Lanchas Rápidas Alemanas en la Segunda Guerra Mundial: … · desempeño tan efectivo contra el...

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LANCHAS RÁPIDAS ALEMANAS EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL: DE LA DEFENSA DE COSTAS A LA ESTRATEGIA NAVAL INTEGRADA1

ALEJANDRO L. CORBACHO, PH. D. ESCUELA DE GUERRA NAVAL (ESGN)

Resumen Durante el período de entreguerras la Armada Alemana desarrolló un tipo de embarcación rápida, armada con torpedos conocida como lancha S. En la primera parte de la Segunda Guerra Mundial tuvieron un desempeño tan efectivo contra el tráfico marítimo costero británico en la zona del Canal y el Suroeste del Mar del Norte que obligó a sus enemigos a emplear una gran cantidad de recursos para combatirlas. Esto generó una gran admiración en la literatura. Tanta que se utilizan calificativos como desempeño “ejemplar”y apodos como el de “bote maravilla”. El presente trabajo tiene tres objetivos. Primero, describir los elementos que fueron clave para sus éxitos. Segundo, presentar una visión más desapasionada y equilibrada sobre estas embarcaciones al incorporar los problemas técnicos que afectaban sus operaciones y las contramedidas que se emplearon para combatirlas. Por último, asociar su desarrollo y empleo a la visión estratégica de la Armada Alemana conforme fue cambiando desde la pos Primera Guerra hasta llegar a la “estrategia naval integrada” diseñada por el almirante Raeder para combatir a Gran Bretaña en los años previos a la guerra.

Palabras clave: lanchas rápidas - lanchas S - aguas restringidas - estrategia naval

Abstract During the interwar years, the German Navy developed a type of fast attack boat armed with torpedoes, known as S-boat. During the first war years they were so effective against the enemy coastal maritime shipping in the Narrow Seas and the Southwest North Sea that the Allies invested a huge amount of resources to fight them. The literature on the subject exalted them as having an “exemplary” performance and described them as “wonder boats”. This paper has three objectives: first, to describe the elements identified as key to the success of the S-boats; second, to present a more dispassionate and balanced view on the boats by explaining the technical problems that affected their operations and the countermeasures used against them. Lastly, it aims to associate the development and deployment of the boats within the German Navy’s strategic vision as it evolved from the period immediately after the First World War to the “integrate naval strategy” as design by Admiral Raeder in the years previous to the Second World War to fight against Great Britain.

Keywords: Fast boats - S boats - narrow seas - naval strategy

* * *

1 El presente trabajo es una investigación que surge de las actividades de la cátedra de Evolución del Pensamiento Naval de la Escuela de Guerra Naval. Agradezco los comentarios del Dr. Capitán Guillermo Montenegro de la Armada Argentina y la inestimable ayuda de mi colega y amigo, el Dr. Jorge Streb en la elaboración de este trabajo. Los errores son míos.

Alejandro L. Corbacho

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Introducción

Durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las naciones combatientes

desarrollaron fuerzas costeras equipadas con lanchas torpederas, pero cuando el

conflicto estalló los alemanes estuvieron mejor preparados. Eso se reflejó en el

desempeño en combate de las lanchas S donde se afirma que prestaron un servicio

‘ejemplar’2. Sus notables características las diferenciaban del resto de las producidas

para las otras armadas3. El reconocimiento llega hasta considerarlas como las mejores

lanchas rápidas de la Segunda Guerra Mundial. De este modo, los alemanes impusieron

el patrón de diseño y de empleo que con nuevos refinamientos y actualizaciones

tecnológicas perduran hasta hoy. Por ello vale la pena estudiar el desarrollo y empleo de

estas embarcaciones.

Todo comenzó en la noche del 9 de mayo de 1940 cuando la Segunda Flotilla de

lanchas S, que había zarpado de Wilhemshaven para una noche de cacería al sur del Mar

del Norte, se encontró con una fuerza británica compuesta por un crucero y siete

destructores en la entrada del Estrecho de Dinamarca. La acción fue confusa pero la S

31 pudo disparar dos torpedos contra un destructor. Ambos impactaron en el HMS Kelly

que quedó gravemente averiado y tuvo que ser remolcado a su base. Este fue el primer

encuentro entre las lanchas rápidas alemanas y uno de sus más tenaces enemigos, los

destructores de la Royal Navy. A partir de ese momento, los encuentros con las fuerzas

de defensa costera británicas se sucederían regularmente hasta la noche del 12 de abril

de 1945. Entonces doce lanchas torpederas alemanas zarparon de su base en Ijmuiden,

Holanda, con la misión de sembrar minas en los accesos al puerto de Amberes. Al

retornar a su base, se enfrentaron con una fuerza británica compuesta por una fragata y

dos torpederas. Tras un rápido enfrentamiento, los alemanes lograron desprenderse

gracias a su velocidad. Esta sería la última operación de esas embarcaciones contra los

aliados en aguas de Europa noroccidental4. El fin llegó en mayo, cuando el día 11 las

tripulaciones sobrevivientes del servicio escucharon la despedida de su comandante y

arriaron por última vez el pabellón de guerra. Así culminaron seis años en los que la

Schnellbootewaffe (arma de torpederas alemana) desafió a la Royal Navy. Las aguas

2 GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), p. 54. 3 TENT, James (1996), p. 33. 4 WHITLEY, M. J. (1992), pp. 43-44 y 79; TARRANT, V. E. (1994), p. 224; DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 69-170.

Lanchas rápidas alemanas en la Segunda Guerra Mundial…

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costeras sudorientales de las Islas Británicas, conocidas como los Narrow Seas, fueron

testigos de aquellas duras batallas.

Desde la perspectiva británica, para fines de 1939, la Kriegsmarine (Armada

Alemana) contaba con una “formidable fuerza” de veintiuna lanchas que habían sido

puestas a prueba frente a toda clase de clima y tripuladas por hombres altamente

entrenados5. Por ello, desde muy temprano en la guerra, Alemania pudo proyectar

poder naval a considerable distancia de sus costas, amenazando los vitales convoyes

costeros británicos. Entre 1940 y 1941, estuvieron a punto de lograr el bloqueo de las

Islas, estrangulando el transporte marítimo de abastecimientos esenciales6. Las lanchas

S llegaron a constituir una amenaza seria y hundieron el mayor número de buques

enemigos después de los submarinos. En comparación con las unidades más pesadas de

la flota fueron los buques más eficientes por el costo invertido7.

Existe una amplia literatura sobre estas embarcaciones. Ésta se centra en exaltar

sus cualidades técnicas y en describir su empleo táctico y operacional. Sin embargo, se

presta poca atención a las dificultades y penurias que padecieron las máquinas y sus

tripulaciones. Cuando se agrega la perspectiva alemana, surge una visión menos

triunfalista y más equilibrada8.

Hasta ahora el análisis tampoco había asociado el empleo de las lanchas rápidas a

ninguna visión estratégica de la Armada Alemana. Sin embargo, su diseño, construcción

y empleo son un ejemplo de evolución del pensamiento naval al mostrar la adaptación

de una nueva tecnología al cambiante contexto estratégico. En este caso, de la visión de

defensa costera en la década de 1920 al arma ofensiva de la de 1940.

En vista de estos desarrollos, el presente trabajo tiene tres objetivos. Primero,

describir los elementos que fueron clave para sus éxitos. Segundo, presentar una visión

equilibrada al incorporar los problemas técnicos que afectaban las operaciones de estas

embarcaciones y las contramedidas que se emplearon para combatirlas. Por último,

asociar su desarrollo y empleo a la visión estratégica de la Armada Alemana conforme

fue cambiando desde la pos Primera Guerra hasta llegar a la “estrategia naval integrada”

adoptada por la Kriegsmarine durante los años de la guerra. Para alcanzar estos

5 JEFFERSON, David (2008), p. 34. 6 JEFFERSON, David (2008), p. 27 y COOPER, Bryan (1976), p. 9. 7 WILLIAMSON, Gordon (2002), p. 5. 8 Para ello es importante la reciente aparición de la obra German S-boats in Action in the Second World War del historiador alemán y veterano de estas embarcaciones, Hans Frank (Annapolis, MD: US Naval Institute Press, 2007).


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objetivos, se presentan las explicaciones que llevan a la adopción de las lanchas rápidas.

Luego se analizan las características distintivas de este sistema de armas sofisticado. A

continuación, se explica el empleo táctico/operacional de estas embarcaciones y los

resultados que alcanzaron. Otra sección que agrega un aporte a la mirada de este tema,

analizando la estrategia naval integrada, pensada por el comandante de la

Kriegsmarime, almirante Raeder, y qué papel jugaron las lanchas rápidas en la misma.

Luego se describen los desarrollos en el campo enemigo, en particular los británicos, y

los desarrollos y continuidades de la pos guerra. Por último, se presentan las

conclusiones.

Imagen 1: Zona de operaciones del Canal de la Mancha (Narrow Seas) y Mar del Norte9

Orígenes

A partir de los años 1920, el alto mando naval alemán se encontró nuevamente en

la posición de ser una fuerza débil que preveía dar batalla a una mucho más fuerte. Para

ese caso, el torpedo se convirtió en el arma elegida. Durante los años de entreguerras,

los alemanes desarrollaron el diseño y evaluaron el empleo de las lanchas rápidas.

9 Fuente: www.naval-history.net. Fecha de acceso: 10-10-2010.


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Entre los factores que impulsaron la decisión de desarrollar este sistema de armas

la literatura menciona tres: el potencial demostrado por las lanchas rápidas durante la

Primera Guerra Mundial, como continuación del tradicional pensamiento defensivo de

la Armada Alemana, y como respuesta a las restricciones impuestas por el Tratado de

Versalles10.

Las lanchas torpederas fueron el producto del desarrollo tecnológico que

conjugaba el motor de combustión interna con el torpedo automóvil. El resultado fue un

tipo de embarcación ligera y rápida. De este modo, pareció alcanzarse una vieja

aspiración: que una embarcación muy pequeña pudiera hundir a una mucho más grande.

Una recreación moderna de la vieja historia bíblica de David versus Goliat.

Durante Primera Guerra Mundial, las lanchas torpederas demostraron su potencial

cuando obtuvieron éxitos resonantes. Entre 1916 y 1919, los italianos y los británicos

emplearon este tipo de embarcaciones contra buques de gran tamaño, atacándolos tanto

en puertos como en mar abierto11.

Los italianos desarrollaron lanchas torpederas denominadas MAS (Motoscafo Anti

Sommergibili), que tenían una eslora de 16 m, desplazaban 12,3 toneladas, eran

impulsadas por motores de gasolina y estaban armadas con dos torpedos de 450 mm y

dos ametralladoras de 6,5 mm12.

Un éxito notable de las MAS ocurrió a fines de 1917 cuando hundieron al viejo

acorazado austro-húngaro Wien (5.600 toneladas). Éste junto con su gemelo, Budapest,

habían estado bombardeando a las tropas italianas desde el puerto de Trieste. El 9 de

diciembre, las lanchas MAS 9 y 11, al mando del capitán Pignatti, penetraron las

defensas portuarias sin ser observadas y lanzaron sus torpedos contra el Wien. A las

02:32 am, dos torpedos impactaron en su casco y se fue a pique en cinco minutos. Los

austríacos perdieron 46 tripulantes y los italianos escaparon sin daño. La moral italiana

subió en ese difícil momento13.

Para junio de 1918, el alto mando austríaco pedía a su flota una acción en gran

escala. El ejército se había lanzado a la ofensiva en el Piave y un éxito naval ayudaría

10 Ver HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), p. 153; COOPER, Bryan (1976), p. 21; GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), pp. 4 y 30; TENT, James (1996), p. 30. 11 WHITLEY, M. J. (1992), pp. 14-15. 12 Otros significados aceptados de la abreviatura son: Motoscafo armato silurante, Motobarca armata SVAN, Motobarca armata silurante, Motobarca anti-sommergibile. 13 HALPERN, Paul (1987), p. 411. Además del hundimiento de los buques de guerra, las lanchas rápidas realizaron, al menos, seis incursiones contra Durazzo, hoy Durrës, en las que hundieron varios transportes.


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levantar la moral de las tropas. El objetivo de la operación era destruir las fuerzas

ligeras aliadas en Brindisi y la barrera del canal de Otranto que cerraba el paso al

Mediterráneo a los submarinos de las potencias centrales. A partir del 8 de junio, la flota

austríaca se hizo a la mar desde Pola y Cattaro en ocho grupos. Al conocerse estos

movimientos, se ordenó a las fuerzas ligeras italianas en Brindisi salir para proteger la

barrera de Otranto. En la madrugada del 10 de junio, una sección de lanchas MAS (15 y

21) al mando de Luigi Rizzo navegaba cerca de las isla Premuda. A nueve millas al SO

de la isla avistó a un grupo de acorazados tipo dreadnought que se dirigía al sur. Se

trataba de los flamantes Szent Istvan y del Tegetthoff de 22.000 toneladas cada uno. Las

lanchas evadieron la escolta y la MAS 15 alcanzó con dos torpedos al primero de los

buques. A las 6 a.m. el acorazado se había hundido junto con cuatro oficiales y ochenta

y cinco marineros.

El mando austríaco consideró que el plan se hallaba comprometido y ordenó el

regreso de todas sus fuerzas navales. Las consecuencias de esta acción fueron

totalmente opuestas a las previstas por los austríacos: un aumento del fervor por parte

de los italianos y el total desconcierto de la Marina austro-húngara14. De este modo, las

pequeñas embarcaciones obtuvieron algo un más que un triunfo táctico. Sus acciones

evitaron la posibilidad apertura del canal de Otranto a los austro-húngaros y asestaron

un duro golpe a la moral enemiga15.

A partir de la idea de atacar a los buques en el puerto, los británicos también

construyeron lanchas ligeras impulsadas por motores de combustión interna. Durante la

guerra produjeron tres series de estas embarcaciones denominadas CMB (Coastal Motor

Boat) que estaban impulsadas por uno o dos motores de aviación navalizados, que les

permitían alcanzar una velocidad entre 37 a 40 nudos. El armamento ofensivo era uno o

dos torpedos de 18 pulgadas que se lanzaban por la popa. La mayoría de las

embarcaciones construidas desplazaban 5 y 11 toneladas y la eslora era respectivamente

de 14 y 16 metros16.

Las CMB realizaron algunas acciones exitosas en la costa belga, especialmente

contra los puertos de Ostende y Zeebrugge. Cerca del primero, cuatro de estos botes

atacaron a destructores alemanes en abril de 1917. Como resultado del enfrentamiento

14 La Marina (1983), Tomo 3, pp. 532-533; HALPERN, Paul (1987), pp. 501-502. 15 Agradezco este comentario al Capitán Guillermo Montenegro. 16 Conway´s (1986), p. 100.


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resultó hundido el destructor G88 (1.000 toneladas) y el V81 (924 toneladas) recibió el

impacto de un torpedo que no explotó17.

Los éxitos más espectaculares de las CMB ocurrieron durante la intervención

británica en la guerra civil rusa. El 17 de julio de 1919, la lancha CMB 4 al mando del

teniente de la reserva Augustus Agar torpedeó y hundió al crucero bolchevique Oleg, de

6.700 toneladas. Por la temeraria acción, Agar fue condecorado con la Cruz Victoria

(VC). Un poco más tarde, el 18 de agosto, los británicos lanzaron su ataque más

importante contra la flota bolchevique. Ocho CMBs penetraron en la base de Kronstadt

y hundieron a los acorazados Petropavlovsk (24.000 toneladas) y Andrei Pervozvanny

(17.4000 toneladas) y al crucero Pamiat Azova (6.734 toneladas). Los británicos

perdieron dos lanchas y un submarino. Después de la acción se otorgaron dos Cruces

Victoria y Agar obtuvo la Orden del Servicio Distinguido (DSO)18.

En sus inicios, la Kaiserliche Marine (Armada del Imperio Alemán) tuvo como

misión principal la defensa costera. En 1854 se creó la Armada Prusiana, bajo la

dirección del Príncipe Adalbert a quien de manera sugestiva el rey Federico Guillermo

IV le otorgó el título de “Almirante de las Costas Prusianas”. Para el monarca, un título

como el de “almirante de la flota” no se ajustaba a la realidad, porque su reino carecía

de una flota19.

Durante las guerras de unificación, la Armada desempeñó un papel menor y entre

1872 y 1888 fue comandada por oficiales del ejército. El primer comandante fue el

general Albrecht von Stosch quien dispuso que la función primordial de la armada era

la defensa de la costa:

“La armada no debería tener como tarea proceder ofensivamente contra las grandes potencias de Europa sino […] extender nuestro poder sólo donde tenemos intereses menores o no podemos hacer valer todo el peso del poder real de nuestro estado, el poder militar”20.

17 En abril de 1918 cayó en manos de los alemanes el CMB33A. La embarcación estaba casi intacta y pudieron estudiarla en profundidad. La información obtenida en base a estos estudios y otros experimentos ayudaron en la decisión alemana adoptar el disparo de los torpedos por la proa y no por la popa como lo hacían los CMBs. WHITLEY, M. J. (1992), p. 15. 18 La Marina (1983), Tomo 3, p.593; www.dailymail.co.uk/news/article-565220/Operation-Kronstadt-revealed-story-mission-pluck-spy-jaws-death-Bolshevik-Russia.html, fecha de consulta: 12-10-2009. 19 HERWIG, Holger (1987), pp. 11-12. 20 Stosch a Bismarck, plan para la nueva flota, 1872, citado en SONDHAUS, Lawrence (2001) p. 120.


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Éste llegó a describir a la fuerza como una “defensa costera viviente”21. Stosch

esperaba que una fuerza de baterías flotantes y terrestres pudiera evitar desembarcos en

las costas del reino y, si fuera posible, proteger a las ciudades costeras alemanas de

bombardeos navales. Como medios navales, consideraba la necesidad de poseer

‘buques de incursión’ (sortie ships) para enfrentar bloqueos enemigos22.

En marzo de 1883, otro general, Leo Graf von Caprivi, sucedió a Stosch23. Aquel

estaba obsesionado con la posibilidad de que el naciente imperio enfrentara una guerra

en dos frentes contra Francia y Rusia. Por ello, dedicó su administración a preparar

complejos planes para la defensa de las costas que se apoyaban en el empleo de

monitores de poco calado, torpedos y minas24. A diferencia de su antecesor, el nuevo

comandante no quería un sistema de defensa costera pasivo. Todo lo contrario, Caprivi

quería que los buques de la Armada fueran capaces no sólo de defender las costas sino

también enfrentar al enemigo en aguas abiertas. Para ello, “la Armada Alemana debería

ser más agresiva buscando el combate con el enemigo atacando con torpederos y buques

acorazados […]”25. Desde 1882, la Armada había estado comprando torpedos tipo

Whitehead. La predilección de Caprivi por estos artefactos condujo al nacimiento de los

buques torpederos alemanes. El comandante de la Armada esperaba que estas naves

poco costosas empleadas en forma agresiva pudieran dar al Imperio alguna oportunidad

contra una flota de superficie superior26. Caprivi se identificó con la escuela de

pensamiento naval francesa entonces en boga conocida como Jeune École, aunque

enfatizando la dimensión de la defensa con ataques masivos de torpederos27.

Hasta 1890, Alemania era considerada una potencia naval de segundo orden y en

los círculos del ejército se describía peyorativamente a la armada como “el satélite del

ejército”. Esta concepción comenzó a cambiar a partir de la asunción del Kaiser,

Guillermo II, en 1888. El nuevo monarca estaba imbuido del pensamiento de Mahan28.

Su postura respecto de la armada quedó clara en 1890 cuando recurrió a una analogía

21 HERWIG, Holger (1987), p. 13. 22 OLIVIER, David (2004), p. 102. 23 El nombre completo del nuevo comandante era Leo Conde von Caprivi de Caprera de Montecuccoli. 24 HERWIG, Holger (1987), p. 14. 25 OLIVIER, David (2004), p. 169. 26 HERWIG, Holger (1987), p. 14. 27 La otra dimensión de esta escuela era la guerra de corso. Para la Jeune École ver abajo. 28 Alfred Thayer Mahan, 1840-1914. Oficial naval e historiador estadounidense. En 1890 publicó el célebre libro La influencia del poder naval en la historia (1660-1783) que enfatiza la importancia del poder naval como condición para la construcción de un gran imperio. Este poder debería estar constituido por buques de batalla tipo acorazados. Ver TILL, Geoffrey (2007), pp. 67-70.


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naval para explicar su responsabilidad como monarca: “sobre mí ha recaído el puesto de

Oficial de Guardia del Barco del Estado”; por lo tanto, “¡adelante a toda máquina!”. Al

igual como lo habían hecho sus antecesores por el ejército, él reorganizaría la armada y

pondría ambas fuerzas en un pie de igualdad29. En 1897, el almirante Alfred von Tirpitz

fue nombrado Secretario de Estado para Asuntos Navales. A partir de ese momento, la

Kaiserliche Marine abandonó la postura defensiva y comenzó a prepararse para la

Weltpolitik30. Tirpitz inmediatamente rompió con el pensamiento anterior cuando

propuso abandonar la guerra contra el comercio británico y centró su gestión en la

construcción de acorazados para incrementar el poder naval del Imperio. La nueva

postura suponía que una formidable fuerza naval aumentaba para cualquiera

drásticamente el riesgo de enfrentarse con Alemania en el mar. Su ‘teoría del riesgo’

podría resumirse en lo siguiente:

“la flota alemana debe construirse de modo tal que en una guerra defensiva en el Mar del Norte su objetivo de guerra supremo sea una batalla naval. Lo que nos proponemos alcanzar es ser tan fuertes que, aun para la poderosa supremacía de la flota británica un enfrentamiento pueda ser arriesgado”. 31

Con la excepción del encuentro de flotas en Jutlandia (Skagerrak) en junio de

1916, las expectativas de la batalla decisiva no se cumplieron. La Hochseeflotte

(principal flota de batalla alemana) terminó cumpliendo la función de “flota en

potencia”, protegiendo a la costa alemana, bloqueando los ingresos al Mar Báltico y

manteniendo abiertos los canales de salida para los submarinos32.

Al término de la Primera Guerra, la situación en la que quedó el país y las

restricciones impuestas por el Tratado de Versalles llevó a los líderes de la nueva

república a retomar la idea de una flota para la defensa de las costas y del tráfico

marítimo a sus puertos. Recién con la llegada de Adolfo Hitler al poder, a principios de

los años 30, este pensamiento comenzará a cambiar nuevamente.

29 HERWIG, Holger (1987), p. 17. 30 Término que describe la política exterior adoptada a partir de 1890 por el emperador Guillermo II en remplazo de la Realpolitik seguida durante la era del canciller Otto von Bismarck. La nueva política apuntaba a la obtención de una posición de preeminencia entre las grandes potencias para el Imperio Alemán. 31 Alfred von Tirpitz, citado en Conway´s (1986), p. 134. Para una explicación de la “flota de riesgo” ver TILL, Geoffrey (2007), p. 236. 32 RAHN, Werner (1996), p. 89. Según Till, se recurre a la estrategia de “flota en potencia” cuando las armadas tienen recursos limitados como para arriesgarlos en una batalla contra un enemigo superior. Ante esa situación, el concepto comprende opciones que pueden ir desde una ofensiva moderada al otro extremo de adoptar una defensa pasiva. Ver TILL, Geoffrey (2007), pp. 232-237.


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-Por último, las limitaciones navales impuestas por el Tratado de Versalles

llevaron a Alemania a desarrollar las lanchas torpederas. El tratado, firmado el 28 de

junio de 1919, le impuso severas restricciones respecto de las fuerzas armadas. La

Sección II de la Parte V del tratado contiene los artículos 181 a 197 que se dedican

específicamente a los aspectos navales33. Según el artículo 181, la armada de la

posguerra sólo estaba autorizada a poseer las siguientes unidades: 6 acorazados pre-

dreadnought; 6 crucero ligeros, 12 destructores y 12 torpederos. La Reichmarine,

sucesora de la Kaiserliche Marine, también tenía prohibido poseer submarinos y los

nuevos buques acorazados no podrían superar las 10.000 toneladas34. Además, para

cuando llegara el momento de remplazar los viejos torpederos, el tratado autorizaba la

construcción de doce nuevos buques de 200 toneladas de desplazamiento cada uno. Las

limitaciones llevaron a las autoridades alemanas a buscar medios creativos para

mantener, aunque sea en forma embrionaria, los elementos básicos sobre los cuales se

construiría la futura armada una vez que las restricciones fueran levantadas. La

autorización para remplazar el material fue aprovechada para construir, entre otras

embarcaciones, lanchas rápidas. Estas ofrecían una alternativa atractiva dada la

experiencia de otras armadas en el conflicto anterior, las restricciones que pesaban sobre

la Reichmarine y la escasez de fondos.

Así, en la Alemania de entreguerras, se recurrió a la construcción de un gran

número de pequeños buques armados con torpedos como un modo de adquirir alguna

capacidad de poder naval. Esto se tradujo en el desarrollo para las fuerzas de superficie

en lanchas rápidas y, a partir de la década de 1930, de los submarinos costeros Tipo II

(250-300 toneladas).

A partir de 1923, la Reichmarine comenzó a establecer el arma de lanchas

torpederas en el más absoluto secreto. Si bien el tratado de Versalles no mencionaba

específicamente este tipo de embarcación, sus cláusulas eran hostiles a la posesión de

naves que pudieran tener fines ofensivos. Por lo tanto, las actividades de investigación y

desarrollo se realizaron detrás de una fachada de empresas ‘comerciales’35.

Tras haber probado numerosos modelos experimentales, el 7 de agosto de 1930 la

Reichmarine recibió la primera lancha verdaderamente torpedera. La designación oficial

33 http://avalon.law.yale.edu/imt/partv.asp, fecha de consulta: 10-10-2009. 34 Así se denominó a partir del 31 de marzo de 1921. 35 WHITLEY, M. J. (1992), pp. 12-13; TENT, James (1996), p. 29; HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), p. 153.


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fue UZ(S) 16, luego W 1 y, en marzo de 1932, adquirió finalmente el nombre de S1 o

Schnellboote 1. Era un derivado de la embarcación comercial Oheka II, construida, por

encargo de un magnate germano-estadounidense, por el astillero Lürssen, de Bremen-

Vagesack, que se especializaba en modelos deportivos de alta velocidad. Las

características de esta lancha era lo que el mando naval alemán estaba buscando. La S 1

desplazaba 47 toneladas, tenía una eslora de 26.8 metros y era propulsada por tres

motores Daimler Benz a gasolina con una potencia total de 2.700 HP. La velocidad

máxima era de 34 nudos. Contaba además con un motor auxiliar de 100 HP. Su

armamento principal lo constituía dos tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (533 mm),

pero para no violar el tratado la embarcación se entregó sin éstos36. Al diseño original

de la S 1 se le fueron introduciendo mejoras y hasta 1945 se construyeron

aproximadamente 240 en diferentes series37.

Para 1932, el comandante de la Reichmarine, el almirante Erich Raeder, se había

asegurado la aprobación del ministro de defensa de entonces de un plan de

construcciones navales que incluía tres escuadrones de lanchas S38.

En octubre de 1936, un memorando elaborado por el Capitán Schubert propuso la

construcción de una potente fuerza de lanchas S39. Según su opinión, la posesión de un

gran número de estas embarcaciones era importante porque eran económicas de

construir, no requerían muchos tripulantes y se hallaban dentro de la categoría de

“exentos” en las cláusulas del Tratado Naval Anglo-alemán acordado el año anterior40.

Para Schubert, la misión de estas lanchas sólo debería ser el ataque con torpedos en

incursiones nocturnas y, por lo tanto, no necesitarían estar sobrecargadas con equipo

innecesario41.

A continuación, se presentan las características de estas embarcaciones por las que

lograron el calificativo de “lancha maravilla” (wonderboat).

36 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 12-13; WHITLEY, M. J. (1992), pp. 16-17. 37 En total se construyeron 10 series (Conway´s (1987), pp. 248-250). 38 Además de las lanchas S, el plan contemplaba la construcción de seis acorazados, seis cruceros, seis escuadrones de destructores o torpederos y tres escuadrones de submarinos. (THOMAS, Charles (1987), p. 224). 39 En la literatura alemana, al personal se lo menciona sólo con el rango y el apellido. 40 El 18 de junio de 1935, se firmó en Londres un acuerdo naval entre el Reino Unido y la Alemania de Hitler. Este establecía una fórmula del “35 por ciento”. Alemania se comprometía a que la Kriegsmarine no superara el 35 por ciento del tonelaje de la flota de superficie y 45 por ciento en submarinos de la Royal Navy. El tratado permitió a Alemania disminuir las sospechas de una política agresiva hacia el Reino Unido y obtener la aprobación de su abandono al Tratado de Versalles. El tratado naval fue repudiado por Adolfo Hitler el 28 de abril de 1939 (Conway´s, 1987, p. 220). 41 WHITLEY, M. J. (1992), p. 20.


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Imagen 2: Lancha S-16 en un ejercicio de entrenamiento antes de la guerra42

La “lancha maravilla”43: un sistema de armas sofisticado

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Armada Alemana operó tres tipos de

naves ligeras de superficie. En primer término, los destructores, con un desplazamiento

mayor a las 1000 toneladas, tenían como tarea principal operar con las unidades pesadas

de la flota. Por lo tanto, su armamento de torpedos y artillería, velocidad y alcance eran

los adecuados para esa tarea. Luego estaban los torpederos. Esta categoría de buques

originalmente se pensaban con un desplazamiento menor a las 1000 toneladas pero

mayor que 600 toneladas. Su tarea principal era la de “transportadores rápidos de

torpedos” y operar en el medio del Mar del Norte, con independencia de la flota. Por

último, estaban las lanchas S. Estas embarcaciones, de silueta baja y capaces de

desarrollar alta velocidades, eran ideales para aproximaciones silenciosas y ataques

sorpresivos con torpedos en aguas costeras44.

Las lanchas rápidas tenían en común con otros servicios desarrollados en el

período de entreguerras, como la aviación y los blindados, su dependencia de los

avances de la ciencia y de la tecnología disponible en los arsenales. Se afirma que la

42 Fuente: Dominio Público. 43 Según el calificativo empleado por James TENT (1996). 44 WHITLEY, M. J. (1991), pp. 48-49.


49

historia técnica de las lanchas S son un tributo a la capacidad de la ingeniería alemana45.

El efecto práctico del Tratado de Versalles para la Reichmarine fue estimular la

creación de sistemas de armas modernos:

“Al transformar los obstáculos en ventajas, los ingenieros alemanes diseñaron armas que eludieron las restricciones del tratado y se capitalizaron en nuevas tecnologías y tácticas que le permitirían a una nación menos equipada derrotar a su enemigo más poderoso pero anticuado”46.

En las lanchas S los alemanes crearon un buque de guerra de tamaño reducido que

se adaptó fácilmente a su estrategia naval47. Las lanchas torpederas terminaron estando

fuertemente armadas, eran lo suficientemente rápidas como para producir un gran daño

a un enemigo más poderoso y escapar indemnes. Su diseño robusto enfatizó la alta

calidad por sobre la producción en masa y demostró una gran previsión respecto de su

futuro rol operativo48. Estas lanchas eran naves complejas, poco tolerantes a los errores,

que desafiaban a las tripulaciones y demandaban un balance entre diseño de casco,

poder, desplazamiento y armamento.

Al término de la Primera Guerra Mundial, el Departamento de Transporte Naval

dependiente del Almirantazgo, fundó la Liga Deportiva de Alta Mar (HANSA). En ella,

instructores con formación militar llevaban a cabo ejercicios tácticos y náuticos con las

embarcaciones a motor de la organización. Esta experiencia, sumada a la adquirida

durante la guerra, estableció los siguientes requisitos para las embarcaciones: diseño con

casco de desplazamiento (en vez de uno de planeo) para mejorar las condiciones de

navegación, aunque ello afectará el alcanzar altas velocidades; desarrollo de motores

ligeros, en especial los diesel, para reducir el peligro de fuego; instalación de dos tubos

lanza torpedos en la proa con una recarga para cada tubo para lograr una máxima

eficiencia del armamento49.

45 “Las lanchas S es un ejemplo en extremo exitoso de un diseño que conjuga en el buque más pequeño posible con el máximo desarrollo de capacidades, máximo poder y capacidad de supervivencia”, http://www.prinzeugen.com/FRIND.htm, fecha de consulta: el 10-10-2009. 46 http://www.prinzeugen.com/DesignManufacture.htm, fecha de consulta: 10-10-2009. 47 Ver abajo “Las lanchas S como parte de una estrategia naval integrada”. 48 Mientras que la literatura británica sobre el tema destaca el rasgo de previsión y preparación de la fuerza de torpederas alemana. Desde la perspectiva alemana existen opiniones diferentes. A pesar de la preparación, Frank sostiene que aún después de las campañas de Polonia y Noruega el Alto Mando Naval no tenía una idea clara de cuál era la utilidad de las lanchas S y cómo emplearlas (FRANK, Hans (2007), p. 12). 49 Ibídem, p. 9.


50

Las lanchas S constituyeron un sistema de armas que integraba de manera óptima

la arquitectura naval y la tecnología con tripulaciones altamente entrenadas. A

continuación se verá cada una de ellas.

Arquitectura naval

Desde el inicio del programa, el alto mando naval alemán requirió que las

embarcaciones fueran aptas para el combate en aguas del Mar del Norte50. Las lanchas

S se distinguieron por ser muy estables, aun en condiciones meteorológicas adversas51.

Las claves de su éxito lo constituyeron el diseño y la estructura interna del bote.

La forma del casco afecta a la velocidad máxima a la que puede navegar la

embarcación. A misma potencia, el casco mas alargado navega más rápido que otro más

corto52. Por lo tanto, para que pudiera alcanzar las altas velocidades requeridas a una

lancha ‘rápida’, el casco de las S terminó siendo estilizado. Las características

principales de estas embarcaciones terminaron siendo una eslora de 35 metros y la

manga de 5 metros. El desplazamiento era de 92 toneladas, llegando a las 100 toneladas

en las últimas series.

El diseño del casco predominante en los países que produjeron lanchas rápidas era

la forma en ‘V’. Está se refiere a la forma del casco que veríamos si efectuásemos un

corte perpendicular al eje de crujía. Una forma de V muy pronunciada corta mejor el

oleaje, pero es más inestable cuando el barco está parado. La carena en forma de V es

propia de los barcos de planeo y semiplaneo. Una ‘V’ más pronunciada se introduce

más suavemente en el agua después de saltar una ola y una popa muy plana tiende al

pantoqueo cuando se navega a velocidad. Los cascos de las lanchas alemanas eran de

forma redonda con fondo plano hacia la popa. De este modo, disminuía la fricción con

el agua a altas velocidades. A ello se le sumaba un refinamiento: a media distancia de la

parte redonda del casco se agregó una cantonera que ayudaba a reducir la ola.

Las lanchas S fueron únicas al incorporar un diseño que producía lo que se en el

mundo náutico se conoció como el “efecto lürssen”. Este se generaba a partir de la 50 TENT, James (1996), p. 34. 51 El comandante más distinguido de las lanchas torpederas británicas, Peter Scott, sostiene lo contrario. Según su opinión, las lanchas S rolaban más que sus equivalente británicos, las MTB y, por lo tanto, era una plataforma de tiro menos estable (SCOTT, Peter (2009 [1949]), p. 222). 52 TENT, James (1996), p. 34.


51

disposición de los timones y del ángulo que tomaban mientras la embarcación navegaba

a alta velocidad. La lancha tenía tres timones, uno detrás de cada hélice. El central era el

principal. Cuando la lancha superaba la velocidad de 25 nudos, los timones laterales se

ponían en un ángulo de 30° grados hacia afuera. Una vez que se generaba el efecto, los

timones podían volver a una posición más paralela al timón central hasta un ángulo de

17° sin perder el efecto. Esto afectaba el flujo del agua, mejoraba la eficiencia de las

hélices y la embarcación ganaba más velocidad. Al mismo tiempo, disminuía

considerablemente la altura de la estela (el efecto de la “cola de gallo”) y el bote se

mantenía casi horizontal a pesar de la velocidad. Era más difícil de avistar, mantenía

más secos a sus tripulantes, y era una plataforma más estable para el lanzamiento de

torpedos53. Por lo tanto, a alta velocidad la lancha mantenía una baja silueta, levantaba

menos espuma reduciendo así la fluorescencia de la misma y su camuflaje de color claro

hacían que fuera muy difícil de detectar con el ojo humano durante la noche. En

términos modernos, el buque poseía alguna capacidad de ‘furtividad’ (stealth).

Como siempre el mejor tributo es el reconocimiento dado por los adversarios. El

capitán Peter Scott, comandante de las torpederas británicas, dio un reporte positivo

luego de navegar por primera vez en una lancha S al fin de la guerra:

“Aún nos faltaban algunas millas para arribar a Felixtowe. Esta era la primera vez que pude navegar en una lancha enemiga y de inmediato quedé impresionando por el tamaño de la misma. La silueta general era difícilmente visible por encima de la superficie del agua y todo parecía haber sido diseñado para ofrecer la mínima resistencia a los elementos y la máxima protección a las tripulaciones cuando el bote navegaba a máxima velocidad. A pesar del rolido, pronto pudimos alcanzar los 30 nudos. Las MTBs que venían detrás de nosotros no pudieron mantener ese ritmo. A pesar de la velocidad nos mantuvimos perfectamente secos, mientras que mis camaradas en nuestras lanchas tuvieron que recurrir a sus impermeables (oilskins)54.

En oposición a lo que se sostiene comúnmente de las lanchas alemanas sobre su

estabilidad para la navegación y el combate, hay reportes donde se destaca que rolaban

más que sus opuestos de los aliados, lo que las convertía en pobres plataformas de tiro55.

Para la Kriegsmarine, en caso de una guerra el enemigo sería, además de Polonia,

Francia56. Las costas de ese país se hallaban más allá de las 700 millas náuticas. Por lo

53 TENT, James (1996), pp. 35-37; HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), p. 176. 54 Capitán Peter Scott navegando en la S205. (DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 171) 55 JEFFERSON, David (1998), p. 162. Peter Scott comparte esta opinión. También afirman que eran muy buenas con el mar de proa. 56 La Reichmarine había cambiado de nombre a partir del 21 de mayo de 1935.


52

tanto, para lanzar ataques a toda velocidad contra blancos franceses y volver a sus bases

era necesario aumentar la autonomía. Por ello se apresuró la instalación de motores

diesel en las lanchas57.

Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes habían producido lanchas

rápidas impulsadas por motores de aviación. En base a esa experiencia, una de las

conclusiones a las que llegaron los marinos alemanes fue que la próxima generación de

lanchas torpederas sería impulsada por motores diesel. Aunque eran más costosos que

los motores de gasolina, eran más estables y económicos en el consumo58. La industria

se abocó a desarrollar los motores diesel marinos y tras muchas pruebas y algunos

fracasos, pudieron finalmente entregar lo que estas embarcaciones necesitaban. Hacia

fines de 1933, entró en servicio la primera lancha con motores diesel, la S 6. Estos eran

los MAN de siete cilindros y cuatro tiempos. La Kriegsmarine sometió a estos motores

y a los desarrollados por Daimler-Benz a extensas pruebas de resistencia y

comparación. Los últimos, con mejoras se convertirían en los motores estándar de las

lanchas.59 Este sería uno de los secretos de su éxito60.

En 1935, la Kriegsmarine adoptó el motor Mercedes Benz MB 502 de 16

cilindros dispuestos en V y 1.320 HP. Las características principales de esta planta

propulsora eran su peso ligero, compacto, y fácil de reparar. Poco antes de comenzar la

guerra, el motor adoptado para las nuevas series de lanchas era el más avanzado

Mercedes MB 501 de 20 cilindros en V y capaz de entregar 2.000 HP. A partir de 1943,

estos motores fueron modificados con supercargadores mecánicos que aumentaron su

potencia a 2.500 HP. Con estas modificaciones los motores pasaron a designarse

respectivamente MB 512 y MB 511. Las lanchas S estaban propulsadas por tres

motores lo que le daba una potencia total de 6.000 o 7.500 HP, según el modelo. Cada

motor hacia girar una hélice61. Las series S 38 y S 100 podían alcanzar una velocidad de

57 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), p. 22. 58 TENT, James (1996), p. 29. 59 FRANK, Hans (2007), pp. 10-11. 60 Según Scott, “las lanchas E [así llamaban a las lanchas S], propulsadas por motores Diesel de alta velocidad, gran autonomía y confiabilidad siempre tuvieron una ventaja sobre nosotros en ese aspecto. Lamento que en nuestro país no haya habido mayor interés en los motores Diesel durante los años de entreguerras” (SCOTT, Peter (2009 [1949]), p. 7). 61 WHITLEY, M. J. (1992), pp. 30-32; WILLIAMSON, Gordon (2002), pp. 17-18; GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), pp. 34-35. La potencia disponible para cada lancha era impresionante si se la compara con los 2.500 HP que desarrollaba la maquinaria alternativa de los buques mercantes de la clase Liberty.


53

42 nudos con la carga para combate62. Se pondera la decisión alemana de emplear

motores diesel. La misma se sustenta en la opinión que eran más estables, disminuían el

riesgo de incendio y permitían extender el radio de acción.

Para aproximarse en la oscuridad a un blanco, contaban con un motor auxiliar de

100 HP conectado al eje central que les permitía acercarse silenciosamente a una

velocidad de 6 nudos.

La capacidad de combustible era de 7.500 litros contenidos en 6 tanques que le

daban una autonomía de aproximadamente 400 millas náuticas a máxima velocidad, 700

a 35 nudos y 800 a una velocidad de 20 nudos63.

A medida que se adquiría experiencia en combate, el diseño original fue sufriendo

modificaciones sobre todo respecto de la protección para la tripulación. A partir de la

lancha S 26, las tripulaciones pudieron disfrutar de completa cobertura contra los

elementos en una posición de comando totalmente cerrada, lo que lo convirtió en un

verdadero ‘puente’. Éste estaba construido con materiales livianos, pero debido al

incremento de los ataques aéreos y las consecuentes bajas infligidas al personal, se

instaló un puente blindado en todas las lanchas a partir de la primavera de 194364.

Armamento

La batería principal de las lanchas S estaba constituida por dos tubos

lanzatorpedos de 21 pulgadas (53,3 cm) instalados a proa. Podían también llevar dos

torpedos en cubierta sobre rieles justo detrás de los tubos para permitir una rápida

recarga65.

Los torpedos eran el modelo estándar de la Kriegsmarine, los G 7a, que también

usaban los submarinos. Estos artefactos median 7.2 metros de longitud y pesaban

alrededor de 1.530 kilos. La cabeza explosiva era de 280 kg. Estaban propulsados por

62 GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), p. 35. Gracias al diseño avanzado del casco de líneas estilizadas y con los motores adecuados, las lanchas S podían fácilmente navegar a 42 nudos. Por ello una publicación alemana de la posguerra las bautizó como los “galgos del mar” (Windhunde der See), (PAUS, P. (s/f)). 63 Esta cifra varía según la fuente. 64 FRANK, Hans (2007), p. 150. En alemán se denominó a este puente Kalottebrücke (GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), p. 23). 65 Dada la naturaleza de las operaciones en las aguas costeras británicas las lanchas S normalmente no los embarcaban para ahorrar peso y ganar velocidad.


54

un motor de vapor y aire comprimido (energía térmica) y podía alcanzar una velocidad

de 44 nudos con un radio de 6.000 metros. Recién hacia el fin de la guerra se pudo

emplear sin problemas a esa velocidad. A 30 nudos, el alcance del arma era 12.500

metros66. El detonador del torpedo era de contacto y al igual que en los Estados Unidos,

los alemanes tuvieron problemas con ese mecanismo que recién pudieron resolver hacia

1942. Con posterioridad se emplearon detonadores magnéticos. El sistema de puntería

lo constituía un director de puntería de torpedo que era una computadora de ataque

analógica mecánica que fijaba los ángulos de ataque67.

Para la defensa, las primeras lanchas contaron con un armamento secundario de

un cañón de 20mm y ametralladoras ligeras MG 34 de 7.92mm. El aumento de los

ataques aéreos y los frecuentes combates con las lanchas cañoneras británicas obligó a

potenciar el armamento. Para proveer de capacidad de fuego a proa, a partir del verano

de 1941 se instaló un cañón Rheinmetall MG C/38 de 20mm en un pozo en la cubierta

de proa68. Más tarde se emplazó en la popa un montaje doble de 20mm que luego fue

reemplazado por una pieza pesada antiaérea de 37mm Rheinmetall-Borsig Flak M42 o

Bofors Flak 28 de 40mm. Con posteridad, las lanchas de la clase S 100 reintrodujeron

también el montaje doble de 20mm en la mitad de la eslora de la lancha69.

Las lanchas contaban también con un equipo muy sensible de hidrófonos, con

capacidad de escucha de hasta 18 kilómetros. El problema era que el aumento de la

velocidad volvía a este equipo inútil.

En cuanto al radar, las lanchas alemanas no contaban con las mismas ventajas que

sus contrincantes debido a que la ciencia alemana estaba más atrasada que la de los

aliados. Esto fue una gran debilidad durante toda la guerra. Hacia el final de la guerra en

algunas pocas unidades llegaron a tener instalado un equipo confiable de radar.

También montaron detectores de radar que informaban a sus tripulantes de la presencia

de actividad electrónica dirigida hacia ellos. Muchas veces, los comandantes debían 66 Las lanchas S también recibieron un tipo distinto de torpedo propulsados por un motor eléctrico, el G 7e que no dejaba estela visible. Transportaba también una carga explosiva de 280 kilogramos pero a menor velocidad (30 nudos) y su alcance era de sólo 5000 metros. Conforme avanzaba la guerra y la tecnología, las lanchas emplearon otros tipos de torpedos como los de detonación acústica, de trayectoria zigzagueante o de búsqueda circular pero todos sin mucho éxito. 67 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 84-88; GARTH CONNELLY, T. and David L. KRAKOW (2003), p. 38; WHITLEY, M. J. (1992), pp. 15-16. 68 FRANK, Hans (2007), p. 150. 69 Hacia el final de la guerra algunas lanchas reemplazaron el cañón pesado por un montaje cuádruple de 20mm conocido como Flakvierling muy efectivo como pieza antiaérea. (GARTH CONNELLY, T. and David L. KRAKOW (2003), pp. 26 y 43-44; WILLIAMSON, Gordon (2002), pp. 14-15; WHITLEY, M. J. (1992), pp. 35-38).


55

decidir entre poner en funcionamiento el instrumento que no era muy confiable, o no

levantar otra antena que sobresaliera e hiciera más visible su nave ante los ojos

electrónicos del enemigo70.

Del análisis de las operaciones en los Narrow Seas algunos concluyen que las

lanchas no eran robustas. Esta es una característica general de todas las unidades ligeras

porque debían sacrificar la protección del blindaje por velocidad. Por lo tanto, los daños

en batalla eran ocurrencias comunes. En segundo lugar, un gran número de lanchas

colisionaron entre sí, causándoles daños suficientes como para necesitar abrir sus

exclusas para auto hundirse y así evitar caer en manos del enemigo. Este es también un

peligro constante en las operaciones con lanchas rápidas debido a la naturaleza de los

combates a alta velocidad: confusión, naves enemigas en persecución y disparos de

munición trazadora por todas partes71.

Imagen 3: Corte de una lancha tipo S 100 de 1943 72

Las lanchas S y el minado ofensivo de aguas costeras

Una operación en la que las lanchas S estuvieron activas constantemente fue la del

sembrado de minas cerca de la costa enemiga. Antes de la guerra se habían realizado

experimentos para probar la capacidad de las lanchas para esta tarea. Como resultado de

70 GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), pp. 48-51; WHITLEY, M. J. (1992), pp. 39-40 y WILLIAMSON, Gordon (2002), pp. 18-19; FRANK, Hans (2007), pp. 136-139. 71 WILLIAMSON, Gordon (2002), p. 36. 72 Fuente: www.collectrussia.com/sBoot/lateplan1.jpg. Fecha de acceso: 10 de septiembre 2010.


56

los mismos, la Kriegsmarine empleó las lanchas S como minadores rápidos desde muy

temprano en el conflicto.

Las lanchas realizaban estas operaciones cuando el tiempo era favorable o las

condiciones para realizar ataques con torpedos eran desfavorables como las noches de

luna llena. Para tener éxito, era importante sembrar las minas en el paso de los convoyes

costeros. La tarea no era fácil debido a las fuertes corrientes y a las casi inexistentes

ayudas para la navegación. Además, era esencial que el enemigo no los detectara para

que no cambiara la ruta del convoy o enviara unidades para combatirlas. La operación

de minado era extenuante desde el punto de vista psicológico debido a la pericia que

exigía en la navegación y el constante peligro de ser emboscados por el enemigo

mientras se estaba en plena actividad o teniendo a bordo la carga completa de minas. No

se observaban los resultados tal como ocurría en los ataques torpederos y tampoco se

reportaban los éxitos o eran muy difíciles de precisar73.

A pesar de todo, se considera que las lanchas S obtuvieron sus mayores triunfos

en el sembrado de minas74. Para tener una idea de las proporciones pueden verse las

cifras de los últimos cinco meses de la guerra. En ese período, las lanchas S hundieron

con torpedos seis buques aliados que sumaron 12.972 toneladas. En el mismo lapso las

minas también hundieron 25 buques que totalizaron 75.999 toneladas75.

Las tripulaciones

De las naciones en guerra que produjeron lanchas rápidas durante los años 40,

Alemania se destacó porque estableció una fuerza costera que no solo empleó

tecnología avanzada sino que atrajo también a los mejores oficiales jóvenes de su

Armada. El historiador James Tent sostiene que al principio de la guerra los británicos

subestimaron a las lanchas torpederas alemanas al considerarlas en la misma categoría

que las nuevas lanchas torpederas, designadas MTB, que constituían la columna

vertebral de sus recientemente constituidas Fuerzas Costeras (Coastal Forces). En sus

inicios esta joven fuerza llegó a ser apodada como “Farsas Costosas” (Costly Farces)

73 FRANK, Hans (2007), p. 26. 74 COOPER, Bryan (1976), p. 128. WHITLEY, M. J. (1992), p. 36. 75 Las cifras fueron calculadas a partir de Tarrant (TARRANT, V. E., 1994).


57

por el personal regular de la Royal Navy76. La observación es interesante porque

demostraría que éstos no tenían todavía claro el importante papel que desempeñaría esta

fuerza durante el conflicto. Esta percepción se vio reforzada cuando los británicos y

estadounidenses asignaron a sus fuerzas ligeras personal de la reserva77. Por el

contrario, los alemanes construyeron sus fuerzas costeras asignándoles personal naval

regular de alta calidad78. Para una armada con un limitado número de unidades, el

servicio de lanchas torpederas constituyó un destino donde se formaban los futuros

oficiales de la flota. Para el almirante Günther Lütjens, en tiempo de paz las lanchas

torpederas tenían un valor intrínseco inestimable: ayudar al entrenamiento de los

oficiales jóvenes79.

Desde un principio, la armada alemana puso a las flotillas de lanchas torpederas

bajo el comando de oficiales regulares respetados y que mostraban potencial. Ellos

desarrollaron las tácticas, exploraron las capacidades de las nuevas lanchas y ayudaron

también a formar a la siguiente generación de oficiales que ejercieron con éxito el

comando en la Schnellbootewaffe durante la guerra. Un ejemplo del respeto con el que

contaban las fuerzas costeras es que uno de los hijos del almirante Karl Doenitz eligió

servir en estas lanchas80.

En el comando de una lancha S los oficiales se veían sometidos a grandes

presiones físicas y mentales. Por ello eran necesarias ciertas cualidades. Debían ser

jóvenes (entre 20 y 25 años), inteligentes, con reacciones rápidas y capaces de tomar

decisiones instantáneas bajo la tensión del combate nocturno. Además era esencial que

poseyeran una aguda visión nocturna, contextura física robusta y una naturaleza

imperturbable. Por último, deberían tener una personalidad lo suficientemente atractiva

como para ejercer un liderazgo que inspirara a las tripulaciones a hacer lo mejor a pesar

de las condiciones difíciles. Las mejores tripulaciones llegaban a constituir familias

muy unidas alrededor de sus comandantes. Se observa que estas características eran

también compartidas con los comandantes de escuadrón de la Luftwaffe (Fuerza

76 TENT, James (1996), p. 24 y Scott 223. 77 También denominado “hostilities only personnel” (Jefferson 11). 78 TENT, James (1996), p. 30. Para Tent esta decisión también demuestra la fuerte tradición de defensa costera de la Kriegsmarine. 79 WHITLEY, M. J. (1992), p. 21. Lütjens alcanzaría la fama comandando la salida al Atlántico del grupo del Bismarck y el Prinz Eugen en mayo de 1941. 80 TENT, James (1996), p. 32.


58

Aérea)81. Para los británicos, los tripulantes de estas embarcaciones pertenecían a un

grupo especial de individuos, los yachtsmen:

“Los hombres que se enfrentaban en las lanchas ligeras, tanto británicos como alemanes, eran en muchos casos yachtsmen antes de la guerra que competían juntos en regatas oceánicas. Los alemanes no son una nación marítima como nosotros, pero su atención en los detalles hicieron de ellos unos oponentes formidables tanto en los combates nocturnos como en una carrera de veleros”82.

En el combate cerrado en el que tomaban parte las lanchas, no sólo eran exigidos

los motores. El conducir una lancha rápida a alta velocidad, bajo una lluvia constante de

fuego de cañón y trazadora demandaba la clase de aplomo y capacidad para tomar

decisiones en una fracción de segundos similar a la de los pilotos de caza. Pero lo

diferente para el comandante de la lancha era que sólo contaba con pocos (a lo sumo dos

o cuatro) costosos torpedos. Cooper agrega otro elemento que aumentaba la presión

sobre el comandante de la lancha: cuando se ataca a un blanco pequeño siempre existe

la tentación de lanzar solo un torpedo con la expectativa de encontrar un blanco mayor

más tarde. El problema es que las posibilidades de dar en el blanco aumentan cuando se

lanzan más torpedos. Por lo tanto, esa no fue nunca una decisión fácil83.

En los interrogatorios a prisioneros tripulantes de las lanchas S se observó que se

consideraban a sí mismos como miembros de una fuerza de élite con alta moral84. Sin

embargo, a medida que la guerra progresaba se hacía más difícil la adecuada formación

y entrenamiento de comandantes y tripulantes. En esos tiempos no había tiempo para un

entrenamiento largo e intensivo. En ese caso, según Frank, lo que se podía hacer era

enseñar las reglas básicas para operar la embarcación y el armamento. Se esperaba que

la experiencia marinera se fuera adquiriendo a medida que se navegaba. Esto era

complicado porque se trataba de una nación sin tradición marítima. Por lo tanto, “el

entrenamiento continuó siendo un remiendo […] pero en tiempos de guerra no podía

hacerse otra cosa”85. No obstante ello, otros especialistas afirman que debido a que el

entrenamiento y el equipamiento para desempeñarse en ataques nocturnos eran de

importancia vital, la Kriegsmarine mantuvo estándares altos. El veterano comandante

81 Ibídem, pp. 32-33. 82 SCOTT, Peter (2009 [1949]), p. 9. 83 COOPER, Bryan (1976), p. 60. 84 TENT, James (1996), p. 57.


59

de torpederas británicas, Peter Scott, tiene palabras de reconocimiento para las

tripulaciones enemigas

“No sólo sería injusto […] sino también extremadamente imprudente, subestimar o disminuir los logros de las flotillas de lanchas E. Muchas de ellas fueron hábilmente conducidas y produjeron una gran destrucción a nuestro tráfico marítimo, con una destreza que no puede dejar de impresionar a los miembros de nuestras Fuerzas Costeras que conocen muy bien los problemas a los que se enfrentaban […]”86.

Tent concluye que las cualidades de los oficiales y tripulantes unidas a la

excelencia de las embarcaciones hizo de la Schnellbootewaffe una de las organizaciones

de combate más eficientes de la Segunda Guerra Mundial87.

Empleo táctico y operacional

En 1920 y1921, el entonces teniente Friedrich Ruge elaboró un cuidadoso estudio

sobre las lanchas torpederas que fue la base sobre la que se desarrolló el concepto,

definió su rol y sirvió para justificar la existencia de estas embarcaciones como una

clase de buques. Luego de analizar las experiencias de las armadas británica, italiana y

alemana durante la guerra pasada, Ruge estableció las bases sobre las que operarían las

fuerzas costeras alemanas. Sus predicciones fueron probadas en los ejercicios navales

realizados en los veranos de 1925 y 192688.

Para el programa de buques menores a 200 toneladas permitido por el tratado,

Ruge propuso que mejor sería completar el total autorizado construyendo lanchas

rápidas torpederas, que cada una desplazara la mitad de las toneladas máximas

autorizadas y que se aprovechara la experiencia adquirida en la Primera Guerra

Mundial.89 La función de las lanchas torpederas sería el ataque a unidades navales

enemigas en aguas restringidas o zonas costeras. Las nuevas lanchas por construirse

debían estar impulsadas por más de un motor, preferentemente diesel, el diseño de su 85 FRANK, Hans (2007), p. 146. 86 SCOTT, Peter (2009 [1949]), p. 9. 87 TENT, James (1996), p. 33. 88 KÜHN, Vollmar (1976), pp. 21- 22; TENT, James (1996), p. 31.

89 Artículo 190 del Tratado de Versalles. Entre otras cosas, el artículo establece que “los buques de guerra que se construyan con el propósito de servir de remplazo de los anteriores no podrán desplazar mas […] buques torpederos: 200 toneladas […]” (disponible en http://avalon.law.yale.edu/subject_menus/versailles_menu.asp. Fecha de consulta: 11-10-2009).


60

casco plano y armadas con tubos lanzatorpedos recargables90. Además, en los ejercicios

se demostró que la silueta de la embarcación debía ser baja, estar camuflada con pintura

de color claro, contar con un motor para aproximación silenciosa, y para alcanzar los

mejores resultados debía atacar de noche y en grupos91.

Los estudios y ejercicios llevados a cabo durante la década de 1920, y

especialmente a partir de 1935 con grupos de lanchas operando en flotillas sirvieron

para que la Kriegsmarine contara con la doctrina de empleo de las fuerzas costeras más

desarrollada y madura de todos los combatientes92. En mayo y julio de 1937 y en mayo

de 1938 se probaron el desempeño y la resistencia de las lanchas, motores y

tripulaciones en una serie de navegaciones de larga distancias, sin escalas hasta el

máximo del radio de acción. Ello permitió encontrar puntos vulnerables en el diseño del

casco y establecer a los motores Daimler-Benz como los únicos propulsores de estas

embarcaciones93.

De este modo, los alemanes habían tomado la iniciativa y desarrollaron los

métodos básicos de ataque que fueron ajustando a medida que la guerra progresaba.

Esto marcó una gran diferencia con las fuerzas oponentes que aún en la primavera de

1940 se quejaban de que carecían de una embarcación adecuada así como también

sufrían de la falta de entrenamiento y del descuido de los años de preguerra en preparar

las tácticas para emplear mejor sus MTB94.

No obstante la preparación, al inicio de la guerra, la Kriegsmarine aún no tenía

una idea clara de cómo emplear mejor la fuerza de lanchas S. Después de la campaña de

Polonia persistían las dudas en el Alto Mando. Muchas horas de navegación se gastaron

en patrullas antisubmarinas o navegaciones que requerían baja velocidad. Ello impuso

un desgaste importante sobre el personal y los motores, sin que se tuvieran resultados

positivos visibles95. El ataque exitoso al destructor HMS Kelly en mayo de 1940

demostró las capacidades de las lanchas cuando se empleaban correctamente.96 Eso

llevó a los británicos a reconocer que

90 TENT, James (1996), p. 32. 91 HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), p. 157. 92 WHITLEY, M. J. (1992), pp. 13, 15-16 y 20-21. 93 HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), p. 157. 94 COOPER, Bryan (1976), p. 58. Scott afirma que Royal Navy dejó de lado entre las dos guerras la tradición iniciada por los C.M.Bs. y que las lecciones debieron aprenderse nuevamente (SCOTT, Peter (2009 [1949], p. 223). 95 FRANK, Hans (2007), p. 12. 96 Ibídem, pp. 17-18, WHITLEY, M. J. (1992), pp. 43-44.


61

“A pesar de todo, las dos flotillas de botes E estaban en un estado razonablemente bueno para ir a la guerra. Las lanchas habían sido plenamente probadas, las tripulaciones entrenadas y habían adquirido algún conocimiento de las tácticas que probarían luego ser exitosas. Esto era un contraste muy marcado respecto de la situación existente en Gran Bretaña”97.

Para fines de junio de 1940, Alemania obtuvo el control de las costas de los Países

Bajos, Bélgica y Francia. Ello la puso en una posición favorable para atacar al tráfico

marítimo en las aguas conocidas como el Narrow Sea y los enfrentamientos contra

unidades británicas se multiplicaron98. Al mismo tiempo, que se facilitaba el cumplir

con el principio de atacar la líneas de comunicación enemigas también se expandió el

área que requería protección contra las incursiones enemigas99.

Como consecuencia de la magnitud que alcanzaron las operaciones contra la costa

británica, el mando naval alemán se modificó. Hasta abril de 1942, las operaciones de

las lanchas S estuvieron bajo el mando del Comandante de los Barcos Torpederos

(Führer der Torpedoboote, FdT). En abril de 1942, este comando fue absorbido por el

Comando de Destructores (Führer der Zerstörer, FdZ). La fuerza de lanchas S se

independizó bajo un comando propio denominado Comando de Lanchas S (Führer der

Schnellboote, FdS) a cargo de un Kommodore100. Bajo este nuevo comando, las lanchas

deberían continuar las operaciones ofensivas en un teatro que se extendió del Canal de

la Mancha al Mar del Norte. Por su parte, los destructores y buques torpederos

continuarían como buques defensivos, custodiando la costa101. Este comando tuvo

mucha independencia y era también responsable de coordinar el programa de

construcción con los astilleros y del desarrollo de nuevo armamento y nuevas tácticas,

junto con los comandantes de flotillas102.

Cuando las lanchas alemanas comenzaron a operar contra las costas al sur y al

este de las Islas Británicas, los mandos navales ingleses fueron tan sorprendidos que

sobreestimaron el número y la capacidad operativa del enemigo. Creían que enfrentaban

a una formidable fuerza compuesta por 50 lanchas, cuando el número real era de

aproximadamente 10 a 15 unidades103. A partir de 1941 los británicos reaccionarían

para corregir esa situación. Mejoraron la protección de los convoyes elaborando un

97 COOPER, Bryan (1976), p. 25. Los británicos denominaron botes E (enemy) a las lanchas S. 98 FRANK, Hans (2007), pp. 24 y 25. 99 Ibídem, p. 28. 100 Kommodore (Comodoro): rango entre capitán de navío y contralmirante. 101 TENT, James (1996), p. 49, WHITLEY, M. J. (1992), p. 55. 102 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 107 y 112. 103 Ibídem, p. 46.


62

sistema integrado de aviones, hidroaviones, lanchas cañoneras (MGB), destructores

especialmente preparados para combatir a las lanchas S y estaciones de radar terrestres.

Durante 1942 estas contramedidas comenzaron a dificultar las operaciones de las

lanchas y para noviembre de 1943 en la Schnellbootewaffe se hablaba de una situación

de crisis que se reflejó en la cantidad de la relación daño sufrido contra daño

producido104. En ese año se hundió un total de 26.000 toneladas de buques aliados,

mientras que en el año anterior el total había sido de 43.000 toneladas105. Las lanchas

hundidas por todas las causas en la zona occidental fueron 3 en 1942 y ascendió a 13 en

1943106. El descenso en los éxitos alemanes puede explicarse también porque los

británicos comenzaron a desarrollar su ofensiva contra el tráfico costero alemán y, por

lo tanto, se produjo una inversión de las posturas en donde los últimos pasaron a estar a

la defensiva. Lo que implicaba emplear las unidades en misiones de protección.

Los alemanes respondieron cambiando las tácticas y construyendo unidades con

mayor blindaje y armamento y motores más poderosos107. De este modo, los alemanes

pudieron mantener las perdidas en un nivel relativamente bajo. Por ejemplo, en las

aguas costeras británicas, entre el 1 de enero de 1944 hasta la invasión de Normandía,

los aliados hundieron sólo a dos lanchas de un total de 36 misiones que sumaron 315

salidas individuales108. Pero a partir del desembarco aliado en Normandía, la

Schnellbootewaffe sufrió las peores pérdidas hasta ese momento, de las cuales ya no

pudo recuperarse. Al inicio de Overlord había 34 lanchas operativas y cinco en

reparaciones109. Los constantes ataque a la formidable flota aliada y los bombardeos

aéreos realizados por el Comando de Bombarderos sobre las bases de las lanchas en

puertos franceses, logró reducir su número en forma significativa110. En septiembre las

últimas 13 lanchas evacuaron los puertos del Canal y se concentraron en Holanda, desde

104 FRANK, Hans (2007), p. 64; Ibídem, 98. 105 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 133 106 Según los datos del destino de cada embarcación en WHITLEY, M. J. (1992), pp. 179-181. 107 TENT, James (1996), pp. 48-50. Las principales tácticas de ataque fueron conocidas como Lauertaktik y Stichtaktik. Durante los últimos meses de la guerra, los británicos informaron que los alemanes atacaban en pequeños grupos independientes de dos o tres lanchas lo que hacía difícil su intercepción. Para una explicación detallada de las tácticas de ataque empleadas por las lanchas S ver DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 40-41, 160 y 168. 108 TENT, James (1996), p. 50. 109 Nombre clave que recibió la operación de desembarco aliado en las playas de Normandía el 6 de junio de 1944. 110 HÜMMELCHEN, Gerhard (1973), pp. 171-172, FRANK, Hans (2007), pp. 112-114, DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), pp. 149. El libro de Tent se ocupa específicamente del tema (1996).


63

donde operarían hasta el final de la guerra111. Desde allí y hasta la rendición final

continuaron atacando o realizando operaciones de minado contra el tráfico aliado hacia

la zona del Scheldt. Aún el 1 de mayo de 1945, los británicos informaban que en los

últimos tres meses había habido un incremento en los ataques de lanchas torpederas a

sus convoyes y que a pesar de que se encontraban en inferioridad numérica continuaban

“representando una amenaza constante a nuestro tráfico marítimo”112.

Sobre el empleo táctico de las lanchas, es interesante comentar que a partir de los

resultados de algunos encuentros en los que los alemanes rehuyeron el enfrentamiento,

los británicos dedujeron que éstos tenían miedo de entrar en combate a pesar de que

contaban con lanchas mejor armadas. Es cierto que a menudo los alemanes preferían

retirarse si se enfrentaban con las cañoneras británicas, pero eso no se debía a que

carecían de valor o capacidad marinera sino que tenían estrictas órdenes de evitar el

combate con las unidades de guerra siempre que fuera posible. Para el Alto Mando, las

lanchas brindaban un mejor servicio cuando atacaban buques de carga y, además, su

número era muy exiguo como para arriesgarlas en combates contra sus contrincantes113.

Al respecto, la opinión Peter Scott es paradójica al afirmar que, “en la estrategia y

tácticas de esta batalla en los Narrow Seas, [los alemanes] fueron tan materialistas y

poco imaginativos como siempre.” Pero coincide con la postura alemana cuando agrega

que,

“una lancha E llevaba torpedos y minas para atacar el tráfico mercante. Si se encontrara con otra cosa no debería involucrarse, sino retirarse detrás de una cortina de humo. Las tripulaciones de los botes E estaban entrenadas para eso”114.

La decisión de ser cuidadosos con quien se trababan en combate benefició a la

Schnellbootwaffe, dado que las pérdidas se mantuvieron relativamente bajas a lo largo

de casi toda la guerra. Por ejemplo, desde el inicio de las hostilidades hasta fines de

1943 se habían perdido por todas las causas 31 lanchas. La mayoría de éstas no se 111 A pesar de las defensas aliadas y de los problemas logísticos, las lanchas S continuaron operando. Entre los meses de enero y abril de 1945, las flotillas que combatían desde Holanda participaron en 351 salidas operacionales, es decir, un promedio de 87 salidas por mes o 3 salidas por día (DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), p. 170 nota 4). 112 Ibídem, p. 168. En los últimos caóticos meses de la guerra las lanchas S torpedearon 6 buques (12.972 toneladas), averiado 7 (26.408) y hundido por minas a 25 (75.999 toneladas). Sus pérdidas alcanzaron a 15 lanchas (FRANK, Hans (2007), p. 130). Según Tarrant, durante esos cuatro meses las lanchas S minaron 31 buques mercantes (88.971 toneladas), y perdieron diez lanchas. A pesar de ello, Tarrant afirma que su efecto sobre el esfuerzo Aliados fue “infinitesimal” (1994, p. 224). 113 COOPER, Bryan (1976), pp. 69-70. 114 SCOTT, Peter (2009 [1949]), p. 9.


64

debieron a la acción enemiga sino al choque con minas, colisiones nocturnas con otras

lanchas, o a varaduras. Las pérdidas de lanchas aumentaron conforme se incrementaron

los teatros de operaciones en los que operaban115.

Resultados

Las lanchas rápidas alemanas combatieron desde el primer hasta el último día de

la guerra, rindiéndose finalmente el 13 de mayo de 1945. Al inicio de la Segunda

Guerra Mundial la Kriegsmarine contaba con 18 lanchas S en servicio organizadas en

dos flotillas y con diez más en construcción. En su momento de máximo esplendor la

fuerza contó con diez flotillas. Al término de la guerra sólo veintiséis estaban en

condiciones operativas en sus bases de Holanda. Otras se hallaban operando en el

Báltico, o yacían inermes sin combustible o carente de repuestos o a la espera de nuevas

tripulaciones. Casi un centenar de lanchas se rindió al enemigo. De las 239 (100%)

lanchas operativas empleadas por la Kriegsmarine, 127 (55%) se perdieron; 99

sobrevivieron y, posteriormente, fueron distribuidas entre los vencedores116. A modo de

comparación, el 8 de mayo de 1945, los británicos tenían en servicio 422 lanchas

torpederas (MTBs) y 21 cañoneras a vapor (Steam Gun Boat o SGB). A ellas se les

agregaban 143 lanchas de los Estados Unidos. Las pérdidas totales de las Coastal

Forces sumaron 115 torpederas, 28 cañoneras y 1 SGB117.

En la Schnellbootwaffe sirvieron 7500 hombres. De ese total, 5700 (147 oficiales,

860 suboficiales y 4693 marineros) participaron en operaciones en el frente occidental.

767 murieron o desaparecieron, 620 heridos y 322 capturados118. Las tripulaciones de

estas embarcaciones recibieron 23 Cruces de Caballero (Ritter Kreuz) (de los cuales más

tarde ocho recibieron las Hojas de Roble), y 112 fueron distinguidos con la Cruz

Alemana de Oro (Goldene Deutsches Kreuz).

Los daños que infligieron las lanchas S pueden contabilizarse del siguiente modo:

total de buques mercantes hundidos en todos los teatros de operaciones fue 99 que 115 Mar Negro, Mediterráneo, Mar Báltico y el Atlántico desde la Bahía de Vizcaya en Francia hasta Noruega. 116 Cifras elaboradas a partir de HÜMMELCHEN, Gerhard (1973); WHITLEY, M. J. (1992), pp. 179-181. Las cifras varían según la fuente. Por ejemplo Conway´s afirma que 249 lanchas fueron comisionadas, 157 hundidas y 92 sobrevivientes (1987, p. 248). 117 DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), p. 171. 118 Ibídem, p. 171, FRANK, Hans (2007), p. 164.


65

sumaron 229.676 toneladas119. En total se le adjudican a las lanchas S el hundimiento de

los siguientes buques de guerra: 12 destructores, 11 barreminas, 8 buques de

desembarco, 6 lanchas torpederas, 2 cañoneras, 1 minador, y 1 submarino. En tanto

infligieron averías a 2 cruceros, 5 destructores, 2 fragatas, 3 buques de desembarco, un

buque de reparaciones y un remolcador naval. Además, se calcula que las minas

sembradas por las lanchas hundieron 108 mercantes (281.207 toneladas), un destructor,

dos barreminas y cuatro buques de desembarco120. Se estima que del total de 21.570.720

toneladas de mercantes Aliados hundidos por todas las causas en todos los teatros, las

lanchas S fueron responsables del 2,4 por ciento. Ésta no parece una cifra muy grande,

pero es significativa si se piensa que fue fundamentalmente de mercantes costeros121.

Las fuerzas costeras aliadas en las aguas occidentales tuvieron como tarea

principal la protección de las costas y del tráfico mercante costero, y también atacar al

tráfico costero del Eje. Pero esta última tarea no alcanzó las dimensiones de la primera

dado que el enemigo no tenía un volumen de tráfico similar122. La magnitud de los

recursos asignados como contramedidas es difícil de contabilizar. Un indicador que

puede ayudar a tener una idea de cuánto significó el esfuerzo es observar el enorme

incremento de las fuerzas costeras aliadas en las aguas metropolitanas. A fines de 1940

las fuerzas costeras británicas sumaban 16 MTBs y 11 destructores. A finales de 1942,

la Royal Navy había desplegado para proteger el tráfico comercial a lo largo de las

costas este y sur de las islas 32 destructores, 7 corvetas, 55 MTBs y 60 MGBs. En enero

de 1944 en las aguas metropolitanas los británicos desplegaban 92 MTBs, 56 MGBs, 67

MGB/MTBs y 162 ML123. Para octubre de ese año, el comando encargado de la

protección de los espacios marítimos entre la costa holandesa y las islas Británicas tenía

asignados 35 destructores, 15 fragatas, 19 corbetas, 60 MTBs, y 60 MGBs124. En mayo

de 1945, las fuerzas costeras aliadas habían crecido hasta alcanzar a 422 MTBs, 21

SGBs, 940 MLs y HDMLs. A ello se le sumaban 143 unidades ligeras de los Estados

Unidos. A este esfuerzo hay que sumarle los escuadrones de aviones asignados a la

119 COOPER, Bryan (1976), p. 128. Otras fuentes señalan que se hundieron 101 buques o 214.728 toneladas. 120 Ibídem; GARTH CONNELLY, T. y KRAKOW, David (2003), p. 54. 121 COOPER, Bryan (1976), p. 128. 122 Ibídem.. Scott informa que las fuerzas costeras británicas participaron en 464 acciones navales en las aguas cercanas a las Islas Británicas y significó la destrucción segura o probable de 269 buques enemigos. A cambio de ello, las pérdidas atribuidas a las acciones enemigas fueron 76 embarcaciones (SCOTT, Peter (2009 [1949], pp. 222-223). 123 JEFFERSON, David (2008), p. 33. 124 FRANK, Hans (2007), p. 120.


66

tarea específica de combatir las lanchas S y las innumerables operaciones de bombardeo

estratégico realizadas por el Comando de Bombardeo británico dirigidas contra los

puertos y los refugios de concreto donde se protegían las lanchas125. En abril de 1945

sólo quince lanchas S estaban operativas para enfrentar a los aliados occidentales y el

día 16 de ese mes realizaron la última operación de la guerra126.

Las lanchas S como parte de una estrategia naval integrada

Pareciera que el desarrollo y el empleo de las lanchas S fue el producto decisiones

que se centraron sólo en la obtención de un sistema de armas para satisfacer necesidades

inmediatas. Sin embargo, al analizar la evolución del pensamiento estratégico naval

alemán en el período de entreguerras es posible encontrar el contexto de las ideas del

cual este sistema constituyó una parte integrante.

A principios de los años veinte, la Reichmarine definía su misión como la de

proteger las costas y las aguas territoriales alemanas, controlar la las rutas costeras,

realizar visitas de cortesía, tareas de relevamiento hidrográfico, protección de pesca,

oceanografía y, por último, dar seguridad contra intentos de bloqueos perpetrado por los

estados bálticos más pequeños127. En ese período la expectativa de Alemania de una

posible guerra era contra Polonia, lo cual arrastraría también a Francia. Por lo tanto, el

alto mando naval se preparaba para dar “una respuesta ante cualquier agresión polaca,

asegurarse el arribo de las mercancías de ultramar y también contra Francia”128. Durante

los primeros años del almirante Erich Raeder como comandante de la Reichmarine las

tareas primordiales de la misma eran defensivas. El diseño de los buques de esa época

estaba pensado para un escenario de dos frentes franco-polaco. A ese requerimiento

respondía el diseño de los acorazados (panzershiffe) de la clase Deutschland129. Un

supuesto importante de esas previsiones era que tanto Gran Bretaña como los Estados

Unidos permanecerían neutrales. Bajo ese contexto se planificó la construcción de los

nuevos cruceros ligeros, destructores, torpederos e incluso las los cruceros de batalla de

125 El libro de Tent (1996) se ocupa específicamente de ese esfuerzo. 126 TARRANT, V. E. (1994), p. 224. 127 Conway´s (1987), p. 218. 128 Almirante Herman Boehm, citado por HANSEN, Kenneth (2005), p. 91. 129 Ibídem., pp. 91-92.


67

la clase Scharnhorst y los cruceros pesados de la clase Hipper130. En este esquema, las

lanchas rápidas, armadas con torpedos, podían cumplir un importante papel en la

defensa de los puertos y costas.

Conforme se fue transformando la política nacional e internacional entre los años

1933 y 1937, la estrategia general de la armada alemana se fue modificando. El foco de

la misma pasó a centrarse en la guerra en el Atlántico, primero contra Francia como el

enemigo más probable y luego contra Gran Bretaña.

La llegada de Adolfo Hitler al poder introdujo una nueva visión respecto del papel

que la armada debería desempeñar en la política internacional del nuevo Reich. Hitler

había criticado la construcción de la flota de acorazados de la era Tirpitz, ahora

demandaba una armada fuerte en esa clase de buques para usarla como instrumento

político y llevar adelante una política exterior más agresiva. En 1938, Hitler ordenó

acelerar los planes de construcción navales y el Alto Mando comprendió que Hitler ya

vislumbraba un posible enfrentamiento naval con Gran Bretaña131. Por su parte, el

Almirante Raeder había desarrollado su propia idea sobre cómo enfrentar a Gran

Bretaña: la única oportunidad para derrotarla sería atacando su comercio marítimo.

La estrategia que Raeder finalmente adoptó comprendía una visión más amplia de

la guerra naval y del área en donde debía desarrollarse. Por lo tanto, las operaciones de

la flota en las aguas metropolitanas y la guerra de corso se convirtieron en los

componentes de una ‘estrategia naval integrada’ que tenía por objeto crear distracciones

para debilitar al enemigo y, de este modo, facilitar los ataques para interrumpir el flujo

de abastecimientos a las Islas Británicas132. Esto significa que a partir de operaciones

agresivas y extensas, se buscaba forzar a los británicos a implementar un programa

global de convoyes con el objeto saturar la capacidad de escolta de la Royal Navy y

crear oportunidades para ser aprovechadas por las fuerzas de superficie alemanas133. La

orden de guerra para la Kriegsmarine emitida poco antes del inicio de las hostilidades

refleja esta visión:

“Las fuerzas navales enemigas, aun cuando sean inferiores en fuerza, sólo deben ser atacadas si esto fuera necesario para lograr el objetivo principal. Los cambios frecuentes de áreas de operaciones generarán incertidumbre y demoras en la zarpada del tráfico marítimo enemigo, aun cuando no se logren éxitos materiales.

130 Conway´s (1987), pp. 218-219. 131 Ibídem, p. 220. 132 HANSEN, Kenneth (2005), p. 95. 133 Ibídem, p. 97.


68

La desaparición temporaria de los buques de guerra alemanes en áreas remotas aumentará la confusión del enemigo”134.

Pero para llevar adelante esa estrategia, un requisito fundamental era tener un

acceso fácil a las aguas abiertas del Atlántico. La experiencia de la guerra anterior había

mostrado la incapacidad de la flota alemana para alcanzar ese escenario. Los

submarinos fueron la excepción, pero debían realizar un largo y peligroso pasaje. Para

superar esa limitación, la Kriegmarine necesitaría satisfacer alguna de las siguientes

alternativas:

Extender la capacidad para operar a gran distancia de las bases.

Lograr la posesión de puertos en las costas del continente europeo.

Establecer bases distantes.

Raeder se abocó a conseguir las dos primeras. Los nuevos buques que se

incorporarían a la flota se diseñaron para maximizar la capacidad de los tanques de

combustible y con motores de bajo consumo. Además, se creó un sistema de apoyo

logístico basado en buques tanque y submarinos de abastecimiento (“lecheros”)

dispersos por los mares del mundo135. Como complemento de este esquema, Raeder

promovió con energía la conquista de Noruega. El desarrollo de los acontecimientos

bélicos le concedió más: la posesión del litoral atlántico francés y de los Países Bajos.

De este modo, la Kriegsmarine mejoró notablemente las posibilidades de acceder a los

mares abiertos y, no menos importante, quedó cómodamente cerca de la costa británica.

Las lanchas S se desplegaron de inmediato en los puertos recientemente conquistados.

Su gran radio de acción les permitiría entonces acechar los puertos y atacar el tráfico

costero en el Narrow Sea y en los canales boyados de los estuarios de la costa sur y

suroccidental de las Islas.136

Los planes estratégicos de Raeder tenían como antecedente el plan de operaciones

presentado en noviembre de 1914 por el almirante Franz Hipper, entonces comandante

de la Fuerza de Cruceros de Batalla de la Hochseeflotte (flota de batalla alemana) a su

superior, el almirante Friedrich von Ingenohl137. Hipper propuso entonces enviar a la

134 Orden de Guerra Naval Alemana del 4 de agosto de 1939, citada en Till, 237. 135 HANSEN, Kenneth (2005), pp. 96 y 99-100. 136 TENT, James (1996), p. 47. 137 “Kreuzerkrieg mit Grosser Kreuzer”, Franz Hipper a Friedrich von Ingenohl, 12 de Noviembre 1914, citado por PHILBIN, Tobias (1977), p. 77.


69

fuerza de cruceros de batalla (cinco buques capitales) al Atlántico, a través del Estrecho

de Dinamarca, para atacar al comercio marítimo británico y los puertos canadienses. El

objetivo final era encontrarse en las Indias Occidentales con el escuadrón del almirante

von Spee proveniente del Atlántico Sur138. Raeder había servido como jefe de estado

mayor de Hipper y poco después de Primera Guerra fue asignado a la Biblioteca

Histórica Naval donde escribió la historia oficial de las operaciones realizadas por las

unidades de superficie contra el comercio marítimo durante aquel conflicto.139 En ese

trabajo, el autor criticaba a los mandos de la flota por no haber realizado ninguna acción

en apoyo de la escuadra de von Spee mientras retornaba desde el Lejano Oriente a la

madrepatria140.

Poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, se definieron las tres tareas

que debía cumplir la Kriegsmarine: primero, defender la costa y las aguas costeras de

cualquier actividad naval enemiga; en segundo lugar, proteger los buque alemanes en

las aguas territoriales y evitar la interrupción del comercio marítimo con los estados

vecinos; y tercero, “atacar con todas las fuerzas a su disposición el tráfico marítimo y

las líneas de comunicación de los aliados occidentales para dañarlos y si fuera posible

paralizarlos”141.

De este modo, la Armada Alemana continuaba con la tradición de defensa de la

costa, pero la primera y la tercera de las tareas con lo que actualmente se denomina

‘negación del mar’, mientras que la segunda tarea claramente alude a la necesidad de

‘control del mar’142. Las tareas, sin embargo, imponían un gran esfuerzo a para una

marina que contaba con recursos limitados. En este caso, hasta las más pequeñas

138 Ibídem. 139 Erich Raeder, Der Kreuzerkrieg in ausländischen Gewässern, Berlin, 1927 (Existe una traducción al castellano hecha por la Armada Argentina). 140 PHILBIN, Tobias (1977), p. 81. 141 HANSEN, Kenneth (2005), p. 83. Según los almirantes Otto Schniewind y Karlgeorg Schuster. Es interesante destacar que en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, mientras los mandos navales alemanes se preparaban para desarrollar la ofensiva con el objeto de destruir la capacidad de transporte marítimo del Reino Unido y sus Dominios, la inteligencia británica creía que la mayor amenaza de la flota de superficie germana a la Royal Navy era que empleara sus buques como corsarios para atacar al tráfico mercante complementando a los submarinos. (RAHN, Werner (1996), p. 92; HANSEN, Kenneth, 2005, p. 96). 142 Se siguen aquí las definiciones de Geoffrey Till sobre el tema. Por ‘control del mar’ se entiende “la capacidad general para operar con elevado grado de libertad. El enemigo sólo puede operar con riesgo elevado”. Pero sin lograr el control absoluto (dominio del mar). (TILL, Geoffrey, 2007, p. 203). ‘Negación del mar’ es en cambio, “la condición que no llega al control pleno del mar que existe cuando se impide que un oponente utilice un área del mar para sus propósitos” En este caso, se trata de evitar que el enemigo use el mar. (Ibídem, p. 205).


70

lanchas S deberían cumplir con esas tareas de “negación del mar” (1 y 3) en las aguas

costeras tanto propias como del enemigo.

Según Hansen, bajo la conducción de Raeder, la Kriegsmarine adoptó una

estrategia naval inspirada por teórico francés Raoul Castex. Para este autor, no era

necesario buscar la batalla decisiva a lo Mahan, sino maniobrar para obtener victorias

tácticas limitadas capaces de “perturbar el balance” entre las flotas y crear

oportunidades para atacar los transportes marítimos o, como mínimo, alterar sus

operaciones143.

Desde su concepción en el tablero de diseño las lanchas rápidas alemanas se

prepararon para tener gran autonomía. Tal vez sin que sus impulsores se lo propusieran

allá en la década de 1920, las lanchas rápidas terminaron cumpliendo con ese rol

estratégico intermedio entre las visiones Mahaniana de una flota de grandes buques para

dominar los mares y la visión más defensiva propuesta por la Jeune École144. En el

pensamiento estratégico alemán, la defensa de la costa significaba que estas

embarcaciones debían operar en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha. Las lanchas

rápidas sirvieron tanto para realizar acciones ofensivas contra las comunicaciones y

tráfico costero enemigo como acciones defensivas contra operaciones anfibias y

protección del tráfico costero propio. Al estar en condiciones de llevar la guerra naval a

las costas británicas amenazando a los vitales convoyes costeros, la Schnellbootwaffe

fue un complemento valioso de los submarinos145.

143 HANSEN, Kenneth (2005), p. 94. Para profundizar sobre el pensamiento del pensador francés Raoul Castex ver CASTEX, Raoul (1974); TILL, Geoffrey (2007), pp. 106-107 y COTAU-BÉGARIE, Hervé (1988). 144 Escuela francesa de pensamiento naval que estuvo en boga a partir de la segunda mitad del siglo XIX. Una flota compuesta por cruceros, torpederos y luego submarinos y minas podría desafía el poderío naval británico al tener capacidad de defender los puertos propios contra bloqueos, atacar los puertos enemigos con torpederos y practicar la guerra de corso con los cruceros. (TILL, Geoffrey (2007), pp. 90-93) Para un estudio más profundo de este pensamiento ver DAHL, Eric (2005); ROKSUND, Arne (2007) y ROPP, Theodore (1987). 145 TENT, James (1996), p. 24.


71

Imagen 4: Lancha S Clase S-100 rindiéndose en Felixtowe, mayo de 1945146

La experiencia de los adversarios y de la posguerra

Durante los primeros dos años de la guerra, el Almirantazgo británico llegó a

reconocer que las lanchas alemanas eran “claramente superiores” a cualquier otra lancha

que ellos pudieran oponer147. La captura de una lancha S intacta fue un objetivo siempre

buscado por las fuerzas ligeras británicas cada vez que se enfrentaban con ellas. En

varias ocasiones casi lo logran, pero debieron esperar hasta el fin del conflicto para

adquirir algunas y estudiarlas profundamente148. Mientras tanto, recurrieron a una

‘solución a la alemana’ y desarrollaron su propia versión de lancha S. Estas tenían un

casco de dimensiones más grandes que sus torpederas comunes (eslora de 21 metros,

conocidos también como short boats), armamento más pesado que combinaba cañones

y torpedos, tenía muy buen alcance y desarrollaba una velocidad suficiente para

combatir a las lanchas rápidas enemigas. Las embarcaciones de la familia Fairmile del

tipo D comenzaron a entrar en servicio en los últimos meses de 1942. Eran la

146 Fuente: Admiralty Official Collection. Dominio público.

147 TENT, James (1996), p. 37. 148 JEFFERSON, David (2008), p. 61.


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continuación de una serie de embarcaciones prefabricadas diseñadas para la protección

de puertos y del tráfico costero. Las del tipo D eran MGBs a las que se le incorporaron

dos tubos lanza torpedos. Sus planta propulsora estaba constituida por cuatro motores de

gasolina Packard supercargados que le permitían alcanzar una velocidad de 31 nudos.

Su armamento era potente debido a que sus cañones de 20 mm y el de 2 libras de tiro

rápido fueron instalados en montajes motorizados y automáticos. Por ese motivo su

poder de fuego podía ser superior al de las lanchas S. Su casco era de construcción

modular, y para facilitar aún más su fabricación continuaban con la tradicional forma de

‘V’, la eslora era de 35 metros (que lo convertía en una clase de long boats) y

desplazaban alrededor de 100 toneladas. En total fueron puestas en servicio en las aguas

metropolitanas 228 unidades. Llegaron a ser naves confiables con excelentes cualidades

marineras y comparativamente secas, que podían hacerse a la mar cuando el tiempo

obligaba a las lanchas cortas a permanecer en puerto. Con ellas, las fuerzas costeras

británicas tuvieron una nave capaz de enfrentar con éxito al enemigo149.

Los MTBs británicos construyeron lanchas cortas del tipo Vosper, Thornycroft y

British Power Boats. Los italianos desarrollaron las MAS, los estadounidenses las

lanchas PTBs (tipo Elco o Higgings), y los soviéticos las lanchas del tipo G-5.

Conforme avanzaba la guerra los británicos y los estadounidenses fueron aumentando el

armamento de sus unidades ligeras. Sólo la Unión Soviética e Italia permanecieron

fieles al concepto de las primeras MAS, muy rápidas, ligeras y casi desprovistas de

armamento defensivo150.

Una de las lecciones que se aprendió nuevamente en la Segunda Guerra Mundial

fue reconocer la importancia de las aguas costeras. No sólo son atravesadas por los

buques mercantes que traen abastecimientos vitales desde lugares distantes, también son

navegadas por buques mercantes costeros que son un medio práctico y económico para

transportar de un lugar a otro. Estos convoyes costeros también deben protegerse. Al

mismo tiempo, debe planificarse un conjunto de acciones para atacar a los del enemigo.

Las aguas costeras también son importantes como base para lanzar incursiones o

invasiones. Todo ello implica consideraciones tanto defensivas como ofensivas y las

149 KONSTAM, Angus (2010), pp. 22-24 y 42-43 y JEFFERSON, David (2008), pp. 161-162. Estos botes fueron bautizados “Dog Boats” por la prensa y luego adoptado por sus tripulaciones. 150 En el libro de DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003) es posible ver la comparación de los distintos modelos contemporáneos a las lanchas S alemanas. Ver también en Conway´s (1987) la sección de “Coastal Forces” para cada país. Ver también La Marina Perfiles. Tomo III (1983), pp. 689-696.


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lanchas rápidas probaron una vez más ser un arma idónea para llevar adelante esas

misiones.

En la posguerra, Alemania no olvidó la experiencia de sus lanchas S. Una vez

reconstituida en 1956, la Armada Alemana (Bundesmarine) reincorporó al servicio

algunas de las sobrevivientes. Desde principios de los años sesenta comenzaron a entrar

en servicio una nueva generación de lanchas rápidas. Las tipo 140/141 fueron

desarrolladas a partir de sus predecesoras, pero incorporaron los últimos avances

tecnológicos. Aunque herederas directas de las S casi cuadruplicaron el desplazamiento

de aquellas pero continúan siendo valoradas por su capacidad para el combate en aguas

restringidas. Hoy las únicas lanchas rápidas en servicio en la nueva Armada Alemana

(Deutschemarine) son las más modernas del tipo 143A de la clase Guepard que con una

eslora de 57 metros desplazan 390 toneladas. Están armadas con un cañón de tiro rápido

de 76 mm y cuatro misiles Exocet. Su velocidad máxima ronda los 40 nudos151.

El 21 de octubre de 1967 las lanchas rápidas recobraron notoriedad cuando

cuatro lanchas egipcias del tipo Komar armadas con misiles Styx atacaron al destructor

israelí INS Eilat (ex HMS Zealous de la Segunda Guerra Mundial). El buque fue

alcanzado por cuatro misiles mientras patrullaba en las aguas cercanas a Port Said. Esta

pérdida llevó a Israel a iniciar el desarrollo y construcción de lanchas rápidas, llegando

a ser hoy un importante constructores de este tipo de embarcaciones152.

En la actualidad las lanchas rápidas sirven en las armadas de 46 países en los

cinco continentes153. En algunos casos, como el de Irán, este tipo de embarcaciones

constituyen la base de su poder naval y el instrumento principal de su doctrina de guerra

naval asimétrica154. A pesar de haber demostrado su utilidad se continúa discutiendo

sobre su futuro. Su competidora más directa es la corbeta. Esta nave con un

desplazamiento de alrededor de 1.800 toneladas es también económica, pero además es

capaz de operar fuera de las áreas litorales.155 Pero dada la capacidad de las lanchas

rápidas para atacar unidades mayores con misiles hacen que todavía continúe siendo un

151 Conway´s (1996), pp. 140-141 y 149-150. Sitio oficial de la Armada Alemana: http://www.marine.de/portal/a/marine/ Fecha de acceso: 15-09-2010. 152 Ibídem, pp. 193-194. Información también disponible en www.globalsecurity.org/military/world/israel/navy-equipment.htm. Fecha de acceso: 14-09-2010. 153 NAVAL FORCES (2004), pp. 446-448. 154 Ver HAGHSHENASS, Fariborz (2008). 155 Sitio oficial de la Armada Alemana. http://www.marine.de/portal/a/marine/ Fecha de acceso: 15-09-2010; NAVAL FORCES (2004). Uhuls compara a las lanchas rápidas estadounidenses de la clase Cyclone (únicas en servicio en la U.S. Navy) con las fragatas de la clase Hazzard Perry. (UHLS, Daniel, 2002).


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sistema de armas interesante para disputar el control o la negar el uso de los mares

restringidos. Por ello “siguen siendo una unidad naval válida y potente para la defensa

del propio territorio, patrullaje y misiones de vigilancia”156.

Imagen 5: Emblema de la Schnellbootewaffe adoptado en 1943

Conclusiones

El empleo de lanchas rápidas alcanzó su zenit durante la Segunda Guerra

Mundial. Es interesante ver que los distintos combatientes adoptaron soluciones

diferentes para los nuevos desafíos tecnológicos. Cuando se comparan a las lanchas

alemanas de 1944 con las MTB británicas y las PT estadounidenses, las primeras tenían

mayor radio de acción, torpedos más poderosos, excelente armamento defensivo,

blindaje, velocidad y mejores cualidades marineras157. Los británicos comenzaron algo

más tarde que los alemanes a desarrollar seriamente sus fuerzas ligeras. Luego de los

primeros encuentros se dieron cuenta de que para combatir a las lanchas alemanas

necesitaban disponer de embarcaciones que contaran con mayor volumen de fuego y su

solución fue armarlas sólo con cañones. De este modo terminaron produciendo dos

modelos de lanchas rápidas, las MGB (cañoneras) y las MTB (torpederas). Recién hacia

la mitad de la guerra, cuando los británicos pasaron claramente a la ofensiva contra el

tráfico costero del Eje, pudieron fusionar ambas tareas en un solo casco (MTB/MGB).

156 NAVAL FORCES (2004), p. 448. 157 TENT, James (1996), p. 217.


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A pesar que la literatura sobre las lanchas S alemanas es altamente positiva en su

valoración de estas embarcaciones, ya se expusieron algunas de sus debilidades

técnicas, a continuación se mencionan otras.

Una desventaja en el diseño de estas embarcaciones era su compleja construcción,

y el hecho de que no había muchos astilleros con capacidad para construirlas. Ello

devino en una ventaja para los aliados. Durante casi toda la guerra las lanchas S fueron

construidas sólo por dos astilleros. Por ese motivo, la escasez signó su historia. La

escasez de materias primas, de cascos, de capacidad para efectuar reparaciones y de

motores. Dados esos factores y la reacción masiva del enemigo, el número de lanchas

disponible nunca fue determinante

A diferencia de las lanchas aliadas, la carencia de un sistema de radar confiable

fue otra gran desventaja para estas embarcaciones durante toda la guerra. Ante la falta

de un sistema de radar a bordo, las lanchas debían basar sus operaciones en aguas

enemigas en base a la inteligencia recogida por las estaciones de radar terrestre y el

servicio de escucha radial que las ayudaba a fijar la posición de los convoyes. Pero

algunos de sus éxitos más resonantes ocurrieron cuando las lanchas tuvieron una clara

información sobre los movimientos de los convoyes provistos por el reconocimiento

aéreo de la Luftwaffe. Sin embargo, esa situación fue poco común y, en general, existe

una opinión unánime sobre los problemas que sufrió la Schnellbootewaffe por carecer

de apoyo y reconocimiento aéreo158.

Otro factor mencionado repetidas veces que disminuía la operatividad de las

lanchas fue la meteorología. Ante la presencia de mal tiempo estas naves debían

permanecer en puerto debido a la fragilidad de sus cascos para soportar los embates del

mar tormentoso.

Con el tiempo, los aliados pudieron imponerse al establecer una compleja red de

medios compuesta por lanchas rápidas, destructores especialmente modificados para la

escolta costera, aviones anti-buque equipados con radar y estaciones de radar

costeras159. Sin embargo, en esta lucha los aliados debieron asignar una gran cantidad de

recursos que hubieran sido muy útiles en otros sectores, en particular, los destructores

que eran muy necesarios para escoltar a los convoyes de alta mar.

158 Ver los relatos de FRANK, Hans (2007) y comentarios de COOPER, Bryan (1976), p. 127. 159 Ver WHITLEY (1992) pp. 62 y 66 y COOPER, Bryant (1976) que se centra en explicar como los británicos conjuraron la amenaza de las lanchas S.


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En su lucha para derrotar a las lanchas rápidas alemanas, los británicos contaron

también con una ayuda inestimable: la inteligencia provista por Ultra160. Ello les dio una

gran ventaja dado que permitía anticipar los movimientos o ubicación de las lanchas

enemigas y actuar en contra de ellas.

A pesar de todas estas medidas contra las lanchas rápidas alemanas, la victoria de

los aliados no fue alcanzada exclusivamente por las acciones efectuadas en el mar o en

el aire. Fue necesaria la cooperación de los ejércitos aliados a partir de la invasión al

Continente. Al ir capturando los puertos del Canal que albergaban las principales bases

de las lanchas ayudaron a eliminarlas como una amenaza significativa161.

Se afirma también que la derrota final terminó siendo el producto de la

superioridad numérica del enemigo. Por lo que años más tarde unos especialistas

continúan apreciándolas del siguiente modo,

“Con toda probabilidad, las lanchas S fueron las torpederas más efectivas de la Segunda Guerra Mundial y sus tripulaciones combatieron con gallardía, pero en el análisis final estaban desde el inicio condenadas por la potencia de la producción en masa aliada”162.

Para el historiador naval oficial británico Stephen Roskill, las lanchas S y sus

tripulaciones fueron adversarios respetables que no contaron con el apoyo adecuado de

las unidades de superficie y aéreas. De haberlo obtenido, estas armas y sus tripulaciones

hubieran producido un daño mayor a sus adversarios163.

Las lanchas S también prestaron invaluables servicios más allá de sus previsiones

originales. Ello también ayudó a cimentar su prestigio. En mares remotos constituyeron

la única presencia naval alemana y en aguas del Mar Báltico sirvieron para entrenar a

las futuras tripulaciones. Hacia el fin de la guerra, en esas mismas aguas realizaron

acciones humanitarias al evacuar civiles y militares que escapaban del avance soviético

160 Ultra es también conocida como ‘inteligencia especial’ (special intelligence). La lectura de los códigos secretos de las fuerzas armadas alemanas permitió a los aliados simplificar mucho del trabajo de predicción. (FRANK, Hans, 2007, p. 141; ver la voz “special intelligence” en TENT, James, 1996) Para conocer el efecto de Ultra sobre la guerra naval en general ver WINTON, John, 1988. 161 TENT, James (1996), p. 3. 162 GARTH CONNELLY, T. and David L. KRAKOW (2003), p. 55. 163 “Las torpederas alemanas fueron bien diseñadas y sus tripulaciones combatieron valientemente hasta el fin de la guerra. Si además hubieran contado con el apoyo de las grandes unidades navales y con una cooperación aérea eficiente, sin duda alguna nos hubieran causado pérdidas mucho mayores a nuestro tráfico marítimo. La tenacidad y el espíritu de cruzada de sus tripulaciones hicieron de ellas unos adversarios respetables” (citado en DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), p. 170).


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hacia el Oeste164. Por lo tanto, no sólo pudieron cumplir con las tareas que cubrían el

espectro de tareas consideradas necesarias por la Kriegsamarine, sino también realizar

otras generadas a partir de necesidades que les presentaba el desarrollo del conflicto.

Desde el punto de vista de la evolución de su empleo estratégico, en sus inicios

este tipo de embarcaciones fueron pensadas como un instrumento defensivo, luego

cuando accedieron a la costa francesa y holandesa pudieron desplegarse en bases bien

situadas para atacar el tráfico marítimo costero británico. La Schnellbootewaffe pasó

entonces a insertarse plenamente en la estrategia naval integrada propuesta por Raeder

que tenía por objeto interrumpir o entorpecer el transporte marítimo creando las

oportunidades para combatirlo. Los ataques torpederos y el sembrado de minas en las

aguas costeras agregaron un espectro de operaciones que ayudarían perturbar el balance

entre las flotas alterando las operaciones del enemigo.

Por último, puede decirse que comparado con la magnitud total de la guerra en el

mar, las lanchas rápidas desempeñaron un papel menor. Sin embargo, en el marco de la

estrategia naval de la Kriegsmarine, sus lanchas rápidas fueron un factor muy

importante para disputar el comando de las aguas costeras al crear perturbaciones que

obligaron el despliegue de fuerzas navales considerables, que de otra manera podrían

haber estado cumpliendo funciones útiles en otras partes. Por lo tanto, estas

embarcaciones tuvieron un valor como interferencia fuera de toda proporción con su

capacidad real. Al igual que el acorazado Tirpitz, estacionado en un solitario fiordo

noruego, ayudaban a generar lo que Winston Churchill resumió como “un vago miedo

generalizado” que amenazaba todos los puntos a la vez y que aparecían y desaparecían

“causando reacciones y perturbaciones inmediatas en el otro bando”165.

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164 Sobre esas misiones ver FRANK, Hans (2007), pp. 134-135; WHITLEY, M. J. (1992), p. 84; DALLIES-LABOURDETTE, Jean-Philippe (2003), p. 170; y TARRANT, V. E. (1994), pp. 224-226. 165 Agosto 1941, citado en TILL, Geoffrey (2007), p. 237.


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Dr. Alejandro Luis Corbacho. Doctor en Ciencia Política de la Universidad de Connecticut, Estados Unidos; Master of Arts en Ciencia Política de la Universidad Carolina del Norte en Chapel Hill, Estados Unidos; Licenciado en Ciencia Política de la Universidad del Salvador, Buenos Aires. Especialista en relaciones internacionales, seguridad internacional e historia militar. Actualmente es director del


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Departamento de Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales de la Universidad del CEMA y director de la Maestría en Ciencias del Estado de la misma universidad; Profesor titular del Área Estrategia en la Escuela de Guerra Naval de la Armada Argentina y Profesor de Evolución del Pensamiento Estratégico en la Escuela de Guerra Conjunta, Buenos Aires. Autor de numerosos artículos sobre los temas de su especialidad. Fue becario Fulbright, Ford y CONICET. Participó en el Seminario de Verano de Historia Militar en la Academia Militar del Ejército de los Estados Unidos en West Point (2008). Es miembro del Consejo del Center for Latin American and Caribean Studies de la Universidad de Connecticut y del Consejo Académico de la Fundación TAEDA, Buenos Aires. También es miembro de la Sociedad Argentina de Análisis Político y de la Society for Military History de Estados Unidos.

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