Complexity, Nationalism and Political Theory

How complexity permits ethnic nationalists and multiculturalists to rub along together

Eric Kaufmann, Birkbeck College, University of Londone.kaufmann@bbk.ac.uk

The Communitarian Challenge• Starting point is Rawls' Theory of

Justice (1971) • Idea of 'archimedean point': a 

universal perspective on ethics free of particularity of place and time

• Communitarians critique it from mid-70s: Alasdair MacIntyre, Michael Sandel, Charles Taylor and Michael Walzer 

• Charge that ethics must be implemented in the concrete social reality of this world, not an abstract one

Deeper Questions Posed by Communitarians

• Must autonomy and equality be the only versions of the Good?

• Can we really construct our authentic selves by inward reflection ('I think therefore I am' or Sartre's café existentialism) or are not we not in some way the product of our upbringing and social interactions?

• Is western liberalism really a universal creed that all cultures should come to adopt?

Multiculturalism• Liberalism, Community and

Culture (1989), followed by a number of works in 1990s

• Taylor's Multiculturalism and the Politics of Recognition (1994)

• Inspired partly by 'multicultural' movement of minorities for 'recognition' vis a vis majority culture in Canada

• Canadian multiculturalism policy dates from 1971, similar demands in US since late 60s

Liberal Nationalism

•Abstract state of Rawls•Jurgen Habermas suggests a 'constitutional patriotism'•Viroli argues for a more romantic republican 'patriotism' based on state institutions•Yael Tamir (1993) and David Miller (1995) argue that this is too 'thin' to be meaningful•Liberal Nationalism is fair, feasible, desirable

Liberal Nationalism

• Need solidarity for welfare state, democracy, equality to function

• Strike a balance between minority recognition and the nation

• “Civic nationalism” is the best compromise• Cul de sac of multiculturalism vs. national integration

National Identity and Multiculturalism: 

breaking the deadlock

• In most western societies, issues around immigrant incorporation are symbolic rather than material or political

• Official discourse• School curriculum• Very little power/money allocated to ethnic group bodies

Complexity Theory and the Nation

• Complexity from simplicity: higher level coordination emerges from uncoordinated lower-level actions. Self-organising. Emergence

• ‘Wisdom of crowds’: knowledge is distributed among individuals rather than centralised in the state

• Examples: market, forest, city

1.Emergence

Classic v Complex Diffusion

• ‘State’ – top down diffusion. Gradual, out from centre to peripheries and down social scale

• ‘Market’ – bottom-up. Peer-to-peer emergence. Erratic, subject to tipping points and ideas can go ‘viral’

Bottom-up processes of nationalism

• ‘Everyday nationalism’ (Deloye, Edensor, Fox, etc)

• Popular nationalism (Sidel on Philippines; Kammen/O’Leary on USA)

• Local nationalism: ‘Heimat’ version of nation (Confino, Applegate, Zimmer, Leersen 2014)

The Wisdom of Crowds

Poll of Polls?

Multiple Perspectives on the Nation

• Zones of conflict (Hutchinson 2005)• Lenses of nationhood (Kaufmann 2008)• Multivocality (Turner 1967; Eriksen 2014)

Multivocal, not multicultural

Multicultural, with white peripheries 

English ethnic nation, multicultural cities,  Celtic periphery

Multivocalism/Multi-Nationalism

• Current vogue for integrationist civic nationalism alienates multiculturalists and ethno-nationalists

• Why not establish a common minimum (mutual respect, equality) and fill in the blanks?

• Wide range of lenses on the nation tolerated and validated

• Tailor-made nationalism, multivocal symbols

Constructive Ambiguity

• Wording is ambiguous• Sold differently to each 

side• Leaders allow each side to 

believe the deal favours them

• No problem if ethnic Englishman identifies with Britain through her ethnicity

Examples

• Decentralised Social movements (ie Muslim Brotherhood – Wickham 2002)

• ‘franchise’ model of political parties (Carty 2002)

• Should not be extended into realms of hard power and expenditure (ie ‘Big Society’, devo-max, ‘multi-speed Europe’)

• Power/money remain zero-sum; symbols more flexible for positive sum solutions