1

A Therapy Hour: Revisiting Winnicott’s Notion of “Object Usage”

 James Tobin, Ph.D. Assistant Professor of Clinical Psychology Argosy University, Orange County, CAPrivate Practice, Newport Beach, CA  

phone: 949-338-4388web: www.jamestobinphd.comemail: jt@jamestobinphd.com

2

Introduction

 

3

Introduction

Donald Winnicott (1896-1971) was an English pediatrician and psychoanalyst.

 His most important works include “Clinical Notes on Disorders of Childhood” (1931), “The Ordinary Devoted Mother and Her Baby” (1949), “Through Pediatrics to Psychoanalysis” (1958), “The Maturational Processes and the Facilitating Environment” (1960), “Playing and Reality” (1971), “Therapeutic Consultation in Child Psychiatry” (1971), and, posthumously, “Holding and Interpretation: Fragment of an Analysis” (1986). 

4

Major Paper

“The Use of an Object and Relating through Identifications” (International Journal of Psycho-Analysis, 1969, 711-716).

5

The “Good Enough” Mother

Underlying all of Winnicott’s thinking: the foundations of psychological and emotional health are laid down through the ordinary efforts of a caring, concerned mother (i.e., picking up the baby, gathering the baby, bathing, and feeding).

Winnicott emphasized the warm, sensitive, and accurate “handling” of the infant.   

6

Holding

The child’s feeling the mother’s warmth, presence, attentiveness and consistent technique of handling are the basis for Winnicott’s central metaphor of “holding” in psychotherapy: the therapist’s creation of a facilitating environment that is attuned and responsive to the specific maturational needs of the patient. 

7

Winnicott’s View of Healthy Psychological Development

For Winnicott, with the provision of a holding environment by a “good enough” mother, the child simply “goes on being.”

The free, spontaneous expression of the child’s self (or subjectivity) is affirmed and supported in the atmosphere established by a consistently present, good enough mother.  

8

Maladaptive Development: Impingement

“Going on being” is interrupted prematurely when a stimulus from the environment (e.g., the caregiver) causes the child to have to adjust to the intrusion of the other (“impingement”).

When repeated impingements occur, the child’s self-expression and natural maturational processes are compromised by premature accommodation to intrusions of reality.

9

The “False Self”

The need to comply/accommodate at the expense of self-expression may become characterological (Winnicott’s “primary maternal preoccupation”); in this situation, the omnipotence of others is assumed and a False Self emerges (“the absence of being”).

Winnicott conceived of numerous False Self presentations; his formulations of mania and greed revolve around defensive processes geared toward concealing the absence of being by the defense of compliance.

10

Winnicott’s Relational Modes: Object Relatedness and Object Usage

Object relatedness: a more primitive form of human connection in which the other (the object) is not separate or differentiated, but intended only for the child’s (the subject’s) needs and demands.

The object is the creation of the subject (what Winnicott called the subjectively-perceived object/“the subjective object”) and exists merely to affirm the subject’s omnipotence. 

11

Winnicott’s Relational Modes: Object Relatedness and Object Usage

Object usage: a more advanced form of human relatedness in which the object is encountered as a separate person who can be engaged, taken in, and used for growth, exchange, challenge, and other relational experiences that support the subject’s creativity and self-expression.

The other becomes an objective object, not a subjective object.  

12

Object Usage

In object relatedness, the self is singular (“an isolate”).

Object usage allows for full engagement with others and transformations from contact with reality (which promotes the feeling of being alive and real in one’s mind and body).

Winnicott was the first theorist to suggest that advanced object relations is the means by which self-knowledge is expanded (his emphasis on  “creative self-expression” as the primary competence for life).  

13

But What Promotes Movement from Object Relatedness to Object Usage?

The answer may surprise you!

14

But What Promotes Movement from Object Relatedness to Object Usage?

For Winnicott, the other must be “destroyed.”

If the other (the subjective object) survives the destruction, it becomes REAL (for the first time) and is transformed into an objective object that can actually be seen, used, and loved: “You have value for me because of your survival of my destruction of you” (Winnicott, 1969, pp. 712-713). 

15

Confusion about What Winnicott Means By “Destruction”

Winnicott’s “destruction” is often compared to the terrible-two’s in which the child begins to rebel/says “No!” to the parent.

The capacity to say “No!” shifts the child out of a position of compliance and accommodation, thus confirming his/her own wishes and denying the omnipotence of the parent. 

16

Confusion about What Winnicott Means By “Destruction”

But the emphasis for Winnicott was less on the destruction per se (aggression, rebellion, etc.) than on the survival of the object in the face of the subject’s self-preoccupied concerns.

.... essentially, the capacity to attend to and “hold” the patient before the patient can actually transact with the therapist (Winnicott’s genius was cautioning us not to assume patients are ready for actual transactions**)

17

Winnicott’s Notion of “Destruction”

Winnicott emphasized the "object's liability not to survive” the subject’s self-preoccupied concerns: non-survival can take many forms including withdrawal, retaliation, boredom, defensiveness, diminished receptivity, and “a kind of crumbling .... in the sense of losing one’s capacity to function adequately as mother”[or as therapist] (Ghent, 1992, p. 148).   

18

Ramifications for Psychotherapy

(1) The therapist seeks to promote in the patient a transition from object relating to object usage.

(2) This implies that the patient must first relate to the therapist, then attempt to destroy the therapist, then acknowledge the survival of the therapist (the object’s otherness). 

19

Ramifications for Psychotherapy

(3) The patient’s central dilemmas are (a) the anxiety of being held and found as a separate and distinct being (“being a being”) and (b) the fear of actually destroying the object.

(4) A remarkable implication of this model is that the patient is rarely (or at least not for a long time) ready or able to “use” anything the therapist says or does; rather, for much of the time, the patient doesn’t want to acknowledge the real-ness of the therapist (which simultaneously conceals the real-ness of the patient).

20

Being Acted Upon and Waiting

For many of us, we as therapists prefer being used (in Winnicott’s terminology) as an objet (acting on the patient) rather than tolerating object relating and efforts directed toward our own destruction (allowing the patient to act on us). 

But most of therapy has to do with tolerating and working with these more primitive forms of relatedness, and, to a large extent, waiting to be used; Winnicott’s famous advisement was to “allow the patient to use the analyst as someone who is there to be found .... [not] to be shoved down patients’ throats.”

21

The “Transitional Space” of the Therapy Hour

Object relating, attempts to destroy the object, and object usage are not manifested in “phases,” but can be seen in any particular therapy hour as the patient struggles with different relational positions.

There are ongoing shifts in patients’ attempts to avoid and find the therapist, and to avoid and find themselves (wanting to actually “being a being” but then reverting to an absence of being!).

22

What the Patient is Actually Doing Moment by MomentWinnicott’s notion of the transitional space, i.e., the patient is moving back and

forth along a continuum:

(RELATING --------------------- DESTROYING --------------------------- USING)self-preoccupation  resisting  affirmingself-punitive  countering building uponcomparative/self-pity denying  gratitude attacking  confronting shaming  self-expression complyingassertingintruding

Ongoing loops between “being a being” and the absence of being; these warrant different “holding” responses and intervention approaches from the therapist

23

Session

• Patient: [Arrives on time].  It is difficult to see you today.  

• Therapist: Difficult?• Patient: Last session was very charged.  You made me see something that I had to admit to myself, and I felt ashamed.  It was that when I am intimate with a man, I see it as a loss, like I lose myself somehow, and this is what prevents me from staying in a relationship, I think.  This gets to the heart of it somehow. 

24

Session

• Therapist: So the realization of intimacy as loss, the admission of that, was—

• Patient: Shaming.  I felt vulnerable.  I felt like it was a moment of intimacy between us, I was exposed to you and you were connected to me and I gave you something of myself.  

• Therapist: Yes, I see how you are thinking about it. 

25

Session

• Patient: It was very charged, and for days I was thinking about it and not really coming to any conclusion, or epiphany, I just was sort of marinating in it.  

• Therapist: Marinating in it … soaking it up … that sounds flavorful, like gaining some flavor or becoming more complex, not negative. 

• [Long silence]

26

Session

• Therapist: And you had the sense that I made you see something?

• Patient:  Not that you made me, that’s not what I really mean.  Just being in here with you, the atmosphere.  You don’t actually make me do anything, you don’t really even say that much, I just sort of find myself stumbling into a corridor in my mind and as we unravel something, unpack it, things emerge and I guess that’s what therapy is.  

• Therapist: So it sounds like therapy is interesting for you in this way, but also very charged.  

27

Session

• Patient: Yeah, I almost want you to do something more.  Take a stand or make some kind of bold statement like my other therapist did.  That would almost be easier: I would have something more extreme to react to, and I would probably see less of myself.  In talking with you, I seem to realize that things in my life never ultimately end up being the way I have always seen them, there’s a kind of twist or turn, a subversion, and the facts and events, my motivations, my desires, suddenly get overturned and what I thought was the truth isn’t the truth.  The truth I held onto was a truth I wanted to see.  You seem to know that.   

28

Session

• Patient: I had a dream over the weekend.  I was younger, maybe an adolescent, and I was in a pale white sort of blank room, an apartment in Europe I think, maybe London.  It was very foggy, I couldn’t tell if it was day or night.  The apartment was a second-floor walk-up and I was in there laying on a bed, I don’t think I was sleeping, I was waiting for someone.  I later thought about the dream and wanted to think I was waiting for you, that I wanted you to just lay down next to me and I wanted to run my hands through  your hair.  But in the dream you never came, no one came.  There were very few pieces of furniture in the dream, there were no windows, only two or three doors ...  

29

Session

• ... The whole thing was vague, blank, and I couldn’t tell how I had gotten there or where I was going. From the point of view of the bedroom, I could see that one of the doors led to a corridor but I couldn’t get up from the bed to walk  to it.  I wanted to, but I was stuck there, or maybe I chose to just lay there, I think I had the sense that going down the corridor would be more or less the same, that it would bring me to another room with another bed and another set of blank walls.  It was like this infinite array of rooms and doors but would I ever get to something, would I ever really?  I don’t know … I don’t know what I wanted.  

30

Session

• Therapist: What were you feeling in the dream?• Patient: Anxious, maybe, a little anxious.  But nothing really substantial.  As I talk about it though now I think probably you are going to say it has something to do with desire, my desire for my father, my desire for you, my desire for someone to be with.  

31

Session

• Therapist: I hate being that predictable. • Patient: You’re funny.  • [Long silence] • Therapist: One thing that comes to mind for me about your description of the dream: corridors were a significant part of the dream and you used that word earlier in talking about your work with me. 

32

Session

• Patient: I think corridors often suggest pathways to something, like a way out, or a freedom, or realization, insight, like the band The Doors, the doors of perception – that was some philosopher or writer, right?  But for me the sense of the corridor was that it was less rewarding, it didn’t lead anywhere …. like a Fallopian tube, like a uterus, like veins and arteries, like a point in the body that is just some segment of an endless circuit.  

• Therapist: How is a uterus like that? 

33

Session

• Patient: It is winding, empty.  It doesn’t end in something definitive; it’s just a cavity, a wall, really. 

• Therapist: With no zygote, no person, no identity.   • Patient: Yeah (becomes tearful).  I am in that room and I guess I want to find something in a corridor, to find a man, a child, maybe myself, I don’t know.  I don’t know, but if I don’t become pregnant which it looks like I won’t it will be a kind of tragedy, it will be another empty corridor.  

• Therapist: Another empty corridor where you find no one, not even yourself.  

34

Session

• Patient: (tearful).  I have not found anyone, really ever.  • Therapist: But in the dream something is holding you back it seems; you’re on the bed, waiting, and you feel compelled to go through a door down a corridor, but you are not able to move, you can’t move, or you don’t want to move?  

• Patient: I don’t know … there’s something about that I just can’t get to.  

• Therapist: Yeah, you want to get to it but you can’t; like right now as we talk about it, there is something eluding us about this pivotal part of the dream and about you.  

35

Session

• Patient: Like I said, the whole dream is hazy, foggy, so it seems to be about the stripping away of detail where I am not supposed to see something.  It’s a kind of frustration, an elusiveness that what is so easy for others is not for me.  Like just saying what I want, how we have been talking about that.  Saying what I want at work, with my mother, with my friends … instead, I hold onto my true thoughts, I am political as you would say, I want to make peace and keep things easy, not be too demanding.

36

Session

• Therapist: So others can say what they want, and that helps them get what they want, but you can’t or won’t and you’re left feeling frustrated. 

• Patient: Yeah, and I am trying to be political and it doesn’t work.  Despite all of my gifts I am just not all that assertive, I am so concerned about how the other feels, not wanting to make them feel uncomfortable.  I know that that’s wrong. 

37

Session

• Therapist: Wrong? • Patient: It’s a weakness; it’s something I know I need to change.  

• Therapist: But you’re saying that the conflict is really between saying what you want or need vs. making the other person feel uncomfortable or put off somehow.  You are a person very focused on how the other person feels in relation to you.  

• Patient: I am.  

38

Session

• Therapist: And you’re saying that’s who you are.  I know you want to change it, but that’s a major characteristic of who you are. 

• Patient: It is.  • Therapist: If the other person is put off by you, they will not feel good and will …. what, leave you?  Go away?

• Patient: Yes, of course, we’ve talked about the many times this has happened.  That’s how it’s worked with my father, with others, in my professional life with bosses – nothing is really for me, I exist for them and their own needs.  

39

Session

• Therapist: Does this connect to the dream?  What I mean is, you said something about wanting to run your hands through my hair if I was the one you were waiting for in the room.  But I never appeared, right?, so you couldn’t really ask me. 

• Patient: Yeah, it was something like that.• Therapist: So if I never appear, you never have to ask, or try to do something you want that might offend me or put me off. 

40

Session

• Patient: I think that’s right.  Just talking about the dream and you in the dream is probably somewhat off-putting for you, though I know you won’t ever tell me.  You’re not like that.  It’s hard for me to know how you really feel, because the focus is so much on me.  

• Therapist: So you want more from me in that regard, you want to know more about how I feel. 

• Patient: I do and I don’t.  It’s strange to me because you’re so young but you’re more like an old-school therapist, you’re conservative yet contemporary at the same time …. 

• Therapist: In the way I work with you?  How?

41

Session

• Patient: You don’t try to get somewhere with me, you don’t ask me about my symptoms, we just talk.  The simplicity of that is, well, I don’t know, startling, uncomfortable, but relieving somehow, it’s nice. It’s like you’re just laying in bed with me and we’re talking.  My mother was never like that, though I can remember wanting that from her in many ways throughout my life, especially right before she died.  I was laying next to her in those last few days and I just wanted to look at her and have her look at me and maybe not saying anything to each other, just seeing each other ...

42

Session

.... But there was so much chaos, people in and out, her doing her thing with complaining and getting angry at my father, and I just felt lost in it, and I couldn’t get what I wanted. I couldn’t get that connection, a gazing into each other’s eyes, that’s all.  A recognition.  The last guy I slept with turned me over after we did it.  He wanted to spoon and what I wanted was to look into his eyes, with nothing else, no words, no commentary, just the two of us. [Short silence].  Isn’t there an old song, some jazz/blues song called “Just the Two of Us?

• [Long silence] 

43

Session

• Therapist: It occurs to me that you’ve wanted that gaze, that recognition, just you and the other person being with each other … you’ve wanted that for a long time.  

• Patient: A long time!  And I’ve had it at times, I do get it, but I guess, I don’t know … it doesn’t last, it gets obstructed, it just gets lost somehow.  

• Therapist: Does it get lost with me? 

44

Session

• Patient: Don’t take offense at this but yes, it does.  You’re really good in general, but there are times you do something I don’t want and you miss me.  Maybe it’s my fault; maybe I should tell you when it’s happening, I know you asked me to do that before a  long time ago, but it’s hard for me and in the moment it’s hard to just stop the action …. it might not be something you even say, it’s just the vibe, your mood, your face, your posture, and the tone gets off-beat ....

45

Session

…. you go one way and I want you to come another way … and of course I don’t tell you.  It’s mostly after the fact that I realize you might have been able to be there with me, to please me I guess, but you weren’t quite lined up with me …. it’s the sense that you were trying to get somewhere with something and I guess that’s your job but I really didn’t want to go anywhere …. I know this is weird because for a long time I complained that therapy wasn’t solving my problems and you kept assuring me.  But I guess that’s shifted.

• Therapist: I think it’s important we talk more about this shift next time. 

• Patient: OK.  I will see you next week.