentar as festas para as quais ele e a filha eram convidados-
respondeu Jemima. - que sou apenas uma parenta pobre.
- Parenta pobre? - repetiu Freddy, incrdulo.
- Muito pobre - confirmou ela. - Minha fortuna resume-se em doisguinus.
De novo Freddy olhou atnito para o visconde.
- Pois , no para contar a ningum - disse o visconde - mas Jemima
estava fugindo para Londres, s com esse dinheiro e sem ter onde ficar
nem a quem recorrer.
- Meu Deus! Ento voc foi a salvao para ela - disse Freddy -, embora
tambm tivesse tido seus motivos para se casar assim to
precipitadamente!
- E eu sou muito grata a ele por isso. - Fitou o visconde sentado sua
frente e quando seus olhares se encontraram ela teve a impresso deque
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era a primeira vez que ele olhava para ela. - S que estava com medode
que hoje j estivesse arrependido de sua benevolncia...
Freddy percebeu o olhar e falou apressado.- Bem, creio que vocs desejam ficar a ss e voc, Valient,naturalmente
no vai mais comigo luta de boxe em Hampstead Heath conformetnhamos
combinado, no ?
- claro que vou! - respondeu o visconde de imediato. - Tenho certeza
de
que o sargento Jenkins vai ganhar e pretendo apostar nele!
Freddy olhou de um para outro.
- E a sua esposa?
- Ah, ser que eu no poderia ir tambm? - pediu ela. - Adoraria veruma
luta, eu sempre tive vontade!- Uma lady nunca frequenta esse tipo de lugar - retrucou o visconde.
- Ah, eu esqueci que agora sou uma lady... difcil me acostumar com a
ideia.
- , sua primeira apario em pblico deve ser de modo apropriado,milady
- disse Freddy, depois olhou para o visconde. - Sem dvida33
voc deve estar sabendo que todo mundo vai ficar louco para conhecersua
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esposa. Imagino que a essa hora os comentrios j devem estarfervilhando
e quando descobrirem que no foi com Niobe que voc casou vo ficar
mortos de curiosidade para conhecer sua mulher!- claro que vo ficar curiosos e acho isso timo! Niobe vai ficar
furiosa - disse Valient.
- Isso verdade - disse Jemima. - Ser que... posso pedir algo?
- Certamente - respondeu o visconde.
- que... - Jemima corou enquanto falava. - Bem, eu sa do jeito que
estava... no trouxe nada.
- Nada? - espantou-se Freddy.
- , foi tudo to de repente! Eu desci e vi a carruagem, logo depois da
surra que levei de tio Aylmer, e achei que era minha chance deescapar...
no aguentava mais...
- Quer dizer que sir Aylmer costumava bater na senhora, milady? No
possvel!
- Pode parecer impossvel, mas verdade -, retrucou Jemima e se viroude
costas. O vestido que usava tinha sido de Niobe e era um pouco grande
para ela, alm de ter um pequeno decote atrs. Por isso, os doispuderam
ver bem os verges vermelhos, marcando a pele branca e delicada, que
chegavam quase at o pescoo. Ela se virou de frente de novo.
- Esto vendo? Mais para baixo est pior ainda! Agora sabem que noestou
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mentindo.
- Mas isto um despropsito! Que coisa absurda! - indignou-se Freddy.-
Aquele homem um monstro!- Eu jamais gostei dele e sempre o considerei um intrometidoacrescentou
o visconde -, mas nunca imaginei que ele fosse to vil a ponto de tratar
com brutalidade uma delicada jovem!
Olhou para Jemima, enquanto falava, e achou que ela parecia umamenina,
pequena e frgil. Por um instante, passou por sua cabea a ideia de que
poderia ser acusado de raptar uma menor, porm logo se lembrou deque sir
Aylmer no ia querer fazer alarde do caso para que o mundo social emque
vivia ficasse sabendo o modo brutal e repulsivo com que tratava uma
parenta pobre que estava sob sua tutela.34
Estava pensando - disse Freddy, depois de uma longa pausa que assimcomo
milady est...
Ora, pelo amor de Deus, Freddy, chame-a de Jemima e trate-a de
voc! - interrompeu o visconde. - Seno, parece que voc est falandode
minha me!
- Est bem. O que eu quero dizer que j que Jemima vai ter quecomprar
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algumas roupas, melhor que faa um enxoval digno de uma lady. preciso
que fique patente porque entre ela e Niobe voc a preferiu!
Tanto o visconde quanto Jemima entenderam de imediato o que eleestava
tentando dizer, com muito tato, para no ferir a suscetibilidade damoa.
- Meu Deus! Eu vou mesmo ter roupas novas, lindas, e feitasespecialmente
para mim? Mal posso acreditar! H dois anos que eu s uso os vestidos
velhos de Niobe, que ela no quer mais, e por mais que eu tentereform-
los nunca ficam bem em mim. Eu sou morena e mame sempre diziaque cor
pastel no combina comigo!
- Pois compre quantos vestidos quiser - disse o visconde -, e melhor ir
loja de madame Bertha. Eu j estou mesmo devendo uma grande
quantia a
ela!
- Voc tem conta na madame Bertha? - disse Jemima atnita, masdepois de
alguns instantes caiu na risada. - Ah, mas claro, como sou boba!Devia
ser l que voc comprava presentes para as mulheres com quemandava!
- Meu Deus! Isso no so modos de falar! - repreendeu o visconde.Tanto
ele quanto Freddy estavam to espantados com o jeito dela que
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Jemima corou.
- Desculpe... no sabia que era errado...
- Claro que errado - disse o visconde. - Voc no devia nem saber
umacoisa dessas, quanto mais mencionar o assunto! No posso Creditar queseu
tio tenha...
- No foi tio Aylmer que falou nisso, foi um primo, Oliver Barington.
- Que sujeito mais inoportuno! - comentou Freddy. - Alis, eu nunca
suportei Oliver, desde os tempos de escola.35
- Concordo com voc - disse o visconde -, e quanto a voc, Jemima,
melhor esquecer as besteiras que seu primo lhe disse.
- Ah, ele no disse dretamente para mim. que as pessoas sempreacham
que os criados so surdos e imbecis e falam coisas indiscretas perto
deles. E parentes pobres esto na mesma categoria de empregados...
Freddy no pde deixar de rir.
- Pois, minha cara, agora voc tem de esquecer essa histria de parente
pobre. Valient no pode ter uma esposa humilde. Portanto erga acabea e
trate de convencer a todos que Valient escolheu a melhor esposa do
mundo.
Jemima fitou-o de olhos arregalados e disse com voz tnue:
- Acha mesmo que... que eu consigo...
- Voc tem que conseguir - disse Freddy. - Valient se meteu nessa... -
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ele ia dizer "encrenca", mas trocou a palavra a tempo situao e muito
importante que nem Porthcawl nem Niobe riam dele agora!
- Ah, isso no! claro, eu entendo! - disse Jemima. - Talvez fosse
melhor... eu desaparecer, ir embora... - Ela suspirou. - Acho que foi um
erro eu ter concordado em me casar com voc... mas que, naquelahora,
me pareceu to maravilhoso que voc pudesse me ajudar nummomento de
desespero to grande...
- Fico contente de ter podido ajud-la - disse o visconde com determinao -, mas Freddy tem razo. Agora temos que enfrentar a situaode
cabea erguida, no podemos ficar feito cachorros escorraados, com o
rabo no meio das pernas,
- Assim que se fala, meu caro! - aprovou Freddy. - Agora est nasmos
de Jemima.
Freddy a contemplou de onde estava e Jemima sentiu que ele a estava
analisando, estudando os pontos favorveis.
- Farei o que vocs quiserem e acharem melhor - disse ela -, mas estou
bem ciente de que no posso me comparar a Niobe.
- Lembro-me de uma vez - disse Freddy -, quando criana, em que
perguntei
a mame se ela gostava mais de mim ou de meu irmo Ela pegou duasflores
do jardim, uma rosa e um lrio, e depois me disse
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Qual das duas voc acha mais bonita?.
- No sei, mame - respondi eu -, as duas so lindas de forma
diferente.Cada uma tem sua beleza especial.
Justamente! - disse ela. - No se pode estabelecer comparao
entre elas. As duas so dignas de admirao. E assim que eu me sinto
tambm com voc e seu irmo Charlie. Vocs so duas pessoasdiferentes e
eu admiro e amo os dois como meus filhos. No existe primeiro esegundo, s
dois garotos que eu adoro.
- Que resposta maravilhosa! - encantou-se Jemima. - Vou dar bemisso,
caso acontea o mesmo com meus filhos. - Depois, percebendo o quedissera,
ela corou e mudou de assunto. - Vou me esforar para ficar o melhorque
posso! Talvez com vestidos bonitos e o cabelo bem penteado milordeno se
envergonhe de mim...
- No tenho a menor inteno de me envergonhar, ao contrrio,pretendo me
orgulhar de voc! - disse o visconde num tom de voz que soou umpouco
forado.
Houve uma pequena pausa, depois Jemima disse:
- Ento... ser que poderia fazer o favor de ir comigo e ajudar-me a
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escolher os vestidos certos? Eu no sei se saberei escolher sozinha .O
visconde olhou-a com ar de surpresa e Freddy riu.
- Por que no, Valient? Voc tem bom gosto, como j pde demonstrar
emvrias ocasies... - disse com malcia.
- Ora, cale-se! Est se mostrando pior do que Oliver BarringtoH'
- No diga isso nem brincando! - retrucou Freddy. - Mas, minhas irrns,
quando querem comprar roupas para ocasies muito especiaiscostumam desfilar
com os vestidos para mim, para que eu d palpit e ajude na deciso.- Pois bem - decidiu o visconde -, ns iremos com Jemima fazer ascompras.
- Mas no podemos sair com ela assim como est agora! - disse Freddy
depressa.
- Por que no? - perguntou o visconde.
- Porque depois de meia hora toda Londres j estar comentando que,
perdoe-me, Jemima, ela no est altura de ser sua esposa.
Jemima sabia que ele tinha razo. O vestido que usava ainda estava
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todo amassado, por ela ter ficado deitada no cho da carruagem sob a
manta, embora o tivesse dependurado cuidadosamente quando o tirara
noite. E, alm do mais, estava grande para ela e a cor no combinavanem
um pouco, deixando sua pele plida. Quanto ao cabelo, estava solto e
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rebelde, sem um penteado da moda. Nunca tivera tempo ou meios decuidar
da aparncia e Niobe no gostava de v-la bem-arrumada. Naquelemomento
tomou conscincia de como devia estar causando m impresso a lorde
Hinlip e ao prprio visconde. Passou a mo pelos cabelos, um tanto
constrangida e sem jeito.
- Faremos o seguinte - disse Freddy. - Primeiro mandarei minhacarruagem
a Bond Street para trazer madame Bertha aqui com alguns vestidos
para que
Jemima possa se trocar e depois iremos fazer compras. E, se voc me
permite, Valient, vou transform-la numa Prima Donna.
Jemima bateu palmas, entusiasmada.
- Isso seria maravilhoso... maravilhoso! - fez uma pausa e depois
acrescentou. - Mas, e a luta de boxe, no vou atrapalhar?
- A luta s duas horas - disse Freddy - e no vamos demorar tantoassim
fazendo compras. Temos bastante tempo ainda.
Jemima estava maravilhada. Era a coisa mais emocionante queacontecera em
sua vida. E mal cabia em si de contente quando, duas horas mais tarde,
saiu na companhia do visconde e Freddy, toda arrumada com umvestido cor
de morango e chapu com flores combinando. Entraram os trs nacarruagem
e foram para Bond Street.
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No visitaram s a loja de madame Bertha, foram tambm a outrasonde
tanto o visconde quanto Freddy eram bem conhecidos.
Cada vez que Jemima era apresentada como a nova viscondessa, aproprietria ficava toda sorridente e querendo agradar. Quando, squinze
para uma, ela voltou para casa, cheia de roupas novas, estava sesentindo
a herona de um conto de fadas. Os trs iam conversando nacarruagem.
- Ainda h muitas outras coisas que voc precisa comprar... sombrinhas,
sapatos, luvas e coisas assim, mas isso voc pode comprar hoje tarde
mesmo, enquanto vamos assistir a luta. S que no deve sair sozinha -
disse Freddy.
- E quem vou levar comigo?
- Uma de suas criadas pode acompanh-la, no , Valient?
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Posso levar a criada que foi me acordar hoje de manh? - pediu
Jemima. - Ela me pareceu simptica.
, pode sim - respondeu o visconde com um tom de desinteresse.
Obrigada... muito obrigada por dizer que eu posso comprar o
que quiser. E mil vezes obrigada por todas essas coisas maravilhosas
que
acaba de me dar! Nunca pensei... nunca sonhei que um dia pudesse ter
vestidos to lindos!
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- Tenho certeza de que vai ficar muito bem com eles - disse o viscondeno
mesmo tom de voz que usara antes.
Freddy percebeu um certo desapontamento no olhar dela.- Sabe o que acho que devemos fazer? - disse ele depressa. Acho que
devemos comemorar depois da luta. Valient, voc deve convidar osamigos
para jantarem com vocs hoje. Tenho certeza de que todos ficaro
encantados de conhecer Jemima!
- Est bem - concordou o visconde. Depois, virou-se para a esposa.- Diga a Kingston para avisar o cozinheiro que eu quero que providencie
jantar para umas dez pessoas.
- Eu direi. - respondeu ela, sentindo-se importante.
Quando pararam diante da casa, Freddy ajudou-a a descer dacarruagem.
- Ponha seu melhor vestido, Jemima - disse ele, baixinho -, no se
esquea que precisa impressionar bem os amigos de Valient. muito
importante!
- Eu no esquecerei.
Freddy apertou de leve a mo dela e subiu de novo na carruagem.Enquanto
se afastavam, ele virou-se e viu-a ainda parada no ltimo degrau.
Parecia
to frgil e desamparada! Acenou e ela respondeu.
- Sabe de uma coisa, meu caro Valient - disse ele virando-se para
O amigo. - Voc mesmo um homem de sorte!
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CAPTULO III
Assim que a carruagem desapareceu, virando a esquina, Jemima entroue um
dos empregados veio correndo at a porta.
Era Hawkins, um homem baixo, magro, que tinha sido ordenana deValient
enquanto ele estava no exrcito e voltara vida civil junto com ele,servindo-o como empregado, conforme a governanta tinha lhe contadona
vspera.
- Milorde j foi embora? - perguntou ele, ainda ofegante.
- Foi - respondeu Jemima. - Ele e lorde Hinlip foram assistir a luta em
Wimbledon Common.
Hawkins resmungou algo ininteligvel e Jemima perguntou:
- Por que, aconteceu algo errado?
- , milady, aconteceu sim... no sei o que fazer.
- Talvez eu possa resolver ou ajudar. Diga o que . Hawkins ficou um
tanto embaraado antes de responder.
- Bem, milady, que os empregados esto indo embora.
- Indo embora? Mas por qu?
Houve um silncio, depois o criado disse, constrangido.
- Eles no gostaram de milorde ter se casado... Jemima olhou-o,
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consternada.
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- Mas eu no pretendo criar problemas!
Ao mesmo tempo, pensou na poeira acumulada na casa, nos lenis
encardidos, na refeio fria que tinham lhe servido na vspera, nosmaus
modos e concluiu que os Kingston no seriam uma grande perda.Entretanto,
como no sabia qual seria a reao do visconde, disse
apenas:- Vou falar com eles. Tenho certeza de que quando eu disser que
no pretendo interferir na rotina da casa, eles resolvero ficar. Ser
que pode me mostrar onde fica a cozinha?
- Certamente, milady.
Sem que houvesse explicao para isso, ela teve a impresso de que
Hawkins pensava o mesmo que ela a respeito dos Kingston.
Atravessaram um corredor e desceram uma escada que, sem a menordvida,
estavam precisando de uma bela limpeza. No andar de baixo, o cho
ladrilhado estava imundo.
Ao passarem pela despensa, Jemima viu um objeto de prata saindo parafora
de uma maleta de couro que estava no cho. Parou na porta e Kingston
surgiu de trs de um armrio com um candelabro de prata na mo.
Jemima entrou na despensa.
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- Parece que voc e sua mulher esto abandonando a casa de lordeOckley,
no isso? - disse ela num tom de voz que soou corajoso.
Percebeu que Kingston surpreendeu-se ao v-la e imediatamenterecolocou o
candelabro no armrio, antes de responder, em tom grosseiro. - Fomos
contratados para trabalhar para um homem solteiro.
- Posso entender o descontentamento de vocs - retrucou Jemima - mas
naturalmente de se esperar que peam demisso com certaantecedncia.
No podem sair assim de repente.
- Ns vamos j! - disse Kingston, com petulncia e ar de pouco caso. -
queremos receber os salrios a que temos direito.
Jemima olhou para a maleta preta e viu que o objeto de prata queestava
saindo para fora era o p de um candelabro, par daquele outro que ele
tinha tirado do armrio.
- Creio que voc ia levar este candelabro que est ali na maleta para
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consertar, mas j que vai embora, pode deixar que eu providencio isso.
Quer fazer o favor de guard-lo de novo no armrio?
Houve um silncio pesado e por instantes ela temeu que Kingston fosse
desafiar sua ordem, mas ento Hawkins, que ficara parado na portaentrou
e ele mudou de atitude.
- verdade, milady, eu ia levar os candelabros para consertar - ele
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respondeu. - Eu no disse? Tinha certeza de que a senhora ia comear a
interferir e ficar criticando o servio, por isso no vou mais ficar para
ouvir reclamaes.
- Dobre a lngua - repreendeu-o Hawkins com rispidez -, e trate milady
com respeito! Isso no modo de falar!
Kingston sabia que no estava com a razo e entregou os pontos.Retirou o
candelabro da maleta e Jemima viu que l dentro havia vrios outros
objetos de prata. Ela no disse nada, apenas ficou olhando at que a
maleta ficasse totalmente vazia. Ento, Hawkins adiantou-se, trancou a
porta do armrio e entregou a chave a ela.
- Obrigada, Hawkins.
Jemima sabia que ela o estava agradecendo no apenas por lheentregar a
chave mas sim pelo apoio que dera a ela. Assim que saiu da despensa,ela
o ouviu dizer:
- O quanto antes sair daqui, melhor, seno vou dar parte de voc
polcia!
Kingston respondeu com um palavro que Jemima fingiu no terescutado
enquanto ia para a cozinha. Hawkins apressou o passo e alcanou-a na
porta.
A sra. Kingston estava l, toda arrumada, pronta para sair e em cima da
mesa havia uma poro de pacotes ao lado de uns restos de comida. Ela
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olhou com animosidade para Jemima e j ia dizer algo rude quandoHawkins
impediu-a, dizendo:
- Voc no vai embora enquanto no abrir todos esses pacotes emostrar
a milady o que tem dentro! Acabamos de surpreender seu mari do comos
candelabros de prata na maleta. - A sra. Kingston ficou sem fala e
Hawkins continuou: - Voc sabe to bem quanto eu qual pena paraquem
rouba seja l o que for!
A governanta deu um grito, pegou uma cesta que devia conter
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roupas dela, passou correndo por Hawkins e saiu antes que ele pudesse
dizer qualquer outra coisa.
Ouviram-na chamar o marido, l fora, em seguida o rudo do porto dos
fundos batendo e depois o silncio.
- , Bem, eles se foram! - disse Hawkins. - E se quer saber minhaopinio,
milady, acho que j foram tarde. Eles no prestam.
- Eu tambm achei isso - retrucou Jemima. - S no queria ter de
aborrecer meu marido.
- Os Kingston beberam o vinho dele e dividiram entre os trs a metadedo
dinheiro que milorde deixou para o cozinheiro comprar comida.
- Onde est o cozinheiro, agora?
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- Foi embora, h uma hora. Ele estava com medo que a senhoradescobrisse
o que estavam tramando, milady.
- Por que voc no avisou lorde Ockley que eles o estavam atraioando?Hawkins refletiu por alguns instantes, antes de responder.
- Por que estou acostumado assim, milady. No exrcito, cada um porsi.
Viver e deixar viver. Se milorde tivesse perguntado, eu teria lhe contado
a verdade, mas como no falou nada achei que no devia criarproblemas.
- Acho que posso entender sua posio - disse Jemima. - Agora, que tal
vermos o que eles iam levar embora?
Abriram os pacotes sobre a mesa e descobriram que continham vrios
pequenos objetos recolhidos da casa, alguns dos quais bastantevaliosos,
outros meras bugigangas, mas Jemima ficou contente que tudo tivesse
sidosalvo das mos dos ladres.
S quando estavam colocando os objetos numa bandeja pararecoloclos nos
lugares certos, que Jemima lembrou-se do recado do visconde.
- E, agora, o que vamos fazer, Hawkins? - disse ela aflita. Lorde Ockley
disse que teremos, no mnimo, uns dez convidados para Jantar hoje!- Duvido que consigamos arranjar outros empregados to depressaassim,
milady...
- Pois, ento, j sei o que vamos fazer!
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- f
O visconde voltou da luta com um bom humor extraordinrio. Tinha se
divertido a valer, no apenas observando a luta, cujo vencedor foi o
sargento em quem apostou e que arrasou o adversrio em vinte e seisf
rounds, mas tambm recebendo com cinismo os cumprimentos de seusamigos
e conhecidos que ficaram sabendo do casamento.
No pde deixar de pensar que todos eles estavam sendo to efusivos I
eamveis s por saberem da grande fortuna de Niobe.
A atitude dos amigos, em geral, era de quem o consideravaextremamente
inteligente e hbil por ser bem-sucedido num golpe invejvel. Enquanto
que o visconde estava to eufrico de no ter sido humilhado: quantoum
garotinho que consegue roubar uma ma de um pomar sem ser pego.
Voltaram, como sempre, na carruagem de Freddy com o visconde segurando
as rdeas. Freddy sabia que o amigo manejava os cavalos e bera melhordo
que ele e por isso preferia deix-lo conduzir.
- Por quanto tempo vai continuar com essa farsa? - perguntou Freddy,assim que ficaram a ss.
- At que eles descubram a verdade.
- Vo ficar furiosos quando perceberem que voc os fez de tolos!
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- No podero dizer nada. Afinal, eu casei com uma Barrington, nomenti
quando publiquei a notcia, nem disse a eles que tinha me casado com
Niobe. Ah! S gostaria de ser uma mosca para poder escutar o que ela eo
pai esto dizendo disso tudo!
- Meu caro amigo, voc est se tornando um sdico!
- Ora, ela jogou sujo comigo e merece o mesmo em troca - disse ovisconde
com displicncia.
- , quanto a isso, concordo com voc, mas ao mesmo tempo no posso
deixar de achar que voc est patinando em gelo fino, Valient.
O visconde ficou em silncio por alguns instantes.
- Veremos o que acontece esta noite - disse ele, depois. - Voc viuquem
eu convidei para jantar?
- , confesso que fiquei surpreso com sua escolha.
- Alvanley o maior tagarela e espalha-boatos de Londres e se ele
aprovar Jemima os outros seguiro a atitude dele. Chesham umgrande
admirador da beleza feminina e no resiste a um rosto bonito...
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Freddy no disse nada e depois de uma pausa o visconde acrescentou:sei o
que est pensando, mas acontece que ele no gosta de Niobe.
Por qu?
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Ela o desprezou antes de saber quo importante ele era. Depois
que descobriu e tentou reconquist-lo ele no quis mais saber, no se
deixou levar.
- Isso bem prprio dela! Se quer saber minha opinio, Valient, quanto
mais ouo falar de Niobe e do pai, mais me conveno de que vocdeveria
agradecer o fato de ter se livrado deles e no procurar se vingar!
- Ns vemos as coisas de modo diferente - disse ele, apenas,encerrando o
assunto.O visconde acabou chegando tarde em casa porque no resistiu tentao
de parar um pouco no clube White s para ouvir o que tinham a dizersobre
seu casamento.
Algumas pessoas ele j havia encontrado durante a luta, mas muitos
tinhampassado a tarde ali nas confortveis poltronas do clube comentandosobre
acontecimentos da sociedade e era a opinio desses que ele queriaouvir.
S quando Freddy percebeu que j era tarde e o chamou para ir embora
que o visconde saiu e dirigiu a carruagem a toda velocidade paraBerkeley
Square.
- S espero que o cozinheiro tenha feito um bom servio, pelo menosdessa
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vez! - disse ele puxando as rdeas e fazendo os cavalos pararem dianteda
casa.
- Voc devia ter esperado at que Jemima se acostumasse a ser umadona-
de-casa. Ela mal acabou de chegar! - comentou Freddy.
- Jemima? Ora, duvido que ela saiba como dirigir uma casa! E, dePois,
agora tarde demais.
Os dois se olharam apreensivos.
- melhor servir bastante vinho. Isso sempre esconde possveis falhas.O visconde desceu da carruagem, subiu correndo os degraus de entradae
quem o recebeu foi Hawkins e no Kingston.
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- Est bem, Hawkins - disse ele -, sei que estou atrasado mas esperoque
tenha providenciado tudo para mim.
Sem esperar resposta ele subiu a escada, de dois em dois degraus e
encontrou, tal como esperava, seu banho preparado e suas roupaslimpas
estendidas sobre a cama.
Ainda estava to alvoroado com os cumprimentos e imaginando o que
osconvidados iam achar de Jemima que no reparou em mais nada.Tomou banho e
arrumou-se depressa e quando desceu as escadas, impecavelmentevestido,
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viu lorde Alvanley, lorde Worcester e sir Stafford Lumley entrando no
saguo.
Cumprimentou-os com grande efuso e conduziu-os at a sala
descobrindo,surpreso, que Freddy j estava l. Ele tinha ido at a casa dele, trocado
de roupa, voltado, e ainda chegara antes do visconde.
No havia o menor sinal de Jemima e quando chegaram mais quatro
convidados ele j estava pensando em mandar cham-la, quando seucriado
se aproximou e disse em voz baixa:- Mtlady manda pedir desculpas, milorde, mas diz que est atrasada eno
pode vir j. Pediu que o senhor comeasse o jantar sem ela.
O visconde franziu a testa, mas sabia que era incorreto demonstrar
aborrecimento em pblico, por isso disse apenas:
- Diga lady que venha o mais rpido possvel! - E voltou-se para os
convidados.
Tudo estava em ordem e bem arrumado, as bebidas providenciadas com
capricho e exatamente na hora marcada o jantar foi anunciado.
O visconde desculpou-se pela ausncia da esposa e conduziu as visitas
para a sala de jantar.
Assim que foi servido o prato de entrada o visconde percebeu derepente
que quem estava servindo mesa era seu criado de quarto e umajovem que
era arrumadeira da casa.
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J ia perguntar o que acontecera a Kingston quando se lembrou que no
seria de bom-tom, naquele momento. e como o jantar transcorriaperfeito,
sem a menor falha, ele no se preocupou mais com isso.Percebeu, satisfeito, que a comida estava melhor do que nunca. Jamais
provara coisas to deliciosas e at Alvanley, que era um conhecido
gourmet, fizera elogios a pelo menos dois dos pratos.
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fjawkins mantinha todas as taas cheias de vinho, com presteza e
ateno,,
havia um clima de jovialidade e bom humor e a conversa estava mais
animada que de costume.
A nica coisa que aborrecia o visconde era aquela cadeira vazia na outra
cabeceira da mesa. No conseguia imaginar por que Jemima estavademorando
tanto. Pensou que talvez os vestidos novos no tivessem sido entreguesou
que talvez ela tivesse tido um sbito ataque de timidez, o que era mais
improvvel.
Finalmente, quando serviram pssegos, uvas moscatel e castanhascomo
sobremesa, a porta se abriu e Jemima entrou na sala. O visconde a viu
primeiro, e se ergueu de imediato. Os convidados olharam para a porta
e ao v-la levantaram-se tambm. Ele no pde deixar de sentir uma
satisfao ntima ao constatar que ela estava linda
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e extremamente atraente.
O vestido cor de carmim, ornamentado com tule e babados nos ombrose na
barra, realavam a pele alva e acetinada. Os cabelos negros bempenteados,
de acordo com a ltima moda, por um cabeleireiro que Hawkinstrouxera
tarde, estavam brilhantes e com reflexos azulados e deixavam mostrao
rosto delicado onde brilhavam os enormes olhos escuros.
Ela se aproximou da mesa e quando o visconde percebeu os olhares de
interrogao das visitas, disse:
- Permita que lhe apresente meus amigos. Cavalheiros... minha esposa!
Foi com grande satisfao que ele ouviu um ligeiro murmrio antes que
Jemima inclinasse a cabea num gesto de cortesia e se sentasse
cabeceira da mesa, na cadeira que Hawkins puxou para ela.
- Peo que me desculpem o atraso - disse ela, com voz suave e Musical,
quebrando o silncio que se seguira apresentao.
- Estava preocupado com a demora - retrucou o visconde. Creio quevoc
perdeu um excelente jantar. Fao questo de elogiar Pessoalmente o
cozinheiro amanh cedo.
Um brilho de malcia passou pelos olhos de Jemima, mas ele noentendeu.
- Espero que faa isso mesmo, milorde.
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Lorde Alvanley foi o primeiro que teve a coragem de formular apergunta
que estava formigando na lngua de todos.
- Deve ter havido um erro de imprensa na Gazette dessa manh Ockley-
disse ele -, pois do jeito que saiu a notcia entendi que voc havia se
casado com a senhorita Barrington.
- A notcia estava certa - retrucou o visconde laconicamente - acontece
apenas que minha esposa sobrinha de sr Aylmer e no filha dele.
Todos os presentes ficaram atnitos, com exceo de Freddy, claro, evrias exclamaes foram ouvidas. O visconde no pde deixar de achar
graa na maneira como todos se portavam para se adaptarem novidade
- Pois quero ser o primeiro a ter o privilgio - disse, afinal, lorde
Chesham que estava sentado direita de Jemima - de brindar sadeda
noiva e desejar a ela felicidades. E, claro, cumprimentar Ockley pela
escolha.
No havia dvidas de que ele falava com sinceridade e Jemima olhoupara
ele com um sorriso que, como sempre, formava covinhas em suas faces.
Estava mesmo to bonita e encantadora que todos os brindes feitos e
todosos elogios ditos foram sinceros.
Lorde Worcester, que estava sentado perto do visconde, expressou oque
todos deviam estar pensando.
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- Voc, meu caro Valient - disse ele -, est sempre surpreendendomesmo
seus amigos mais ntimos! Hoje, sem dvida, voc nos nocauteou atodos,
tal como o sargento Jenkins na luta.
O visconde sorriu complacente e o lorde disse em voz baixa, s para ele
escutar.
- E o que houve com Niobe? Eu estava certo de que voc e ela estavam
apaixonados.
- Meu caro, sempre achei mais prudente esconder minhas cartas numjogo -
retrucou o visconde sem responder.
- E neste jogo escondeu bem mesmo! Mas eu no o censuro por isso. Seos
outros a tivessem visto antes, estou certo de que voc teria de vencer
vrios rivais para conquist-la. Ela fascinante!
E essa foi a palavra mais usada pelos convidados, quando mais tarde,
depois de sarem da casa do visconde, queriam descrever Jemima.
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Todos, cada um por sua vez, fizeram elogios sinceros quando sedespediram
dela e muitos tentaram em vo faz-la explicar por que no havia
aparecido na sociedade at ento.
Era bvio que todos os cavalheiros ali presentes acharam que haviaalgum
mistrio ou talvez at certa esperteza por parte do visconde por hav-la
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mantido escondida e s aparecer j como esposa dele. Estavam todos
admirados por terem descoberto a existncia dela s naquele momento.
- No posso imaginar por que nunca a encontrei na casa de seu tio -
diziam todos eles, mais ou menos do mesmo jeito. - Ou ser que nomorava
l com ele, isso?
- Quando meus pais eram vivos eu morava em Kent com eles -,respondia ela
de modo evasivo.
Conseguia se esquivar de todas as perguntas sem mentir e evitandouma
resposta direta de tal modo que quando as visitas se retiraram sabiamto
pouco sobre ela como quando chegaram.
A nica coisa que conseguiram saber era que o visconde tinha se casadoe
que a noiva no era quem estavam imaginando, mas sim uma jovemmida e
delicada, amvel, encantadora e fascinante que ouvia com ateno tudoo
que lhe diziam e corava graciosamente a cada elogio que ouvia
Muitos dos cavalheiros ali presentes tinham sido tratados comarrogncia
e desdm por Niobe que, se deixara estragar pelo sucesso de suabeleza.
Antes mesmo da festa terminar, tanto o visconde quando Freddy tinham
certeza de que os comentrios sobre a "esposa de Ockley" seriam osmais
8/9/2019 A Outra Face Do Amor
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favorveis.
Quando todos se foram, e s Freddy ficou, o visconde disse a Jemima:
- Por que diabos, afinal, demorou tanto para aparecer e no jantou
conosco? Pensei que tivesse tido um ataque de nervos ou qualquer coisa
assim.
Ele no falava em tom de censura, pois estava com excelente humordevido
ao suce