25.000-14.000 (?) A. DE C. Llegada de losprimeros seres humanos a America, pro-bablemente desde el Asia, a traves delestrecho de Bering.

1500 A. DE C.-300 D. DE C. Periodo forma-tivo. Aparicion de las primeras culturasrelativamente avanzadas en Mesoamerica,incluyendo la cultura olmeca (1.200-400 a. de C.), probablemente la "culturamadre" de toda esta region.

300-650/900+ D. DE C. Periodo clasico deMesoamerica; gran avance cultural, espe-cialmente en dos regiones:

EL ALTIPLANO DE MExico (300-650 D. DE C.),

dominado 'por el gran centro urbano deTeotihuacan.

LA REGION MAYA DE CENTROAMERICA

(300-900 D. DE C.), con centro en las ti-erras bajas de Guatemala y tierras adya-centes de Mexico y Honduras, donde elperiodo clasico termina con un colapsocultural aun no explicado.

Principales logros del periodo clasico:construccion de grandes centros urbanos;escritura jeroglifica; sofisticado sistemanumerico, incluyendo la "cuenta larga";avanzado calendario; sorprendentesconocimientos astronomicos; refinada ar-quitectura, arte decorativo, escultura ypintura mural; complejo sistema social yvasto sistema de relaciones comerciales.

650/900+ —1519 Periodo posclasico deMesoamerica; aumento del militarismo.

En el altiplano de Mexico, periodo de in-estabilidad tras la destruccion de Teoti-huacan en 650. Luego, ascension de lostoltecas, que dominan la region entre elSiglo X y el XII, con capital en Tula. Elprincipe tolteca Topiltzin (Siglo X) adop-ta el culto y el nombre del pacifico diosmesoamericano Quetzalcoatl, el diosde la serpiente emplumada ( featheredserpent). Quetzalcoatl pierde la lucha porel poder contra la faccion mas militaristade los toltecas y tiene que exilarse,jurando regresar al.gun dia para reclamarsu trono.

Aparentemente, Topiltzin-Quetzalcoatl ysus seguidores toltecas se trasladan a lapeninsula de Yucatan --ano 987 de nues-tra era— y alli penetran la cultura mayade la region, inyectandola de elementosmexicanos. Chichen Itza sera su principalCentro urbano.

Uesaparece la influencia tolteca en Yu-catan hacia el Siglo XIII. Otros pueblosmenos avanzados, comp los itzas, ocupanla region y forman alianzas, Como la quetuvo a la Ciudad de Mayapan por. capital.Luchas intestinas entre estos pueblostraen el colapso cultural de la region en elSiglo XV. Cuando los espanoles llegan aYucatan en el Siglo XVI, los dins de es-plendor de estos pueblos ya han llegado asu fin.

En el altiplano de Mexico, Tula es destru-ida en el Siglo XII y se inicia un periodo deinestabilidad que culminara con la ascen-sion de los aztecas, a partir. del Siglo XIV.

Las grandes civilizaciones precolombinas (I) 3

N

o hay duda de que la poblaciOn precolombina del Nuevo Mundo

era considerable: cincuenta, quizas sesenta millones de habitantes

distribuidos por todo el continente. La teoria tradicional y aim

prevalente es que la mayoria de ellos, si no todos, vinieron en una serie de

emigraciones procedentes de Asia durante la Ultima edad glacial, que ter-

ming hace unos 11.000 arios, atravesaron el actual estrecho de Bering —

cubierto de hielo en aquella epoca-- y descendieron poco a poco desde

Alaska hasta el extremo sur de Suramerica. Otros autores han sugerido

varias olas migratorias a traves del ocean° Pacifico e incluso a traves del

Atlantic°, tal vez desde la actual Espana.* Dos regiones, en particular,

fueron los escenarios de las mas altas culturas que se desarrollaron en el

Nuevo Mundo antes de la llegada de los esparioles: en primer lugar, el area

que los arqueOlogos Haman Mesoamerica, en territorios pertenecientes hoy

a Mexico y a varias reptiblicas de Centroamerica; en segundo lugar, la

region de los Andes, en el oeste de Suramerica, donde se hallan las actuales

repalicas de Peril, Bolivia y Ecuador.

Este termitic), acuriado° por el antropOlogo Paul Kirchoff en 1943, se refiere a las coined

civilizaciones del periodo precolombino que existieron en la region donde hoy seencuentran Mexico, Belice, Guatemala, El Salvador y la parte oeste de Honduras.Distingue a esta zona el hecho de que los pueblos indigenes que vivieron en ellaantes de la llegada de los esparioles poseian un buen nfirnero de caracteristicas cul-turales en comtin: desde los metodos de cultivar la tierra hasta el culto a ciertosdioses, como QuetzalcOatl, el dios de la serpiente emplumada; la escultura, la pin-tura y la arquitectura adquirieron en esta area un refinamiento y una individuali-dad inconfundibles, con la pirdmide como construcciOn monumental mas tipica.Alli se creO tambien un sistema de escritura jeroglifica que no existiO en ninguna iootra parte de America; el calendario que desarrollaron era mas exacto que el quese usaba en esa epoca en Europa. En contraste con esto, otros aspectos de la civi-lizaciOn mesoamericana permanecieron a un nivel relativamente primitivo: sus ar-quitectos, por ejemplo, no llegaron a desarrollar el arco° ni captaron la potencial archimportancia practica de la rueda,° aunque la usaban en su calendario. wheel

Es imposible estudiar la cultura de estos pueblos sin sentir que tenian muchascosas en comtin con la civilizaciOn europea de la epoca: su curiosidad cientifica,su sensibilidad artistica, su miedo ante to desconocido,° su deseo de predecir el the unknown

futuro y controlar las fuerzas naturales del universo. Incluso su sentido de com-petencia se expresaba en un deporte, el juego de pelota, algo similar al moderno 20

baloncesto.° Al mismo tiempo, su concepto de la realidad era bien diferente al basketball

nuestro. Los occidentales° concebimos el futuro en un sentido lineal y abierto que westernersse extiende infinitamente en el tiempo (de ahi nuestra fe° en la idea del progreso); hence our faith

Capitulo 1

los mesoamericanos, en cambio, to concebian como un proceso que avan-zaba en circulos. Los mayas, por ejemplo, creian que el universo habia sido yacreado y destruido cuatro veces, y que nos hallamos ahora en su quinto ciclo.Habian incluso calculado, al parecer, una fecha fatal, el 24 de diciembre del alio2011, en la que el presente ciclo Ilegard a su fin y el universo sera inevitablementedestruido de nuevo. Por otra parte, fuerzas misteriosas podian decretar la

30 destrucciOn del mundo antes del final de cada ciclo, y los pueblos de Mesoamericadeities, gods se dedicaron con pasiOn a identificar esas fuerzas, convirtiendolas en deidades,° y

to placate them a tratar de aplacarlas,° y de predecir los periodos de tiempo en que se hacian maspeligrosas. Esta concepciOn del universo tuvo, sin duda, varias consecuencias ne-gativas para estos pueblos: un sentido de inseguridad, de constante aprensiOn ante

achievements la posibilidad de inminentes catastrofes. Al mismo tiempo, muchos de sus logros°pueden ser asociados con esas nociones sobre la realidad: su pasiOn por lasmatematicas, sus asombrosos calculos sobre los movimientos ciclicos de la luna ydel planeta Venus, su predicciOn de eclipses, el refinamiento de su calendario. Lasprimeras culturas relativamente avanzadas aparecieron en Mesoamerica durante

40 el llamado periodo formativo (circa 1500 a. de C.-300 d. de C.), y entre ellas lade los olmecas fue la que alcanzO el mayor grado de refinamiento.

En 1862, un viajero encontrO en el estado mexicano de Veracruz, cerca de la costadel Golfo de Mexico, una enorme cabeza de piedra que se atribuyO por muchosarios a la civilizaciOn maya. A partir de 1920, sin embargo, empezO a sospecharseque esta cabeza y otras cabezas y objetos hallados en la region eran obra de unacultura independiente y muy antigua.En 1938, el norteamericano MatthewStirling, de la Smithsonian Institution,comenzO una serie de expediciones ar-queolOgicas en el area en cuestiOn que

to produjeron resultados espectaculares.Sus excavaciones revelaron la existenciade una alta civilizaciOn que floreciO va-rios siglos antes de la de los mayas y quehoy conocemos como la cultura olmeca.

Los olmecas ocuparon un area deunas 7.200 millas cuadradas, situada ato largo de la costa del Golfo de

swampy Mexico, en terrenos pantanosos° atra-vesados por una multitud de rios. Su

20 principal centro ceremonial, La Venta,se halla en una pequeria isla rodeada

swamps de pantanos,° a unas 18 millas de lacosta. Las excavaciones realizadas allidejaron al descubierto una serie deestructuras de barro que se extienden

Mascara olmeca con rasgos felinos y

humanos.

por mas de mina y media, dominadas por una monumental piramide de mas de100 pies de altura. Ignacio Bernal ha calculado la poblaciOn olmeca en unas350.000 personas. Stirling realizO su hallazgo° mas impresionante en elpueblecito de Tres Zapotes: la famosa Estela° C, un bloque de piedra donde puedeleerse, en el sistema numeric° mesoamericano, una fecha correspondiente al ario 30

31 a. de C. Cuando empezO a usarse el metodo del "carbono 14", en la decada de1950, se comprobO que esta civilizaciOn alcanzO su fase mas importante en elperiod() 1200-400 a. de C. Esto ha llevado a muchos expertos a proclamar a lacultura olmeca como la primera alts civilizaciOn de Mesoamerica. Algunos laconsideran como la "cultura madre" de toda la region, y ciertamente hayindicios° de que su influencia se extendiO a muchas otras regiones de esta area cul-tural. La influencia olmeca es, en efecto, bastante facil de discernir° debido a la in-confundible° individualidad de su estilo artistico. Aparte de las gigantescascabezas de piedra, destaca° su obsesiOn con las figuras de rasgos felinos° esculpi-das en piedra o en jade. Algunas de estas esculturas poseen facciones° mon-struosas, como en el caso de los famosos "nitios jaguares", que eran quizas repre-sentaciones miticas de la union de una mujer con un jaguar. Otras esculturas, encambio, si parecen representar a personas reales, y esto plantea uno de los enig-

mas de la cultura olmeca: icualera su apariencia fisica? Lasmuchas cabezas gigantescas quese han encontrado en la zonaolmeca parecen representar untipo etnico —caras redondas,facciones y labios gruesos— muy so

diferente al de otras esculturas,como la del famoso "Luchador"que esta en el Museo Nacionalde Antropologia de Mexico;este, en efecto, parece un ele-gance tipo asiatico de faccionesfinas, barba y bigote. Quizasnunca lo sabremos, pues la altahumedad de la region ha impe-dido que se conserve ningtin 60

resto humano de esta cultura.

findingstele

cluesto discernunmistakablestands out/

feline features40features

Cabeza olmeca. Parque Museo de la Venta,

Villahermosa, Mexico.

Las culturas precolombinas de Mesoamerica alcanzaron, sin embargo, su mayoresplendor durante el llamado periodo clasico, que comenzO hacia el alio 300 d. deC., la misma epoca en que, al otro lado del Atlantic°, el emperador Constantinoproclamaba al cristianismo como la religion oficial del Imperio Romano. En el surde Mexico, cerca de la actual ciudad de Oaxaca, se desarrollO el importante

Las grandes civilizaciones precolombinas (I) 5

to burn

Capitulo 1

centro zapoteca de Monte Alban, en tanto que el valle central de la meseta mexi-cana fue dominado por el gran centro urbano de Teotihuacan. Mas al sur, en las

adjacent tierras bajas de Guatemala y regiones aledanas° de Mexico y Honduras, la civi-lizaciOn maya alcanz6 los logros mas impresionantes del periodo clasico.

Teotihuacan asombra todavia hoy a los incon-tables visitantes que viajan desde la capital deMexico, a unas 25 millas de distancia, para versus ruinas. Fue en su dia un gran centro urbanode quizas 100.000 habitantes que aparente-mente extendiO su influencia por vastas re-giones de Mesoamerica hasta su destrucciOn enel Siglo VII de nuestra era. Lo que m^s impre-siona es el catheter monumental de su zona

io central, dominada por la llamada "Avenida delos muertos", de mas de dos millas de largo, ypor las dos piramides mas grandes, la de laluna y la del sol; esta Ultima, con sus 660 piesde lado y 200 de altura, es una de las mayoresestructuras de Mesoamerica.

No sabemos a ciencia cierta quienes construyeron esta gran ciudad (tenian la"mala costumbre" de quemar° a sus muertos), pero no hay duda de que fueron elpoder dominante de la meseta central de Mexico durante el period° clasico y queposeyeron los adelantos que asociamos con ese periodo: la escritura jeroglifica, el

20 sistema numerico y el calendario mesoamericano. Su arte alcanzO especial distin-ciOn en la ceramica policrornada y en la pintura mural, y es posible que su arqui-tectura estableciera patrones que luego fueron imitados en muchas otras partes deMesoamerica. En la capital de la actual Guatemala, por ejemplo, a mas de600 millas de distancia, se han hallado las ruinas de una ciudad precolombina,Kaminaljuri, que muestra claras influencias del estilo teotihuacano. Los dosdioses mas prominentes en las ruinas de Teotihuacan, Tlaloc y Quetzalthatl,fueron dos de las deidades mas universalmente adoradas a to largo deMesoamerica. En general, tanto el catheter benigno de sus dioses como el de sugran centro urbano —que aparentemente no tenia murallas defensivas ni fortifi-

30 caciones militares— nos dan la impresiOn de una civilizaciOn relativamente pad-flea, un estado gobernado quizas por una burocracia interesada en la expansionpor motivos comerciales mas que militares. El final de los teotihuacanos, ocurridohacia el ario 650, fue violento. Es probable que cayeran victirnas de tribus Indsprimitivas y guerreras procedentes del norte de Mexico. En todo caso, su culturasobreviviO en la memoria colectiva del valle central de Mexico y alcanzO la es-tatura de una civilizaciOn mitica. Sabemos que, ocho siglos despues de su caida,Teotihuacan era todavia un centro de peregrinaciOn religiosa visitado por loshabitantes de todo el valle, el lugar legendario donde gigantes semidivinos habianconstruido una vez aquellas estructuras enormes.

Pir^mide del sol. Teotihuac6n, Mexico.

I .5 Los mayas del periodo cl^sico(300-900+ d. de C,)

4stos "griegos" de Mesoamerica desarrollaron su civilizacion en un ambiente pocoavorable de densa vegetacion tropical, abundantes lluvias e intenso calor. Sus prin-:ipales centros, como Tikal, Uaxactun y Piedras Negras, florecieron en el actual)epartamento del Peten, Guatemala, Pero tambien hubo centros importantes enas zonas vecinas°: Palenque y Bonampak, por ejemplo, se hallan en el estado deihiapas, Mexico, en tanto que Copan se encuentra ya en territorio de Honduras.Jna gran parte de la poblacion maya —que quizas llego a los tres millones durante!l periodo clasico— era rural o vivia en pequenas aldeas en torno a° centros cere-noniales. Habia, sin embargo, verdaderas ciudades. Tikal, por ejemplo, probable-nente el mayor centro urbano del periodo, tenia en su centro una impresionante;oncentracion de cientos de estructuras —plazas, templos, palacios, calzadas°-°odeadas por un area poblada que ocupaba mas de 30 millas cuadradas.

Fisicamente, los mayas del periodo clasico, como muchos de sus descen-lientes actuales, eran individuos de piel oscura, baja estatura y craneos redondos:on la frente plana°. Esto ultimo era aparentemente un signo de belleza, pues:uando los ninos nacian les ponian la cabeza entre dos tablas amarradas° Paraaplanarsela° aun mas. Otro rasgo fisico que igualmente apreciaban eran los ojosbizcos°, pues solian colgarles a sus hijos una pequena bola de cera° frente a losojos. El tipico habitante de la region maya vivia de la agricultura bajo el controlde una elite de nobles, funcionarios y sacerdotes, pero buena parte de la poblacionse dedicaba a la practica de oficios° especiaiizados: comerciantes, artesanos, etc.Parece que los principales centros del periodo clasico funcionaban comociudades-estados mas o menos autonomas, gobernadas por reyezuelos° que sehacian la guerra entre si con bastante frecuencia y ferocidad, como sugieren lasesplendidas pinturas murales descubiertas en el centro clasico de Bonampak: seven en ellas escenas belicas de innegable crueldad, con victimas a punto de sersacrificadas o torturadas. Sin duda los sacrificios humanos fueron practicadospor los mayas, aunque nunca con la frecuencia y el caracter obsesivo quedistinguieron a los aztecas siglos mas tarde.

neighboring

around, in thevicinity of

10

roadways

flat forehead

boards tiedtogether/tof lattenlcross-eyed/wax ball

20

trades

kinglets

El sistema numerico maya

Los mayas heredaron —probablemente de los olmecas— el sistema numerico 30mesoamericano, basado en puntos, con un valor de uno, y en barras°, con un barsvalor de cinco. El numero ocho, por ejemplo, se escribia asi

poseian un simbolo Para el valor cero, que representaban como unaconcha . Estos simbolos, por otra parte, eran colocados en columnas verti-cales y su valor, dentro de ellas, aumentaba —de abajo hacia arriba — de veinte enveinte. Por ejemplo:

400(20x20)' • ' =3x400=1.200 —: =7x400=2.80020 • • = 2 x 20 = 40 = 0 x 20 = 01 =7x1 = 7 =8x1 = 8

1.247 2.808

NLas grandes civilizaciones precolombinas (I)

Capitulo 1

Estas cifras se empleaban sinduda en los cdlculos de la vidadiaria, pero eran especialmente

to measure 40 importantes para medir° eltiempo con propOsitos practicosy astrolOgicos. Los mayas delperiodo cldsico perfeccionaron elcalendario mesoamericano hastaun grado asombroso. Se com-ponia, en realidad, de dos calen-darios coordinados. El primeroera un calendario ritual de260 dias, que constaba de los

so mimeros 1 al 13 • com-glyphs binados con 20 glifos° que repre-

sentaban los nombres rituales de los dias (13 x 20 = 260). El segundo calendarioera el del alio solar, que constaba de 18 meses de 20 dias tambien identificados consus propios glifos (18 x 20 = 360), y al que se le agregaba un period() de 5 dias quelos mayas consideraban especialmente peligroso. Lo interesante es que combina-ban esos dos ciclos para formar una rueda calendarica, de modo que los cuatrocomponentes de un dia dado solo podian coincidir cada 52 alios, que era el"siglo" de los mayas. Para medir periodos de mass de 52 arios los mayas utilizabanunidades mayores, como el kattin (360 x 20 = 7.200 dias) y el baktfin (7.200 x

60 20 = 144.000 dias). Este sistema, conocido como "la cuenta larga", les permitiaregistrar en sus monumentos largos periodos de tiempo contados a partir de unamisteriosa fecha inicial: el 11 de agosto del ario 3114 a. de C., que .quizas marcabapara ellos el primer dia del presente ciclo del universo. Estos conocimientosfueron tambien aplicados por los mayas a los calculos astronOmicos, en los quealcanzaron una exactitud asombrosa. Calcularon, por ejemplo, que el planeta

synodical Venus tiene un period() sinOdico° de 584 dias. Hoy sabemos que la cifra exacta esde 583.92 dias.

El sistema jeroglifico

Los calculos num^ricos y calendaricos de los mayas eran parte de un sistema deescritura jeroglifica tan complicado que atin no ha sido descifrado por completo.

70 No solo cubrieron sus monumentos y su ceramica con incontables inscripcionestree bark strips sino que usaron "libros". Estos consistian en unas largas tiras de corteza de arbol°

que eran dobladas en forma de acordeOn; sobre ellas pintaban los mayas sus fasci-nantes series de misteriosos signos y figuras animales y humanas. Esta tradiciOnfue transmitida por los mayas del periodo cldsico a sus descendientes, de maneraque cuando los conquistadores esparioles ocuparon la peninsula de Yucatan en elSiglo XVI todavia encontraron muchos de estos libros, llamados codices, entre lapoblaciOn indigena local. Desgraciadamente, sin embargo, la mayoria de estosmanuscritos fueron destruidos por el paso del tiempo o por el celo religioso delos conquistadores, quienes consideraron que eran "obras del diablo". Un fraile

appointed 80 franciscano en particular, Fray Diego de Landa (mass tarde nombrado obispo° debishop

Templo de as inscripciones, Palenque,

maya disks:).

Las grandes civilizaciones precolombinas (I) 9

la region), tiene el triste honor de haber sido uno de los mayores destructores deestos codices: en 1562 dio la orden de quemar todos los que se pudiese encontrar,y 27 fueron destruidos. "Los quemamos todos", escribin Landa con satisfacciOn.IrOnicamente, el propio Diego de Landa escribiO un valioso libro sobre la culturamaya, RelaciOn de las cosas de Yucatan, que contiene incluso un "alfabeto" de suescritura. No todos los codices fueron destruidos, por fortuna. Por lo menos cua-tro de ellos —de contenido religioso, astronOmico y calenclarico— escaparon a ladestrucciOn y han sido objeto de exhaustivo estudio. El mejor de los cuatro, elCOdice de Dresden, de 78 "pAginas", data probablemente del Siglo XII.

Pero aunque los codices son escasos, los mayas nos han dejado un nUmero 90

enorme de inscripciones en sus edificios, monumentos y ceramica que incluyencientos de signos jeroglificos diferentes. El trabajo de descifrarlos progresO conrelativa rapidez en el Siglo XIX y la primera mitad del XX en cuanto al sistemanumeric°, el calendario y los cilculos astronOmicos. Pero del resto de los signossolo un 50 por ciento ha sido descifrado inequivocamente hasta ahora debido asu extraordinaria complejidad. Algunos signos representan objetos, como unaiguana; otros, en cambio, simbolizan ideas: una mano abierta sobre una imagendel sol, por ejemplo, significa la direcciOn oeste, o "fin del sol" (Thompson 48). Elpropio Thompson —uno de los grandes expertos en la materia— tratO de utilizarel "alfabeto" del libro de Landa, pero pronto hallo que no funcionaba y concluyO 100

que los signos mayas no tenian valor fonetico, es decir, no representaban sonidosde palabras. En la decada de 1950, sin embargo, el investigador ruso YuriKnorosov demostrO que el "alfabeto" de Landa era en realidad un primitivosilabario, o sea, un sistema de silabas con las que se podian formar palabras. Porotra parte, el arqueOlogo David Kelley descubriO que en la escritura maya ocurrea menudo un fenOmeno de "redundancia fonetica", en las palabras de MichaelCoe. Kelley, por ejemplo, se dio cuenta de que el nombre de un gran rey dePalenque, Pakal (que significa "escudo de mano°" en lengua maya), podia ser es- hand-shieldcrito como la representaciOn de un escudo o foneticamente, como la combinaciOnde las silabas pa-kal-la, (Coe 221-222). no

Otro hallazgo fundamental fue realizado en 1959 por Tatiana Proskouriakoffde la Carnegie Institution. Hasta entonces se creia que los jeroglificos mayas sereferian principalmente a temas calenddricos, astronOmicos y religiosos.Proskouriakoff descubriO, sin embargo, que los mayas tambien habian utilizadosu escritura para narrar su historia, especialmente las biografias de sus hombres ymujeres ilustres. Su estudio de las inscripciones de dos ciudades mayas del periodoclasico, Piedras Negras y Yaxchildn, le permitiO leer, por ejemplo, la historia deuna importante dinastia del Siglo VIII, la de los "reyes jaguar". Su punto de par-tida fue el descubrimiento de que un enigmdtico signo, el que Eric Thompson Ila-mara humoristicamente el "glifo del dolor de muelas",° aludia a la fecha en que 120 toothache glyphun monarca maya ascendia al poder, y que otro signo, el de "la rana invertida"° upended frogse referia al nacimiento de una persona. Pronto, Proskouriakoff pudo identificar, glyph

por ejemplo, al rey "escudo jaguar", y a su hijo, "pdjaro jaguar", que se hizo reyen el alio 752. Como ha destacado Linda Schele, ahora podemos pensar en losmayas como individuos de carne y hueso cuya historia personal hemos empezadoa conocer. El hecho de que muchos de los signos mayas conocidos no han sidodescifrados aim hate imposible por el momento, como han observado Stuart y

10 Capitulo

Houston (1989-96), saber con exactitud la proporciOn de logogramas (signosalusivos a palabras que designan objetos) y signos que representan silabas en el

130 sistema de escritura de este pueblo genial. Pero a pesar de tales dificultades, el des-ciframiento continua avanzando, ahora con la ayuda de computadoras, y graciasa los esfuerzos de una nueva generaciOn de brillantes antrop6logos que incluye aDavid Stuart, Peter Mathews y Linda Schele, entre otros.

Con posterioridad a la Conquista, cronistas nativos escribieron libros sobrela historia, cultura y leyendas de los mayas, usando el alfabeto espaiiol para trans-cribir los sonidos de las lenguas indigenas. El Popol Vuh (Siglo XVI), la "Biblia delos mayas", describe en la lengua quiche de los mayas de Guatemala los origenese historia del pueblo quiche. Los Libros de Chilam Balam (Siglos XVII y XVIII)son crOnicas en que se mezclan la historia y los mitos de los mayas de Yucatan.

140 Tales obras contienen informaciOn muy valiosa sobre la civilizaciOn maya.

El colapso del cl6sico maya

Quads el mayor enigma de esta civilizaciOn es la abrupta manera en que parecehaber desaparecido. De pronto, hacia el ario 900 de nuestra era, los mayas dejaronde inscribir fechas en los monumentos de sus principales ciudades de Guatemala yzonas aledaiias, y las abandonaron por alguna razOn que desconocemos. La causano pudo haber sido la insuficiencia de su sistema agricola, pues eran expertosagricultores. tFueron conquistados por otros pueblos indigenas? Fueron victimasde una epidemia u otro tipo de desastre natural? No se ha encontrado suficiente evi-dencia que apoye ninguna de estas teorias. Pronto sus templos, plazas y monolitosquedaron cubiertos por la vegetaciOn tropical y cayeron en el olvido. Por fin, en el

150 Siglo XIX, dos intrepidos exploradores aficionados, el norteamericano John LloydStephens y el britanico Frederick Catherwood, redescubrieron la civilizacion mayapara el mundo moderno. El memorable libro de Stephens, Incidents of Travel inCentral America, Chiapas and Yucatan (1841), ilustrado con admirables dibujosde las minas mayas realizados por Catherwood, hizo sensaciOn en los EstadosUnidos y en Europa. Los mayas se pusieron de mods, y comenzO una era de explo-raciOn y excavaciones arqueolOgicas que ha continuado hasta el presente.

Otra rama de la civilizaciOn Maya florecio en la peninsula de Yucatan a finesdel period() clasico y. desarrollO sus propias caracteristicas, el llamado estilo Puuc.Algunas de las ciudades de estos mayas de Yucatan, como Uxmal, rivalizaron en

160 belleza arquitectOnica con los centros clasicos de Guatemala, pero en el Siglo Xuna invasion de los toltecas de Mexico penetrO este horizonte cultural maya y leimpuso sus caracteristicas mexicanas.

Tras el colapso de Teotihuacan hacia el aiio 650 de nuestra era y el de los centrosmayas de Guatemala y areas circundantes en el Siglo X, se abre en Mesoamericael period() posclasico, que Jura hasta la llegada de los conquistadores espanoles aMexico en 1519.

Las grandes civilizaciones precolombinas (I)

Entramos ahora en una epoca mas militarista e inestable. Los mayas delperiodo clasico no fueron exactamente pacificos —Michael Coe ha sugerido quequizas las guerras intestinas fueron la causa del colapso de su civilizacion-- peroel militarismo no fue uno de los aspectos definidores de la cultura del clasico. Lospueblos del posclasico de la meseta mexicana fueron afectados por invasions detribus menos civilizadas procedentes del norte —conocidas por el nombre lo•generico de chichimecas— y se produjeron cambios notables en el perfil culturalde Mesoamerica. Los centros urbanos que aparecen en el posclasico son amenudo ciudades fortificadas cuya escultura y decoracion reflejan la importanciaque adquirieron en este periodo las actividades militares: estatuas de guerreros,° warriors

bajorrelieves° con escenas belicas°, representaciones de dioses sanguinarios°. La bas-relief/practica de sacrificios humanos se intensifica y entre algunos de estos pueblos warlike/

adquiere un caracter masivo y sistematico; del gobierno de sacerdotes y fun-bloodthirsty

cionarios se pasa al gobierno de castas militares. El dios por excelencia delperiodo clasico, el benigno y generoso Quetzalcoatl, tendra ahora que compartirel panteon mesoamericano con otros dioses mas agresivos como Tezcatlipoca, 20

asociado con la noche y la destruccion, y Huitzilopochtli, el sanguinario dios delos aztecas. Al mismo tiempo, sin embargo, el posclasico fue un periodo de in-tensa actividad economica y construccion de grandes centros urbanos; la uti-lizacion del riego° hizo mas eficiente la agricultura, y se crearon vastos sistemas de irrigationintercambio comercial en toda la region. La invencion de la tortilla de maiz, Comoha sugerido S. F. Cook, proveyo a los ejercitos del posclasico de una nueva formade alimento compacto y de larga duracion que hizo posible emprender campanasmilitares mas ambiciosas.

El principal escenario del posclasico fue la meseta central de Mexico, dondesurgio primero la civilizacion de los toltecas (Siglos X a XII) y luego la de los 30

aztecas, que fue conquistada por los espanoles al mando de Hernan Cortes.

I • I LU IIIyIIIdLIW LUILeLd

Hay muchas interrogantes sobre la identidad de los toltecas, pero puede decirse quecrearon el primer "imperio" del periodo posclasico y que tuvieron a la ciudad deTula como capital. Fueron, al parecer, un conglomerado de varios pueblos en el queestaban representados tanto los elementos mas primitives y belicosos de ascenden-cia chichimeca como algunos descendientes de la desaparecida y mucho mas avan-zada cultura de Teotihuacan. Entre el Siglo X y el XII, Ilegaron a dominar una ex-tensa area del norte y del centro de Mexico, y establecieron "colonias" en lugarestan distantes como Guatemala, en el lado del oceano Pacifico, y la peninsula deYucatan, donde, como vimos, se impusieron a los pueblos mayas que alli habitaban.

Las ruinas de Tula, ciudad que llego a tener 50.000 habitantes en el Siglo XII, iose hallan en el presente estado mexicano de Hidalgo, a unas 50 millas de la capi-tal de Mexico. Su estructura mas notable, la piramide B, tiene en su cima° cuatro top

impresionantes columnas de 15 pies de altura que representan belicosos guerrerostoltecas, to que parece confirmar la imagen militarista que tenemos de esta cul-tura. Sin embargo, los pueblos que les sucedieron en el altiplano mexicanoadmiraban con reverencia religiosa los logros de esta cultura; consideraban a

RepresentaciOn de QuetzalcOatl,

TeotihuacSn, Mexico.

12 Capitulo 1

los toltecas como ilustressenores de una miticatierra de abundancia y

20 refinamiento donde habianflorecido las artes, la ar-

crafts tesania° y la agricultura;siglos mas tarde, las tribusdel altiplano que gozabande mayor prestigio eranlas que podian proclamarsedescendientes de los tolte-cas. Esa contradictoria ima-gen —violencia y mili-

30 tarismo de un lado, culturay refinamiento de otro--refleja probablemente la variedad de componentes disimiles que tuvo el fenOmenotolteca. En las ruinas de Tula, por ejemplo, las figural militares y la decoraciOnbelica coexisten con representaciones de QuetzalcOati, representante de los aspec-tos mas benignos y refinados de la cultura clasica de Mesoamerica.

Tula, Mexico. Capital tolteca, periodo posdasico.

La estudiosa Laurette Sejourne ha sugerido queQuetzalcOatl, el dios de la serpiente emplumada, sim-boliza la union del elemento material, terrestre, repre-sentado por la serpiente, y el aspecto celestial, repre-sentado por las plumas del quetzal, el reverenciadoMarc) mesoamericano; union que se hace posible conla apariciOn del ser humano en la Tierra (Vol. I 255).En todo caso, es cierto que este gran dios del periodoclasico —dios de las artes y de la agricultura-

l() continuo teniendo devotos en el posclasico entre. unselecto grupo de lideres toltecas. El mas famoso deellos, el principe Topiltzin, hijo del primer gran liderde la nation tolteca, adoptO el mismo el nombre deQuetzalcOatl y se hizo sacerdote del culto a este dios,rodeado por una elite de personas educadas quecompartian su creencia. Fue Topiltzin, aparentemente,quien fun& la ciudad de Tula en el alio 960 y quisoimponer el culto a QuetzalcOatl entre los toltecas;personalmente, se dedic6 a vivir una vida pacifica de

chastity 20 constante meditaciOn, abstinencias y castidad,° una vida dedicada a un dios,butterflies/ QuetzalcOati, que solo exigia flores y mariposas° como ofrendas.° Naturalmente,

offerings esta actitud encontrO una violenta oposiciOn entre los elementos chichimecas dela poblaciOn tolteca, que adoraban al dios Tezcatlipoca y eran partidarios de lossacrificios humanos. Segtin cuenta una de las leyendas sobre el tema, un dia el

disguised astuto dios Tezcatlipoca se le apareci6 al principe Topiltzin disfrazado° como un

viejo y lo tentO° con un licor alcohOlico. El principe sucumbi6 a la tentaciOn ydespues de embriagarse° rompie) su voto° de castidad con una hermosa doncella.°Como consecuencia, cay6 en desgracia y, acompariado por un grupo deseguidores, abandon() Tula rumbo al exilio. Antes de marcharse, sin embargo,jure) regresar algim dia para reclamar su reino. 30

Esta leyenda de QuetzalcOad tiene una base histOrica. Es probablemente laversion mitica de una lucha por el poder que ocurriO realmente en la sociedadtolteca del Siglo X; una lucha en que la facciOn mas militarists triunfO decisiva-mente. Aparentemente, el derrotado Topiltzin y sus seguidores consiguieron llegara la costa mexicana, navegaron por el golfo de Mexico y desembarcaron por finen la peninsula de Yucatan, en plan de conquistadores. Este grupo tolteca fue pre-sumiblemente el que conquiste) a los mayas de Yucatan. La fecha del exilio deTopiltzin—QuetzalcOatl, el alio 987 de nuestra era, coincide exactamente con lafecha en que, segim las crOnicas de los mayas yucatecos, un gran hombre llamadoKukulkan liege) a ellos como conquistador y benefactor. En la lengua maya de 40

Yucatan, Kukulkan quiere decir "serpiente emplumada". Los invasores toltecasocuparon un antiguo centro maya estrategicamente situado en la parte norte de lapeninsula de Yucatan (no lejos de la actual ciudad de Merida) y lo convirtieron ensu capital, hoy conocida como Chichen Itza. La principal pirdmide de este centrourbano, el magnifico "Castillo", estaba dedicada al culto de Kukulkan. La pre-sencia tolteca alli, por otra parte, no fue tan pacifica como sugiere la leyenda delamable principe Topiltzin—QuetzalcOatl: el militarismo tolteca ha dejado nu-merosos signos en la escultura y la arquitectura de la region.

La ocupaciOn tolteca de Yucatan parece haber terminado en el Siglo XIII, encircunstancias que no estan claras. Chichen Itza qued6 abandonada, y otros so

pueblos vinieron a llenar el vacio de poder, aunque en forma deplorablemente in-adecuada. Uno de estos pueblos, los itzds, llegaron a dominar parte de la regiOn

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El observatorio, Chichen Itza, Mexico.

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4 Capitulo 1

yucateca hasta el Siglo XV desde la capital que fundaron, Mayapan, pero estecentro monumental no ofrece mas que una pobre imitaciOn de la arquitectura deChichen Itza. Cuando los conquistadores esparioles llegaron a Yucatan en elSiglo XVI, encontraron a la poblaciOn maya viviendo pobremente y diseminadaen pequenos centros independientes. Los digs de gloria de Uxmal y de ChichenItza eran ya solo un recuerdo en la memoria colectiva. Entretanto, en el altiplanode Mexico, Tula era tambien solo un recuerdo: habia sido destruida hacia el alio

60 1150, probablemente por nuevas invasiones de chichimecas. El reino de la serpi-ente emplumada llego asi a su fin, pero no fue olvidado. Los pueblos quesucedieron a los toltecas, especialmente los aztecas, preservaron en sus codices laleyenda de Quetzalthati, incluyendo la fecha ominosa en que el gran principe-dios Topiltzin regresaria a Mexico para reclamar su perdido reino tolteca. Poruna coincidencia casi increible, la fecha registrada en la leyenda como el ario desu retorno —el ario Ce Acatl del calendario azteca— corresponde al alio 1519 delcalendario cristiano, es decir, el alio en que Hernan Cortes y su expediciOngaron a Mexico e iniciaron la conquista del estado azteca.

NOTA

* Se ha serialado la similitud entre las puntas de flechas (arrow heads) llamadas Clovis —lasprimeras halladas en Norteamerica— que datan de hace unos 11.000 arios, y las que se hanencontrado en la actual Esparia, cuya antigiiedad fluctim entre los 22.000 y los 16.000 arios.En 1959 se encontrO en PeriOn, Mexico, el esqueleto de una mujer de caracteristicascaucdsicas, la "mujer PeriOn", cuya edad ha sido recientemente calculada en 13.000 atios.Un esqueleto de similares caracteristicas, hallado en el estado estadounidense de Washington,el "Kennewick Man", data de unos 9.200 arios.

A. Preguntas sobre la lectura

1. t De clOnde y por clOnde creemos que vinieron los primeros habitantes deAmerica?

2. Que paises actuales comprende la region arqueolOgica que llamamosMesoamerica? Por que podemos considerarla como una sola zona culturalprecolombina?

3. Que importante diferencia hay entre la idea del universo que tenian losmayas y la nuestra?

4. Mencione dos o tres caracteristicas distintivas de la cultura olmeca.

5. En que dos regiones de Mesoarnerica fue especialmente importante elperiodo cldsico?

6. Por que sabemos que Teotihuacan fue una ciudad del clasico y no delposclasico?

7. Comente uno de los logros culturales de los mayas que le parezca particular-mente brillante.

Las grandes civilizaciones precolombinas (I) I 5

8. Cuando usaban los mayas la "cuenta larga"?

9. Describa un cOdice maya.

10. EPor qu^ no han quedado muchos codices?

11. Que caracteristicas tuvo el periodo posclasico?

12. Que fue Tula? iPor que parece ser una ciudad tipica del posclasico?

B. Opiniones

1. En el area donde estdn situadas las principales ruinas olmecas se handescubietto importantes depOsitos de petrOleo que estdn bajo explotaciOn.Felizmente, buena parte de los tesoros arqueolOgicos olmecas han silotrasladados a lugares seguros, pero, en general, que piensa de la disyuntivaentre la extracciOn de una riqueza petrolifera necesaria para la economiamexicana y la preservaciOn de los importantes tesoros arqueolOgicos que allise encuentran?

2. t Que le parece el comercio de objetos que son encontrados en las excava-ciones arqueolOgicas: ceramica, estatuillas, etc.? En su opinion, Edebe estarpermitido? Por que si o por que no? Compraria usted uno de esos objetospara exhibirlo en su casa?

C. HipOtesis

1. Usted es el obispo Diego de Landa. Trate de justificar el hecho de que ustedordenO destruir los manuscritos mayas.

2. Usted es un hombre o una mujer maya. Exprese sus reacciones al ver queLanda quema los codices.

3. Usted es John Lloyd Stephens. Exprese sus sentimientos y pensamientos alencontrar las primeras ruinas mayas en medio de la vegetaciOn tropical.

4. Usted es un ciudadano maya, y es el 23 de diciembre del ario 2011. Expliquelo que piensa y lo que siente.

D. Tema pare compositiOn

Usted, que ha estudiado varios cursos de arqueologia mexicana, encuentraun cOdice maya en una pequeria tienda de Guadalajara, a un bajo precio.Obviamente, el duerio de la tienda no tiene idea del valor del cOdice. Expliqueque haria usted en esta situaciOn. Por ejemplo, Elsa compraria usted al precioque pide el vendedor, sin informarle de su valor? Si lo compra, que hariausted con el, sabiendo que la ley mexicana prohibe la exportaciOn de sustesoros arqueolOgicos? Justifique el curso de acciOn que decida tomar.