La estructura económica de losmexicas, según la perspectivasustantivista de Karl Polanyi

Edgar Nebot García. Investigador del “Programa de Arqueología Urbana” delMuseo de Templo Mayor. Instituto Nacional de Antropología (México)edgar_nebot@yahoo.com.mx

ResumenEl complejo sistema comercial de los mexicas postclásicos de la Cuenca de Mé-xico (1325-1521 d.C.) es analizado bajo la perspectiva económica sustantivistaexpuesta por el filósofo Karl Polanyi (1886, Viena-1964, Ontario). Se pone aten-ción especial en tres aspectos de la actividad comercial náhuatl: los mercaderespochtecas, el dinero prehispánico y la estructura de mercado. Existe coinciden-cia en la premisa general del modelo teórico, es decir, cómo la interacción sur-gida entre el hombre y su medio ambiente logra establecer relacionessocioeconómicas intra y extragrupales compartidas por distintas agrupacionesculturales, dentro de pequeñas localidades o en un amplio espacio geográfico.

AbstractThe complex commercial system of the postclassical mexicas of the Basin of Me-xico (1325-1521 a.C.) analyzed under the sustantivist economic perspective ex-posed by philosopher Karl Polanyi (Vienna, 1886-Ontario 1964), particularlyfocusing on three aspects of nahuatl commercial activity: the pochtecas mer-chants, prehispanic currency and the market structure, meeting the theoric mo-del’s general premise on how the interaction arose between man and hisenvironment ends up setting intra and extragrupal socioeconomical relations sha-red by different cultural associations within small localities or a wide geographicliving spaces.

Palabras clave: sustantivismo, mexicas, pochteca, estatus, dinero, tianguis.Key words: sustantivist, mexicas, pochteca, status, currency, tianguis.

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ARTICLES CIENTÍFICS. Aquest apartat suposa el cos principal d’Estrat Crític, així com un delsseus primers objectius. Aquí tenen cabuda totes aquelles aportacions d’estudiants de primer, segoni tercer cicle que presentin novetats o síntesis en qualsevol camp de l’Arqueologia o d’alguna altraciència relacionada. És en aquesta secció on es tractaran temàtiques de coneixement substantiusobre qualsevol regió del món i qualsevol cronologia arqueològica.

Articles CientíficsSustantivismo

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Introducción

La corriente económica en antropo-logía, tradicionalmente se ha visto di-vidida en dos corrientes de pensa-miento que denominadas teoría for-mal y teoría sustantivista, cada unade ellas con sus defensores y oposi-tores, y que tienen como sus princi-pales representantes a Firth, Leclairy Herskovits, así como a Polanyi yDalton respectivamente. La posturaformalista, que alcanzó uno de suspuntos más altos en la obra Antropo-logía Económica de 1952 del citadoMelville Herskovits, es sin lugar adudas la que ha tenido mayor resis-tencia en las últimas décadas por laslimitaciones teóricas de su enunciadoprincipal; un claro ejemplo de ello sonlos argumentos de Maurice Godelier,quien al retomar la definición de eco-nomía propuesta por Robbins consi-dera que el economista no logradividir entre la actividad propiamenteeconómica y las acciones encamina-das a la obtención de placer, poder ode salvación, por lo que concluye que“…A este precio, si toda acción orien-tada a un fin se vuelve de derechoeconómica, ninguna lo es de hecho.”(Godelier, 1967: 249).

Sin intención de extender más allá ladiscusión sobre el tema, el presenteensayo tiene como finalidad mostrarla aplicabilidad de la teoría sustanti-vista, que expusiera Karl Polanyi enuna serie de artículos que fueron sin-tetizados en lo que es su obra princi-pal El sustento del hombre (1994;

primera edición de 1977) y que tienecomo objetivo primero exponer demanera global toda su visión. Se pre-tende entonces, con este breve es-crito, exponer los puntos clave de lapostura de Polanyi sobre las causas yefectos que recayeron sobre la eco-nomía de las sociedades antiguas yque el autor ilustra principalmentecon las culturas del Viejo Mundo entiempos de la Grecia clásica y, en se-gundo lugar, comprobar cómo estasse podrían aplicar a un caso muy es-pecífico en una sociedad indígenadel México prehispánico.

La civilización en cuestión es la me-xica -que se gestó en la Cuenca deMéxico a partir de la primera mitaddel siglo XIV, durante el periodo co-nocido con el nombre de Postclásicode la cronología prehispánica- y quese ha elegido para ser estudiada bajola perspectiva substantivista, por con-tener los elementos económicos sufi-cientes en lo tocante al sistema decomercio y mercado y que distinguie-ron su infraestructura por ser amboselementos decisivos del desarrollosocioeconómico de su cultura, comoveremos a continuación.

El análisis teórico respectivo se ba-sará, únicamente, en el citado librode Polanyi -por contener toda su ide-ología- y en el aspecto histórico y ar-queológico, en un limitado grupobibliográfico especializado en la cul-tura mexica, que comprende escritosde cronistas -tanto religiosos comoviajeros de la época colonial- que es-

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cribieron sobre la vida cotidiana delos indígenas y que contienen infor-mación primordial para reconstruirlas bases económicas de su estruc-tura; también se toman en considera-ción las aportaciones de losinvestigadores actuales dedicados alos estudios nahuas, pero que son deíndole histórica, arqueológica y an-tropológica en su globalidad. Des-afortunadamente, la evidenciaarqueológica de la civilización mexicacon la que se cuenta no permitehacer inferencias tan específicas delos procesos económicos precisosque se plantean en el marco teóricode Polanyi, por ser en su mayoría ex-plicaciones que difícilmente puedenser corroboradas solamente con lapresencia de contextos arqueológi-cos concretos y materiales asociadosdirecta o indirectamente. Sin em-bargo, gracias a la considerable can-tidad de información históricadisponible, es posible hacer una seriede reflexiones sobre la organizacióncomercial de los mexicas y con ellohacer un pequeño aporte a la disci-plina arqueológica, aportando nuevasperspectivas de estudio que puedenverse enriquecidas, al ser contrasta-das con los datos materiales y espa-ciales disponibles u obtenidos enexcavaciones futuras en la antiguametrópoli y en zonas aledañas a ella.El ensayo se divide en cuatro partes:el primer apartado está destinado alfenómeno de los gremios de comer-ciantes y su impacto en la sociedadmexica, el segundo al valor de cam-bio de distintos objetos de uso común

en la economía indígena y sus para-lelismos con el concepto de dineroestablecido por Polanyi, el tercerapartado se encarga de analizar elsistema de mercado y el cuarto apar-tado está destinado a hacer unas pe-queñas anotaciones finales en formade conclusiones, que resuman los lí-mites y alcances de la aplicabilidaddel modelo teórico en cuestión enuna sociedad prehispánica concreta.Todos los apartados están estructu-rados de forma que se expone, enprincipio, las bases de cada pro-puesta teórica, que en la mayoría delos casos y por motivos prácticos secita literalmente del texto original dePolanyi, mientras que se va interca-lando la información histórica corres-pondiente y su análisis e interpreta-ción respectivos.

I. El comercio mexica: los pochte-cas.

El concepto de comercio y sus ca-racterísticas en la propuesta teóricade Polanyi es uno de los puntos quemejor se aplican a la situación eco-

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Figura 1. Mercaderes recibiendo los favores delEmperador mexica Moctezuma Xocoyotzin (Tomadode Sahagún, 1926: Lámina LIV, FIGURA 19).

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Figura 2. Cónsules o señoresque regían a lospochtecas y mercaderes en general en audiencia,portando sus insignias de jerarquía social (Tomadode Sahagún, 1926: Lámina LIV, FIGURA 21).

pos de status más bajos y se carac-teriza por la obtención de gananciasque se puedan acumular en lastransacciones de compra y venta.

§Mercancías o bienes.Son todos aquellos productos o ma-teriales con los que el hombre inter-actúa y que se derivan de un sistemade producción. La decisión de adqui-rir bienes y transportarlos desde unpunto distante depende de la urgen-cia o necesidad de los objetos y de ladificultad de adquirirlos y transportar-los.

§Transporte.Polanyi remarca como los modos ymedios de transporte no deben me-nospreciarse, ya que los hechos ge-ográficos y tecnológicos seentrelazan con la estructura social. Elcomercio y el transporte por tanto,están determinados por el status, losbienes y las rutas por donde fluyenlas mercancías, los sistemas de se-guridad y resguardo, así como lagente involucrada entre otras situa-ciones. El mercado borra las diferen-cias entre bienes y transporte, puesto

nómica mexica, al intentar extrapolarlos puntos que integran la propuestateórica y los datos históricos con losque se cuenta. Para Polanyi, comer-cio: 1) técnicamente hablando es unmétodo de adquirir bienes inexisten-tes en un lugar. Es adquirir y llevarbienes que están a una cierta distan-cia, es bilateral y posee naturalezapacífica, 2) institucionalmente ha-blando, es una reunión de grupos dedistintas comunidades, uno de cuyosprincipios es el intercambio de mer-cancías. Siempre se debe tomar encuenta un punto que Polanyi expresade manera sutil, pero que es una ob-servación importante, ya que el con-sidera una división extracomunitariaen la que se habla de una sociedadactiva y otra pasiva en términos demovilidad de mercancía y respuestaa la ocasión (Polanyi, 1994: 159).Como veremos, esta puntualización,al igual que las dos anteriores, sonperfectamente aplicables al intercam-bio foráneo de los mexicas con otrospueblos.

Según el mismo autor, las caracterís-ticas institucionales del comercio son(Ibídem: 162-175):

§El Personal. Se divide en:1.Razón de estatus. Aquí los dere-chos y deberes están determinadospor el nacimiento y por ende se co-mercia por deber y honor como partede sus obligaciones generales.

2.Razón de beneficio.Representadopor el mercader; es propio de los gru-

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Figura 3. Diversos tipos de conchas de moluscosmarinos, así como distintas variedades de corales,fueron hallados entre los abundantes objetos con-tenidas en los ajuares funerarios de Templo Mayor;en este ejemplo vemos uno de los niveles inferioresque integraban la ofrenda número 61 (Tomado deMatos, 1981: plano entre págs. 208 y 209).

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ción de la bilateralidad tenemos trestipos fundamentales de comercio:

1.Comercio de donaciones: caracte-rístico de sociedades tribales dondese liga a las dos partes en una rela-ción de reciprocidad, como la de ami-gos invitados, socios o comerciantes.Este tipo de organización general-mente es ceremonial, supone presta-ciones mutuas, embajadas yacuerdos políticos entre jefes.

2.Comercio administrativo (o por tra-tado): presupone organismos organi-zados, políticos o semipolíticosrelativamente estables. Debido al in-terés recíproco del comercio se orga-niza mediante canales gubername-ntales que, en general, se encargande la recogida de las mercancías aexportar y la distribución de las im-portaciones. Los métodos adminis-trativos se encargan de los índices oproporciones de unidades, peso, con-trol de calidad, almacenamiento, cré-ditos, así como del control depersonal.

No se practica el regateo, aunque nose puede evitar en situaciones cam-biantes que no afectan el precio, perosí otros aspectos como las medidas,calidad, formas de pago y beneficios.

3. Comercio de mercado: descrito ensu respectivo apartado.

Para concluir se debe señalar, deacuerdo a lo especificado por Po-lanyi, que el origen del mecanismooferta-demanda-precio se deriva del

que ambos pueden ser comprados yvendidos, existe la oferta y la de-manda, estableciéndose los preciosde la misma manera.

§Bilateralidad.La adquisición de objetos inexisten-tes en la comunidad necesariamenteobliga al grupo a mantener relacionesexteriores, siendo esta acción bilate-ral de tipo pacífica y requiere de unaorganización específica que asegureambas cualidades. Según la inten-

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Figura 4. Collar fabricado con cuentas de conchaproveniente de una de las ofrendas del TemploMayor.

importancia y su creciente influenciaen las clases altas se empezó a ma-nifestar de manera evidente. Una deestas especialidades fue la de los co-merciantes mexicas mejor conocidoscomo pochtecas en lengua náhuatl(imágenes 1 y 2). Queda muy claroque entre los mexicas cada uno delos integrantes de gremios de comer-ciantes por regla general debían per-tenecer a la misma parentela. Comodice Soustelle, los comerciantes eranuna sociedad cerrada que, al contra-rio de los militares e incluso los sa-cerdotes, no eran personas que sereclutaban entre la gente común y co-rriente, sino que el cargo se transmi-tía de padres a hijos (Soustelle, 1956:72). Anotación importante al respectohace León-Portilla al señalar que losmiembros de estos gremios recono-cían en cada caso un origen común yque solamente en algunas excepcio-nes se les concedía el carácter de in-tegrante a ciertas personas que noestaban ligadas por parentesco,siendo la gente de los calpulli los en-cargados de hacer tal designación(León-Portilla, 1980: 326). Aunque elalto grado de jerarquía, disimuladosocialmente, que los comerciantesmexicas poseían al momento delcontacto es una cuestión innegable,debemos saber que al inicio de lasagrupaciones respectivas éstas esta-ban formadas por personas de filia-ción étnica distinta, pero además,eran todos ellos macehualtin o gentedel pueblo que llegaron a tener unaincreíble preponderancia en su so-ciedad, como lo deja en claro León-

comercio y que, como veremos másadelante, es uno de los factoresesenciales que determinan la estruc-tura de mercado.

La sociedad mexica se dividía bási-camente en dos grandes variablessociales que tenían a su vez subdivi-siones; las dos grandes partes eran,por una parte, la clase pobre o gentecomún, y por la otra, los jerarcas opersonas acomodadas que encontra-ban su legitimidad de dos manerasque eran por medio de los derechospor nacimiento u obtenidos por méri-tos personales o también por con-senso general. Dentro de la granclase común existían personas quese dedicaban a oficios especializa-dos que de acuerdo al momento his-tórico específico cobraron una vital

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Figura 5. Reconstrucción de uno de los depósitosfunerarios de Templo Mayor en donde se puede ob-servar una representación de Xiuhtecutli en roca,flanqueado por dos corales marinos y en compañíade diversos objetos fabricados en sílex, obsidiana,hueso y piedra verde.

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a la humildad, las humillaciones quedebían sufrir los mercaderes, perotambién agrega las tácticas que te-nían para ocultar sus recién obteni-dos bienes en casas de parientescercanos, para no tener represaliascon su misma gente (ver Sahagún,1981, Tomo III, Libro IX, Caps. VI-XIV:37-56).

En cuanto al asunto de las mercan-cías o bienes, Soustelle menciona losobjetos que los mexicas llevaban alas lejanas provincias con el fin de re-alizar las transacciones respectivas yobtener a su vez las mercancías queserían posteriormente vendidas enTenochtitlan. El autor señala las telas,las mantas de piel de conejo, los ves-tidos de lujo, la joyería de oro, las ore-jeras de obsidiana y de cobre, loscuchillos de obsidiana, la tintura de lacochinilla, las hierbas que tenían unafinalidad medicinal o que servían

Portilla (Ibídem: 316 y 317). Todo ellogracias a que en algún momento desu historia se dieron los factores eco-nómicos propicios para su desarrollocomo corporaciones de alto rango.En cuanto a las obligaciones que, deacuerdo a Polanyi caracterizan alpersonal de estatus también se vebien ejemplificado entre los comer-ciantes mexicas que debían llevar acabo grandes banquetes en conme-moración de la partida o regreso delos grupos de mercaderes, a los quese tenían como asistentes a las figu-ras más prominentes de la sociedadtenochca, incluyendo a gente delpueblo, con la finalidad de que los co-merciantes quedaran bien ante losojos de los gobernadores y del pue-blo, asumiendo de esta manera res-ponsabilidades sociales y evitandofricciones que pudieran poner obstá-culos a su actividad. Los comercian-tes buscaban ante todo el anonimatoy pregonaban la humildad sin tratarde ostentar la riqueza que, de hecho,sí poseían para evitar la confiscaciónde bienes e incluso la muerte misma(ver Soustelle, 1956: 74 y León-Porti-lla, 1980: 330). Todos estos aspectosde los que el citado estudioso de lacultura nahua habla pueden consul-tarse directamente en la obra de FrayBernardino de Sahagún, quien de-dica buena parte de su Libro IX al fe-nómeno de los comerciantes mexicasy en donde hace una descripción ex-tensa sobre la realización de ban-quetes en los que incluso sepracticaban sacrificios humanos y enel mismo apartado hace la referencia

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del tributo a los pueblos próximos oalejados de la capital tenochca quesufrieron derrotas bélicas, pero es unhecho que la actividad comercial ysobre todo el papel del pochteca fuedeterminante en la obtención de va-rios de los objetos que integran elacervo de materiales exhumados delyacimiento que nos ocupa (imágenes5 y 6).

Con respecto a la naturaleza deltransporte y los medios utilizadospara tal fin, los animales domésticosde los mexicas solamente tenían dosfunciones primordiales: servir demascotas como era el caso de losperros y ser utilizados como alimen-tos, siendo los guajolotes el mejor delos ejemplos. Por esta situación, y de-bido a que en el México antiguo noexistía la fauna doméstica de granenvergadura que se utilizaba comosistema de tracción, de transporte yde carga en el Viejo Mundo, ademásde que la rueda –que era plenamenteconocida, inclusive por culturas detiempos anteriores a los mexicas- nofue aprovechada para la construcciónde transportes, todo el comercio serealizaba a pie. Ross Hassig pone enevidencia la importancia que tuvieronlos tlamemes o cargadores –perso-nas que llevaban a cuestas diversosartículos dentro de un fardo tejido de-nominado cacaxtli- en ciertas trave-sías de los pochtecas como algunasrutas determinadas, el peligro quecorrían las caravanas y la cantidadde bienes para transportar. El mismoautor señala cómo por cuestiones de

como perfume, como materiales delcentro de México, mientras que im-portaban artículos considerados delujo que comprendían las piedras ver-des como el jade, los caracoles mari-nos (imágenes 3 y 4), las conchas detortuga de mar, las pieles de jaguar(imágenes 7 y 10), el ámbar, asícomo las plumas de papagayo y dequetzal (Soustelle, 1956: 71). Estamisma información puede corrobo-rarse directamente en la crónica ori-ginal de Sahagún cuando hacereferencia al contacto mercantil quelos mexicas tuvieron con las tres po-blaciones de la provincia de AnáhuacXicalanco (ver Sahagún, 1981, TomoIII, Libro IX, Capítulo IV: 29 y 30).

En cuanto al testimonio arqueológico,las ofrendas excavadas desde el añode 1978 hasta nuestros días en el re-cinto sagrado del Templo Mayor deTenochtitlan en el centro de la Ciudadde México, son prueba palpable de laimpresionable variedad de objetos,tanto de manufactura local como fo-ránea que integraban los ajuares fu-nerarios y ceremoniales colocadosen conmemoración de la erección deun nuevo cuerpo de de la estructurareligiosa, el fallecimiento de destaca-dos personajes de la sociedad nahuao por procedimientos rituales concer-nientes al significado religioso delgran templo. Se ha considerado quela mayor parte de los artículos alóc-tonos recuperados in situ durante lasintervenciones arqueológicas en elTemplo Mayor fueron obtenidas porlos mexicas mediante la imposición

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Figura 6. Varias representaciones escultóricas fue-ron labradas sobre materias primas alóctonas, talcomo en el caso de esta urna funeraria, procedentede la ofrenda número 39, que contenía los restoscremados de lo que se cree fuera un personaje dealto estatus.

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ble disputa no los mataran (Sahagún,1981, Tomo III, Libro IX, Capítulo IV:28 y 29). Habla así mismo de una he-roica batalla que libraron unos co-merciantes mexicas con otras etnias,mientras estaban sitiados en el pue-blo de Quauhtenanco y de la cual sa-lieron victoriosos después de cuatroaños (Sahagún, 1981, Tomo III, LibroIX, Capítulo II: 16 y 17). Las rutas decomercio se distribuían básicamente

costo y mayor eficiencia en el trans-porte los mexicas no sólo empleabancargadores locales, sino que inclusorecurrían a los servicios de tlamemesde las poblaciones a las que viajabanpor las ventajas de tiempo, ahorro ydescanso que se obtenían (ver Has-sig, 1985: 123 y 125). Por otra parte,Sahagún en su crónica colonial se-ñala que los comerciantes solían uti-lizar canoas para transportar susmercancías (Sahagún, 1981, TomoIII, Libro IX, Capítulo III: 26-9), aun-que no queda muy claro si su uso serestringía únicamente dentro de laCuenca de México, la provincia delAnáhuac o se realizaban con estemedio de transporte travesías largasa regiones alejadas del Centro deMéxico. Sahagún especifica que elcomerciante era a la vez mercader yguerrero (aunque, de acuerdo a loque se deja entrever en sus escritosno eran militares especializados), porlo que en ciertas expediciones a re-giones determinadas –Tochtepec, Te-huantepec, Tzapotlan y Chiapa-necatl- tenían que ir armados con losmacuahuitl o mazos de madera conuna hoja maciza de obsidiana in-crustada, así como con sus chimallio escudos protectores, para defen-derse de posibles ataques de los quesalían vencedores, con cautivos deguerra o eran lastimados por sus ad-versarios (imagen 8); incluso, el mi-sionero franciscano menciona quecuando llevaban esclavos para ven-der y pasaban por territorio enemigo,también los aprovisionaban de arma-mento para que durante alguna posi-

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Figura 7, Los jaguares (Felis onca) entre otros ani-males fueron parte activa de los bienes exóticos co-mercializados por los mexicas con otros grupos.Aquí vemos los restos óseos de esta especie queformaban parte de una ofrenda funeraria de TemploMayor (Tomado de Matos, 1981: página 275).

las faltas cometidas y mantenían deesta manera el buen desarrollo de lasactividades mercantiles; por otraparte, el comercio exterior fue básicoen las relaciones multiétnicas “bilate-rales” –significado de Polanyi que seadapta perfectamente a este caso es-pecífico- que los mexicas manteníancon otras poblaciones indígenas,principalmente del Centro-Sur de laRepública Mexicana, conformándoselo que Polanyi define como un co-mercio administrativo y de mercado,sin descartar la posibilidad de que enalgunas ocasiones específicas, paramantener buenas relaciones entregrupos se practicara el comercio dedonaciones.

León-Portilla señala que los pochte-cas además de traficar con la compray venta de los productos, manejabandiversas formas de contratos y prés-tamos durante el transcurso de lastransacciones respectivas. Gracias alos informantes de Sahagún, en losque se basa el primer autor citado,sabemos que tanto el Estado comoalgunos comerciantes ancianos quetambién incluían algunas mujeres,llevaban a cabo contratos de prés-tamo con las agrupaciones de co-merciantes que viajaban al exterior(León-Portilla, 1980: 327).

En cuanto a las relaciones multiétni-cas que los mexicas mantenían confines comerciales podemos mencio-nar las descripciones que Sahagúnhace en el libro dedicado a los mer-caderes, en donde hace referencia a

hacia la porción oriental de la actualRepública Mexicana –representadopor las costas del Golfo- y el extremomeridiano de la misma unidad territo-rial, las costas del Pacífico entre lasque se cuentan las de Oaxaca y lasde Chiapas. Las rutas eran elegidasprimordialmente por el tipo de bienes“exóticos” que se querían obtener du-rante estas expediciones para servendidos en los mercados locales dela Cuenca de México.

Abordando el tema de la bilaterali-dad, queda muy claro que los gre-mios de comerciantes mexicasestaban estructurados, por una parte,de una organización jurídica autó-noma con sus propias leyes y autori-dades que se encargaban de realizartodas las gestiones de los mercade-res, así como también se ocupabandel cumplimiento de sus obligacio-nes, dictaminaban los castigos por

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·No se conocía el dinero “para todouso”.

·Las diferentes funciones del dinero(que en realidad no lo es) normal-mente recaen en diferentes objetossimbólicos, lo que provoca que dichotérmino se aplique a un pequeñogrupo para “usos especiales”.

·El dinero “primitivo” no fue utilizadocomo medio de cambio. Tuvo otrosusos como medio de pago, unidad decuenta o como depósito de riqueza.

·Ejemplo de lo anterior eran los es-clavos que servían para medir gran-des riquezas (pago foráneo) yconchas para calcular pequeñas can-tidades (pago local).

Conchas, monedas, plumas, medi-das de cebada, billetes y demás ob-jetos son considerados dinerocuando se emplean en los siguientesusos (Ibídem: 182-188):

1.Como pago: es la cancelación deuna obligación mediante la entregade objetos cuantificables, siendo la“entrega” la operación técnica y “can-celar la obligación” el efecto deseado.El origen del pago se remonta aépoca anterior a la utilización de ob-jetos cuantificados en el descargo deobligaciones conectadas con talestransacciones. Lo que se puede con-siderar pago es una serie de cumpli-mientos, no económicos pero símorales, en los que los individuos encuestión tienen que “saldar cuentas”

la llegada de agrupaciones de poch-tecas a sus destinos y de cómo eranrecibidos por los principales de lasotras comunidades indígenas de ma-nera completamente pacífica para re-alizar las transacciones comercialesrespectivas (Sahagún, 1981, Tomo III,Libro IX, Capítulo IV: 29). Era tal laempatía comercial entre los mexicasy otros grupos que en Tochtepec –uno de los poblados con los que lostenochcas mantenían un comercioregular- los distintos grupos de poch-tecas,incluso dediferentes ciudades,tenían sus propios almacenes ycasas de descanso (Hassig, 1985:116).

II. Los objetos de valor de cambioentre los mexicas. El dinero.

Polanyi supuso que el fenómeno deldinero debería de definirse como unsistema semántico, similar al len-guaje, la escritura, los pesos y lasmedidas. Definió funcionalmente eldinero como “objetos cuantificables ylas operaciones observables que serealizan con dichos objetos. Su rasgofundamental es que son cuantifica-bles en donde existe una situaciónsocial o cultural determinada, un ma-nejo definido de los objetos y unefecto que es que la necesidad seaatendida” (Polanyi, 1994: 177, 180 y182).

De acuerdo a lo que el mismo autorcomenta sobre las sociedades primi-tivas, señala que (Ibídem: 178 y 179):

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B.Prefieren las ventajas de la puraposesión, especialmente el poder, elprestigio y las influencias que se de-rivan de ella y que afectan directa-mente al poseedor.

El uso del dinero en forma de acu-mulación de riqueza tiene, parcial-mente, su origen en la necesidad deefectuar pagos y su condición previadebe ser la existencia de objetoscuantificados como medios de cam-bio. En las sociedades primitivas sepresenta en la forma de un tesoro yal igual que el pago, es más una ca-tegoría social que una categoría desubsistencia, puesto que los pagosse siguen haciendo generalmentepor razones no económicas. Porejemplo, el que posee riquezaspuede pagar sus multas, tributos eimpuestos (motivos sociales-políti-cos-religiosos), mientras que los sub-ordinados entregan su pago a susamos mediante impuestos, rentas oregalos (motivos políticos).4.Como medio de cambio: consisteen utilizar objetos cuantificables en si-tuaciones de intercambio indirecto. Laoperación requiere dos intercambiosconsecutivos, con el dinero como tér-mino medio; sin embargo, una vezaceptado el intercambio indirecto lasecuencia puede comenzar con di-nero y finalizar con más dinero aún.

El concepto indispensable del dinero,visto como patrón de valor, está cla-ramente detectado en los objetos ma-nejados corrientemente en lastransacciones efectuadas entre la po-

de ciertas situaciones sociales. Unavez establecido el dinero como mediode cambio en la sociedad, se ex-tiende la práctica de pagar medianteeste recurso, quedando en el olvidolos milenios de civilización humanaen donde el pago recaía en obliga-ciones religiosas, sociales o políticas(favores, hacer lo “correcto”, regalos,autocastigo, etc.).

2.Como patrón de valor: aquí, el ma-nejo de la unidad consiste en la ope-ración de añadir un valor numérico a,por lo menos, una de las unidades,con el efecto de que los objetos pue-dan ahora sumarse de manera signi-ficativa al relacionarlas el patrón (p.e.sumar manzanas y peras). El dinerocomo patrón de valor parece más re-lacionado con su uso como medio decambio que con el pago o depósito deriquezas. El intercambio es una de lasdos fuentes de las que surge la nece-sidad de un patrón de valor, la otra esla administración (la unidad decuenta); la primera implicaba el true-que y la última la acumulación. Nin-guna de ellas, con independencia desu evidente falta de similitud, se pue-den llevar a cabo efectivamente enausencia de un patrón de valor o deuna unidad de cuenta.

3.Como depósito de riqueza: se de-fine como la reunión de objetos cuan-tificables donde las personas:

A.No consumen o destruyen esosobjetos en el presente para su futurautilización.

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Figura 8. Los comerciantes portaban armas cuando tenían que adentrarse a ciertas rutas mercantiles deriesgo. En esta lámina del Códice Florentino vemos a un tlameme o cargador en compañía de otro poch-teca que porta un macuahuitl o mazo de madera y navajas de obsidiana, así como un chimalli o escudoprotector (Tomado de Sahagún, 1926: Lámina LIV, FIGURA 16).

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pequeñas mantas que se llamabancoachtli, cañutos repletos de oro mo-lido o en grano, sacos de cacao dediversos tamaños y pequeñas piezasde cobre en forma de T. A este res-pecto se refiere precisamente Tor-quemada en el Capítulo XIV de suLibro Catorce, comparando estos ob-jetos indígenas con la moneda deplata que utilizaban corrientementelos hispanos (Torquemada, 1975,Libro XIV, Capítulo XIV: 560). León-Portilla cita la relación de los infor-mantes de Sahagún, ya que en ellase indica cuál era la equivalencia delos coachtli en relación al otro sím-bolo cambiario que eran los granos

blación mercantil indígena. El comer-cio mexica había alcanzado un altogrado de complejidad en el que eranecesario el uso de dinero bajo lasmismas características que Polanyiseñala como rasgos específicos deeste tipo de sistema de pago y de de-pósito. Para sus operaciones comer-ciales llevadas principalmente dentrode los mercados, los mexicas utiliza-ban cuatro tipos de dinero, represen-tados por objetos cuantificables queposeían un patrón de valor perfecta-mente calculado y que servían efec-tivamente dentro de un comercioformador de precios, como fue eneste caso. Dichos objetos eran unas

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III. El gran mercado de Tlatelolco:el comercio establecido.

De acuerdo a la posición substanti-vista de Polanyi, tenemos dos distin-tas acepciones para definir unmercado (Polanyi, 1994: 205 y 207):

1.Lugar. Espacio ubicado, general-mente, al aire libre, donde se compraen pequeñas cantidades y a preciosestablecidos los artículos de primeranecesidad. Esta premisa es cierta engrupos de la antigüedad.

2.Mecanismo de oferta-demanda-precio. Al combinarse los elementosde mercado para formar un meca-nismo oferta-demanda-precio, habla-remos de mercados de precios; por elcontrario, al combinarse oferta y de-manda para intercambiar mercancíassegún índices ya establecidos no po-demos hablar de un mercado propia-mente dicho, sino de diversascombinaciones de los elementos delmercado.

En sentido institucional, el mercadoes una conjunción de rasgos concre-tos a los que llamaremos elementosde mercado; éstos son:

1.Un lugar físicamente existente obienes disponibles.

2.Un grupo oferente y otro deman-dante.

3.Costumbres, leyes y equivalencias.

de cacao; por ejemplo, habían co-achtlis que tenían por precio 100 se-millas de cacao, mientras que otrassolamente valían 80 semillas y toda-vía existían unas más pequeñas quecorrespondían en valor a 65 semillas(León-Portilla, 1980: 336). Como sa-bemos, este dinero indígena se utili-zaba justamente en las transaccio-es de mercado.

Vemos que la utilización del dinerocomo medio de pago de obligacionesmorales y el depósito de riquezas ex-puesto por Polanyi se aplica perfec-tamente al caso de los comerciantesmexicas. La riqueza fue un fenó-meno común entre los comerciantesmexicas que gracias a la considera-ble cantidad de bienes que podíanadquirir en tierras alejadas por mediode compra y revender en sus lugaresde origen, adquirían y resguardabanuna fortuna que, sin embargo, no erautilizada para su beneficio propio,sino para mantener contentos a lanobleza y al pueblo por medio de fes-tines que servían de catalizador delos sentimientos de envidia haciaellos. Contradictoriamente, esamisma riqueza era parte de la formade vida de los comerciantes que, aúncon todos los inconvenientes que sederivaban de la posesión de objetosde valor, eran un símbolo de poder yde rango que los equiparaba casi almismo nivel al que pertenecían losnobles; es decir, se les reconocía suposición en la jerarquía tenochca,pero con ciertas restricciones.

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Figura 9. Escena de mercado (tianquiztli) en dondese ofrecen una serie de mercancías entre las quedestaca la variedad de vasijas de terracota (Tomadoy modificado de Sahagún, 1926: Lámina LII, FI-GURA 96).

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Es gracias a todos los informes de losreligiosos y de los viajeros hispanoscomo conocemos la extraordinariapreponderancia que tuvieron los mer-cados en la vida cotidiana de los me-xicas y la enorme repercusión quetuvieron en su desarrollo económico,político y social hasta el punto de serun elemento primordial en la cohe-sión de la población y un mecanismobásico de provisión de alimentos yde productos de primera necesidad,que abastecía a toda la ciudad demanera masiva. Prácticamente todoslos extranjeros españoles que tuvie-ron contacto de manera directa o in-directamente con la cultura mexicanos describen la importancia que tu-vieron los mercados y nos dan datossuficientes para reconstruir la in-fraestructura mercantil y los procesosde transacción que se llevaban acabo en estos núcleos de distribuciónde bienes, de manera que se lograaplicar con éxito el modelo de mer-cado expuesto por Polanyi y se con-tribuye de esta manera a dar unamejor explicación del fenómeno delcomercio mexica bajo una visión teó-rica específica. Está claro que el tipode mercado definido por Polanyi quese adecua a los tipos de estableci-mientos de México-Tenochtitlan fue-ron los llamados mercados locales ointernos que se caracterizan funda-mentalmente por la distribución localde alimentos, como veremos másadelante.

Sabemos por las fuentes, que exis-tían variados mercados –o tianguis-

De acuerdo a lo expuesto por Po-lanyi, la forma característica del co-mercio de mercado es el intercambioentre las partes. La gama de bienescomercializables –que son las mer-cancías- es prácticamente ilimitada yla organización sigue las líneas tra-zadas por el mecanismo oferta-de-manda-precio. El mecanismo demercado se adapta no sólo a losbienes, sino también a cada ele-mento del comercio mismo –almace-namiento, transporte, riesgo, crédito,pagos- mediante la formación demercados especiales para fletes, se-guros, créditos a corto plazo, capital,almacenes, facilidades bancarias,entre otras (Ibídem: 174 y 175).

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Figura 10. Dos escenas del antiguo mercado me-xica en donde se ofrecían bezotes y anillos de oro,collares de cuentas de roca, pieles de animalescomo el jaguar (ver FIGURA 7), mantas y huipiles(Tomado de Sahagún, 1926: Lámina LIII, imágenes3 y 4).

un lado el eurocentrismo que carac-terizaba a los recién llegados alNuevo Mundo; de esta manera, lle-garon a comparar el emplazamientocomercial de Tlatelolco con otros es-tablecimientos del mismo tipo locali-zados en España y reconocieron susuperioridad tanto en tamaño comoen la asistencia indígena local almismo.

La primera descripción escrita de laque se tiene constancia, acerca delmercado mexica, es la SegundaCarta de Relación redactada por elconquistador íbero Hernán Cortés el30 de octubre de 1520 dirigidas alEmperador Carlos V y es muy ilustra-tiva, principalmente por la referenciade los diversos artículos que se ven-dían en el establecimiento, así comopor el evidente asombro de Cortéspor el tamaño del mercado, compa-rando la dimensión de la plaza endonde se encontraba ubicado“…como dos veces la ciudad de Sa-lamanca…” (Cortés, 1988: 63). Otraimportante fuente es la crónica delmilitar Bernal Díaz del Castillo caste-llano que participó en la guerra deconquista y junto a Cortés tuvo laoportunidad de admirar con sus pro-pios ojos el antiguo mercado. SegúnDíaz del Castillo, dentro del mercadoexistían muchos clases de mercan-cías y cada uno de los comerciantestenían asignados sus lugares res-pectivos (imágenes 9 y 10), tambiénexplica que existían casas dentro delmismo establecimiento, en las cualesejercían sus funciones tres jueces y

dentro de la antigua Tenochtitlan de-pendiendo de la división territorial ylas áreas de barrios adyacentes aestos centros de abastecimiento; sinembargo, el más importante de todosellos fue el mercado de Tlatelolco porla magnitud espacial del mismo y lanumerosa variedad de mercancíasque dentro de él se ofrecían. Tal erala magnificencia del antiguo mercadoque los testigos europeos lo descri-ben con sorpresa y sin disimular suadmiración, hasta el punto de dejar a

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Figura 11. Tlatelolco fue el mercado más importante de la Cuenca de México durante el periodo Postclá-sico Tardío y por ello fueron comunes los representantes con la absoluta autoridad para tratar todos losasuntos comerciales. En esta escena están representados cuatro cónsules de Tlatelolco (Tomado de Sa-hagún, 1926: Lámina LIII, FIGURA 5).

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siempre se localizaban al lado de lostemplos de los dioses, además deagregar que el día correspondiente ala actividad del mercado se cele-braba una fiesta de tipo ceremonial,en la cual se le ofrecían múltiplesofrendas a la deidad del tianguis (Ibí-dem: 179).

Fray Juan de Torquemada tambiénhabla sobre el mercado de Tlatelolcoy menciona someramente algunosotros dentro de poblados indígenasde la Cuenca de México y otras po-blaciones situadas en regiones exte-riores como el actual estado deTlaxcala, Cholula (en el estado dePuebla), Tepeyacac, Huejotzingo,Texcoco y Xochimilco. Este mismocronista hace referencia a la enormeconcurrencia de gente que asistía alos mercados de la ciudad y señalaaspectos importantes de la organiza-ción interna de los mismos, como esel uso del dinero para comprar losdistintos artículos que se ofrecían, re-presentado por los cuatro objetos con

algunos funcionarios más que elautor denomina alguaciles ejecuto-res, quienes se encargaban de labuena administración de las mercan-cías y de mantener la justicia dentrodel centro (ver Díaz del Castillo,1989, Capítulo XCII: 256 y 257). Estaúltima referencia ya es una buenaprueba de que existía un régimen dejurisprudencia en el interior mismodel mercado, lo que nos indica uncontrol de los productos comerciali-zados que garantizaba un ordena-miento de tipo burocrático delsistema mercantil.

Sabemos por los cronistas que losmercados en época mexica abríansus puertas cada cinco días, perocomo especifica Durán en su texto,con la llegada de los españoles el ca-lendario cambió y se estableció quedeberían dar servicio cada ocho días(Durán, 1967, Libro I, Capítulo XX:177 y 178). El mismo Durán nos diceque todos los mercados de México secerraban por medio de paredones y

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comercial (Durán, 1967, Libro I, Capí-tulo XX: 179).

Sahagún hace un recuento exhaus-tivo del fenómeno del mercado en suDécimo Libro ya que habla de la or-ganización jurídica que regía dentrode él, así como elabora una extensadescripción de cada uno de los co-merciantes que asistían al centropara ofrecer sus productos al públicoen general, por lo que es el cronistaque ofrece el mejor panorama sobrela enorme cantidad de artículos ma-nejados en los mercados de la ciu-dad y el origen de los mismos.

Sahagún es importante también por-que habla de lo que Polanyi describecomo el mecanismo de oferta-de-manda-precio como se puede cons-tatar en la siguiente cita “El mercaderes tratante y para mercadear tienecuenta con los mercados; el buenmercader sabe multiplicar su caudaly guardar bien lo ganado; vende ycompra por justo precio, es recto entodo y temeroso de dios, sabe tam-bién concertarse en el precio y esbien convenible.” (Sahagún, 1981,Tomo III, Libro X, Capítulo XVI: 131).Este franciscano era muy claro al re-ferirse a la situación imperante entrelos comerciantes del mercado y hablade las riquezas que ellos poseían,siendo los tratantes de esclavos losde mayor rango en el escalafón, ade-más de comentar también sobre losseñores o personajes principales quese encargaban de gobernar a losmercaderes y a los que llama poch-

patrón de valor ya descritos, ademásde constatar la presencia de altosfuncionarios, o “Gran Señor”, comoles denomina en su escrito, los cua-les siempre andaban dentro del mer-cado, daban buen trato a losmercaderes foráneos y a los que loscomerciantes de los mercados de-bían pagar tributo para recibir a cam-bio protección contra los vándalos;además, existía personal a los que seles llamó alguaciles los cuales tam-bién estaban entre la gente y se ocu-paban de las mismos asuntos dejusticia (imagen 11); más adelante,asegura que existía una casa cer-cana al mercado en donde se encon-traban doce hombres de edadavanzada que constituían una espe-cie de Audiencia y que tenían por fun-ción mantener el orden entre losmercaderes ; estos mismos jueces seencargaban de los índices o propor-ciones de las unidades representa-dos por medidas y precios de todaslas mercancías que se vendían en loscentros, además de castigar severa-mente a todos aquellos que falsea-ban las medidas establecidas(Torquemada, 1975, Libro XIV, Capí-tulos XIII y XIV: 554, 555 y 560).Como última referencia sobre lasobligaciones que los mercaderes te-nían, Durán señala que ningún co-merciante debía realizar ningunatransacción de sus productos fuerade los confines del mercado, so penade ser castigado no sólo por las leyesestablecidas sobre el comercio, sinotambién por la inminente amonesta-ción del dios asociado a la actividad

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Central” de mercado manejado porHassig, en donde intenta explicarcomo la localización de núcleos demercado estaba determinado por lacompetencia, por el tamaño de losmismos y la población a la que ser-vían (ver Hassig, 1985: 69-73).

IV. Conclusiones

No es necesario extenderse sobrelos resultados obtenidos, ya que la in-formación histórica contenida a lolargo de todo el ensayo que sirve desoporte a la demostración positivadel modelo teórico de Polanyi, fue losuficientemente precisa e ilustrativapara demostrar con evidente claridadque la postura substantivista en sustres proyecciones económicas repre-sentadas por el comercio, por el di-nero y por el mercado se ajustanaceptablemente al caso particular delos mexicas de la Cuenca de México,quedando demostrada la amplitud dela aplicabilidad del modelo, no sóloen las antiguas culturas del ViejoMundo, sino también en sociedadesdel continente americano con sende-ros evolutivos distintos y patentizandode esta manera patrones generaliza-dos de conducta humana que pue-den, de acuerdo a factores de índoleantrópológico, natural o ambos a lavez, desencadenarse, desarrollarse eincluso desaparecer de la misma ma-nera. De todo este análisis se puedenextraer los puntos más definitivos quedan una idea general del procesoeconómico que se vivía en México-

tecatlailótlac o acxotécatl (Ibídem:131 y 132). Solamente para hacerseuna idea de la cantidad de variedadde especialistas mercantiles queexistían en la sociedad mexica, esobligada la revisión de la obra de Sa-hagún (Ibídem, Capítulos XVI-XXVI:132-157).

No todo tipo de mercancías se ven-dían en cualquiera de los mercadosde la ciudad, ni siquiera el principalde Tlatelolco, en donde práctica-mente se podían encontrar cualquierbien que se necesitara. Por ejemplo,la venta de perros para consumo hu-mano se efectuaba solamente en laferia de Acolman y la transacción deesclavos –quienes también eran con-siderados una pertenencia privada ypor ende un “objeto” que podía com-prarse y venderse- únicamente sepodía llevar a cabo en la feria de Az-capotzalco (Durán, 1967, Tomo I, Ca-pítulo XX: 180).

Para finalizar el asunto del mercadonahua y su importancia en la culturamexica, es importante señalar quedebido a la complejidad que entrañaeste tipo de comercio para la activi-dad económica de la antigua civiliza-ción indígena, algunos autorescontemporáneos se han detenido ahacer modelos de integración demercados en base a la distribuciónespacial de las poblaciones y el im-pacto que en ellas tuvo la presenciade dichos núcleos de distribución demercancías para su subsistencia;caso concreto es la teoría de “Lugar-

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dos por el mismo gobernante de laciudad para llevar a cabo sus empre-sas. También sabemos que las mer-cancías que se intercambiaban nopodían obtenerse en la localidad y sudiversidad era tan variada como suimportancia en el campo político, yaque en su mayoría eran artículos delujo que legitimizaban el poder de laclase alta. Para llegar a sus destinos,los pochtecas utilizaban rutas espe-cíficas de comercio y las caravanasse encontraban adecuadas con todoel equipo humano e instrumentalpara hacer frente a todas las situa-ciones normales del trayecto, comoeran las escalas de descanso u otrasque se pudieran presentar de re-pente, ataques de grupos enemigosa los que se les tenía que hacerfrente para evitar saqueos o inclusodefenderse antes de ser afligidos condaños físicos.

2. Durante las transacciones mercan-tiles que los mexicas efectuaban prin-cipalmente en la compra demercancías en el interior de los mer-cados o tianguis, se valían de cuatrotipos de objetos cuantificables queposeían un patrón de valor y queeran indispensables en las operacio-nes para su adecuada resolución. Di-chos objetos eran unas pequeñasmantas, cañutos rellenos de oro,sacos de cacao de distintas medidasy por último, piezas pequeñas decobre en forma de T que siguieronutilizándose aun durante un tiempoen la época colonial. Dichos materia-les se empleaban para la cancela-

Tenochtitlan y los grupos extranjeroscontemporáneos a ellos, con los cua-les mantuvieron importantes relacio-nes comerciales, fundamentales enla cohesión de todos los integrantesde la sociedad tenochca, así comoen la consolidación de las clases do-minantes que rigieron hasta el mo-mento del contacto español en todala población común que integraba lamayoría ciudadana de la épica ciu-dad prehispánica. En definitiva, losrasgos claves son:

1. En el proceso económico de losmexicas se aplica cabalmente el prin-cipio establecido en la definición dePolanyi al referirse a la economíacomo un método para adquirir mer-cancías inexistentes en ciertas zonaspor medio de contactos bilaterales yde comportamiento pacífico, reu-niendo a su vez a distintas comuni-dades. En los mexicas losencargados de efectuar estas activi-dades de intercambios eran los poch-tecas o comerciantes que llegaron arecorrer hasta cientos de kilómetroscon tal de efectuar transacciones quese regían por tratados que descan-saban en índices de valor de los ob-jetos a intercambiar, realizando talactividad de forma ordenada y cordialcon otros grupos, que correspondíana ellos de la misma manera. Estosgrupos, que en un principio prove-nían de la clase inferior, fueron su-biendo de categoría hasta alcanzarcasi el mismo rango de un noble y sesabe, por fuentes fidedignas, que enalgunas ocasiones fueron favoreci-

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valor para las mercancías, respecti-vamente. Los mercados tenochcaseran, ante todo, mercados locales enlos que se ofrecían una variada gamade productos, de los que sobresalíanlos de naturaleza alimentaria peroentre los que se incluían otros de pri-mera necesidad como eran las indu-mentarias, las vajillas para el uso encocina y los productos de segundanecesidad representados por los ar-tículos para el embellecimiento cor-poral; incluso se llegó a comercializarcon humanos que sirvieron como es-clavos y que bien podían conside-rarse “mercancías” de lujo. En todoslos mercados existían personas o de-partamentos burocráticos represen-tados por jueces dedicados a laejecución de reglamentos estableci-dos, que abarcaban desde las obli-gaciones que debían seguir losparticipantes, dictaminados por leyesespecíficas, así como los índices devalor de venta de cada una de lasmercancías ofrecidas en forma deprecios que debían ser canceladosmediante el pago de dinero. Aunquese sabe con toda certeza que exis-tían mercados locales o internos enla capital mexica, no sabemos si losgrupos diletantes de comerciantes re-alizaban sus transacciones de inter-cambio en mercados externosinstalados para tal fin por los pueblosextranjeros con los que tenían acuer-dos mercantiles; sin embargo, la in-formación histórica con la quecontamos nos hace suponer que lainstalación expresa de mercados enciertas áreas para la compra y venta

ción de obligaciones, es decir comopago, como medio de cambio y aun-que no está determinado con todaseguridad, como unos de los tantosobjetos que se depositaban en recin-tos particulares para ir acumulandoriquezas. Lo que queda muy claro esque los comerciantes poseían unaconsiderable cantidad de bienes quebien se podían considerar tesoros,pero por cuestiones de prestigio, e in-cluso de integridad física, no podíanser mostradas ante la población tantode clase alta como baja.

3. Al ir aumentando en tamaño po-blacional y territorial, la antigua ciu-dad de México-Tenochtitlan se tuvoque ir adaptando a las crecientes ne-cesidades de sus ciudadanos, creán-dose espacios en donde serealizaban actividades tanto de ordenceremonial como de tipo mundano,perteneciendo a este último los de ín-dole comercial. Los centros mercanti-les están perfectamente represen-tados por los tianguis o grandes mer-cados; el de la zona de Tlatelolco erael de mayor envergadura e importan-cia por la cantidad de mercancíasofrecidas. Los núcleos de venta delos mexicas se componían en su to-talidad de lo que Polanyi denominaacepciones y elementos del mer-cado, que son, en primera instanciaun lugar y en segunda el mecanismode oferta-demanda-precio, así comola existencia física de bienes disponi-bles, un grupo oferente y otro de-mandante, así como la presencia deuna jurisprudencia, leyes e índices de

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