Changing the mood music:The good, the bad and the ugly in media 

reporting of disabled people and Romanies, Roma and Travellers

Katharine Quarmby June 2013

Slide 2

Why compare disabled people and Gypsies and Travellers?

Both communities are demonised by the press.

Both groups fascinate the press. 

Both groups are engulfed by stereotypes when reported on, rather than enjoying neutral reporting

The rhetoric towards both communities is currently in flux, with both positive and negative factors in play.

Katharine Quarmby – June 2013

What’s happening to disabled people?– Since coalition came to power in 2010, consistent onslaught on disability benefits

– Political rhetoric backed up by media campaign in Mail, Telegraph, Express and Sun.

– Measurable – and measured – impact on attitudes towards disabled people. Glasgow Media Group research demonstrates that general public believes that 50‐70% of those on disability benefits are scroungers. 

– Small number of physical attacks on the streets and neighbour attacks that seem motivated by the rhetoric. Much larger number of verbal attacks, according to anecdotal evidence

Katharine Quarmby – June 2013

DHCN ‐ Stephen Brookes 2011

Paralympics

• Summer 2012

• Height of the Coalition crackdown on disability benefits – Osborne booed by disabled people at Paralympics

• But great outpouring of warmth towards disabled people during and after Paralympics

• Channel 4 poll, released just after the Paralympics, found that two‐thirds of the 2,000 people surveyed agreed that the Paralympics coverage had had a positive effect on their attitudes towards disabled people

• However, the benefits crackdown – and scrounger rhetoric – has continued at the same time.

• Paralympics caused a ‘bounce’ in attitudes towards disabled people, leaving them, according to the academic Tom Shakespeare, a little more positive than before – but not much.

Katharine Quarmby – June 2013

So what does the experience of disabled people tell us?

• The media can project two or three stories about one community at any one time – even in one paper (the Mail is particularly good at this) – the good disabled person (the Paralympian), the bad (the scrounger) and the ugly (the mocking of some disabled people, such as Jordan’s son by some ‘comedians’.

• Having disabled people telling their own stories (Paralympians in this example) meant that they were not objects, but rather subjects. They were sat round the same table as non‐disabled people – ‐witness The Last Leg with Adam Hill on Channel Four ‐ and could not easily be objectified or stereotyped.

• The Paralympians themselves challenged the scrounger rhetoric.

• However, even Paralympians themselves warn that other stereotypes are also damaging – most notably that of the ‘triumph over tragedy’ trope – the athlete overcoming terrible personal suffering to win through in the end. And they counter that just because they can swim fast, run fast, or jump high, doesn’t mean that all disabled people can. That expectation can alsobe damaging to ‘ordinary’ disabled people, like my friend and comedian Paul Carter, who mainly likes to drink beer and watch TV. 

• However, the story of the Paralympics was no longer purely in the control of non‐disabled people – for the first time in its own history. The articulation of its narrative moved between disabled and non‐disabled people and showed respect for their achievements and real interest in their sports. 

• Important to note that the Paralympics, although seen as a tipping point for media coverage of disabled people, is better characterised as a ‘consolidation’ of better media reporting with more disabled people being interviewed, and acting as experts, athletes, presenters and so on. Years of hard work by individual disabled people, and badly funded user led groups, led to the triumph of the Paralympics – at the same time as the onslaught on disability benefits continued, of course. 

• And let’s not forget Twitter!

Katharine Quarmby – June 2013

How did disabled people get to that point?

• The disabled people’s movement started with disabled people in institutions in the UK, and with Vietnam war vets in the US, refusing to be voiceless any longer. Their cry: “nothing about us without us” resonates today.

• They shackled themselves to inaccessible buses, they campaigned for the right to live independently, they fought for accessible workplaces, restaurants and crucially, they got themselves into positions of power.

• Now we have disabled MPs, peers, sports personalities, journalists, actors.

• They had different barriers to equality to overcome as those faced by Roma, Romanies and Travellers, and different heinous stereotypes to challenge in the media but that central point: ‘nothing about us without us’ has been a key message that is now very much honoured and I think is essential to changing the mood music around stereotyping in the media.

Katharine Quarmby – June 2013

Disability Hate Crime Network

Evidence, evidence, evidence:

One of the key drivers to changing the mood music was persuading the public that disabled people were victims of crime, rather than purely perpetrators – as had become the perception after the poorly managed ‘community care’ initiative. I spent much of 2007‐2011 assembling evidence of crimes against disabled people, working with disabled peoples’ organisations, gathering crimes around the country and then writing about them, interviewing investigating officers and prosecutors about them, culminating in a report ‘Getting Away with Murder’, published by Scope in 2008 and in my book, Scapegoat: why we are failing disabled people, in 2011. It could not have been done without the help of so many disabled people around the country. That work goes on today in the purely voluntary Disability Hate Crime Network on Facebook. Many of us now serve as advisors to various government bodies and criminal justice agencies, such as ACPO, NPIA, CPS and the Equality and Human Rights Commission, meaning that we can question police and prosecutors behind the scenes quickly on charging decisions etc.

• It is clear that changing the mood music that links Gypsies and Travellers so lazily to crime is essential if the stereotypes that damage individual lives are to be challenged. One model is something like the Network we co‐ordinate on Facebook but it doesn’t have to be the same. Rapid reaction to crimes, rapid pressure on police to treat crimes as hate crimes when they look like they might be motivated by hostility, pressure on prosecutors to press for enhanced sentences, all of this can help to push home the message: these communities are victims of crimes. Building evidence that Gypsies and Travellers are victims – and forging contacts within the criminal justice system will be key to altering attitudes in the media and politics. 

Katharine Quarmby – June 2013

How do we get there?

• Breaking down the invisible walls between ‘us’ and ‘them’, particularly in media reporting.

• Apartheid isn’t good for either ‘side’

• Vote, speak out, report crimes, challenge hate language in the media and in wider society. 

• Demand to be included

Katharine Quarmby – June 2013

The cost of failing 

• More targeting of Gypsies, Roma and Travellers as easy and worthy victims of crimes that no‐one will bother to report

• Continued perception in the media that the communities are perpetrators of crime, rather than victims

• Entrenched attitudes will remain

Katharine Quarmby – June 2013

Slide 11

Why this is important

Katharine Quarmby June 2013

Katharine Quarmby June 2013

Conclusion

Paralympics challenged the negative media coverage of disability

Scrounger rhetoric keeps on pulling it back but there is push back from disabled people on Twitter and other social networking sites.

What could be the equivalent, positive bounce for coverage of Romanies and Travellers?