8/10/2019 An Inside Look at Education and Poverty

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4 8 A c a d e m i c Q u e s t i o n s S p r i n g 2 0 0 6

h a v in g d i ff ic u lt y u n d e r s t a n d i n g t h e i r a s s ig n m e n t s . 4 S o m e t h i n g o t h e r t h a n w h i t e

r ac i s m a n d s u b p a r s ch o o l s m u s t b e c o n l r i b u t i n g to b la ck u n d e r a c h i e v e m e n t .

A p a r t o f t h e p r o b l e m m u s t li e in p a r e n t a l e x p e c t a t i o n s a n d s o c ie t al m e s -

s a g es t h a t r e i n f o r c e t h e n e g a t i v e s t e r e o t y p e s t h a t b l a ck s a r e le ss c a p a b l e a n d

le ss l ik e ly t o b e n e f i t m u c h f r o m t h e a p p l i c a t i o n o f h i g h e r s t a n d a r d s i m p o s e d

b y t e a c h e r s a n d i n s t it u t io n s . I t is t o o o f t e n t h e c a s e t h a t w e l l - i n t e n t i o n e d t e a c h -

e rs a n d c o u n s e l o r s r e i n f o r c e b l a ck s t u d e n t s ' a f f i rm a t i o n s t h a t t h e y a r e n o t

a b l e t o m a k e i t a c a d e m i c a l ly , a n d w h e n d i f fi c u l ti e s d o a r is e , th e p a r e n t s a r e

q u i c k t o b l a m e t e a c h e r s a n d t h e e d u c a t i o n a l s y s te m r a t h e r t h a n p r o p e r l y at-

t r ib u t i n g l a p se s to w h a t is n o t b e i n g s a i d a n d d o n e a t h o m e )

T h i s e s sa y s p e a k s t o i s su e s i n w ) l v i n g m i d d l e - c l a s s a n d l o w e r -c l a ss A f r i c a n

A m e r i c a n s . I c a st m y l o t w i t h t h o s e o b s e r v e r s w h o s e e c u l t u r a l n o r m s a n d lo w -

e r e d e x p e c t a t i o n s a s b e i n g p a r ti a ll y r e s p o n s i b l e f o r t h e f a c t t h a t b l a c k s la g

b e h i n d o t h e r r a ci al a n d e t h n i c g r o u p s i n a c a d e m i c a c h i e v e m e n t . I n s o m e c as es ,

I b e l i e v e th a t t h e s i t u a ti o n h a s b e e n w o r s e n e d b y t h e e x i s t e n c e o f c e r t a i n f i )r m s

of ffirm tive a c t i o n t h a t h a v e n o t m a d e d i s ti n c t io n s a m o n g m i n o r i t i e s o f dit~

t e r e n t s o c i o e c o n o m i c c la ss es . I n d e e d , f o r d e c a d e s , s o c i e ty h as s i g n a l e d t o b la c k s

t h a t i t is o k a y fo r t h e m t o b e l e ss c o m p e t i t i v e t h a n o t h e r g r o u p s . I b e l i e v e t hi s

h a s h a d a h a r m f u l i m p a c t o n t h e a s p i ra t io n s a n d s e l l :c o n f i d e n c e o f m a n y b la c ks

w h o h a v e i n t e r n a l i z e d t h e s e v e ry w r o n g n e g a t iv e m e s s a g es .

R e l e v a n t t o t hi s d is c u s si o n i s m y n o n - t r a d i t i o n a l b a c k g r o u n d a s a h i g h - s c h o o l

d r o p o u t w h o , d e s p i t e t h e o d d s , e a r n e d a P h .D . a n d t e n u r e f r o m tw o e l it e u n i -

v e rs it ie s . L i k e th e v e t e r a n t e a c h e r c it e d a b o v e , I h a v e h a d m o r e t h a n 2 0 y e a r s

o f e x p o s u r e t o t h e p r o b l e m a b o u t w h i c h I n o w w ri te . T i m e i n t h e t r e n c h e s a s

a s t u d e n t a n d a p r o f e s s o r i n f o r m s t h is d is c u s s io n . I f o c u s o n t h e b l a c k u n d e r -

a c h i e v e m e n t g a p b e c a u s e o f its p e r s i s te n c e , b e c a u s e o f m y k i n s h i p w i t h A fri -

c a n A m e r i c a n s , a n d b e c a u s e o f m y d e e p l y h e l d b e li ef s th a t r a ci al p r e f e r e n c e s

h a v e b e e n a m i x e d b l e ss in g f o r o u r n a t i o n .

L e t m e s u p p o r t m y p o s i t i o n w i t h s o m e o b s e r v a t i o n s . A~s a n o l d e r u n d e r -

g r a d u a t e s t u d e n t in t h e 1 98 0s, 1 o f t e n e n c o u n t e r e d o t h e r b l a c k c o l l e g e s tu -

d e n t s s t r u g g l i n g w i th g r a d e p o i n t a v e r a g e s a t o r B e lo w a 2 .0 0 o n a 4. 00 s c a l e

w h o v o i c e d a s p i r a t i o n s o f w a n t i n g t o b e c o m e l a w y e rs a n d d o c t o r s . I f I c h a l -

l e n g e d t h e m d i r e ct l y b y r e s p o n d i n g , B u t I t h o u g h t y o u n e e d e d a 3 .0 to g e t

i n to law o r m e d i c a l s c h o o l ' ~ a l m o s t i nv a ri ab ly t h e s t u d e n t w o u l d r e s p o n d ,

O h , t h e y h a v e t o l e t u s in . T h e y h a v e t o l et u s in , b e c a u s e o f a f f i rm a t i v e a c -

t i o n . N o w , I d o n ' t b e l i e v e t h a t m a n y o f t h o s e s t u d e n t s w e r e a c t u a ll y a d m i t t e d

t o p r o f e s s io n a l s c h o ol s , b u t t h e m i s i n i o r m a t i o n l e d s o m e g e n u i n e l y t o b e l ie v e

t h a i t r a d i t io n a l l y w h i t e p r o f e s s i o n a l s c h o o l s w e r e o b l i g a t e d t o ta k e t h e m , r e -

g a r d l e s s o f t h e i r l e s s - t h a n -s t e ll a r p e r f o r m a n c e . T h i s p e r c e p t i o n , I b e l ie v e , af-

f e c t e d h o w h a r d t h e s e s t u d e n t s t r a i n e d . T h e k n o w l e d g e o f a f f i r m a t iv e a ct i o n 's

d o u b l e s t a n d a rd s n o d o u b t c a u s e d s o m e t o n e g l ec t b u r n i n g o f t h e m i d n i g h t

oi l .

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Swain 49

C o u l d s u c h a t t i t u d e s a f f e c t t h e l e v el o f e x e r t i o n t h a t a p e r s o n p u t s f o r t h

t o w a r d s t h e a c h i e v e m e n t o f g o a ls a n d a s p i r a t i o n s? C o u l d s u c h b e l i e fs b e a

f a c t o r in t h e w e l l - d o c u m e n t e d f a c t t h a t b la c k s t u d e n t s i n c o l l e g e un erperform

t h e i r S A T s c o r e s - - t h a t is, b l a c k s t u d e n t s w i th t h e s a m e S A T sc o r e s a s w h i t e s

e x h i b i t a c o n s i d e r a b l y l o w e r p e r f o r m a n c e i n c o l le g e t h a n w h i t e s t u d e n t s . ~;R a c -

i s m a n d t h e d i ff ic u l ty o f a d j u s t i n g t o t h e s o ci al e n v i r o n m e n t a r e c o m m o n e x -

p l a n a t i o n s f o r t h e d i s c r e p a n c y .

A f f i r m a t i v e a c t i o n h a s a f f e c t e d s t u d e n t s in o t h e r w a y s a s w e ll . I h a v e o f t e n

e n c o u n t e r e d b l a ck s t u d e n t s w h o s e e m e d i m m o b i l i z e d b y t h e b e l i e f t h a t w e

w e r e i n c a p a b l e o f c o m p e t i n g e f fe c t i v e ly w i th w h i te s . S o m e h a d i n t e r n a l i z e d

w h i t e r a c is t n o t i o n s o f b l a c k i n fe r io r i t y . I c a m e a w a y f r o m m a n y c o n v e r s a t i o n s

f u ll y c o n v i n c e d t h a t t h e p e o p l e w i th w h o m I w a s t a l k in g d i d n o t h a v e a c l u e as

t o h o w h a r d s u c c e s s f u l p e o p l e o f t e n w o r k to a tt a in t h e i r g o a ls . In a n e f f o r t t o

d r a w th e k n o w l e d g e g l e a n e d f r o m m y ro o t s as a h i g h s c h o o l d r o p o u t a n d o n e

o f 12 c h i l d r e n r a i s e d in r u ra l s o u t h e r n p o v e rt y , I h a v e p u l l e d t o g e t h e r s o m e

i d e a s o f w h a t I t h i n k c a n b e d o n e t o a d d r e s s a s p e c t s o f t h e c u r r e n t b l a c k /

w h i t e a c h i e v e m e n t g a p a t th e s e c o n d a r y l e v e l, w h e r e i t a ll s ta re s. I t is m y h o p e

t h a t w i th c o n c e r t e d e f f o r t s w e c an n i p s o m e o f th e p r o b l e m s in t h e b u d . P e r-

h a p s , i n a f e w y e a rs , t h e f e lt n e e d f o r ra c ia l p r e f e r e n c e s i n h i g h e r e d u c a t i o n

w ill i n c r ea s i n g ly f a d e a s m o r e a n d m o r e m i n o r i t i e s b e c o m e c o m p e t i t iv e i n al l

a r e a s o f li fe .

A d d r e s s i n g t h e P r o b l e m s o f M i d d le C l a s s B l a c k s

P e r h a p s t h e e a s i e st p r o b l e m t o a d d r e s s is t h e s i tu a t io n w h e r e m i d d l e- c la s s

b l a c k s t u d e n t s a r e n o t a c h i e v i n g a s m u c h a s t h e y s h o u l d , g i v en t h e i r r e s o u r c e s .

H e r e t h e c h o i c e s m a y b e a m a t t e r o f v a lu e s . P a r e n t s h a v e t h e r e s o u r c e s t o

b e c o m e a g g r e ss iv e ly i n v o lv e d in t h e e d u c a t i o n o f t h e i r c h i ld r e n . O n e o f t h e

e a s ie r t h in g s t h a t p a r e n t s c a n d o is t o b e a w a r e o f t h e c o n t e n t o f c u r r i c u l u m

a n d t h e l e ve l o f d i ff ic u l ty o f t h e c o u r s e s c h o s e n b y s t u d e n t s a n d g u i d a n c e

c o u n s e l o r s . O n e s t u d y e x p l a i n i n g t h e b l a c k / w h i t e t es t g a p s h o w e d t h a t b l a c k

s t u d e n t s w h o t o o k t h e S A T h a d n o t f o l l o w e d t h e s a m e a c a d e m i c t ra c k a s w h i t e

s t u d e n t s . T h e w h i t e t e st - ta k e r s w e r e fa r m o r e l i k el y t o h a v e c o m p l e t e d c o u r s e s

in g e o m e t r y a n d h i g h e r -l e v el m a t h e m a t i c s s u c h a s t r i g o n o m e t r y a n d c a l cu -

l u s5 B l a ck s t u d e n t s t o o k f e w e r li t e ra t u r e a n d h o n o r s w r i t i n g c o u r s e s . T h e y

w e r e a l so le ss li k el y t o in v e s t in s u c h t e s t - c o a c h i n g c o u r s e s a s K a p l a n a n d t h e

P r i n c e t o n R e v ie w : k n o w n t o ra is e s c o r e s b y 1 0 0 p o i n t s o r m o r e . C l e ar ly , th e s e

a r e a r e a s w h e r e a m o r e p r o - a c t i v e s t a n c e c a n y i e l d g r e a t e r p o s i t iv e o u t c o m e s .

M i d d l e - c la s s p a r e n t s c a n h i r e p r i v a t e t u to r s , t h e y c a n r e s t r ic t th e a m o u n t o f

t i m e t h e i r c h i l d r e n w a t c h t e l e v is i o n a n d p l a y s p o r ts , t h e y c a n m o n i t o r p e e r -

g r o u p a s s o c i a ti o n s , a n d t h e y c a n m a k e s u r e t h a t t h e i r o f f s p r i n g t a k e f u ll a d -

v a n t a g e o f a l l e n r i c h m e n t o p p o r t n n i t i e s o f f e r e d b y s c h o o l s a n d o t h e r

i n s t i t u ti o n s . A d r a m a t i c i n c r e a s e i n t h e n u m b e r o f b l a c k p a r e n t s w i ll in g to

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50 Academ ic Qu est ions / Spring 2006

p u s h t h e i r c h i l d r e n a s t h o u g h a f f i r m a t i v e a c t i o n p r o g r a m s n e v e r e x i s t e d a n d

n o l o n g e r d o w o u l d r e s u l t i n p o s i ti v e a c h i e v e m e n t o u t c o m e s .

T h e V e r y D i f f e r e n t S i t u a ti o n o f L o w e r c l a s s a n d U n d e r c l a s s B l a ck s

T h e y ' r e s t a n d i n g o n t h e c o r n e r a n d t h e y c a n ' t s p e a k E n g li sh . I c a n ' t e v e n

t a lk t h e w a y t h e s e p e o p l e t al k: ' W h y y o u a i n ' t . ' ' W h e r e y o u i s. ' A n d I b l a m e d

t h e k id u n t i l I h e a r d t h e m o t h e r t a lk . A n d t h e n I h e a r d t h e f a t h e r

t a l k . . . . E v e r y b o d y k n o w s i t is i m p o r t a n t to s p e a k E n g l i s h e x c e p t t h e s e

k n u c k l e h e a d s . Y o u c a n ' t b e a d o c t o r w i th t h a t k i n d o f c r a p c o m i n g o u t o f y o u r

m o u t h , s p o u t e d B ill C o s b y ) I n d e e d , s y m p a t h i e s a r e w i t h th e l o w e r- cl as s b l a ck s

t h a t w e r e n o t i n t h e r o o m w i th C o sb y . U n t i l I w a s a s t u d e n t a t t h e c o m m u n i t y

c o l l e g e w h e r e I e a r n e d m y fi rs t d e g r e e , I u s e d t h e v e r n a c u l a r b l a c k E n g l is h o f

m y p a r e n t s . H e d o n ' t , a n d s h e d o n ' t r o l l e d e f to r t le s s ly o f f m y u m g u e , b e -

c a u s e t h a t w a s h o w w e t a l k e d a t h o m e . F o r t u n a t e l y , I w a s e v e n t u a l ly c o r r e c t e d

b y o n e o f m y b l a c k c l a s sm a t e s i n a m o s t g e n t l e m a n n e r . O h , s h e s a id , I t h i n k

y o u m e a n t t o s ay t h a t s h e d o e s n ' t h a v e a c ar . T h a t w as e n o u g h t o c o r r e c t t h a t

p a r t i c u l a r g r a m m a t i c a l p r o b l e m f o r m e , b u t o t h e r s p e r s is t ed , s u c h a s s u b j e c t /

v e r b d i s a g r e e m e n t s t h a t s til l o c c a s i o n a l l y c r o p u p .

M y p a r e n t s w e r e u n e d u c a t e d . M y f a t h e r h a d a th i r d - g ra d e e d u c a t i o n , m y

m o t h e r , a n i n t e l l i g e n t w o m a n , d r o p p e d o u t in t h e t e n t h g r a d e , a n d m y s te p fa -

t h e r h a d n o a p p a r e n t e d u c a t i o n a t a ll . N o n e o f m y s i b l i n g s - - s e v e n b r o t h e r s

a n d f o u r s i s t e rs m e v e r g r a d u a t e d f r o m h i g h s c ho o l. A l t h o u g h I t o o d r o p p e d

o u t o f s c h o o l a f t er c o m p l e t i n g t h e e i g h t h g r a d e , b y t h e g r a c e o f G o d I m a n -

a g e d t o e a r n f iv e c o l l e g e a n d u n i v e r s i t y d e g r e e s f r o m a n a r r a y o f i n s ti t u ti o n s , u

I w a s b y n o m e a n s t h e s m a r t e s t o f t h e 1 2 - - I w a s j u s t t h e o n e w h o e s c a p e d .

I g n o r a n c e is r a m p a n t a m o n g t h e p o o r . B e f o r e I d r o p p e d o u t o f s c ho o l , I

b e l i ev e d t h a t m y s it u a t i o n w a s h o p e l e s s a n d t h a t o n l y r i c h p e o p l e c o u l d g o t o

c o l le g e . F o r a n u m b e r o f r e a so n s , I d r o p p e d o u t o f s c h o o l a n d m a r r i e d a t 1 6

y e a r s o f ag e . A f f i r m a t i v e a c t i o n a n d s c h o l a r s h i p s w e r e t o t al ly o u t s i d e o f m y

s p h e r e o f k n o w l e d g e . F o r f a m i l ie s l ik e m i n e , a f f i r m a t i v e a c t i o n m i g h t a s w e l l

n o t h a v e e x i s t e d. W h e n I d i d e n t e r c o l l e g e , s u ch n e e d - b a s e d p r o g r a m s a s P el l

G r a n t s , t e d e r a l h ) a n s, a n d w o r k s tu d y e n a b l e d m e t o m o v e t o t h e n e x t s ta g e

w h e r e r a c e a n d m e r i t w o r k e d t o g e t h e r t o c r ea t e o p p o r t u n i t i e s f o r p o o r m i -

n o r i t i e s w h o d e t i e d t h e s t e r e o t y p e s .

T a l e n t e d s t u d e n t s f r o m d i s a d v a n t a g e d fa m i li es l ik e m i n e a r e d e p e n d e n t o n

t h e g o o d w i l l o f a d u l ts o u t s i d e t h e f a m i ly w h o c a n g iv e t h e m h o p e a n d s t e e r

t h e m t o w a r d p r o g r a m s a n d c o u r s e s t h a t c a n b e o f a s si s t an c e to t h e m a n d t h e i r

f a m i li e s. S t u d e n t s w h o s e p a r e n t s w ill n o t t a k e f u ll a d v a n t a g e o f av a i la b l e o p -

t io n s a n d r e s o u r c e s s h o u l d n o t b e p e n a l i z e d b y r u le s a n d r e q u i r e m e n t s t h a t

o f t e n l im i t o p p o r t u n i t i e s in t h e b e s t p r o g r a m s t o s t u d e n t s w h o s e p a r e n t s a r e

a c ti v el y i n v o l v e d i n t h e s c h o o l . F e w o f t h e c h i l d r e n o f t h e t r u l y p o o r w i ll h a v e

p a r e n t s a b l e a n d w i ll in g to w o r k in t h e s c h o o l s a n d p a r t i c ip a t e in p a r e n t /

t e a c h e r c o n f e r e n c e s . W h y n o t l e t w i l l in g a d u l t m e n t o r s f il l t h e g a p b y se r v i n g

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S w a i n 5

i n f o r m a l l y a s s u r r o g a t e p a r e n t s w h e n i t c o m e s t o c e r t a in t y p es o f i n v o l v e m e n t ?

E v e n t h e m o s t d i s i n t e r e s te d p a r e n t s w o u l d p r o b a b l y w e l c o m e t h e in p u t f r o m a

c o n c e r n e d v o l u n t e e r .

I t is a l so i m p o r t a n t t o s t e e r s o m e s t u d e n t s i n t o a l t e r n a t i v e e d u c a t i o n a l p r o -

g r a m s . W e m u s t a c c e p t t h e f a c t t h a t n o t a ll s m a r t s t u d e n t s a r e c o l l e g e b o u n d .

T h e r e a r e s t u d e n t s w h o h a v e n o i n t e re s t in c o l l e g e. M a n y s tr u g g l e t o m a s t e r

b a s i c r e a d i n g , w r i ti n g , a n d m a t h s kills . S o m e s t u d e n t s s h o u l d b e s t e e r e d t o-

w a r d a p p r o p r i a t e v o c a t i o n a l p r o g r a m s o r c o m m u n i t y c o l l e g es th a t o f f e r r e m e -

d i al e d u c a t i o n , v o c a t i o n a l t ra i n i n g , a n d o p p o r t u n i t i e s t o t r a n s f e r c r e d i ts to

f o u r -y e a r c o ll e g e s a n d u n i ve r si ti es . W h a t is n e e d e d a r e n e w f o c u s e d a n d c o n -

c e r t e d e f f o r ts l in k i n g t e a c h e rs , g u i d a n c e c o u n s e l o r s , a n d c o n c e r n e d a d u l t s to

i d e n t i ty a n d e n c o u r a g e s t u d e n t s t o s ta y i n s c h o o l , w o r k h a r d , a n d a va il th e m -

s e lv e s o f r e s o u r c e s t o i m p r o v e t h e i r l i fe c h a n c e s . H o w m a n y p o t e n t i a l l e a d e r s ,

s c ie n ti st s, a n d u n i v e rs i t y p r o f e s s o r s a re t r a p p e d in p o o r s c h o o l s a n d d e s p e r a t e

f a m i l y s i t u a t i o n s ?

M a n y f a c t o r s a f f e c t t h e p e r f o r i n a n c e o f s t u d e n t s f r o m p o o r f a m i l i e s. I n nay

f a m il y w e m i s se d s c h o o l b e c a u s e w e l a c k e d p r o p e r c l o t h e s f o r t h e w e a t h e r a n d

b e c a u s e w e d i d n o t h a v e a l t e rn a t iv e t r a n s p o r t a t i o n t o s c h o o l i f w e m i s s e d t h e

b u s . I c a n r e m e m b e r t im e s in w h i c h I a t t e n d e d s c h o o l w i t h o u t d e o d o r a n t o r

s a n i ta r y n a p k i n s . W h a t m o s t p e o p l e t a k e fo r g r a n t e d is o f t e n n o t a v a i l a bl e to

t h e p o o r . A b u s i v e a l c o h o l i c p a r e n ts , d i s c o n n e c t e d u t i li ti es , a n d o v e r c r o w d e d

h o m e s c a n a l l a f f e c t w h e t h e r a s t u d e n t s ta y s i n s c h o o l a n d is a b l e t o l e a r n t h e

m a t e r i a l . O f t e n , t h e r e is a n e e d f o r c h i l d r e n t o f i n d w o r k o u t s i d e t h e h o m e a s

s o o n a s t h e y r e a c h a c e r t a i n a g e . I n o t h e r c a se s , s u c h a s m y o w n , t h e n e e d t o

e s c a p e a b a d s i t u a ti o n a t h o m e l e ad s to t e e n a g e m a r r i a g e , c h i l d b i r t h , a n d

e v e n t u a l l y t h e r e s p o n s i b i l i t ie s o f b e i n g a s i n g l e p a r e n t . S t u d e n t s w i ll m a k e b e t t e r

c h o i c e s i f g iv e n I n e n t o r s h i p a n d e n c o u r a g e m e n t b y c a r i n g a d u l t s o f a n y r a ce .

G r o w i n g u p in i m p o v e r i s h e d c i r c m n s t a n c e s c a n b e d e v a s t a t i n g t o th e s e ll :e s-

t e e m o f t h e b r i g h t e s t s t u d e n t s w h o s u f f e r t h e t a u n t s o f t h e i r p e e r s .

O n e a d u l t w h o g e n u i n e l y c a r e s a b o u t a c h i ld c a n m a k e a d r a m a t i c d i f fe r -

e n c e i n li f e c h a n c e s . S o m e o f u s c a n r e m e m b e r t h e f ir st p e r s o n w h o e v e r to l d

u s th a t w e w e r e s m a r t a n d t h a t w e w e r e v a l u a b l e a n d c a p a b l e o f a t ta i n i n g s uc -

c es s. W o r d s o f e n c o u r a g e m e n t c o s t u s n o t h i n g , y e t w h e n t h e y a r e s in c e r e ly

o f f e r e d , t h e y a r e p r i ce le s s. W o r d s c a n c h a n g e d e s p a i r i n t o h o p e a n d d e f e a t

i n t o v i c t o r y . roverbs 1 8:2 1 s ta te s , d e a t h a n d l if e a r e in t h e p o w e r o f t h e t o n g u e .

A n a p t l y s p o k e n w o r d f r o m a n a u t h o r i t y f i g u r e c a n c h a n g e l iv es f o r ev e r .

P a ts y P a r ti n , a v e t e r a n s c h o o l t e a c h e r f r o m N a s h v il le , T e n n e s s e e , h a s f o u n d

t h a t l o w - ac h ie v i ng s tu d e n t s o f t e n c o m e f r o m a c u l t u r e o f u n s t a b l e f a m i l ie s

w i th p o v er ty , d r u g s , u n w e d m o t h e r s , a n d t h e a b s e n c e o f t h e fa t h e r i n t h e h o m e .

T h e s e n o n - v i r t u o u s c h a r a c te r i s t ic s a r e u n a c c e p t a b l e i n arty c u l t u r e . S u c h i n -

t e r n a l , c u l tu r a l fa c t o r s w o r k a g a i n s t s t u d e n t a c h i e v e i n e n t . S h e h a s I n e n t o r e d

m a n y c h i l d re n f r o m s u c h b a c k g r o u n d s , w h o h a v e g o n e o n to a c h ie v e u n ex -

p e c t e d s u c c e s s b e c a u s e s h e h e l d t h e m t o h i g h s t a n d a r d s a n d f a il e d to s t e re o -

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5 2 A c a d e m i c Q u e s t i o n s S p r i n g 2 0 0 6

t y pe t h e m o r r e i n t o r c e t h e m e s s a g e s t h e y r e c e i v e d f r o m h o m e a b o u t t h e i r l a c k

o f w o r t h .

U n t o r t u n a t e l y , t h e n e e d s a n d c o n c e r n s o f d i s a d v a n t a g e d m i n o r i t i e s o f t e n

s e e m i n s u r m o t m t a b l e , B u t a s a p e r s o n w h o h a s e s c a p e d t h e w o r s t o f l ow e r -

c la ss li fe a n d e m e r g e d o n t h e o t h e r s i d e , I a m o p t i m i s t i c t h a t c o l l e c t iv e l y w e

c a n t u r n t h i n g s a r o u n d . I t m a y t a k e m a n y , m a n y P a t s y P a r t i n s o f a ll r a ce s . B u t

i t c a n b e d o n e a n d i t m u s t b e d o n e . S o m e o f th e p r o b l e m s p l a g u i n g l ow e r - c l as s

A m e r i c a n s i n c l u d e :

9 D y s f u n c t i o n a l , a b u s i v e h o m e s w h e r e e d u c a t i o n is n o t v a l u e d ;

9 A la c k o f p a r e n t a l i n v o l v e m e n t b e c a u s e o f d i s i n t e r e st o r w o r k o b l i g a t io n s ;

9 A f a i l u r e o f s t u d e n t s t o d e v e l o p e f f e c t i v e s t u d y sk ills ;

9 N e g a t i v e p e e r p r e s s u r e a b o n t t h e v a l u e o f l e a r n i n g ;

9 E n v i r o n m e n l a l c o n d i t i o n s s u c h as l iv in g i n a h i g h c r i m e , h i g h n o i s e a r e a , o r

n o t h a v i n g a q u i e t p l a c e a n d t i m e t o s tu d y ;

9 P o o r n u t r i l i o n a l t h c l o r s t h a t a f f e c t a b il it y t o c o n c e n t r a t e a s w e ll a s I Q a n d m o -

t iva f io~a t l evc t s .

S o m e o f t h e a b o v e f a c t o r s a r e d i f f i c u l t t o a d d r e s s w i t h o u t i n v o l v i n g a h o s t o f

s o ci a l a n d g o v e r n m e n t a l o r g a n i z a t i o n s t h a t m i g h t b e a b l e to i n t e r v e n e w i t h

v a r y i n g d e g r e e s o f s u cc e s s . W e m i g h t b e a b l e t o b r i n g a b o u t m o r e s u c ce s s

t h r o u g h i n n o v a t i o n a n d g r e a t e r e x p e r i m e n t a t i o n . A f t e r c o n s u l t a t i o n w i t h a

f ew e d u c a t o r s , l h u m b l y s u b m i t t h e f o l lo w i n g p o l ic y r e c o m m e n d a t i o n s [ 0 r

i m p r o v i n g t h e K - 1 2 e d u c a t i o n a l e x p e r i e n c e f o r l o w - i n c o m e s tu d e n t s .

9 S m a l l e r C la s.~ es a n d D e v o t e d T e a c h e rs .

I t w o u l d b e h e l p t i l l t o h a v e s m a l l e r c la s se s

t a u g h t b v t e a c h e r s w h o b e l i e v e i n t h e s t u d e n t s a n d t h e i r a b i l i t y t o l e a r n t h e

m a t e r i a l e x p e c t e d o f s t u d e n t s a t t h e i r g r a d e l ev el s. A b e l i e f i n t h e s t u d e n t ' s

a b il it y to l e a r n is e s s e n ti a l f o r e d u c a t i n g a n d m o t i v a t i n g t h e m t o e x e r t t h e e f -

f o r t s l i k e l y to y i e l d r e s u l t s .

9 G e n d e r - B a s e d C l a s s r o om s . P l a c i n g s o m e s t u d e n t s i n a g e n d e r - b a s e d c l a s s r o o m d u r -

i n g t h e a c l o l e sc e n t y e a r s w o u l d r e d u c e d i s t r a c ti o n s a s s o c i a t e d w i th h a v i n g t h e

o p p o s i t e s e x i n t h e s a m e r o o m . P u b l i c s c h o o l p r i n c i p a l s a n d t e a c h e r s s h o u l d

h a v e g r e a t e r d i s c r e t i o n t o m a k e s u c h d e c i s i o n s w i th o r w i t h o u t s c h o o l b o a r d

a p p r o v a l .

9 V o c a t i o n a l E d u c a t i o n .

S t e e r i n g s o m e s t u d e n t s t o w a r d s v o c a t i o n a l e d u c a t i o n a l

p r o g r a m s i s e s s e n t ia l . N o t al l s t u d e n t s a r e c o l l e g e m a t e r i a l . B u t a ll s t u d e n t s

n e e d j o b t r a i n i n g t o s u r vi v e i n to d a y ' s w o r l d . C o m m u n i t y c o l le g e s a n d b r o a d e r

h i g h s c h o o l c u r r i c u l u m s c o u l d b e u t i l i z e d t o m e e t t h e s e g o a l s .

9 S c h o o l U n i f o r m s .

R e d u c e s t h e s t i g m a t i z a ti o n o f p o o r c h i l d r e n , w h o c a n n o t a f -

f o r d t h e l a t e s t s t y l e s .

9 S c h o o l C h o i ce .

V o u c h e r p r o g r a m s , c h a r t e r s c h o o ls , a n d m a g n e t s c h o o l s o f f e r a

v i ab l e s o l u t i o n f o r a s m a l l p e r c e n t a g e o f s t u d e n t s . T h e s e s h o u l d h e u t i li z e d a n d

e x p a n d e d i f o v e r s i g h t is i n p l a c e t o e n s u r e t h a t t he y m a i n t a i n h i g h s t a n d a r d s o f

q u a li ty . A l t h o u g h g r e a t e r s c h o o l c h o i c e w ill n o t s o lv e th e l a r g e r p r o b l e m o f

b l a c k u n d e r a c h i e v e m e n t , i t w ill g iv e p a r e n t s m o r e f le x i b il it y a n d m i g h t e n -

c o u r a g e p u b li c sc h o o l s t o b e c o m e m o r e a c c o u n t a b l e .

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S w a i n 5 3

I n c o n c l u s i o n , w e al l h a v e m u c h w o r k t o d o t o s o lv e t h e s e p r o b l e m s . N o

s i n g l e g r o u p i s r e s p o n s i b l e f o r c u r r e n t c o n d i t i o n s a n d n o s i n g l e g r o u p h a s th e

c o r r ec t s o l u t io n . A v a ri ed a p p r o a c h is n e e d e d . C h a n g i n g d e m o g r a p h i c s a n d

t h e f a ct t h a t b l a ck s a r e n o l o n g e r A m e r i c a s l a r g e st m i n o r i ty g r o u p c o m p l i -

c a te s t h e e d u c a t i o n a l s i t u a ti o n b y i n c r e a s in g t h e p o o l o f p e o p l e w h o c o m p e t e

a t t h e m a r g i n s fo r a n a r r o w e d s e t o f o p p o r t u n i t i e s . T h e m a g n i t u d e o f th e t a sk

a h e a d i n c l u d e s h o w t o in t eg r a te g r o w i n g n u m b e r s o f n o n - E n g l i sh - s p e a k i n g

s t u d e n t s e n t e r i n g s c h o o l s a c ro s s t h e n a t i o n , w h e r e e v e n g r e a t e r c h a l l e n g e s

a r e p o s e d t o t e a c h e r s a n d s c h o o l b o a r d s s t r u g g l i n g to m e e t t h e r e q u i r e m e n t s

s e t b y f e d e r a l a n d s ta te g o v e r n m e n t s . I t b e h o o v e s u s to u n i t e a n d c o l l e c ti v e ly

w o r k t o w a r d a s o l u t i o n t h a t w i ll a g g r e ss iv e ly a d d r e s s t h e p r o b l e m o f a ll u n d e r -

a c h i e v i n g y o u t h .

N o t e s

1. B i l l C o s h y a s q u o t e d b y J o e l D a u b e n , B i l l C o s b y w a s 1 (1 0% R i g h t , Th e l ,llis Co unty Press,

3 J u n e 2 0 0 4 .

2 . A n d r e w t l a c k e r ,

Two Nations: Black an d White, Separate, Hosti le , an d Uneven

( N e w Y o r k :

R a n d o m H o t l s e , 1 99 2 ), 1 46 ; N i c h o l a s I , e m a n n , T a k i n g A f t i r m a t i v e A c t i o n A p a r t , N ew

York Times M agazine,

1 I Ju n e 1995, 66 .

3. A b i g ai l T h e r n s t r o m a n d S t e p h a n T h e r n s t r o m , N o Excuses: Closing the Racial Gaps in

L e a r n in g ( N e w

Yo r k : S i m o n & Sh u s t e r , 2 0( t3 1 , 1 2 - 1 5 .

4 . R o n a l d E F e r g u s o n , R e s p o n s e s

f r o m

M i d d l e S c h o o l , J u n i o r I l i gh , a n d H i g h S c h o o l

S t u d e n t s i n 1 )i s tr ic t s o f t h e M i n o r i t y S t u d e n t s A c h i e v e m e n t N e t w o r k , a s c i t e d in

T h e r n s t r o m a n d T h e r n s t o m , N o

Excuses,

22 .

5 . Th i s l a t te r obs e rva t i o n c am e f rom convers a t i ons w i t h t ~a tsy Par f i n , a ve t e ra n pu bl i c school

t e a c h e r i n N a s h v i l l e , T e n n e s s e e .

6. I n a s t u dy o f o v e r te n - t h o u s a l l d u n d e r g r a d u a t e s t u d e n t s w h o e n t e r e d e l e v e n h ig h l y s e l e c t

c o l l e g e s a n d u n i v e r s it i e s i n 1 98 9, F r e d r i c k V ar s a n d W i l l i a m B o w e n f o u n d t h a t c o n t r o l li n g

f o r S A T s c o r e s a n d o t h e r a c a d e l n i c a t t r ib u t e s , b l a c k s t u d e n t s w i t h s i m i la r a c a d e m i c

r a s w h i t e s w o u n d u p i n t h e c l as s r a n k i n g s o f t h e i r s c h o o l s a n a v e r a g e o f

1 7 .4 p e r c e n t i l e p o i n t s b e h i n d t h e i r w h i t e c o u n t e r p a r t s . T h i s i s a h u g e d i t ' t e r e n c e . S e e

S c h o l a st ic A p t i t u d e T e s t S c o r e s, R a c e , a n d C o l l e g e P e r f o r m a n c e i n S e le c t iv e C o l le g e s

a n d U n i v e r s i ti e s , i n Th eBla ck/W hi te Test Score Gap, e d . C h r i s t o p h e r J e n c k s a n d M e r e d i t h

P h i l l i p s ( W a s h i n g t o n , I ) . C .: B r o o k i n g s I n s t i t u t i o n P r e s s , 1 9 9 8 ), 4 7 5 . I n t h e e v e n l a r g e r

s t u d y i n v o l v in g 2 8 h i g h l y s e l e ct i v e c o l l e g e s a n d m f i v e r s it i e s t h a t p a r t i c i p a t e d i n t h e College

an d Bey 'ond

s u rv e y, B o w e n a n d B o k f o u n d h u g e b l a c k

u n d e r p e r f o r m a n c e

o f t h e i r S A T

s c o r e s a n d o t h e r a c a d e m i c i n d i c a t o r s . S l ig h t l y l e ss t h a n h a l t o f t h e 3 0 - p o i n t d i f f e r e n c e

b e t w e e n b l a c k s a n d w h i t e s in t h e i r a v e r a g e r a n k i n c la s s ( tw e n u , - t h i r d p e r c e n t i l e t i )r

b l a c ks , fi f ty - t h ir d p e r c e n t i l e f o r w h i t e s ) , c o u l d b e a c c o u n t e d f o r, a c c o r d i n g t o B o w e n

a n d B o k ' s a n a l y si s , b y l o w e r b l a c k S A T s c o r e s , l o w e r h i g h s c h o o l g r a d e s , a n d o t h e r v a r i a b l e s

a s s o c i a t e d w i lh a c a d e m i c o u t c o m e s . T h e r e s t o f th e d i f f e r e n c e r e s u l t e d f r o m t h e

n n d e r p e r t o r m a n c e t a c t o r. B l ac k s w e r e , in o t h e r w o r d s , c le a r l y n o t l i v in g u p t o t h e i r

d e m o n s t r a t e d p o t e n t i a l s t o t h e s a m e d e g r e e a s w h i t e s , a n d t h e d e g r e e o f

u n d e r p e r f o r m a n c e , o n c e a g a i n , w a s h u g e .

7 . T l ai s W a s N o t S u l ~ p o s e d t o H a p p e n : T h e B l a c k - W h i t e T e s t G a p i s G r o w i n g , J o u r n a l o f

Blacks in Higher Education, 2 5 ( 1 9 9 9 ) : 9 6 , 9 8 , 9 9 .

8 . ( ' o s b y a s c i t e d in D a u h e n , B i l l C o s b y w a s 10 0 % R i g h t .

9 . M y d e g r e e s a r e f r o m t h e f b l lo w i n g c o l l e g e s a n d u n i v e r si t ie s : V i r g i n ia W e s t e r n C o m m u n i t y

C o l l e g e ( A . A .S , 19 7 8 ), R o a n o k e C o l l e g e ( B .A . , 1 9 8 3 ), V i r g i n i a P o l y t e c h n i c a n d S t a t e

U n i v e r s i t y (M . A . , 1 9 8 4 ), U n i v e r s i ty o f N o r t h C a r o l i n a a t C h a p e l l t i l l ( P h .1 ). , 1 9 8 9 ) , a n d

Y a l e U n i v e r s i t y L a w S c h o o l ( M . S . L . , 2 0 0 0 ) .