Foresight Workshop addressed science needs in implementing Sustainable Development Goals  

International researchers from the natural, social and engineering sciences and key practitioners and stakeholders came together to anticipate potential challenges for the implementation of the Sustainable Development Goals (SDGs) during a foresight workshop called “Science needs in the context of tough choices in implementing the new SDG framework.”  

The workshop took place from 18 to 21 April in Italy. It was organized by the German Committee Future Earth (Deutsches Komitee für Nachhaltigkeitsforschung in Future Earth) in cooperation with Future Earth and the 

Sustainable Development Solutions Network. The event was funded by the Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, German Research Foundation).  

 

The aim of this first foresight workshop was to 

develop a scientific framework that will allow 

researchers to quantify potential comprehensive 

solutions for sustainability in the coming years. 

Such a framework could help decision­makers 

develop societally, economically and 

environmentally efficient instruments and 

achieve more policy coherence in the realm of 

sustainability.   

 

Because the SDGs have such a broad scope, 

they open up many possibilities for incoherent 

policy due to complex dependencies between 

the goals and targets. In many cases, it may be 

necessary to prioritize one goal over another, and conflicting issues may lead to tough choices. 

 

The foresight workshop addressed the need for a better understanding of the key interlinkages, synergies and 

trade­offs embedded in the SDGs to contribute scientific knowledge for policy decision­making during the 

implementation of these goals on a national, regional and global level. More specifically, it focused on the 

central question: Can we establish a foresight process that enables such issues to be identified more quickly as 

they emerge, so that solutions requiring new and more in­depth upstream fundamental research can be 

explored in a more timely manner? 

 

About 40 leading researchers from around the globe and stakeholders, including decision­makers and 

practitioners from the United Nations, participated in the four­day foresight workshop (see list of contributors). The interdisciplinary team brought together different views on identifying potential technical and political 

challenges to the implementation of the SDGs. Through several keynote talks, panel discussions and break­out 

groups, participants engaged in finding answers about how to establish a foresight mechanism that 

incorporates co­design between the science and policy communities. They drew on three nexus topics as a 

concrete starting point. For these important areas where tough choices will be likely, upstream research 

questions of high priority were identified to address challenges and research needs for SDG implementation 

over the next several years.  

 

Socio­economic & biophysical dynamics of the humanity ­ nature nexus: This topic addresses the economic paradigms, systems and business models that enable transitions to and 

preservation of a sustainable future. In this area, workshop participants identified research questions 

aggregated in five research clusters, two of which are listed below: 

● Co­designing sustainable pathways that embrace biophysical and social systems dynamics 

● Harnessing the power of businesses and providing SDG­compatible business model designs 

 

Food security & sustainable production and consumption ­ ocean and land: Since this topic is interrelated with at least five of the SDGs, attaining a policy coherence will be challenging. In 

this regard, participants posited high priority research needs in several areas, including the following: 

● Integrating environmental and ecosystem services into agricultural decision­making 

● Informing a global regulatory framework to ensure food security 

 

 

 

Migration and its impacts on or relevance for the implementation of the SDGs: In accordance with the workshop’s findings, migration is interrelated with several SDGs. Thus, migration could 

likely affect and/or be an indicator for the SDG implementation. In the workshop, initial research questions in 

this area were conceptualized for further investigation. They include: 

● How can researchers analyze interrelations between migration patterns and the SDG framework? 

● How can researchers analyze behavior patterns in the context of migration and environmental 

change?  

 

In July, a comprehensive summary report of the workshop’s results will be published. It will highlight the high­priority research needs associated with the three nexus topics. And it will lay out a framework of the foresight mechanism for these thematic fields. As an additional outcome, several scientific papers are planned.  

See the website of the German Committee Future Earth for updates and further information.  

For questions about this workshop or report, contact Martin Visbeck, Chairman of the German Committee Future Earth, or Bettina Schmalzbauer, Executive Director of the German Committee Future Earth.  

To learn more about how research can play an enhanced role in the SDGs, visit the web page for Future Earth’s 

Sustainable Development Goals Knowledge­Action Network.