14

PEN FRIENDS

15

Regardless of the thing col-lected, the world of collecting ismade up of people who,through their passion and dedi-cation, keep alive the interest inall kinds of objects and artworksthat might otherwise be forgot-ten. Vintage fountain pen col-lecting is certainly no exception.And – excluding those few peo-ple who’ve made it into a pro-fession – this world is still most-ly populated by people whohunt and collect for the sheerpleasure of owning this or thatpen. And this is a pleasure thatgoes way beyond simply usingthe pen for writing. Collectorslike Fabio Balestri, CEO ofProRetail Gruppo Potenti, hasbeen collecting vintage fountainpens since the early ’90s andnowadays is one of Italy’s mostrespected collectors. And he’sachieved this while bringing histypically Tuscan cheerfulness tothe sometimes stuffy world ofvintage pen collecting. Wetalked to Balestri about his pas-

sion and his collection, whichincludes pens from every cornerof the globe.

How did you catch the col-lecting bug?It started with a pen at home. Itwas an Omas 361 Arco that myfather used when I was still atschool. He was a mechanicalengineer, so needed a “tool” –as he put it – that could writewith both a medium and fineline for drawings and plans. This pen was always in thehouse but unfortunately the nibeventually broke. One day Ihappened upon an exhibitionof Omas pens organized by Gio-vanni Favillini, who later be-came a friend of mine and myfirst supplier of limited editionpens. I found a pen on displaythat was the same as my father’s(which I’d removed from its dis-play case at home), so askedhim what he could tell me aboutit. Favillini told me that the penhad been a valuable collectiblefor quite some time and I should

Passion without borders…Apart from Italy’sWe interview one of Italy’s most respected collectors, Fabio Balestri, who’s been collectingvintage fountain pens since the early ’90s.

Riccardo and Alessia Murrau

Photos: Fabio Balestri and the Riccardo Murrau archive

�����Vintage

16

put mine right back in its case! So I did, and the pen isstill in my collection, along with those that I’ll neverever part with.

What happened then?After restoring the Omas 361, I became a regular at Fav-illini’s pen store in Livorno. This is where I first startedfinding my way around pen collecting, buying differentlimited editions as they came out – especially the onesby Omas, such as the Collezione Celluloide, Italia 90,Europa, Colombo II, Vespucci, and many of the otherpens released back then. I also bought the wonderfulbook Penna da collezione by Maggi, Negretti, andNencini. As I read it, a whole new world opened up tome: the world of vintage pens. It was at this point that Idecided to learn more and began focusing exclusivelyon collecting vintage pens.At the time, it was hard to meet other collectors. But I was lucky enough to find Daniele Teppa’s name ina magazine. Daniele sold pens by sending you a blackand white photocopy of the pen. I bought my first vin-

tage pens from him: a Parker 51 and a carmine redSheaffer Admiral. I was overjoyed when they arrived!And terrified when I first tried filling the Sheaffer lever-filler!

In this age of the Internet and instant communica-tion, which pens do you think are the most col-lectible as far as historical and investment valueare concerned?I believe that modern technology has helped Italianpens take their rightful place in the world of vintage pencollecting. Thanks to forums like Pennamania, but also – I’m proudto say – because of the work of people like me whospread the word about Italian pens on overseas forums,there’s now quite some interest in Italian pens madeduring the golden years up to 1940/1950. There’s alsosome widespread amazement at how beautiful they are!At the global level, almost everyone has heard of the BigFour – Duofolds, Sheaffers, Watermans, and Conklins –partly because they were the earliest pens made.

Il mondo del collezionismo, indipendentemente da ciò che si colleziona, è ali-mentato da una fitta rete di persone che con la loro passione e dedizione man-tengono vivo l’interesse per molti tipi di oggetti, utensili, opere d’arte ecc..Quello della penna stilografica d’epoca non fa eccezione e, se si escludono po-chi commercianti che ne hanno fatto una professione, questo mondo è ancoraper lo più formato da persone che cercano, trovano e poi collezionano per il pu-ro piacere di possedere questa o quella penna, che va al di là del fatto di utiliz-zarla quotidianamente. Appassionati come Fabio Balestri, presidente di ProRe-tail Gruppo Potenti, che colleziona penne stilografiche d’epoca fin dai primianni ‘90 e che oggi è uno dei più apprezzati collezionisti italiani. Balestri non èsoltanto un collezionista, ma una persona che ha saputo fondere la spensiera-tezza e goliardia tipica dei toscani con il mondo non sempre espansivo e apertodel collezionismo di penne d’epoca. Con lui abbiamo dunque parlato della suapassione e della sua collezione, che costituisce una sorta di vetrina dell’interaproduzione mondiale.

Passione senzaconfinima le italiane...Intervista a Fabio Balestri, che colleziona pennestilografiche d’epoca fin dai primi anni ‘90 e che è oggi uno dei più apprezzati collezionisti italiani

17

Also, Watermans and Parkerswere the first pens to be exportedto Europe. But how many peopleoutside Italy have heard ofWilliamson, Stilus, Columbus, oreven an amazing pen like theOmas Lucens? I therefore thinkthat the Internet can do a lot forItalian pens. The same is true for Japanesepens, too, which still seem to fly-ing under the radar. The internetcan spread awareness of theirbeauty and the meanings behindtheir maki-e decorations.

Collecting fountain pens cansometimes be an expensivehobby. Most pens, though,can usually be picked up for areasonable price – especiallywhen compared to modernpens, which often leave a lotto be desired when it comes toboth design and quality. So,what do you think peopleshould look for when decid-ing if the asking price of a vin-tage pen is reasonable?Since I’ve been collecting, I’veonly ever really followed the sug-gested guidelines a few times. Ialmost always follow my instincts(and my wallet!) as well as the oldsaying that beauty is in the eyeof the beholder. Needless tosay, I’ve made a fewgood deals but havealso been left witha bitter taste inmy mouth a fewtimes. There are certainpens that have an al-most standard value, but ul-timately you decide yourselfwhat you want to pay for a pen. Ifthat figure happens to coincidewith the seller’s expectations,you’re in luck.

Why do you prefer vintage tomodern fountain pens?

18

Vintage pens have a charm and mys-tery about them that modern penssimply don’t have. Have you ever asked yourself, for ex-ample, who might have owned thevintage pen you’re writing with? How many words – and what werethey – did it write, back when thepen was one of out most importantcommunication tools? Love letters,letters from the front or from distantrelatives, historical documents… And you mustn’t forget that whenvintage pens were made, no one sawthem as collectibles. They were made to be beautiful andwith technical refinements to makethem functional, but not to be col-lected. They’re still making beautiful pensnowadays, but sometimes they’recompletely impractical since they’retoo heavy or limited to just 1,000. It’stoo easy to manufacture a collecting“phenomenon.”But if someone makes a beautifulpen – even a limited – that’s alsofunctional, maybe with somethinginnovative about it, and a price tagbased on its objective value, thencollectors themselves will make it in-to a success, will turn it into a gen-uine phenomenon. I often wonder if the big manufactur-ers simply make pens that some en-gineer or designer has come up withsitting at their desk or if they’re reallyin tune with what the marketwants.I’m a desk jockey myself and Ioften take two or three freshly filled

vintage pens with me to work. If I need to write a letter, I’ll then draftit in pen first and then copy it to thecomputer.

What advice would you give new-bies about the best vintage pensto start a collection?I think it’s a good idea to begin witha Parker Duofold or two – not neces-sarily in perfect condition, though.They’re part of fountain pen historyand their design inspired a lot of oth-er manufacturers. They’re easy to find – provided youdon’t insist on perfection or a certaincolor – and they can also be a goodtraining ground for dismantling pensand discovering how they work sothat you can then repair others.They’re strong and very simple: arubber bladder, a pressure bar, and abutton. That’s it!

Is your collection based on sometheme – a period, history, orstyle – or is it free?It’s free, although since the advent ofPennamania, my interest in Italianpens has been reignited after itflagged a little a few years ago.Nowadays, I go looking for Italianpens more than ever, seeing asthrough the forum you meet othercollectors who are always willing totrade.

When choosing a pen, how influ-enced are you by its investmentvalue?

Com’è nata la tua passione?

Ho cominciato da un ritrovamentocasalingo. Era una Omas 361 Arcoche mio padre usava ai tempi dellascuola; essendo perito disegnatoremeccanico, aveva necessità di “unattrezzo” (come dice lui) che potes-se scrivere medio e fine per traccia-re linee e disegni. Questa penna erasempre stata in casa, ma purtroppoaveva il pennino rotto; un giorno,dalle mie parti mi sono imbattuto inuna mostra di penne Omas organiz-zata da quello che poi sarebbe di-ventato un amico e il mio primo for-nitore di penne in edizione limitata:Giovanni Favillini di Livorno. Girando per la mostra mi fermai aparlare con lui e gli chiesi informa-zioni su una penna uguale a quelladi mio padre che avevo preso dauna teca: Favillini mi fece capire cheoltre al valore affettivo quella pennaaveva anche, già al tempo, un di-screto valore collezionistico e chequindi doveva assolutamente esse-re rimessa a posto. Così natural-mente è stato e oggi la penna è neimiei cassetti e fa parte della schieradelle cosiddette incedibili.

Qual è stato il passo successivo alla

mostra e all’incontro con Favillini?

Dopo aver rimesso in condizione laOmas 361, ho iniziato a frequentareil negozio di Favillini a Livorno, doveho iniziato a “prendere confidenza”con il collezionismo delle penne, ac-quistando in quel momento le varieserie limitate che venivano prodotte

Not at all. I’ve never bought a pen asan investment. I’ve never tried towork out how much I’d make if Isold it. Like I said, I buy what I likeand what I can afford at the time.Like everyone, I sometimes have tosell off a few pens – maybe evenvaluable ones – to recapitalize so Ican buy some other pen that I’mmore interested in. When I breakeven, though, it’s a reason to cele-brate!

How would you describe aver-age pen collectors? Are they in-vestors? And do you thinkplaces like eBay and pen showsare for collecting pens or for in-vesting in pens?I think there are two types of collec-tors: the ones, like me, who are dis-organized, confused, and compul-sive, who want every pen they see,from the rarest to the ugliest. Thenthere are the ones – like some of myfriends on the forum – who, as wellas owning a lot of pens, also re-search manufacturers, patents, andmanufacturing techniques. They’re quite different but both lovefountain pens for what they are.Investors, on the other hand, arethose people who, when they see apen – maybe even a very beautifulor very rare pen – don’t congratulateyou for having collected it or thankyou for showing it to them. They’ll ask you how much you paidfor it and who you bought it from.They’ll always tell you that you paidtoo much, that they would have soldit to you for less, and that whoever

you bought it from is untrustworthy.I don’t think investors have any lovefor fountain pens. For them, pensare simply a way of quenching theirthirst for doing business. They could just as easily do it withany other object.As far as eBay and pen shows areconcerned, I really couldn’t say ifthey’re for collectors or investors.Although I do feel that, at least forbeginners, it’s better to go to penshows. The sellers at pen shows (and theones I know are also collectors) aretrustworthy people and extremelyunlikely to cheat you or try to pullthe wool over your eyes. Plus, youcan always contact them – theyhaven’t got a nickname to hide be-hind. I’ve seen things on eBay, how-ever, that gave me cold chills. If youdon’t know what you’re doing,there’s always someone ready to ripyou off.

If you think about the periodfrom 1900 to 1950, which pendo you think best represents theUnited States, Italy, and Ger-many as the countries that havecontributed the most to the sec-tor?In order, the Parker Duofold BigRed, the Aurora Etiopia, and theMontblanc Meisterstück 139. These are all pens that everyoneidentifies with the countries thatmade them. I’m not saying, though,that they’re necessarily the bestpens their manufacturers evermade.

soprattutto da Omas (CollezioneCelluloide, Italia 90, Europa, Colom-bo II, Vespucci) e molte altre pro-dotte in quegli anni. Acquistai an-che il bel libro “Penne dacollezione” di Maggi, Negretti eNencini e leggendolo mi si spalancòun mondo che ancora non conosce-vo, quello del vintage, e fu da allorache decisi d’informarmi sempre dipiù e iniziare a collezionare solopenne d’epoca. A quel tempo eradifficile mettersi in contatto conqualche collezionista, ma con un po’di fortuna trovai su una rivista l’indi-rizzo di un certo Daniele Teppa diTorino che vendeva penne inviandoin visione fotocopie delle stesse inbianco e nero. Con lui conclusi il pri-mo acquisto di penne vintage: unset in box di una Parker 51 e unaSheaffer’s Admiral in carmine red.Che gioia quando mi arrivarono eche paura nell’effettuare il mio pri-mo caricamento della Sheaffer a le-va!

Con l’avvento d’internet e delle

comunicazioni in tempo reale,

quale genere di penne pensi che

abbia più spazio di crescita sia dal

punto di vista storico/collezionisti-

co sia da quello economico?

Credo che con l’avvento della mo-derna tecnologia le penne italianestiano prendendosi lo spazio chemeritano all’interno del mondo delcollezionismo delle penne vintage.Grazie a forum come Pennamania,ma anche grazie (e lo dico con unpo’ di presunzione) a tutti quelliche come me e altri “seminano” le

19

20

proprie penne nei forumstranieri, si nota un certointeresse e spesso stupo-re di fronte alle bellezzeche le nostre aziende so-no riuscite a produrre ne-gli anni d’oro (fino al1940/1950). A livello globale, forsetutti conoscono le Duo-fold, le Sheaffer, le Wa-terman, le Conklin (quel-le che gli americanichiamano affettuosa-mente le Big Four), ancheperché sono state le pri-me prodotte, e soprattut-to Waterman e Parker so-no state le prime a essereesportate in Europa.Quanti però in giro per ilmondo conoscono unaWilliamson, una Stilus,una Columbus o anchequalche penna blasonatacome la Omas Lucens? Ecco, credo che internet possa faremolto per le nostre penne, così come per quelle giappone-si, il cui mondo ritengo debba essere ancora scoperto, fa-cendo conoscere le bellezze e i significati applicati alla tec-nica maki-e.

Collezionare penne stilografiche può in alcuni casi essere

piuttosto costoso, ma la maggior parte di esse può essere

acquistata a prezzi che possiamo definire ragionevolmen-

te congrui, se confrontati con quelli delle penne moder-

ne, che spesso lasciano a desiderare sia per il design sia

per la qualità costruttiva. Dunque, quali sono secondo te

i dettagli da osservare per comprendere se il prezzo ri-

chiesto per una penna d’epoca è corretto oppure no?

Nel mio percorso collezionistico, non ho mai seguito più ditanto delle linee guida. Sono sempre andato dietro al mioistinto e al “mio portafoglio”, all’insegna del motto: “non èbello ciò che è bello, ma è bello ciò che ci piace”. Inutile ne-gare che a volte ho fatto un buon affare e altre mi sonoportato a casa un grande bidone. È vero che ci sono alcune penne che ormai hanno quasi unvalore standard, ma secondo me è anche vero che ognunoil prezzo della penna che vuole acquistare se lo decide dasolo; bisogna solo aver fortuna che questo coincida con leaspettative del venditore.

Cosa ti spinge a preferire una penna stilografica d’epoca a

una penna stilografica moderna?

Sicuramente il fascino el’alone di mistero cheemana; per esempio, visiete mai chiesti chi po-trebbe aver posseduto lapenna vintage con cuistate scrivendo? Quantee quali parole possonoessere state scritte in unperiodo in cui la pennaera forse uno dei princi-pali strumenti di comuni-cazione? Lettere d’amo-re, lettere dal fronte o daparenti lontani, docu-menti storici…Poi non ci scordiamo chequando le penne vintagesono state prodotte nes-suno pensava all’aspettocollezionistico; venivanorealizzate belle, funziona-li e con accorgimenti tec-nici per essere utilizzate,non per essere collezio-

nate. Oggi capita anche che venga realizzata una pennaesteticamente molto bella, ma che magari è impossibile dautilizzare perché pesa tantissimo, e che venga proposta so-lo in 1.000 pezzi. Così è troppo semplice creare un “fenomeno da collezio-ne”. Se si produce una bella penna, magari anche in serielimitata, però funzionale, con qualche innovazione e conun costo motivato da fattori oggettivi, saranno gli stessicollezionisti a decretarne il successo cercando di accapar-rarsela e a farla diventare “un fenomeno da collezione”.Spesso mi chiedo: le grandi aziende producono in base aquello che qualche ingegnere o designer progetta sedutoalla scrivania o in base a quello che il mercato richiede? E comunque essendo un “uomo da scrivania” per quantoriguarda la mia attività lavorativa, spesso riesco a portarecon me 2-3 vintage sempre cariche che riesco a utilizzaredurante la giornata, perché se devo scrivere una lettera dipersona, magari la scrivo prima in brutta copia con la stiloe poi la trascrivo al pc.

Se un neofita ti chiedesse informazioni a proposito delle

penne ideali per iniziare una collezione, quali sarebbero i

tuoi consigli?

Secondo me iniziare con qualche Parker Duofold, magarinon proprio perfetta, potrebbe essere una buona cosa. Sono penne che hanno fatto la storia e al cui design poimolti altri produttori si sono ispirati; sono penne che si tro-vano facilmente (se non ci sono pretese di perfezione e co-

21

lori) e possono anche essere una buona palestra per inizia-re a smontare una penna e cercare magari di capire com’èfatta, per poi provare a ripararne altre. Sono penne robuste e molto semplici: un sacchetto, unabarretta e un bottoncino; niente di più.

La tua collezione segue una logica (temporale, storica,

stilistica ecc.) oppure è libera da costrizioni?

Libera da ogni dettame, anche se dopo l’avvento del fo-rum Pennamania si è risvegliato in me l’interesse per ilmade in Italy che si era assopito qualche anno fa. Oggi cer-co di trovare sempre di più penne italiane, visto che grazieal forum si fa conoscenza con altri collezionisti che sonosempre pronti al trade.

Parlando di collezionismo, è determinante per la tua scel-

ta il valore commerciale che una determinata penna può

avere?

Onestamente no. Non ho mai acquistato una penna a finispeculativi, pensando poi a quanto avrei realizzato sel’avessi venduta. Come ho già detto, compro quello che mi piace e quelloche in quel momento il mio budget può sostenere. Chiara-mente, come tutti, anche io alle volte sono “costretto” adisfarmi di qualche pezzo, magari anche importante, perricapitalizzare e comprare qualche altra penna che m’inte-ressa di più; ti posso assicurare però, che spesso e volen-tieri, quando vendo, se “faccio pari” è festa grossa.

Come definiresti il collezionista di penne?

E lo speculatore? Luoghi come eBay e i

pen show li consideri più luoghi di ricerca o

di speculazione?

Credo che ci siano due tipi di collezionista:quello arruffone, confusionario, convulsivo eschizofrenico come me, che vorrebbe avere tut-te le penne che vede passare sotto i suoi occhi,dalle più rare alle più inguardabili, e quello (comequalche amico del forum) che oltre a possederemolte penne, effettua ricerche storiche sui produt-tori, sui brevetti, sulle tecniche di costruzione. Due tipi diversi, ma entrambi amanti della penna sti-lografica in quanto tale. Lo speculatore, invece, è se-condo me quello che quando vede una tua penna, ma-gari pure bella e rara, non ti fa i complimenti perché lapossiedi e non ti ringrazia perché la fai vedere: ti chiedequanto l’hai pagata e da chi l’hai comprata, e tendenzial-mente poi affermerà sempre che l’hai pagata troppo, chelui te l’avrebbe offerta a meno e che il tipo da cui l’haicomprata è uno inaffidabile. Non credo che lo speculatoreami la stilografica, perché per lui la penna è soltanto ilmezzo (come potrebbe essere qualsiasi altro oggetto) persopire la sua sete di fare business.

Per quanto riguarda poi eBay e i pen show, non riesco a fa-re distinzione fra ricerca e speculazione, anche se ritengoche, almeno per un neofita, sia più opportuno frequentareun pen show. I venditori (quelli che conosco sono anche collezionisti) so-no tutti persone serie e difficilmente danno fregature ovendono fischi per fiaschi e poi sono sempre reperibili,non sono persone nascoste dietro un nickname. Su eBayho visto delle cose da brivido e se non hai un po’ di espe-rienza, la fregatura può essere sempre lì dietro l’angolo.

Prendendo come riferimento il periodo che va dai primi

del ‘900 al 1950, qual è la penna che meglio identifica

Stati Uniti, Italia, Germania, nazioni che molto hanno

fanno in questo settore?

Nell’ordine: Parker Duofold Big Red, Aurora Etiopia e Mon-tblanc Meisterstück 139. La scelta è comunque riferita amodelli che credo possono essere da tutti riconosciuti comeappartenenti alle nazioni indicate; questo non vuol dire pe-rò che siano le migliori penne che queste aziende hannoprodotto durante la loro vita.