LesecretdesHarrington

IlesttempsdésormaispourlesHarringtond’entrerdanslalumière…Lorsquecesquatrehéritiersd’unechaîned’hôtelsauluxediscretetraffinésevoientproposerunrachatparleursexubérantsrivaux,lesdeuxfamillessedécouvrentennemies.Ainsicommencealorsunjeudepouvoirqui

bouleverseraàjamaisleurdestinàtous…Maisnulnesaitque,dansl’ombre,unactionnairesecretalepouvoirdedécideràluiseuldel’issue

decetteguerresansmerci.PourlesHarrington,leslieuxdevillégiaturelesplusluxueuxdelaplanètesesonttransformésen

champsdebataille.Leurbut?Lepouvoir.Leurrêve?Lapassion…

1.

Indifférent auxmagnifiques paysages de l’Algarve,CooperBrock arpentait furieusement la plageéblouissante en dévisageant les corps étendus au soleil. Le sable crissait sous les semelles de seschaussuresencuir,etsoncostumenoirrendaitlachaleurencoreplusintense,maisiln’yprêtaitaucuneattention.

Oùétait-elle?Lesmâchoiresserrées,ilscrutaungroupedejeunesfemmesquisebaignaientdanslesvagues.OùétaitSerenaDominguez,lacréaturequiletourmentaitdepuisunmois?Dèsl’instantoùill’avait rencontrée àLondres, lorsd’une soiréedegala,Cooper avait décidéde la conquérir.Mais cequ’elleavaitfaitaujourd’huichangeaitcomplètementladonne.

Il était fou de rage.Après deux ans de patience, alors qu’il était tout près de remporter enfin lemarchéquimanquaitàl’empireBrock,SerenaDominguezluiavaitravilavictoire.

Malgré ses efforts, son père n’était jamais parvenu à acquérir la propriété des Alves quireprésentait un énorme atout pour ses affaires.Cooper se réjouissait d’autant plus de sa réussite qu’ilavaitagidanslerespectdelastrictelégalité,prouvantainsiquesesméthodesvalaientmieuxquecellesd’AaronBrock.

Enluidéniantsonsuccès,Serenaleprivaitd’uneimmensesatisfaction.Il s’arrêta abruptement en reconnaissant son rire de gorge entrecoupé de bribes de conversation.

Instantanément, l’excitation se diffusa dans ses veines. Changeant de direction, il se dirigea d’un pasdécidéversleparasolbleud’oùvenaitlavoix.

Dèsqu’ilaperçutSerenaDominguez,sesépaulessevoûtèrentcommes’ilvenaitdeprendreuncoupdepoingdansl’estomac.Ilseforçaàrespirercalmementenmaudissantlesréactionsdesoncorps.Leseulfaitdelavoirproduisaittoujoursuneffetincroyablesurlui…

Pourmaîtrisersontrouble,ils’obligeaàgarderlesyeuxsursespieds.Elleavaitunechaîneenorautourdelacheville.Lecadeaud’unamantpossessif?sedemanda-t-ilmalgrélui.Ileutenviedelaluiarracher.

Son regard remonta le long de ses jambes fuselées, jusqu’au bikini blanc qui épousaitscandaleusementseshanches.Il fermalespaupièrespourrefoulerundésirviolent.Puis, résolument, ilposalesyeuxsurleprofildeSerenaquiachevaitsacommunication.

Malheureusement,degrosseslunettesnoirescachaientsonvisage.Avecsespommetteshautes,seslèvrespulpeusesetsonmentonbiendessiné,SerenaDominguezétaitplusquebelle.SagrâcesensuellefascinaitlittéralementCooper.

Aprèsavoirreposésonportable,ellelevalamainpourrejeterenarrièreseslongscheveuxbrunsetsefigeaenl’apercevant.

—Aquoijouez-vous,Serena?lançaCooperavecrudesse.

—Olá,monsieurBrock, répondit-elleavec sonaccentbrésilien si envoûtant.Qu’est-cequivousamèneauPortugal?

—Nefaitespasl’innocente.Jen’aipasdetempsàperdreàcespetitsjeux.—Vraiment?Jecroyais,aucontraire,quevousypreniezplaisir.Elleremontaseslunettessurlesommetdesoncrâne.Sesyeuxavaientdesrefletsdorés,commela

tequilagoldpréféréedeCooper.Elleavaittroquésesminespoliesetréservéescontreunlargesourireéclatant,maiscomplètementfactice.

— Je devais signer aujourd’hui l’acte de propriété des terres des Alves, énonça-t-il aussicalmementquepossible.Etjedécouvrequevousmelesavezvolées.

—Volées?Attentionàcequevousdites,cow-boy.Jenesuispasunevoleuse.CetonsupérieurdéplaisaitprofondémentàCooper.C’étaitellequin’avaitpasjouéfranc-jeu,pas

lui.—Commentavez-vousréussicecoup?Vousavezbeauêtreungéniedelafinance,vousn’avezni

l’argentnilesrelationspourarracherunenégociationdecetteimportance.Elleeutungesteévasif.—Jen’aipasbesoindecela.Ilmesuffitdesourireetdebattredescils.Et de porter un décolleté éloquent, ajouta Cooper intérieurement en contemplant sa poitrine

voluptueuse.Ilsegrattalagorgepours’éclaircirlavoix.—Vousvoustrompezlourdementsivouscroyezquejevaismelaisserfaireaussifacilement.Vous

nemeconnaissezpas.Ellecroisalesmainsderrièrelanuqueavecunenonchalanceaffectée.—J’ensaisdavantagesurvousquevousnelesoupçonnez.—Nejouezpasàcelaavecmoi,majolie.Quevoulez-vousaujuste?—Rien.Simplementvousbattreàplatecouture.Queleffetcelafait-ildenepasobtenircequ’on

souhaite?D’enêtrespolié…Vousdevezêtresacrémentennuyé.Elleesquissaunemoueboudeuseavantdeluidécocherunsourireéclatant.—Et,jevouspréviens,celaneferaqu’empirer!— Si vous cherchez à attirermon attention, ce n’est pas la peine d’en rajouter, je vous ai déjà

remarquée.Serenahaussalessourcils,l’airhautain.—Cen’estpasmonbut.—Ahbon?Jevousintéressepourtant,jel’aibienvu.—Nevousméprenezpassurmesintentions,répliqua-t-elleenprenantsoncocktaildejusdefruits

pourboireunegorgée.J’aisimplementapprisàmeméfierdesBrock,doncjevoussurveille.—Pourquoivousdonnez-voustantdemal?Vousavezforcémentuneidéederrièrelatête.Quand elle passa le bout de sa langue sur ses lèvres, il fut tellement troublé qu’il faillit ne pas

entendresaréponse.— Vous n’avez pas deviné ? Depuis un mois que vous me poursuivez, vous devriez en savoir

davantage.Ilcroisalesbrasenseredressantdetoutesahauteur.—J’aitouslesélémentsdontj’aibesoin.Vousêtesbelle,intelligente,etvousgardezvosdistances

parcequevousavezpeurdesémotionsquejepourraissusciterenvous.UneexpressionamuséesepeignitsurlevisagedeSerena.—Sicelavousrassure…Ellemarquaunepauseeninclinantlatêtesurlecôté.—C’esttoutcequevousavezapprissurmoi?

—C’estlargementsuffisant.—Cela nem’étonne pas de vous.Vous prenez vos décisions sans réfléchir, viscéralement, sans

jamaisdouterdeparveniràvosfins.—Cettestratégiem’atoujoursréussi.—Etsidesobstaclessurgissentlejeun’endevientqueplusintéressant.Cooperplissalesyeux.—Pourquoivousêtes-vousmiseentraversdemaroute?—J’aiapprisbeaucoupdechosessurvous…—Jesuisflatté.UnegouttedecondensationtombaduverresurlapoitrinedeSerenaet,fasciné,illaregardaglisser

sursapeaubronzée,entresesseins.—Vousauriezpum’interrogerdirectement,aulieudevousrenseigneràdroiteàgauche,murmura-t-

il.—Vousnem’auriezprobablementpas toutdit.M’auriez-vousparlé,parexemple,ducontrat très

lucratifquevousvenezdeconclureaveclaplusgrossecompagnieminièred’Australie?Cooperréprimaunmouvementdesurprise.—Commentêtes-vousaucourant?Cen’estpasencoreofficiel.—OudevosnégociationssecrètesavecleconglomératdestélécommunicationsdeZürich?C’est

unparirisqué,maisvouslegagnerezhautlamain,commed’habitude.Cooperfronçalessourcils.—D’oùsortez-vouscesinformations?Ellehaussalesépaules.— J’aimes sources…Vous n’auriez pas ébruité non plus, j’imagine, le tournoi de poker engagé

contrelesChatsfieldl’andernieràLasVegas.Cooperpinçaleslèvres.—Personnen’estaucourant…— Vous avez gagné les vingt-cinq pour cent du capital Harrington détenus jusque-là par John

HarringtonJr.Maissoyezsansinquiétude,jeresteraimuette.CooperdévisageaSerenad’unair consterné.Personnene savait.Absolumentpersonne. De plus,

John Jr. n’avait pas intérêt à ce que cela se sache. Comment Serena avait-elle percé le secret ? Ellen’avaittoutdemêmepasapprispourquoiilavaitbesoindecesactions?

Ill’avaitsous-estimée.Qu’allait-ellefairedeceséléments?Poursuivait-elleunbutprécis?—Pourquoivousêtes-vousrenseignéesurmoi?Ellebâillaens’étirant.—Vousmefascinez.Quellechancevousavezeuedegrandirdansunmilieufortunéetprivilégié!—Serena…Unecolèresourdeassombritbrusquementleregarddelajeunefemme.—Finalement,vousavezmenélaviequej’auraisdûavoir.—Qu’est-cequevousracontez?— Demandez donc à votre père, lança-t-elle rageusement. Posez-lui des questions sur Felipe

Dominguez.AaronBrockaruinémafamille,ilyaquatorzeans.La peau de Cooper se hérissa, et une désagréable sensation de froid l’envahit. Le nom ne lui

rappelaitrien,maissonpèreétaittoutàfaitcapabled’unechosepareille.—Cettehistoiren’arienàvoiravecmoi.—Mêmesivousn’êtespascomplice,vousenavezrecueillilesbénéfices.Cooperpassaunemainnerveusesursescheveuxcoupéstrèscourt.—QuelrapportaveclapropriétédesAlves?

— Je vous en dirai davantage ce soir, répliqua-t-elle platement. Rendez-vous à 20 heures aurestaurantduHarrington.Aquelhôtelêtes-vousdescendu?

Il secoua lentement la tête. Il n’était pas question de se laisser mener par le bout du nez.Promptement,ilavançad’unpasetposalesmainssurlesaccoudoirsdelachaiselongue.

Serenanebronchapas,mêmelorsqu’ilsepenchatoutprèsavecuneexpressionmenaçante.—Jenevaispasattendrejusqu’àcesoir.Dites-le-moimaintenant.Manifestement,ilenfallaitdavantagepourintimiderSerena.—Jenesuispasdisponible.Ellesecomportaitenprincessetropgâtée,commesielleétaitaucentredumonde.Cooperrefréna

unefurieuseenviedel’agripperparlesépaulespourlasecouer.—Serena,jevousjure…—Vousn’avezpaslechoix,coupa-t-elle.—Jen’aipasdetempsàperdre.Elles’esclaffa.—Cow-boy,j’attendscemomentdepuisquatorzeans.Certes,j’auraispréférédiscuteravecvotre

père,maisvousferezl’affaire.Ileutenviedel’étrangleretseredressaens’efforçantdesecalmer.—Commentosez-vousmeparlersurceton…?Denouveau,ellel’interrompit.—Nous reprendrons cette conversation ce soir. J’espèrequevous avez l’estomacbien accroché

poursupportermesrévélationsconcernantAaronBrock.Nuln’avaitledroitdetraitersafamilleainsi!Mêmepaslaséduisantetentatricequiavaitenvahi

sesrêves…—Monpèreestunhommed’affairesrespectédanslemondeentier.Personnenesepermettraitde

ternirsaréputation.—Parcequ’onapeurdelui!Nousenreparleronsaudîner.Luttantcontre la sensationdésagréableet inhabituelled’êtreacculé,Cooper se résigna. Iln’avait

malheureusementpaslesmoyensderiposter.Ilrendaitgénéralementcouppourcoup,mais il luifallaitd’abordsavoirsiSerenabluffaitousielledétenaitréellementdesinformationscompromettantes.

—Ehbienàcesoir,conclut-ilàcontrecœur.Sivousnevenezpas,jesauraivousretrouver.—Pourquoimedéroberais-jealorsquejesuisenpositiondeforce?railla-t-ellequandil tourna

lestalons.SonrirerésonnaauxoreillesdeCoopertandisqu’ils’éloignait.Iln’avaitquequelquesheurespour

se renseigner et découvrir comment Aaron Brock avait provoqué la ruine de Felipe Dominguez. Unhorriblepressentimentl’envahit.Sonpèreétaitnonseulementimpitoyable,maiscapabledupire.

***

Serenaregardalasilhouettesombreetmenaçantedisparaîtreauboutdelaplage.Lesdoigtsserrésautourdesonverre,elles’autorisaàexhalerunlongsoupir.Ellefrissonnaitmalgrélachaleuretavaitdescrampesd’estomac.

LedépartdeCoopernelasoulageapaspourautantdesonanxiété.Mêmesielleavaitprévucetteconfrontation,sonennemil’avaitsurpriseensurgissantà l’improviste.Lesnouvellescirculaientvite…Entoutcas,elleavaitfaitdesonmieuxpourgarderl’avantage.Sesparentsluiavaientenseignétrèstôtàsauverlesapparences.Dissimulersesémotionsétaitdevenupourelleunesecondenature.

Ellesoignaitsonimagedemondaineetentretenaitsavammentlemythedanslesmédiasenexhibantses bijoux, cachée derrière ses lunettes noires et ses sourires hautains. Son armure la protégeait et

empêchaitlesautresdepercevoirsespeursetsavulnérabilité.Laprochainefoisqu’ellerencontreraitCooper,elleneseraitpasenpositiondefaiblesse,allongée

ausoleilàmoitiénue.Ellemaîtriserait lasituation, l’affronteraitd’égalàégaletpartirait fièrement latêtehauteàlafin.

Sonportablevibra, et elle le récupérad’unemain tremblante.Heureusement,Coopern’avait pasremarquésontrouble.Sinon,ilenauraitprofitésanspitié.

—Estou?lança-t-elleavecunefausseinsouciance.—Serena?LavoixmasculineavaitdesinflexionsbritanniquestrèséloignéesdufortaccenttexandeCooper.—SpencerChatsfield.Jeviensauxnouvelles.Ellepinçaleslèvresavecunegrimaceirritée.Quecraignait-il?Ellel’avaitpourtantconvaincude

lasoliditédesonprojet,dontellecontrôlaitparfaitementledéroulement.MaispourSpencerilyavaitbeaucoupd’argentenjeu…

—Toutsepassecommeprévu,annonça-t-elled’untonsuprêmementconfiant.J’aiacquislesterresdesAlves avec la somme que vousm’avez donnée et j’ai déjà organisé un rendez-vous avecCooperBrock.Jeluiprésenteraimapropositiondèscesoir.Quandilm’aurasignifiésonaccord, jemettrai letitredepropriétéàsonnomenéchangedesactionsHarringtonàvotreintention.

ElleavaithâtedelireladéfaitedanslesyeuxgrisargentdeCooper.— Si la transaction était aussi simple, je l’aurais réalisée moi-même, observa Spencer. Et s’il

refuse?Elles’yattendait,biensûr…dansunpremiertemps.—Ilcédera.J’aiquelquechosedebeaucoupplusprécieuxàluioffrirenretour.—Méfiez-vous.C’estunBrock.Ilsontl’habitudedegagner.Ilsontceladanslesang.Serenaesquissaunsourire.Jusqu’ici,Coopers’étaitabritéderrièrelenomdesBrocketignoraitla

peur.Maiscetteépoqueétaitrévolue.Dorénavant,elleferaitplaneruneterriblemenaceau-dessusdesatête.Elleledépouilleraitdesatoute-puissance.

—Spencer,nousavonsdiscutédetoutcelaquandjesuisvenuevousvoiràLondres,dit-elledesavoix la plus charmeuse, à laquelle aucun homme ne résistait. Si vous ne me croyez pas capable denégocieravecCooperBrock,ilnefallaitpasm’avancerl’argent.

—Sitoutsedéroulenormalement,BrockaurasesterresetmoilesactionsHarrington.Maisvous,quegagnez-vousdanscettehistoire?Pourquoivousêtrelancéelà-dedans?

Naturellement, Spencer Chatsfield n’appréciait pas de ne pas disposer de toutes les cartes.L’explicationqu’elleluiavaitfournieluiavaitparusuffisantesurlemomentparcequ’elleavaitjouédesaséductionpourleconvaincre.Aprésent,cependant,ilseposaitdesquestions,auxquellesellen’avaitaucuneintentionderépondre!

—Cetteréussitevousprouveramacompétencepourdefuturesopérations,susurra-t-elleenrestantdélibérémentdanslevague.

—Serena,sivousneparvenezpasàmeprocurerlesactionsHarrington…—J’aimenédesrecherchespendantdesannéespourinstruiremondossier,coupa-t-ellevivement.

Vousn’avezaucuneinquiétudeàavoir.Vousaurezvotredûd’icilafindelasemaine.A ces mots, elle raccrocha abruptement et abaissa ses lunettes noires. Un sentiment nouveau

l’agitait.Cettefois-ci,ellepassaitàl’attaque.Ellenedoutaitpasdurésultat,maiselles’exposerait,alorsquejusqu’icielleétaitrestéeàcouvertpourseprotéger.

Elleinspiraprofondémentpourcalmersonappréhension.Ellesavaitcequ’ellefaisait.Sastratégieétaitimparable.Riennipersonnenesemettraitentraversdesonchemin.

Une impatience fébrile la gagna. Après des années de labeur, de sacrifices et de préparationminutieuse,elleétaitenfinprêteàsebattrecontreCooperBrock.D’icilafindelasemaine,savictoire

seraitconsommée,etelleseraitvengée.

2.

LebruitprécipitédeshautstalonsdeSerenasurlesoldemarbres’accordaitaurythmedesoncœur.Elles’immobilisaun instantsur leseuildurestaurantsoulignéparunearchedepierre.Dedélicieusesodeursd’épicesflottaientdans l’air.Lesmursblancsdécorésdecarreauxdecéramiquebleuecréaientuneatmosphèreexotiqueetaccueillante.Laplupartdes tablesétaientdéjàoccupées,certainespardescélébritésenvue.

Ellepassalamainsursescheveuxtirésenqueue-de-cheval.Elleavaitmisbeaucoupdetempsàleslisser,ainsiqu’àchoisirsatenueetàsemaquiller.Pourquoiétait-elleaussinerveuse?Toutsedéroulaitcommeprévu.Elleavaitrevêtusonarmureetn’avaitrienàcraindredanssaroberosedosnuimpeccableetsestalonsaiguillesàlanières.

Ellebaissalesyeuxsurlebraceletdediamantsquienserraitsonpoignet.D’innombrablessouvenirssepressèrentdanssonesprit,certainsagréables,d’autrespasdutout,commelejouroùsonpèreavaitoffertcebijouàsamère.

Il ne s’agissait pasd’uneoccasionparticulière.FelipeDominguezn’avait pasbesoinde fêtesoud’anniversairespourcouvrirsafemmedecadeaux.Longtemps,Serenaavaitinterprétécesgestescommedesgagesd’amouréternel.Plus tard,engrandissant,elleavaitcomprisque leursignificationétait toutautre.Sonpères’assuraitlecontrôledelasituationenrécompensantl’indulgencedesonépousepoursesécartsdeconduite.

Serenasesouvenaitavecprécisiondumélangedesurpriseetdeplaisirquis’étaitpeintsurlebeauvisagedesamèrelorsqu’elleavaitouvertl’écrintapissédevelours.Sonpèreguettaitsesréactionsavecunorgueiltrèsmasculin.C’étaitl’unedesdernièresfoisqu’elleassistaitàcegenredescène.

Toutencontinuantàcontemplerlebracelet,Serenaserappelaavecqueldéchirementsamèreavaitétéobligéederevendretoussesbijouxquandlesaffairesdesonmariavaientpériclité.Al’époque,elles’étaitjuréd’avoirunjourassezd’argentpourlesracheter.

Illuiavaitfalluplusieursannéespourrécupérerlebracelet.Lorsqu’ellel’avaitrestituéàsamèreenlui promettant que le reste suivrait bientôt, Beatriz Dominguez n’en avait pas voulu. Ces diamantssymbolisaientpourelleunbonheurrévolu,untempsoùsonmariageétaitsolideetoùilsformaienttouslestroisunefamilleunie.

Serenarefoulasonamertume.Malgrélesréactionsdesamère,elleétaitalléejusqu’auboutdelamissionqu’elles’étaitfixéeetavaitreconstituélepetittrésorfamilial,jusqu’àlamoindrebague.

C’étaitlesseulsbijouxqu’ellepossédaitetqu’elleportait.Ce soir, elle arborait le bracelet comme un talisman, pour lui rappeler d’où elle venait, quelles

épreuves elle avait traversées et pourquoi elle s’était lancée dans cette entreprise. Cela l’aidait à seconcentrersurlebutfinalalorsquesesparentsavaientpréférétoutoublier.

—Boanoite,senhoraDominguez,dit lemaîtred’hôtelens’inclinant.Votre invitévousattendaubar.

Surprise,ellehésita.CooperBrockétaitdéjàlà?Avantelle?Ellen’avaitpasprévucela…—Obrigada,répondit-elledoucementensuivantladirectionqu’onluiindiquait.Généralement,elle s’arrangeaitpourarriver lapremièresur le terraindesopérations.Cooper lui

ôtaitceprivilège.Soitilavaithâted’enfinir,soitilreconnaissaitenelleunadversairedevaleuretsepréparaitàl’affrontement.

Ellel’aperçutimmédiatement,accoudénonchalammentaubar.Soncostumegrisclairetsachemiseblanche à col ouvert accentuaient son allure décontractée et athlétique. Elle s’accorda un instant pourétudiersaproietandisqu’ilobservaitpensivementsonverre.

CooperBrockévoquaitpourSerenalescow-boysmythiquesdel’Ouestsauvage.Pourtant,ellenel’avaitjamaisvuavecunstetson.Cethommequisuivaitsonproprecoded’honneurauraitprobablementtoutrisquépourprotégersonpatrimoineetsafamille.Ilnesecontentaitpasd’êtrel’héritierd’unvasteempirefinancier,ilavaittotalementendossélerôlequiluiétaitéchupourserendremaîtredesondestin.

Ses traits taillés à la serpe exprimaient un caractère opiniâtre. Ses yeux argentés dominaientcomplètementsonvisageacéré.Tantôtrieurs,tantôtféroces,ilsétaientsingulièrementexpressifs.

Cooper se redressabrusquement, et lecœurdeSerenabonditviolemmentquand leurs regards secroisèrent.Soninstinctluicommandaitdereleverledéfisilencieuxqu’illuilançait,maisellel’ignoraetbaissa lesyeuxens’avançantvers lui.Conscientedelasoiequiglissaitsurseshanchesetses jambesnues,ellefrissonnasoussonregard.Avait-ellebienchoisisarobe?

Auderniermoment,elleavaitfailliopterpourunetenuemoinséchancréeàmancheslongues,maiselle avait aussitôt écarté l’idée.Ellen’avait aucune raisond’adopter un styledifférent à causede lui.CooperBrockneluidicteraitpassafaçondes’habiller.

Malgré tout, elle comprenait maintenant pourquoi elle avait hésité. Habituée à l’admiration deshommes,ellesavaitutiliserleurdésiràsonavantage.Mais,avecCooper,c’étaitimpossible.Sielleleprovoquait, la luttequis’engagerait risquaitde ladéstabiliser.Sasensualitése retourneraitcontreellepourlafrappercommeunboomerang.

IlnefallaitpasplaisanteravecunhommetelqueCooperBrock,quinefaisaitpasmystèredesonintentionde laséduire.Acettepensée,unesensationdebrûlure intense, totalement inopportune,courutsursonventre.C’étaitcomplètementfâcheux…

—Serena,ditCooperavantdefairesigneaubarman.Elledemandaunverredechardonnay,puisdaignaluiaccordersonattention.—Vousêtesenavance,observa-t-elled’unevoixvolontairementdésinvolte.—Jen’aiaucunmérite.J’aiunechambreici,auHarrington.Sagorgesenoua.ElleauraitpréférémettreplusdedistanceentreCooperBrocketellelorsquela

soiréeseraitterminée.Néanmoins,elledemeuraimpassible.Cooperterminasatequilagoldd’untrait.—Bien,Serena.Quevoulez-vousenéchangedesterresdesAlves?Elleémitunpetitrirependantquelebarmanlaservait.—Vousautres,Américains!Toujourstellementabruptsetagressifs!—Jen’aimepasperdremontemps.—Détendez-vous.Vousdevriezêtreplussociable.Elleposalescoudessurlecomptoiretplantasonregarddanslesien.—Découvrezlesgensquevousavezenfacedevous.Apprenezquelquesmotsdeleurlangue.—Jefaisdesaffairesdanslemondeentier.C’estquasimentimpossible.—Alorsnesoyezpassurprissijem’interposedetempsàautredansvosnégociations.

Combiendecontratsdevrait-elleluidéroberpourleplongerdanslaprécaritéqu’elleavaitconnuependant dix ans ? Se débattrait-il un jour contre le même sentiment d’insécurité, la même peurparalysante?

—Jenevouslaisseraipasfaire,coupa-t-il impatiemment.Venons-enaufait.Quevoulez-vousdemoi?

—JeconsensàvouscéderlapropriétédesAlves,déclara-t-elle.Illascrutalonguement,encherchantsansdouteàcomprendrelepiègequ’elleluitendait.—Vousmultipliezleprixparcombien?—Jenel’augmentepas.Elleavaitjouéuninstantavecl’idée,maisl’avaitabandonnée.Mêmesielleaimaitlasécuritéque

luiprocuraitl’argent,ellevoulaitseconcentrersursonobjectifprincipal.—Jeveuxautrechoseàlaplace,reprit-elle.Ilplissalesyeuxd’unairsoupçonneuxpendantqu’ellebuvaittranquillementunegorgéedevin.—Quoi?—LesactionsHarrington.LeriretonitruantdeCooperBrockretentitdansl’atmosphèrefeutrée.—Jamaisdelavie.—Danscecas,nousn’avonsplusrienànousdire.Serenareposasonverreetramassasapochette.Cooperlaretintenl’attrapantparlepoignet.Elleseraiditenluttantdetoutessesforcescontreles

vibrations traîtresses qui l’envahissaient. Heureusement, la colère l’emporta. Il avait la main sur sonbracelet,etcelaluiétaitinsupportable.

—Pourquoipartez-vous?demandaCooperd’unevoixcaressante,presqueintime.Nousvenonsàpeinedecommencernotrediscussion.

—Jenesuispasicipourmarchander,répondit-ellefroidement,imperméableàsoncharme.Jevousaidonnémonprix.

—Pourquoiaccepterais-je?lança-t-il,incrédule.Vousnelisezpaslesjournaux?—Biensûrquesi.Elley consacraitmêmebeaucoupde temps.C’est ainsiqu’elle avait bâti sa fortuneetqu’elle la

préservait.—C’estlepiremomentpourmeséparerdecesactions.LarivalitéquiopposelesChatsfieldaux

Harringtonestàsoncomble.Grâceàlapublicitédesmédias,lesréservationsmontentenflèche,lacotedesHarringtonaussi.

Serenasedégagea,maissapeaucontinuaàlapicoter.—Eneffet.Jetiensàéclaircirtoutdesuitelasituation.Jenesuispasentraindeposerlesbases

d’unenégociation.JevousdissimplementcequejeveuxenéchangedelapropriétédesAlves.—Alorsnotreconversationestterminée.Iln’estpasquestionquejemeséparedemesactions.Coopermitlesmainsdanssespochesetinclinasèchementlatête.—Celaaétéunplaisirdevousvoir,Serena.Commetoujours.Elleseremitàparleraumomentoùiltournalestalons.—J’imaginequevousavezappelévotrepèrecetaprès-midi.Coopers’immobilisaetjetaunregardpar-dessussonépaule.—Evidemment.—IlsesouvientdeFelipeDominguez?—Oui.—Hum…Unsonétranglésortitdesagorge,etelleduts’interrompre.

—Qu’a-t-ildit?CooperBrockrevintsursespas.—Jenepeuxpasrépétersesproposdevantunefemme.Serenalevalesyeuxauciel.Malheureusement,elleenavaitentendudetouteslescouleursdansle

voisinage sordide où elle avait grandi, et les gens n’étaient pas forcément très polis non plus dans lemondedesaffaires.

—Quelleexcusea-t-ildonnéepoursejustifier?UnsourireironiqueétiraleslèvresdeCooper.—Monpèren’estpasdugenreàs’excuser.—Celanemesurprendpas,murmura-t-elle.— Apparemment, ils faisaient équipe pour négocier un contrat à Rio de Janeiro, mais Felipe

Dominguezl’adoublé,etmonpères’estvengé.Certes,lasituationpouvaitserésumerainsi.Toutefois,Coopern’imaginaitpaslestressintolérable

auquelAaronBrock avait soumis Felipe. Le père de Serena n’était pas de taille à supporter pareilleagressivité.Ilavaitpeuàpeuperdutoutesabonhomiepourdevenircrueletdistant.Ellenes’étaitjamaisremiseduchangement.

CooperignoraitégalementtoutdulongdéclinetdessouffrancesdelafamilledeSerena.—AaronBrockadétruittoutcequemonpèrepossédait.—Ilprotégeaitsonbien,rétorquaCooper.—Sanssesoucierdesdommagescollatérauxpourunemèreetsonenfant,lâcha-t-elle.LaragequiavaitaccompagnéSerenatoutaulongdesonenfancerefaisaitsurface.C’estseulement

après le divorce douloureux de ses parents que Serena avait remarqué la fragilité de sa mère,brusquement désertée par son entrain et sa vivacité. Accablée par son propre chagrin, elle avaitmalheureusementperçutroptardlessignesd’unegravedépression.Ensuite,BeatrizDominguezn’avaitplus jamaisété lamême.Serenaavaitparfois l’impressiond’avoir échangé les rôles.Elleveillait surBeatriz avec un sens aigu de ses responsabilités et se reprochait souvent de ne pasmieux s’occuperd’elle.

—Votrepèren’a-t-ilpas trahi sesengagements?demandaCooper.Vousenavezvous-mêmeététémoin.Qu’avez-vousvu?Quevousa-t-ilditdecettehistoire?

Serenacilla.Enfait,onneluiavaitjamaisrienraconté.Cequ’ellesavaitluivenaitdesessouvenirsetdesesrecherches.FelipeDominguez, lechefdefamillecenséprotéger lessiensetsubvenirà leursbesoins,étaitincapabledesemesureràAaronBrock.Serenaadmettaitplusdifficilementsalâchetéquesonéchec.

—Monpèrenem’ajamaisrienexpliqué,dit-elle.Endépitdesesquestionsincessantes,toutlemondeluicachaitlavérité,cequilamettaitenrage.— Mes parents étaient très traditionnels, reprit-elle. Il ne leur serait jamais venu à l’esprit

d’évoquerleursdifficultésfinancièresdevantleurfilleunique.—Ilsvousprotégeaient.Elle s’était beaucoup interrogée. Ne cherchaient-ils pas plutôt à cacher leur honte et leur

impuissance?Ellenes’était jamaissentieà l’abri.Aucontraire,quand ilsavaientbrusquementperduleurmaison,elles’étaitaffolée.Touts’écroulait.Ilsn’avaientplusd’amis,plusdestatutsocial.Quandlatension et les disputes s’étaient aggravées entre ses parents, une terreur sans nom l’avait envahie.L’effondrementdeleurmariagecoïncidaitavecleurruineéconomique.Ensuite,l’équilibreémotionneldeBeatrizavaitvacillé.Serenas’étaitretrouvéeconfrontéeàdesproblèmesinsolubles.

Elles’étaitpromisdeneplusjamaisretomberdansuntelétatd’impuissanceetdeconfusion.Ellenecomptaitplussurlesautrespours’occuperd’elle.C’étaitleseulmoyenpoursurvivre.

—C’étaitdifférent,chezvous?reprit-elle.Vosparentsdiscutaientlibrementaudînerdevantleurfils?

—Laréussitelesobsédait,entoutcas.Serenafronçalessourcils.—Maisilsn’enparlaientpasdevantvous?LeregarddeCoopers’assombrit.—Pourquoimedemandez-vouscela?LemomentétaitvenupourSerenad’utiliserlesarmesqu’ellefourbissaitdepuisdesannées.—Savez-vousquellesorted’hommed’affairesétaitvotrepère?lança-t-elle,lecœurbattant.Que

savez-vousprécisémentd’AaronBrock?

***

Cooperprit le tempsde réfléchir à sa réponse.Ses recherches surSerenaDominguez lui avaientapprisqu’ellen’étaitpasseulementungéniedelafinance.Ruséeettenace,elleétaitcapablededénicherdes informations que des cabinets de juristes payés à prix d’or dissimulaient avec le plus grand soin.Quelsrenseignementspossédait-ellesurl’empireBrock?

—Monpèrepeutêtreaussibienunalliépuissantqu’undangereuxennemi.— C’est une brute impitoyable, répliqua Serena. D’une exigence sans limites. Mon père avait

constammentpeurdenepasêtreàlahauteur,deledécevoir.Coopern’éprouvaitaucuneempathiepourFelipe. Ilavaitsubi lesmêmespressions,maissansse

laisser écraser, lui.Dans cette lutte épuisante pour atteindre la perfection, il avait beaucoup à perdre,maisavaittrouvéenluilesressourcesnécessaires.

—Felipeamanquédeloyautéets’estbrûlélesailes,déclara-t-il,péremptoire.Serenasecoualatêteaveccolère.—C’étaitl’hommeleplusdroitdumonde.Illuisuffisaitd’unepoignéedemainpourconclureun

marché.ToutachangéàpartirdujouroùilarencontréAaronBrock.Cenouvelassocié,quinetoléraitaucunehésitation,aucunefaiblesse,l’acomplètementdétruit.Monpèreestdevenupetitàpetit l’ombredelui-même,unecoquillevide.

Cooperreconnaissaitlesméthodesd’Aaron,qu’ilavaitlui-mêmesubiesdanssonenfance.Maisilnes’enétaitjamaisplaint.Aucontraire,ils’étaitefforcédeprouversavaleuretdesemontrerdignedesespoirsdesonpère.Danssoncombatpourgagnersonrespectetsonaffection,ilavaitparfoiscommisdes actes qu’il avait regrettés par la suite. Et il lui avait fallu beaucoup de temps pour comprendrequ’aucunsuccèsneseraitjamaissuffisantàsesyeux.

Cependant,entantquefilsethéritier,ilassumaitsasuccessionàlatêtedel’empirefamilial.Ilnepermettraitpasquedesrumeursternissentlaréputationdesonpère.

—Felipeétaitblanccommeneige?railla-t-ilensepenchanttoutprèsduvisagedeSerena.Vérifiezvosinformations,majolie.Ilatrahilaconfiancedesonassocié.

—Monpèreaétévictime,maisjeneprétendspasnonplusqu’ilestinnocent.Unelueurféroces’allumadanslesyeuxdeSerena.—Nousavonstousdessquelettescachésaufondd’unplacard,monsieurBrock.Etj’aidécouvert

vossecretslesplushonteux.QuandCooperrecula,parpurréflexe,unsouriretriomphantsepeignitsurlestraitsdeSerena.Que

savait-elle sur lui ? Rien, lui souffla son instinct. Seul JohnHarrington Jr. était au courant. Personned’autre.

—Dequoim’accusez-vous?s’écria-t-ilfurieusement.Jen’airienàcacher.Auneexceptionprès…Quiluiavaitd’ailleursservideleçon.Depuis,ils’étaitressaisi.

Serenapointasurluiunindexaccusateur.—JesaiscommentAaronaconstruitsonempire.—Monpèreestpartiderienetestarrivélàoùilestàlaforcedespoignets,parlesang,lasueuret

leslarmes.—C’estcequeditlalégende,maisc’estfaux.Ilabâtisonempiresurl’extorsion,lechantageetla

corruption.Etj’enailespreuves.

3.

Impossible.Cooper se répéta plusieurs fois les paroles de Serena. Elle ne pouvait pas être aucourantdes irrégularitésqui jalonnaient lacarrièredesonpère.AaronBrockn’aurait jamais laissédetracederrièrelui.SerenaDominguezbluffaitforcément.

Ilfuttentédesaisirledoigtqu’elleagitaitverslui.Ilfallaitluiprouverqu’ellen’étaitpasdetailleàsemesureràlui.

Lemaîtred’hôtelarrivaàcemoment-làpourleurannoncerqueleurtableétaitprête.Réprimantsacolère,Cooperluisutgrédecetteinterruption.Lajeunefemmetentaitsimplementdefairepressionsurlui.Ilsauraitdésamorcercetterusegrossière.

En se dirigeant vers le restaurant, il posamachinalement lamain dans le dos de Serena pour laguider.Aussitôt,lecontactdesapeaunuel’électrisa.Elledutressentirlamêmechose,carelles’écartavivement.

Il remarquaàpeine le superbedécoraux teintesblanchesetbleues.Laconfusiondesespenséestroublaitsessens.Pleind’appréhension,iltentademaîtrisersonagressivité.Telunanimalsauvagequisesentaitattaqué,ilavaitenviederugirpourdéfendresonterritoireetlenomdesafamille.

Ilattenditd’êtreinstallépourreprendreladiscussion,lepluscalmementpossible.— Votre coup de bluff ne marche pas, Serena. Si vous aviez réellement des informations

compromettantes,vouslesauriezrenduespubliques.— Pour quels bénéfices ? répliqua-t-elle distraitement, tout en étudiant la carte. Vous aimez le

caviar?—Serena!lança-t-ilsuruntond’avertissement.Ellelevalesyeux.—Maréussitefinancièren’estpastombéeduciel,déclara-t-elle.Serenseignerestàlaportéede

n’importequi.Encorefaut-ilutiliseràbonescientlerésultatdesesinvestigations.— C’est vrai, acquiesça Cooper. Cela vaut aussi pour les rumeurs sans fondement. Elles se

retournentcontreceuxquilesprennentpourargentcomptant.Ellesouritnonchalamment,commesicelanelaconcernaitpaslemoinsdumonde.—Quesavez-vousexactementdestransactionsdevotrepère?Ilneluidonneraitpasleplaisirderépondredirectement.—Jetravailledansl’entreprisefamilialedepuisplusdedixans.Serenareposalemenuetmitlesdeuxcoudessurlanappeblanche.—Cen’estpascequejevousdemande.J’aiconnaissancedequatrecasoùvotrepèreaenfreintla

loidélibérémentpourécraserlaconcurrence.

Coopers’efforçadenepastrahirsaconsternation.Commentavait-elledécouvertcela?Personnen’était au courant en dehors de son père et lui. Et Cooper était uniquement dans la confidence en saqualitédehautresponsableauseindel’empireBrock.

Ils’agissaitdesrarescirconstancesoùAaronBrock,habituéàrisquergros,avaitfailliperdreunefortune.Auderniermoment,ilavaitréussiinextremisàs’ensortir,auprixd’unsubterfugemalhonnête.

Iln’enéprouvaitaucunremords,etCooperserassuraitcommeilpouvait.Sonpèreétaitunhommevolontaireetdéterminé,que rienn’arrêtait. Ilpartageaitd’ailleursavecsonfilsces traitsdecaractèrequ’ilavaitlargementcontribuéàdévelopperenlui.

Le jour où Aaron, pour l’initier aux affaires, lui avait confié les détails de ses malversations,Cooperenavaitétémalade.Leschoixpaternelsl’effaraient.Ilavaitpeurd’avoirhéritédecettenatureimpitoyable.

Néanmoins, ildésapprouvaitcesméthodeset refusaitdesuivre l’exempledesonpère.Entreeux,c’était un sujet de friction depuis des années. Il n’était pas proche de ses parents, mais se sentaitredevable.Cela l’inquiétait. Jusqu’où irait-il pourmarquer sa fidélité et s’acquitterde sesobligationsfiliales?Jusqu’àenfreindrelaloi?

D’ailleurs, il s’agissait plutôt deprotéger l’empire financier. Il était trèsdifficile dedémêler lesintricationscomplexesdudomainedelafamilleetdelasphèredesaffaires,intimementliés.

Entoutcas,ilétaitdesaresponsabilitédeveillersursonnom,mêmesilesméfaitsdesonpèrelegênaient.Aussinenégligerait-ilaucunemenace.

—Ehbien,puisquevousêtessisûredevous,donnez-moiunexemple,dit-ilàSerena.—Lequelchoisir? répliqua-t-elleen tapotantses lèvresduboutdudoigt.HongKong,peut-être.

D’ailleurs,vousétiezprésent.C’étaitlapremièrefoisquevousmeniezdesnégociations.Vousacheviezvosétudesuniversitaires.

Coopers’ensouvenaitparfaitement.Ilavaitfailliéchoueràcausedumanquedetransparencedesesadversaires.Aaron avait volé à son secours, et il avait découvert à cette occasion combien son pèrepouvaitêtreduretsanspitié.Aprèscela,ilavaitfaitensortedeneplusledécevoir…

— Aaron a conclu la transaction de justesse, en extorquant la signature par des manœuvresd’intimidation.Vouslesaviez?

Cooperl’avaitdécouvertplustard,avecunhorriblesentimentdeculpabilité.Quandilavaitprisconsciencedesméthodesdesonpère,ils’étaitpromisdenepassuivresatrace.

Ilprouveraitqu’onpouvaitêtreinvincibleettout-puissantenrestanthonnête,pardesmoyenshonorables.Ilréussiraitenrespectantlamoraleetlalégalité.

—Jeseraiscurieuxdevoirquellespreuvesvousdétenezdecequevousavancez,dit-ilenfin.—Jenevoyagepasavec!Ellessontàl’abri,trèsloind’ici.Avait-elle réellement mis la main sur les documents originaux ? L’effroi s’empara de Cooper.

C’étaitpirequecequ’ilimaginait.—Depuisquandvousintéressez-vousàceshistoires?—Cenesontpasdeshistoires,maisdesfaits,rectifia-t-elle.—Depuisquand?répéta-t-il.Ellehaussalesépaulescommesicelan’avaitaucuneimportance.—Quelquesannées.C’étaitdéjàmonhobbypendantmonadolescence.Un hobby ? médita Cooper. Curieuse occupation pour une jeune fille… A cet âge-là, on se

passionnaitpourleshoppingetlessoirées.Onnepassaitpassontempsàamasserdespreuvescontreunepuissantemultinationale.

Serenaredressalementond’unairdedéfi,commesielledevinaitsespensées.—Malgrétout,jeconsensàgarderlesilenceenéchangedesactionsHarrington.—Jen’ycroispas.

—Aquoi?Auxpreuvesouàmapromessedenepaslesutiliser?Aux deux.C’était absurde. Pourquoi aurait-elle consacré tant d’années àmonter un dossier pour

finalementnepass’enservir?Certes,lesactionsHarringtonreprésentaientbeaucoupd’argent,maiscelasuffisait-ilàabandonnerunprojetdevengeanceourdidepuissilongtemps?

Detoutefaçon,ilnepouvaitpasacceptercemarché.Poursaprotectionpersonnelle,ilétaitobligéde conserver ces actions. Cooper avait beau jouir d’une réputation exemplaire dans le monde desaffaires, il avait lui aussi quelque chose à cacher. Sa première négociation en solo avec JohnHarringtonJr.n’étaitpasàsonhonneur.

Ilavaitencorehonteduprocédéqu’ilavaitutilisé.Anxieuxdefairesespreuvesetdemontreraumondeentierqu’iln’avaitpasbesoindunomdesonpèrenidesoninfluencepourréussir,ilavaitcommisundélitd’initié.JohnJr.luiavaitimprudemmentconfiédesrenseignementsd’ordrestrictementprivé,etils’en était servi pour faire des débuts fracassants dans l’univers de la finance. Il s’était ainsi créé uneimagedelégende.SeulJohnJr.connaissaitlavérité.

Si ce dernier s’avisait de divulguer les faits, la réputation de Cooper serait définitivementcompromise.Parchance,dansuntournoidepoker,ilavaitgagnélesfameusesactionsquiluipermettaientderéduireJohnausilence.C’étaitunformidablemoyendepression.Uneassuranceinespérée.

—Jeveuxd’abordvoircesprétenduespreuves,déclara-t-il.Serenalefoudroyaduregard.—Cequejeviensdevousdirenevoussuffitpas?Jen’airieninventé.—Vousvouscontentezdecolporterdesrumeurs.Jenecéderaipasauchantage.—Celaprendraittropdetempsdefaireexpédiercespapiersjusqu’ici.Cooperpenchalatêtesurlecôté.—Vousêtespressée?—Oui.Ellepinçaleslèvres.—Sivousnemedonnezpasvotreaccordd’icilafindelasemaine,jecontacterailapressepour

publierlesinformationsquejepossède.Diable.Ilnepouvaitpasautoriserunechosepareille.Ilfallaitlarameneràlaraison,etpourcela

l’amadoueretgagnersasympathie.Celarequéraitunchangementdetactique.—Serena,nouspouvonscertainementtrouverunarrangementsatisfaisant.Illuipritlamainetcaressadoucementl’intérieurdesonpoignet.Ensentantsonpoulss’accélérer,

ilscrutasonexpression.Unplaisirfugaces’allumaaufonddesesyeux,maiselleluiarrachavitesamaincommesisoncontactlabrûlait.

Au cours du derniermois, jusqu’à cette nouvelle rencontre au Portugal, SerenaDominguez avaitprudemment décliné toutes les propositions de Cooper, refusant dédaigneusement son badinage et sesinvitationsàflirter.Maisellenepouvaitpascacherlesréactionsdesoncorps.Malgréelle,seslèvress’entrouvrirent,etlerougeluimontaauxjoues.

—Vousn’arriverezpasàm’enjôlerpourmefairechangerd’avis,l’avertit-elle.Sûrducontraire,ilesquissaunsourireconfiantetnonchalant.L’excitationdelaconquêtes’empara

delui.Mêmesielles’endéfendait,SerenaDominguezéprouvaituneviveattirancepourlui.Ilvenaitdedécouvrirsonpointfaible.

Malheureusement,cettefaiblesseétaitréciproque.Physiquement,elleluiplaisaitbeaucoup,etilserendaitcomptetroptardqu’elleseposaitenadversaire.Cependant,ilnedoutaitpasdelacirconvenir.Ilsavaitjoueraveclefeu.Serenaseraitbientôtdanssonlit,horsd’étatdenuire.

***

Serenan’aimaitpasdutoutcesouriredeséducteurquilatroublaitmalgréelle.Maîtrisantlachaleurquicoulaitdanssesveines,ellecroisalesmainssursesgenouxencaressantdistraitementl’intérieurdesonpoignet.

D’où Cooper tenait-il l’étrange pouvoir qu’il avait sur elle ? Lui suffisait-il de la toucher poursemerlaconfusiondanssespensées?C’étaitabsurde.Elleauraitdûfrémird’horreuràl’idéedepactiseravecunBrock.

D’ailleurs,SerenaDomingueznepermettraitjamaisàaucunhommedeladominer,financièrement,physiquement ou émotionnellement. Sa mère avait trop souffert des choix capricieux de son père quidécidaitdetout.Serenanecomprenaitpasqu’unefemmerenonceainsiaucontrôledesavie.

QuandCoopersepenchaenavant,elleplaqualittéralementsondoscontresachaisepours’écarterlepluspossible.

— Est-ce la raison pour laquelle vous m’évitez depuis un mois ? demanda Cooper d’une voixrauque.Parcequevousmeconsidérezcommeunennemi?

—Malheureusementpourmoi,vousmeharcelez,répliqua-t-elleavecirritation.—Vousrepousseztoutesmesinvitations.—Vousêtesbeaucouptropinsistant.Cooper était resté convenable et courtois, mais elle devinait une faim insatiable sous le vernis

d’hommecivilisé.MalgrélesrefusrépétésdeSerena,ilnesedécourageaitpas.Entreeux,c’étaitdevenuuneespècedejeu.

Parfois, elle avait presque envie de céder à ses avances pour vivre une folle aventure sanslendemain, en oubliant sa vengeance. Cela l’aiderait peut-être à se purger des sombres émotions quil’étouffaient. Pourquoi ne pas explorer l’attirance physique qui la poussait vers Cooper ? Un peu deplaisirnepouvaitpasluifairedemal…

Dans cesmoments, elle comprenait que Cooper Brock était dangereux. Jamais, avant de l’avoirrencontré, elle n’aurait imaginé abandonner le projet qui lui tenait à cœur depuis si longtemps. Celal’inquiétait. Que se passait-il ? Le désir que Cooper lui inspirait était-il assez fort pour menacerl’exécutiondesonplan?

Ilposalementonsursamain.—Pourquoin’avez-vouspasaccepté?Serenafronçalessourcils.L’arrogancedecethommedépassaitlesbornes.—Vousnem’intéressezpas.—C’estfaux.Nousnoussommespludèslepremierinstant.Ellesetutenseremémorantleurrencontre.C’étaitl’unedesraresoccasionsdesavieoùelleavait

suivisoninstinctsanssesoucierdesconséquences.Depuis,ellenecessaitdeleregretter.ApprenantqueCooperBrockétaitàLondrespourprésiderungala,elleavaitdécidédes’yrendre

pourl’étudierdeloin.Maisriennes’étaitdéroulécommeprévu.Ill’avaitremarquéedèssonentréedanslasalledebal.

—Pourquoiassistiez-vousàcetteréception?demandaCooperavecunpetitsourireencoin.Pourmerencontrer?Jevousfascinaisdéjàaupointquevousaviezenviedemevoirenchairetenos?

Coopern’étaitpasloindelavérité.Elleétaitimpressionnéeparsaréputationetsesactionsd’éclat.Enserendantaugala,elleespéraitpresqueêtredéçue,maisilpossédaitdesqualitésindéniablesetuncharismeextraordinaire.

—J’étaisvenueapportermonsoutienàvotrecause,déclara-t-elled’untonpincé.—C’est-à-dire?questionna-t-ilavecsonaccentdusuddesEtats-Unis,incroyablementsexy.Incapable de se rappeler le thème de la soirée, elle perdit pied. Son embarras n’échappa pas à

Cooper.

— Je ne sais plus, répondit-elle d’un ton évasif. J’ai participé à tellement d’événements cesdernierstemps…

—Moi,j’aiunebonnemémoire.Voscheveuxétaienttirésenunchignonsévère,etvousportiezunerobebleumarine.

Ellesursautadesurprise.—Comment…Pourquoivoussouvenez-vousdecela?EllegardaitelleaussiuneimagetrèsprécisedeCooper,avecsonsmokingdegrandcouturieretla

barbedetroisjoursquiombraitsesjoues…—Vousétiezhabilléecommeunenonne,reprit-il.Ilsecoualatêteavecunsourire.—Promettez-moideneplusjamaislaporter.Brûlez-la.Serenapinçaleslèvres.Pourcegalacaritatif,elleavaitchoisidélibérémentunetenuestricte,sans

bijouxettrèspeudemaquillage.—Jevoulaispasserinaperçue,expliqua-t-elle.Elle voulait rester dans l’ombre pour observer Cooper Brock à son aise, pendant qu’il évoluait

parmisespairs,lestitansdel’économiemondiale.Maisill’avaitremarquéedèsqu’elleétaitapparue.L’espaced’uneseconde,ils’étaitinterrompuet

avait accusé lechoc.Elle se souvenaitde l’impactqu’elleavait ressentiquand leurs regards s’étaientcroisés.Uneconnexionmystérieuses’étaitinstantanémentétablieentreeux,effrayante,maisterriblementexcitanteenmêmetemps.Serenaavaitl’habitudedeplaire,maisjamaisaucunhommeneluiavaitdonnéenviederendrelesarmes.

Elleavait failli tourner les talonspours’enfuir.Maiscelaauraitétépeineperdue.CooperBrockl’aurait poursuivie. Et elle se serait peut-être laissé rattraper… Cette pensée l’avait obligée à seressaisir.Elleétaitrestéepourl’affronter.

CooperBrocksavaitmaintenantqu’elleavaitlepouvoirdeledétruire,maisilladésiraittoujours…Néanmoins, cela ne durerait pas. Il n’avait pas encore pleinement conscience du danger qu’ellereprésentait.Ilcesseraitdeladévorerdesyeuxquandilcomprendraitqu’elleirait jusqu’aubout!Carelleétaitfermementrésolue.Ellesemoquaitéperdumentderespectersapromesse.UnefoislesactionsHarringtonempochées,elleproclameraitàlafacedumondelavéritésurAaronBrock!

Elle n’avait aucune intention de céder à l’attirance qu’elle éprouvait. Elle allait s’amuser avecCooperpourluimontrercequ’onressentaitquandonperdaittout.Elleécraseraitl’empireBrockdelamêmefaçonqu’ilsavaientanéantil’entreprisedesonpère.

Ensuite,elleéconduiraitCooperetreprendraitlecoursdesonexistence.

4.

Uneheureplustard,SerenareposasatassedecaféenfoudroyantCooperduregard.—C’estàmoidepayer.Vousêtesmoninvité.Coopersignalanotesansleverlesyeux.—Inutiledemerépéter.Jevousaidéjàdonnémonpointdevue.Ilneplaisantaitpaslorsqu’ilavaitdéfendudesopinionstrèsconventionnelles.Pourlui,c’était le

rôle de l’homme de régler l’addition. Elle finit par capituler de mauvaise grâce. Jamais elle n’avaitrencontréquelqu’und’aussientêté.

Au cours du repas, Cooper avait constamment exprimé des idées bien arrêtées. Plusieurs fois,Serenas’étaitsurpriseàdouterdusuccèsdesonentreprise.S’ilétaitconvaincuquesonpèren’avaitrienfait demal, accepterait-il lemarchéqu’elle luiproposait ?Pour lapremière foisdepuisqu’elle avaitsuggérésonprojetàSpencerChatsfield,Serenan’étaitplussûredesastratégie.

Pourtant, son plan devait marcher. Il le fallait. Absolument. Dans le cas contraire, elle n’osaitimaginer lesdésastreuses répercussions financières…Elle réprimaunmouvementdepanique.Tout sepasseraitcommeprévu.EllesavaitcequelesterresdesAlvesreprésentaientpourCooper,sonambitionultimederéussirlàoùsonpèreavaitéchoué.

Elle avait soigneusement choisi sonmoment pour sortir de l’ombre et semesurer à lui.De toutemanière,ilétaittroptardpourreculer.

—Nousyallons?demanda-t-ilenfaisantletourdelatablepourluitenirsachaise.Elleselevaàcontrecœur.ElleavaitéprouvéunplaisirperversàdîneravecCooper,unpeucomme

siellejouaitauxéchecscontreungrandmaître.Ilavaitl’espritvif,etsaconversationétaitbrillante.Enplus,ilétaitdrôleetpercutant.Ellen’avaitpasl’habitudederencontrerdeshommesaussiintéressants,àsahauteur.

Manifestement,ilavaitchangédetactiqueetusaitmaintenantdesonsex-appealetdesavirilitépourvaincresarésistance.Cepariétaitunpeurisquésil’onconsidéraitqu’ellerepoussaitsesavancesdepuisplusieurssemaines.

Croyait-ilparvenirà lui tourner la têteavecsoncharmeetàgagnersasympathie?Ilpéchaitparexcèsdeconfianceenlui.Ellen’auraitaucunedifficultéàluiassénerlecoupdegrâce.

Elle avait appris à être impitoyable. La colère alimentait son énergie. C’était ainsi qu’elle étaitsortiedelapauvreté.

Cooperrejetalatêteenarrièrepourhumerl’airfrais.—Marchonsunpeusurlaplage,suggéra-t-il.Unepromenadeauclairdelune?Aulieudes’esclaffer,Serenahochalatête.Curieusededécouvrir

cequ’illuiréservait,elleôtasestalonsaiguilles,maisgardaprudemmentsesdistances.

Le sable était doux et frais sous ses pieds. Elle se laissa bercer par le bruit des vagues quis’écrasaientsurlerivageàunrythmerégulieretparlebruissementdespalmierssouslabrise.Danssonenfance,ellepassaitsouventleweek-endauborddelameravecsesparents.Elleavaitvécuintensémentcesmomentsdebonheur,emplisd’amouretderires.

Elle avait perdu depuis longtemps cette belle insouciance et ne se souvenait même pas de ladernièrefoisqu’elleavaitpasséunesoiréeseuleavecunhomme…

Dévouéecorpsetâmeàsaréussiteprofessionnellepourassurersaprotectionetcelledesafamille,elle n’avait tout simplement pas de temps à consacrer à sa vie sentimentale. Pendant qu’autour d’elletoutessesamiesallaientdel’avantetsemariaient,ellesereplongeaitdanslepasséafind’enquêtersurl’empireBrocketorganisersondémantèlement.

Elle avait dû opérer un réajustement et se concentrer sur sa nouvelle cible, Cooper Brock, lesuccesseurd’Aaron.Malheureusement,ilétaitloind’êtreaussiantipathiquequesonpèreetpossédaitenoutreune intelligenceetune ténacitéqui forçaient l’admiration.Contrairement à songéniteur, il savaitaussisurmontersesdéceptionsetencaisserl’échecsansabuserdesonpouvoir.

Peut-êtren’avait-ilpasbesoind’enfreindre la loipour labonneetsimpleraisonqu’AaronBrockavaitdéjàmislesmainsdanslecambouisetqueCooperenrécoltait lesbénéficesentoutequiétude…Néanmoins,ilconnaîtraitbientôtlesaffresdelafaillite.Ilsombreraitdanslaruine,lapeuretlasolitudesanspouvoirréagir.

Tantpiss’ilneseremettaitpasdecereversdefortune.Elles’enmoquaitroyalement.Aprèstout,personnenes’étaitsouciédesavoircomment,pauvretémoinimpuissantetsansvoix,elleavaitsurvécuàladéchéancedesaproprefamille.

D’ici lafindelasemaine, lesBrocksesouviendraientdesonnom.Savengeanceluiauraitcoûtéuneénergieconsidérable,deseffortsépuisants,maiselleétaitpresqueaubout.Bientôt,ellepourraitsedétendreet…

Ellefronçalessourcils,incapabledeterminersaphrase.Queferait-elleensuite?Avraidire,ellen’ensavaitstrictementrien.Qu’est-cequiluidonneraitenviedeseleverlematin?Commenttrouverait-ellelebonheurquiluiavaitéchappéjusque-là?

—Vousêtesbiensilencieuse,ditCooperenenfouissantsesmainsdanssespoches.Vousêtesencoreentraindecomploteràmaperte?

Sontonmalicieux,insouciant,l’irrita.Ilnelaprenaitdoncpasausérieux.—Nevousmoquezpasdemoi,lança-t-elleavecunesécheressequilasurpritelle-même.Ceserait

uneerreurgrossière.Ils’arrêtapourlaregarder,enchoisissantsoigneusementsesmotsavantdeluirépondre.—Jecomprendsquevousayezàcœurcequis’estpassé.Maisauboutdequatorzeans,mêmesila

vengeanceestunplatquisemangefroid,ilestpeut-êtretempsdetournerlapage.Il se trompait. Les événements terribles qui s’étaient produits avaient forgé son tempérament et

alluméenelleunfeuquines’éteindraitpassifacilement.—Vousn’avezpasmanquéd’occasionspourdivulguervosprétenduespreuves,poursuivitCooper.

Pourquoiavoirattendu?Elleregrettaitparfoisd’avoir tant tardé.Mais,avant,ellenesesentaitpas toutà faitprête. Il lui

manquaitdesrenseignements,etellen’avaitpaslecouraged’affronterseulelegéantquiétaitsonennemi.Personnenelasoutenait.Traumatisés,sesparentsavaienttroppeurpourl’encourager.

— Je ne peux pas me permettre votre insouciance, répliqua-t-elle en serrant sa pochette et seschaussurescontreelle.Sij’aifaitfortune,c’estgrâceàmontempéramentméthodique.

—Maispasdiabolique!—Vousn’ensavezrien…Illadévisageaenplissantlesyeux.

—Voussavezcequejecrois?—Non,maisjemeursd’enviedel’apprendre.Quandilserapprocha, touslesmusclesdeSerenasetendirent.Fuiroucombattre,quechoisirait-

elles’ilposaitlamainsurelle?—Soit vous n’avez aucune preuve, ditCooper doucement. Soit vous n’avez pas l’instinct d’une

vraietueuse.Serenadétournavivement la tête.Pourquoi la provoquait-il ?Elle nedesserrerait pas les griffes

aussifacilement.—Vousmisezsurmafaiblesseparcequejesuisunefemme?—Pasdutout.Certainesdevoscongénèressontdedangereusesvengeresses.Probablementdesex-maîtresses,songea-t-elle.—Maislavengeancequevouspoursuivezestobsolète,continua-t-il.Obsolète?Sesjambesfléchirentsoudainementsouslepoidsdelarageetdel’amertume.—Votrecolèreétaitdirigéecontremonpère,àmauvaisescientd’ailleurs,maisils’estretirédes

affairesavantquevousnepassiezàl’action.—Amauvaisescient?répéta-t-elleentremblant,sidéréeparsonarrogance.—Maintenantvouschangezdecible,maiscelan’aplusaucunsens,poursuivitCoopercommesi

ellenel’avaitpasinterrompu.Jen’aijamaisrienfaitàvotrefamille.— Vous avez bénéficié des crimes commis par votre père, lança-t-elle furieusement. Vous avez

grandidansleluxeetprofitéd’opportunitésquevousneméritiezpas.Vousavezacceptécommeundûlameilleureéducation,dansdes lycéesetdesuniversitésprestigieux, sans jamaisdouterdevotreavenirradieux.Mondestinauraitdûêtrelemême,maisvotrepèremel’avolé.

Coopersecoualatête.—Vousvoustrompez.C’estvotrepèreàvousquivousenaprivée.Serenainspiraprofondément.—Commentosez-vous?—Ilvousavolévosrêvesetvotresécuritéquandilatrahisonassocié.C’estcontreluiquevous

devriezdirigervotrecolère.Ilne fallaitplusécouterCooperdéverser sonpoison.Pourtant, àuneépoque, elleavaitpensé la

mêmechose.Elleenvoulaitàsonpèred’avoirétédéloyalentrahissantAaronBrock.Pourquoin’avait-ilpaseulecrandes’opposerouvertementàlui?

Maisellenes’étaitconfiéeàpersonne.Sonpèreétaittropfragile,écraséparlahonteetleremords.SiFelipeDominguezavaitsoupçonnécequesafillepensaitdelui,ilnes’enseraitpasremis.

—Aaronadépassélesbornes,objecta-t-elle.Ilnes’estpascontentéd’infligerdesreprésailles.Iladépouilléentièrementmonpère,quineméritaitpasunetellepunition.

—Pourquoin’a-t-ilpasréagi?rétorquaCooper.Unhommedignedecenomn’envoiepassafillesebattreàsaplace!

Serenaréprimal’enviedeluijeterseschaussuresàlafigure.—Jevousinterdisdeparlerdemonpèredecettefaçon.—Ilestadulteetresponsable.Cen’estpasàvousdeleprotéger.—Si!s’écriaSerenasansréfléchir.Elleregrettaaussitôtcetélandesincérité.LesBrockn’avaientpasbesoindesavoiràquelpointses

parentsétaientsansdéfense.—Pourquoinelivre-t-ilpassespropresbatailles?insistaCooper.— Il a d’autres qualités, déclara-t-elle en s’efforçant de restaurer une image positive. Il est très

appréciépoursacourtoisieetsonaffabilité.—Ilestàlaretraite,n’est-cepas?

—Pasdutout!serécria-t-elle.Ilesttoujoursenactivité.Malheureusement, les affaires de Felipe Dominguez n’étaient pas très florissantes… Les

investisseursneluifaisaientplusconfiance.—Vousl’aidezbeaucoupfinancièrement.Serena redressa fièrement lementon.CooperBrock avait sur les rôlesmasculins et fémininsdes

vuestrèsconventionnelles,quidataientd’uneautreépoque.—Iln’yaaucunmalàprendresoindesafamille.—Etvous,quis’occupedevous?Personne.Detoutemanière,Serenan’avaitconfianceenpersonneetn’auraitpasacceptédel’aide.

Ellenevoulaitcompterquesurelle-même.—Jesuistrèsjalousedemonindépendance,qu’ilm’abienfalluconquérirquandAaronadétruit

monunivers.—Arrêtezde l’accuser.Felipeaurait finipar faire faillitede toute façon.Monpèrea seulement

accéléréleprocessus.—Vousnesavezpasdequoivousparlez,lançaSerenarageusement.—Felipen’apasl’étoffed’unhommed’affaires,vousl’avezreconnuvous-mêmeàdemi-mot.Dans

cemondederequins,ilfautautrechosequedelacourtoisieetdel’affabilitépourréussir.Iln’amêmepaseulecouragedesebattre.

—Iln’arienfaitd’illégal,entoutcas.— C’est vrai, admit Cooper. Malgré tout, son manque de rigueur et de lucidité est tout aussi

condamnabled’unpointdevuemoral.Sonentrepriseallaits’effondrercommeunchâteaudecartes,etilrefusaitdeserendreàl’évidenceenespéranttoujoursqu’uncontratmiraculeuxlesauveraitdudésastre.Jem’étonnequemonpèren’aitrienvu.Ils’estsansdoutelaisséabuserparlecôtédébonnairedeFelipe.

SerenaétaitsurpriseparlaclairvoyancedeCooper,quiavaitparfaitementcernélapersonnalitédesonpère.FelipeDominguezcroyaittoujoursquelachanceallaitenfinluisourire,mêmedanslespirescirconstances.Le jour où elle avait compris cela, elle avait cessé de compter sur lui. L’innocence del’enfancel’avaitdésertéeàcemoment-là.

Coopersoupira.—Etvotremèreauraitunjouroul’autrequittéFelipepourquelqu’undeplusriche.Serenaaccusalechoc.—Mamèren’estpasuneaventurière.Beatriz,quipréféraitlasécuritéàl’amour,avaitbesoindesesentiràl’abriauprèsd’unprotecteur

puissantetprospère.PourSerena,iln’yavaitpaspireerreurquededépendred’unhomme.Coopercroisalesbras.—EllevitàLondres,n’est-cepas?Quefait-elle?demanda-t-ilnonchalamment.Beatriz Dominguez avait une relation avec un gentleman fortuné, beaucoup plus âgé qu’elle…

Autrementdit,c’étaitunefemmeentretenue.MêmesiSerenan’approuvaitpasleschoixdesamère,ellenesupportaitpasletonméprisantdeCooper.

—Çasuffit,cow-boy!Vouspensezqu’AaronBrockn’arienàvoiravecladisgrâcedemonpèreetquemavieauraitdetoutefaçonmaltourné.C’estvotrepointdevue,maisjenelepartagepas.

—Jecroisaussiquevousavez tortde faireune fixationsurunévénementdupasséquevousnepouvezpaschanger.

Serenaignoracetteremarquequ’elleavaitdéjàentenduemaintesfois.Personnenelacomprenait.Pourtant,sielleréussissaitàsemontrerplusfortequelesBrock,ellen’auraitplusrienàcraindre.Sielleaffrontaitvictorieusementleclanquil’avaitplongéedanscecauchemar,ellepourraitconquérirlemondeentier.

—Vosparents,eux,nesesontpasrévoltésetontenterrécettevieillehistoire, remarquaCooper.Pourquoinepaslesimiter?

—Ilsétaienttropoccupésàsurvivrepoursongeràriposter.Serenajetauncoupd’œilà l’hôtelpar-dessussonépaule.Elleavaitenviedes’enfuirencourant

pourregagnersachambreleplusvitepossible.—Non.Cen’estpaslabonneexplication.Vousvousraccrochezàcette idéedevengeanceparce

quec’estvotrenature.Vousêtesunefemmepassionnée.Simplement,vousvoustrompezd’objet.—Vousnemeconnaissezpas.—Cettepassionm’afrappédèsquejevousaivue.C’estcequim’aattiréchezvous.—C’estridicule.—Vousirradiezlapassion.—Plutôtlarage!—Maisvousenavezpeur,poursuivit-il.—Pasdutout!Enserendantcomptequ’ellecriaitpresque,elleessayadesedominer.—Lavengeancequivousconsumedepuisdesannéesnesuffirapasàvouslibérer.Elletressaillitquandillapritparlataille.—Vousdevriezconcentrervotreénergiesurmoi,suggéra-t-il.—C’estcequejefais!murmura-t-elle,lesdentsserrées.—J’ensuishonoréetravi,répliqua-t-il,ironique.Sesdoigtsremontèrentlentementlelongdesondos,etellefrissonnadeplaisir.—Vous ne pouvez pas nier l’attirance qui nous rapproche, reprit-il. Je peux voir la flamme qui

brilleaufonddevosyeux.J’aienviede…—Medompter?Dansvosrêves!s’écria-t-elle.Elleessayadesedégager,maisilraffermitsonétreinte.— Nous serions si bien ensemble, susurra-t-il en penchant la tête. Pourquoi refusez-vous cette

évidence?LesparolesdeCooperrecelaientunfonddevérité.Serenaauraitvolontiersvécuuneaventureavec

lui,mêmetrèsbrève.Maissonprojetleluiinterdisait.—Votre désir de vengeance est en train de vous détruire, chuchota Cooper.Mais vous avez le

pouvoirdetoutarrêter.Ellen’enétaitpascertaine.Ilpressalabouchecontresonoreille.—Laissez-vousaller.Justement, Serena ne voulait pas lâcher prise. Que lui resterait-il si elle abandonnait ce qui

l’occupaittoutentièredepuisquatorzeans?Denouveau,elletentadesedégager.—Lâchez-moi.Jenemelaisseraipasséduireparmonennemi.—Vousvoustrompez.Jenesuispasvotreennemi.D’ailleurs,vousnevoulezpasvraimentmefaire

demal.Vousavezenvied’êtreavecmoi.—Vousplaisantez?Elles’écartabrusquementetfutpresquesurprisequ’ilnelaretiennepas.—Jen’aiaucuneenviedecoucheravecvous,monsieurBrock.Iléclataderire.—Vousêtesbiencérémonieuse,toutàcoup!Appelez-moiCooper,jevousenprie.Etvousmentez.

Vousmourezd’enviedecoucheravecmoiaucontraire.Vousnedevriezpasavoirpeur.—Vousnemeconvaincrezpas.

—Moi,jevousdésiredepuislepremierjour.Ellereculadeplusieurspas.—Arrêtez. Rappelez-vous, je veux récupérer les actions Harrington et j’ai lesmoyens de vous

détruire,d’anéantirvotreempire.LeregarddeCoopers’assombrit.—Vosmenacesn’ychangerontrien.—Nousverronsbien.—Nouspouvonscertainementtrouveruncompromissatisfaisantpourchacundenous,proposa-t-il.Dequoiparlait-il?Iln’étaitpasquestiondecéderunpoucede terrain.Elleavait tropsouffertà

causedesBrock.Cethommeétaitdangereux.Ilavaitfailliladétournerdesonobjectifavecsesbeauxdiscours.Elletournalestalonspourrentreràl’hôtel.—Jevousaiassezécouté,lança-t-ellepar-dessussonépaule.Vousavezjusqu’àdemainsoirpour

accepterlaproposition.Sinon,jepublierailesinformationsquejepossèdesurvotrepère.

5.

Cooper traversa àgrandspas le spa luxueux,presquevide à cetteheurematinale.Ledécord’unblancimmaculé,censécréeruneatmosphèrerelaxante,n’apaisaitenriensanervosité.ToutessespenséesétaientconcentréessurSerena.Cettepetiteprincessecapricieuseneluidicteraitpassaconduite!

Ilpassadevantlesaunasanss’arrêter.SiSerenaDominguezcroyaitl’éviterenpassantlajournéeici,ellesetrompait.

Ilavaitcouruuneheureetdemieauborddel’océan,maissonjoggingn’avaitpastempérésacolère.Ilrefusaitd’attendrepluslongtemps.IldevaitparleràSerenaetluifaireentendreraison.

Satentativeseraitpeut-êtreunéchec,maiscelavalaitlapeined’essayer.Ilconnaissaitcegenredejeunesfemmestropgâtées,souventdésœuvrées,quiavaientbesoindesefaireremarquerpourexister.Sionleslaissaitfaire,ellesdevenaientdangereuses.

Ilavaitpourtantessayédelacomprendre,cequin’étaitpasdansseshabitudes.Normalement,lessolidesargumentsqu’ilavaitavancéspendant leurpromenadenocturneauraientdû laconvaincre.Elledevaitabandonnercetteidéedevengeancequiluigâchaitlavie.Nonseulementcelanechangeraitrienaupassé,maisellen’entireraitqu’unesatisfactionpassagère.

Entoutcas,siSerenaDominguezcroyaitacculerunBrockauchantage,ellefaisaitfausseroute.Coopers’arrêtadevantlaporteblanchedel’aromathérapie.Ilrespiraplusieursfoislentementpour

semaîtriser.Ilnedevaitsurtoutpassemontreragressif.Si son adversaire avait été un homme, il se serait comporté différemment.Mais, face à la jeune

Brésiliennequiusaitdesabeautéetdesaféminitépourparveniràsesfins,ilfallaitutiliserlesarmesquiconvenaient.Ellesuccomberaitfatalementàsoncharmemasculin.

S’il la contrariait, elle risquait de suivre son caprice. Cooper serra les poings en imaginant lesconséquences. Serena Dominguez ruinerait non seulement sa famille et son empire, mais détruiraitégalement la vie des nombreux employés qui dépendaient d’eux. Conscient de ses responsabilités,Coopersedevaitd’éviterpareildésastre.

Evidemment,lapetiteprincessenepensaitpasàtouscesinnocents.Centréesurelle-même,ellenevoyaitpasplusloinqueleboutdesonnez.

Cooperlissasacravateetboutonnasaveste.Serenaavaitbesoindegrandiretdedécouvrirquelemondenetournaitpasautourd’elle.Ilseferaitunplaisirdeluidonneruneleçonetdeluiremettrelesidéesenplace.

Ilouvritlaporteetpénétraàl’intérieurd’unepièceembuée,oùildistinguapeuàpeuSerenadansunbaindepétalesderoseécarlates.Ellesursautaviolemmentàsavue.

—Encorevous!Sortez.

Avecsescheveuxrelevésenchignonausommetdesatête,sapeauhumideetl’aréolesombredesesseins qu’on devinait sous la surface de l’eau, elle était irrésistible. Transpercé par un désir sauvage,Cooperhumaavecdélice l’airchargédeparfum.Désormais, ilneverraitplusune rosesanspenseràSerena.

—Vousavezbesoindevousdétendre?demanda-t-ilenrefermantlaporte.Celanem’étonnepas.Cen’estpastouslesjoursqu’ons’attaqueàungroupefinancierquicoteplusieursmilliardsenBourse.Tantdechosespeuventdéraper…Ilfautgarderlatêtefroide.

—Vousm’avezentendue?Allez-vous-en!Coopersecontentadecroiserlesbrasavecnonchalance.—Jevouspréviens,Cooper,sivousrestez,jehurle.Elletapadansl’eau,etlespétalestournoyèrentautourdesoncorps.Fasciné,Coopercontinuaàla

contemplersansbouger.—Iln’yapersonnedanslecouloir.Toutlemondepensequej’aiunrendez-vouscoquinavecvous.Ilavaitétéétonnammentfaciledeconvaincrelesemployées.Sonargentl’avaitaidé,biensûr,mais

aussilefaitquetoutlemonde,àl’hôtel,croyaitqu’ilvivaituneaventuretorrideavecSerena.—Nevousinquiétezpas,jeveuxjustediscuteravecvous.Ellelefoudroyaduregard.—Jenevousaipasinvité.Ilhaussalesépaules.—Sivousvoulezvousdébarrasserdemoi,ilfaudralefairemanumilitari.—Vousnem’impressionnezpas!Cen’estpasparcequevousêtesgrandetmuscléquejenevais

pasvousjeterdehors.JamaisCooper ne s’imposerait par la force à une femme.Mais il valaitmieux laisser planer un

doute. Apparemment, Serena n’était pas gênée par sa nudité. Elle avait l’habitude de jouer de sonphysique, avec des robes décolletées ou fendues sur le côté.Mais oserait-elle sortir du bain en tenued’Eve?

Ilselaissaitdenouveaudistraire…—Nousdevonsparler.—Ici?Maintenant?Elleaccompagnasesquestionsd’ungesteéloquent,etilsuivitsonregard.Lajonchéedepétalesde

roseflottantàlasurfacedévoilaitàdemisescourbesgénéreuses.—Celavousposeunproblème?—Pasvraiment,répondit-ellesurlemêmetondésinvolte,ens’accoudantauborddelabaignoire.

Maisnevousavisezpasdemerejoindre!Il imagina la scène. Il sedéshabillait sous le regardbrûlant deSerena et s’agenouillait entre ses

jambestandisqu’elles’offraitàlui…—Qu’ya-t-ildesiurgentpourquevousmedérangiezàcetteheurematinale?LavoixdeSerenaletiradesarêverie.—SupposonsquejerefusedevouslivrerlesactionsHarrington…Comme il ne voulait pas s’en séparer, il cherchait une alternative à la situation qui semblait

insoluble.Soit ildéfendait sonpèreen lescédant, soit il lesgardaitpour seprotéger, lui, contre JohnHarringtonJr.Danslesdeuxcas,l’empireBrockenpâtirait.

—Vouspublierezlesdocumentsquevousprétendezpossédersurmonpère,reprit-il.Etalors?Unelueurfroide,venimeuse,brilladanslesyeuxdeSerena.Finalement,elleétaitpeut-êtrecapable

decruauté…—AaronBrocknes’enremettrapas,affirma-t-elle.Ilserajetéenpâtureauxrequins.Ceseraun

carnage.Toutlemondeseligueracontrelui,lapresse,lajustice,sesrelations…

Ellecontinuaàdéroulerlescénarioavecunsourirenarquois.—Sansoublierlescharognardsquis’acharnerontsurlui.Sesanciensamisletrahiront.Coopern’avaitaucundoutelà-dessus.Lemondedelafinanceétaitsanspitié.—C’estcequiestarrivéàFelipe?Elledétournalesyeux.— Cela peut arriver à chacun d’entre nous. Une fois lancées, même fausses, les rumeurs vous

poursuiventsansrépit.Etvousdétruisent.Elleavaitsouffertetparlaitd’expérience,maislesdétailsn’intéressaientpasCooper.Iln’avaitpas

enviedes’apitoyersurelleetsesouciaituniquementdelasauvegardedel’empireBrock.Illedevaitàsesparentsqu’ilnevoulaitsurtoutpasdécevoir.

Serenasegrattalagorge.—Aaronperdratoutcequ’ilaaccumuléaucoursdesonexistence.—Non.C’étaitimpossible.LepèredeCooperavaitforcémentprotégésesarrières.—Si,rétorquaSerenaenécrasantunepoignéedepétalesdanssamain.Audébut, ilcommencera

parvendrequelquesacquisdemoindreimportance,ensepersuadantqu’illesrachèteraaprèslatempête.—Celan’irajamaisaussiloin.Serenapoursuivitcommes’iln’avaitriendit.—Ensuite,ilseraobligédeseséparerdetoutsonpatrimoine.Celaluibriseralecœur.Sesespoirs

etsesrêvesserontengloutisparlalutteauquotidienpourlasurvie.Unsilencelourdtombaentreeux.—Ilfinirasonexistencedansladésolation,conclut-elledansunjugementsansappel.—Passijepeuxl’empêcher,intervintCooperdurement.—Ceneseraplusdevotreressort.—Sivousdivulguezcesinformations,c’estmoiquiensubirailesconséquences,pasmonpère.Il

m’aléguésesaffaires.Jesuisleseulresponsable,àprésent.—Ilensouffriraaussi.Sesanciensamisprofiterontdel’occasionpourorganiserlacurée.—Laplupartd’entreeuxcoulentdevieuxjourspaisiblesàlaretraiteetn’ontplusassezd’énergie.

Pendantquejemebattraipoursauvernotreempire,monpèrerassemblerasesforcespours’attaqueràvous.

UneexpressiondepaniquevoilauninstantleregarddeSerena.Puis,ellebattitdescilscommesiderienn’était.

—Nousverronsbien.Cooperexhalaunlongsoupir.—Sacolèreseraterrible.Lamienneaussi.Lajeunefemmecroisalesbrasautourdesesgenouxrepliés.—Croyez-vousàlajustice?—Oui,maispasàlavengeance.—Œilpourœil,dentpourdent.Telleestlaloidutalion,élémentaire,maisefficace.—Vousvoulezmettremonpèresurlapaillealorsquevousêtesrichissimes,vousetvosparents.Je

nevoispasoùestl’équité.UneragesourdeenvahitSerena.—Parcequej’aidel’argentaujourd’hui,ilfaudraitquej’effacecequ’AaronBrocknousafait,à

moietmafamille?Avecsapeaudoréeetlesgouttelettesquiruisselaientsursoncorpsvoluptueux,elleressemblaità

unedéessede laMer.Fasciné,Cooper contempla cette incarnationde la passion et dupouvoir, de laforceetdeladouceur…

—Je devrais oublier que je n’ai pas pu terminermes études universitaires à cause d’un travailéreintantpourpayermesfacturesetmesfraisdescolarité?s’écria-t-elled’unevoixtremblante.

ElleselevasousleregardmédusédeCooper,avecunegrâceroyale.Laprincesseétaitaussiuneguerrière.

Serenaattrapasonpeignoirets’enrevêtit.—Peuimportequej’aievécudanslapauvretésijepeuxmaintenantvivredansleluxe?Cooper se reprochaitd’avoirété sipéremptoire.Manifestement, lesblessuresque sonpèreavait

infligéesàSerenaavaientlaisséunecicatriceprofondeetencoredouloureuse.—Jevousconseillesimplementd’abandonnerlapartiependantqu’ilenestencoretemps.—Ilesttroptard.Vousavezdéjàcontactévotrepère.Ilaledoigtsurlagâchette.—Jepeuxtoutarrêter.Ellenouasaceinturerageusement.—Comment?—Envousoffrantmaprotection.

***

Queracontait-il?Ilétaitsonennemi,etelle,lamenace.—Jenecomprendspas.—Donnez-moicesdocuments,dit-iltranquillement.Enéchange,jevousdéfendraicontremonpère

s’ilcontre-attaque.Serenaémitunrireincrédule.Cedossierpatiemmentconstituéjouraprèsjourreprésentaittoutàses

yeux.Grâceàlui,ellesesentaitforte,victorieuse,sanspeurdel’avenir.—Cespreuvesconstituentmagarantiecontrevotrepère.—Vosmunitions,corrigeaCooper.Maisilnevapassecontenterd’attendrepassivement.Pourne

pasêtreauxabois,ilattaqueralepremier.Certes,ilyavaittoujoursunrisqueàs’enprendreàungéantdecetteenvergure…Maisquelintérêt

Cooperavait-ilàseligueravecelle?Subitement,lejoursefitdansl’espritdeSerena.—Oh!Vousêtesvraimentprêtàtoutpourcoucheravecmoi!Assaillieparunmélanged’indignationetdecuriosité,ellelevalesbrasauciel.Ilvoulaitlamettre

danssonlitpourlafragiliseretprofiterdesavulnérabilité.—Serena,vousavezcommencéuneguerrequevousnepouvezpasgagner,déclara-t-ilenavançant

d’unpas.Elleresserralespansdesonpeignoir.— Jeme suis livrée à une longue analyse de la situation. Je pense, au contraire, que je suis en

positiondeforce.Asasurprise,ilneleniapas.—Maisvousn’êtespasinvincible.—Vousnonplus.Jeconnaisvotrepointfaible…Moi.Etjenemanqueraipasuneoccasiondem’en

servirpourvousdésarmeretvousdétruire.—C’estréciproque,riposta-t-il.Jesuis,moiaussi,lafailledansvotrecuirasse.—Pasdutout.—Jepeuxleprouver.L’arrogancedeCooperétaitinsupportable.—Méfiez-vous,cow-boy!Jerisquedevouspoignarderdansledos.—Uneprincessegâtéecommevousnesesalitpaslesmains.—Gâtée?

Ilnelaconnaissaitpas!Mêmesielleavaitétéunepetitefillerichedansunlointainpassé,elleetsesparentsavaientsombréensuitedansunemisèreeffroyable.Elleavaitsauvélesapparencespournepasperdrelaface.Personnenesavaitcequ’elleavaitenduré,celavalaitmieux.

—Vousavezpeurdemoi,continuaCooper.Queredoutez-vous?Decapituler?—Pasdutout,mentit-elle.Jesaispourquoivousvoulezmeséduire,etcelan’arienàvoiravecle

sexe.—Vousvoulezparier?—C’estpurementunequestiondestratégie.SijedivulguemesinformationssurAaronaprèsavoir

couchéavecvous,vouspourrezlesbalayerd’unreversdemainenexpliquantquejemevengeparcequevousavezrompu.

Ellesetrompait.Jamaisiln’avaitsongéàladiscréditer.—Absolumentpas,protesta-t-il.Jecherchesimplementàempêchernosdeuxuniversd’imploser.—Nevousinquiétezpaspourmoi,cow-boy.Jesaismedéfendretouteseule.Lecœurbattant,ellepassadevantluipoursedirigerverslaporte.Surleseuil,elleseretourna.— Cédez-moi les actions Harrington, murmura-t-elle d’une voix douce et persuasive. Et nous

n’auronspasbesoindevérifiervotrethéorie.

6.

Cooper flânait le longd’un cheminpoussiéreux, dansunvillagede campagne.Avec sesmaisonsblanchiesàlachaux,ledécorn’avaitplusrienàvoiravecleluxedel’hôtelHarringtonetsaplageprivéepourmilliardaires.Unparfumdefleursd’orangersetd’amandiersflottaitdansl’air.

Sur la place décrépite, il aperçut Serena discutant vivement avec un potier devant un étal demarchandises.Sa jolie robebleue lui rappela la couleurdu ciel de sonTexasnatal.Ungrosbijou enargent retenait ses cheveux magnifiques, et elle portait des espadrilles à semelles compensées d’unehauteurvertigineuse.Sagrâceetsabeautélecaptivaient,etsurtoutsonrire.

Coopernedoutaitpasd’avoirseméledoutedanssonespritetd’avoirtransformélachasseresseenproie.Maisenavait-elleconscience?

Aveugléeparsondésirdevengeance,Serenanese rendaitpascomptedudangerqu’ellecourait.Malheureusement,elleavaitpeut-êtreaussilepouvoirdeledétruire.Ilfallaitlaréduirerapidementausilence.

Elleachetaunpetitobjetqu’ellefourradanssongrandsac.Quandellerepartit,Cooperdécidadelasuivre.Elleneprêtaitaucuneattentionaux regardsmasculinsqui seposaient surelleà sonpassageetsemblaittrèsàl’aise.

Elles’arrêtadevantunmarchanddefruits,etCooperlarattrapa.—Bonjour,Serena.Ellesursautaavantdeseretourner.—Cooper?Ellereculaendétaillantsonpolonoiràcolouvertetsonjeandélavé,commesielleavaitdumalà

croireàsonapparition.Peut-êtreétait-elleentraindepenseràlui?—Quefaites-vousici?lança-t-ellevivement.—Jemepromène.Illuisourit.C’étaitlapremièrefoisqu’ellel’appelaitparsonprénom.C’étaitunpetitprogrès,etil

aimaitlafaçondontelleleprononçait.—Vousmesuivez?—Vousêtessérieuse?répliqua-t-ilenluiemboîtantlepasquandellerecommençaàmarcher.Vous

quisurveillezmesmoindresfaitsetgestesdepuisdeuxans!— Vous n’avez rien de mieux à faire ? Par exemple, contacter votre conseiller financier pour

transférervosactionssurmoncompte?Ilnepouvaitpas luiexpliquerson terribledilemme.Aforcedefouiner,elleavaitdéjàbeaucoup

tropd’informationscompromettantes.

—Noustrouveronssûrementunarrangement,dit-ilenposantunemainsursonépaule.Enattendant,aidez-moiàchoisiruncadeau.

—Pourqui?demanda-t-elleenseraidissant.Unedevosmaîtresses?—Vousnesavezpas?lataquina-t-il.Avectoutcequevousavezapprissurmoi!Vousm’étonnez.Ellemurmuraquelquechoseenportugaisenlevantlesyeuxauciel.—Jen’aipasdemaîtresse,detoutefaçon,ajouta-t-il.Iln’avaitpas l’habitudede rendredescomptes,mais il tenaitàéclaircir lasituationauxyeuxde

Serena.Iln’auraitpasentreprissaconquêtes’ilavaiteuunefemmedanssavie.—Unepetiteamie,alors.Elles’arrêtaensefrappantlefrontduplatdelamain.—Non,uneprotégée!C’estbiencela?Ilsepencha,commepourluiconfierunsecret.—Iln’yapasdefemmedansmavie.—Non,incroyable!railla-t-elle.—N’est-ce pas ? répliqua-t-il sur le même ton. Depuis que je vous ai rencontrée, je n’ai plus

personne.Lalueurmalicieusequibrillaitdanslesyeuxd’ordeSerenas’évanouit.—Commesicelaavaitquelquechoseàvoiravecmoi!Pourtantc’étaitvrai.SerenaDominguezl’obsédaitaupointd’évincertouteslesautres.—Entoutcas,vousêteslapremièreàquij’offremaprotection.—Jenevouscroispas.—Pourquoi?Elleauraitdûsesentirhonorée.Etreconnaissante.—Vous êtes prêt à tout pourme séduire dans l’espoir deme faire changer d’avis au sujet des

actions.Vousêtessacrémentsûrdevousetdevostalents!—Mettez-moiàl’épreuve.Ellesecoualatêterésolument.—Nonmerci.J’attendssimplementvotreréponsesurlaquestionquimepréoccupe.Elles’éloignad’unedémarchethéâtrale,maisillarattrapa.—Pourquoiêtes-vous tellementobstinéeàvousvenger?Vousnepensezqu’àdétruirealorsque

vouspourriezfairetantd’autreschoses.Elleseretourna.—C’estvotrepèrequiacommencé.Cooperinsista.—Vouspouvezencorechangerdedirection.Mais sivouscontinuez l’amertumeet ladésillusion

s’abattrontsurvous.Qu’avez-vousfaitdevotreviejusqu’ici?Ellepointaunindexsurlui.—Arrêtez.Cooperinclinalatêtedecôté.Ilavaittouchéunpointsensible.—Vousdevriezplutôtréaliservosrêves.Pourquoicetterevancheest-ellesiimportantepourvous?—Parcequejen’aipasconnuleluxederêver,cow-boy,déclara-t-elleaveccolère.Mais,quand

cettehistoireseraterminée,jepasseraiàautrechose.—Aquoi?Vousêtesriche,intelligente,maisceprojetinsenséacomplètementétouffévotreappétit

devivre.—J’aidûmettrebeaucoupdechosesentreparenthèses,admit-elle.—Vous avez fait tropde sacrifices. Il n’est pas trop tardpour changerde cap.Si vous aviez le

choix,queferiez-vous?Qu’est-cequivoustientàcœur?

—Jenesaispas,concéda-t-elleunpeutristement.—Voyager?Vousmarieretavoirdesenfants?Serenapinçaleslèvresetserralespoings.—Certainementpas.Unefemmemariéeperdcomplètementlecontrôledesonavenir.Jamaisjene

memettraidanscettepositiondedépendance.—Vousn’avezvraimentconfianceenpersonne,observaCooper.—Pasenvous,entoutcas.Vousmeproposezvotreprotectionetmepromettezmontsetmerveilles,

maisàquellesconditions?—Aucunes.Jevousaideraidetoutefaçon,mêmesinousnecouchonspasensemble.—Jenevouscroispas!Vousvoulezm’obligeràbaisserlagarde.Maisvousrestezmonennemi!—Jenevoispasleschosesainsi.Elleseplantadevantluiencroisantlesbras.—Pourquoi?Vousnemeconsidérezpascommevotreégale?—C’esttoutlecontraire.Noussommespareils,vousetmoi.Ellerecula,choquée.—Jevousinterdisdemecompareràvous!—C’estlavérité.Vousveillezsurvotrefamillecommel’angeexterminateurduJugementdernier.

Moiaussi.Ellerejetalatêteenarrière.—C’estunavertissement?—Vousêtes libred’interprétermesparolescommebonvoussemble.En toutcas, j’admirevotre

ténacité,mêmesivouspourriezl’utiliseràmeilleurescient.—Evidemment,ironisa-t-elle.—Votrecouragem’impressionne,ajouta-t-il.Vousêtesunebattante.—Ilseraittempsdevousenapercevoir!—Vousêtespleined’énergieetdepassion.S’ils unissaient leurs forces, ils seraient capables de conquérir lemonde entier…Cooper sourit

malgréluiàcetteidée,puisessayadeseressaisir.IlferaitmieuxdechercherlesfaillesdeSerena,aulieudes’émerveillerdesesqualités…

Serenaplissalesyeux.—Sivouscontinuezàmeflatter,j’avancel’échéance.Cooperlevalesmainsensignedecapitulation.—Vraiment,nousdevrionsnousallier,aulieudenousfairelaguerre.—Jamais!Ilétaitravideladéstabiliser.—Pourquoi?—Jenevous fais pas confiance.Vous cherchez seulement àmeneutraliser parceque jemenace

l’empireBrock.—Réfléchissez,Serena.Sinousformionséquipetouslesdeux…Avecvotreintuition,nousserions

indestructibles.Ilplongeasonregarddanslesien.S’ilréussissaitàgagnersaconfiance,elleétaittellemententière

qu’ellelaluiaccorderaitpourtoujours.Illedésiraitdetoutessesforces.Ilrêvaitdepuistoujoursd’unamourinconditionnel…

—Jesuisunesolitaire,déclaraSerenaensedétournant.—Vousn’avezjamaisenviedevousappuyersurquelqu’un?—Jen’aipasbesoind’aide.—Vousn’envoulezpas,corrigea-t-il.

—Celameralentirait.—Vousêtessûre?Rappelez-moicombiend’annéesilvousafallupourpeaufinervotrevengeance?—Peuimporte.Jetoucheaubut.Ellehaussalesépaules.—Jenecomptequesurmoi-même.J’ail’habitude.Quandledésastreafrappé,personnen’étaitlà

pourmesoutenir.Soussesairsdeprincesseetdefemmedumonde,Serenaétaitunesurvivante.Safaçadeglamourla

protégeait comme une armure, mais elle avait souffert très jeune de la peur, de la solitude et de lapauvreté.

Felipeavaitunegrandepartderesponsabilité.AvecAaronBrock.—Prenezgardeànepastropmecritiquer,lança-t-ellefroidement.Vouspourriezvousenmordre

lesdoigts.Secroyait-ellevraimentaussiforte?—Attention,mabelle.Alafin,c’esttoujoursmoiquigagne.Elleluifitfaceabruptement.—Moiaussi.—Contremoi,vousaurezdumal.Enrevanche,sivousacceptezdevousassocier…Ellel’interrompitd’unricanementméprisant.—Abandonnezcetteidéeunefoispourtoutes.Jenerenonceraipasàmavengeance.Vousn’êtespas

debonnefoi.—Quevoulez-vousdire?—Procédonsd’abordà l’échangedes actionsHarringtoncontre lapropriétédesAlves.Ensuite,

nouspasseronsàautrechose,sivotrepropositiontienttoujours.—Jeveuxdesgaranties.Quimeditquevousn’utiliserezpasvotreprétendudossier?—Ilfautmefaireconfiance.Etait-ellesérieuse?Cooperscrutaintensémentsonexpression.Entantqu’héritier,ilsavaitcequ’il

avaitàfaire.Sonpèreluiavaitinculquélesensdudevoirdèssonplusjeuneâge.Ilsesacrifieraitpourlui,parobligationfiliale.

—Ilmefautplusqu’unevaguepromesse,déclara-t-ilprudemment.—Amoiaussi.

***

Serena se promenait pieds nus sur la plage au soleil couchant. Elle se sentait de plus en plusnerveuseàmesurequel’échéanceapprochait.Elleavaitpeurd’échouer…

PourquoiCooper attendait-il ladernièreminute ?D’après cequ’elle savait de lui, c’était un filssoumis,soucieuxdel’honorabilitédesonpère.Ilauraitdûprendresesmenacesausérieux.

Voyait-ilclairdanssonjeu?Sedoutait-ilqu’ellen’avaitpasl’intentiondetenirparole?Entoutcas,elledevaitresterferme,nesurtoutpastrahirsescraintes.Elleavaitpeut-êtresurestimésonpouvoir,mais il ignoraitqu’elleavaitobtenulesoutienfinancierdeSpencerChatsfieldetsignéunaccordaveclui.

Pourquoisonplannesedéroulait-ilpascommeprévu?Les réactionsdeCooper ladésarmaient.Comment pouvait-il lui suggérer d’enterrer la hache de guerre pour s’associer avec lui !Quelle idéegrotesque!Malgréelle,sapropositionl’intriguait.

Etrangement,lapenséedetravaillerauxcôtésdeCooperBrock…luiplaisait.Non,non,non ! Il ne fallait pasglisser sur cettepente. Il cherchait seulement à ladominerpour

l’empêcherdepasseràl’action.

Ebranlée,ellesefrottalevisage.ElleétaitentraindetombersouslecharmedeCooper.Idiota,murmura-t-elleintérieurement.Cen’étaitpaslemomentdeflancher,alorsqu’elleétaittout

prèsderéussir.OùétaitCooper?Ellelecherchaitvainementdepuistoutàl’heure.Perduedanslacontemplation

desvagues,elleaperçutunnageurquiserapprochaitdurivage.Fieret imposant,Coopersortitde l’eau.Fascinéeparsoncorpsmuscléetathlétique,elleadmira

malgréellesadémarche soupleetpuissante. Il aurait fallupartir, lutter contrecedésir inopportunquil’envahissait.Maisellerestaclouéesurplace.

Maintenant,ilétaittroptard.Coopersedressaitdevantelle,irrésistibleetmajestueux.—Vousavezgagné,dit-il,unpeuessoufflé.Ellelefixasanscomprendre.—Vousavezentendu?Illuipritlebras,commepourlasecouer.—J’échangelespartsHarringtoncontrelesterresdesAlves.Encontrepartie,vousvousengagezà

nepasjeterlediscréditsurmonpère.Serenahochalatêteetsedégageadesonétreinte.—Rendez-vousdemainpourdiscuterdesdétails,ajouta-t-il.—Pourquoipasmaintenant?lança-t-elled’unevoixtendue.Illuijetaunregardfurieux,presquehaineux.—Parcequej’aibesoind’unverre.Quandiltournalestalons,Serenademeuraimmobile,commeparalysée.Elleavaitréussi.Elle ferma les paupières en espérant éprouver la sensation de libération qu’elle attendait depuis

longtemps.Maiselleétaitcommeengourdie.Avait-ellevraiment atteint le coupable ?AaronBrockneperdait rien.Sonuniversne s’écroulait

pas.C’étaitsonfilsquipayaitsadette.Maisellesecontenteraitdecettevictoire.Aprèstout,àl’instardeDavidcontreGoliath,elleavait

abattuungéant.CooperBrockavaitcapitulé.Serenaauraitdûjubiler.Pourtant,letriompheavaitungoûtamer.Elleétaittoujoursaussiseuleet

elleavaitfroid.En outre, après avoir traversé tant d’épreuves, elle avait l’impression de ne pas valoir mieux

qu’AaronBrock…

7.

Cooperavaittrouvéuncointranquilledanslapiscine,prèsdubarflottant.Unverredewhiskyàlamain,ilattendaitSerenaavecunressentimentdeplusenplusvif.Oùétait-elle?

Ilavaitdanslabouchelegoûtamerdeladéfaite.Soninstinctluicommandaitderendrelescoupspourdétruiresonadversaire.Ilenavaitlepouvoir.Sonpèrel’auraitencouragéàengageruneépreuvedeforce.Maisilnevoulaitpasmarcherdanssespas.Ilavaitfaitd’autreschoix.Pourl’instant,ilpréféraitcapitulerdevantSerena.

D’ailleurs,AaronBrockn’ensaurait jamais rien.Sonfilsn’agissaitpaspourgagnersagratitude,maispoursauversonhéritage,mêmesil’empirequ’ilavaithéritén’étaitpasau-dessusdetoutsoupçon.

Ilétaitdesondevoirdepréserverl’œuvredetouteunevie.Onl’avaitélevédanscetteperspective.Telétaitsondestin.

Mêmes’iln’avaitjamaisconquisl’amourdesesparents,Coopersavaitaumoinscommentmériterleurestime.Ilsavaienttoujoursexigédeluilaperfection,l’impossible.Pourlessatisfaire,ilfallaitêtrelepremierdelaclasse,excellerdanstouslesdomaines,nejamaismontrerdefaiblesse.

C’était lapremière foisque lecontrôled’unesituation luiéchappaitcomplètement, et celane luiplaisaitpas.

Serena n’arrivait pas. Pour qui se prenait-elle ? Personne ne se permettait de le faire attendre,jamais…

Ellesavouraitsansdoutecemomentqu’elleattendaitdepuissilongtemps.Tout à coup, il l’aperçut. Ses cheveux ondulés flottaient sur ses épaules nues. Elle marchait

fièrement,piedsnus,maisellen’arboraitpasunairtriomphantcommeill’avaitimaginé.Elle n’avait pas l’air d’une princesse,mais d’une reine sur le chemin de la guerre. Retenant sa

respiration,ill’observapendantqu’elleôtaitlesarongrougevifnouéautourdeseshanches,dévoilantunminusculebikiniblanc.Elleavaituncorpsfermeetvoluptueux,unepeausoupleetdorée.Unefinechaîneenargentsoulignaitlaminceurdesataille.

Incapablededétachersonregard,illasuivitdesyeux.D’ailleurs,elleétaitaucentredel’attention.Enavait-elleconscience?Leshommeslaconvoitaient,etlesfemmesl’enviaient.

Coopersecroyaitdénuéde tout instinctpossessif.Pourtant,SerenaDominguezéveillaiten luiundésirjalouxqu’iln’avaitjamaisressenti.

Ellerelevaseslunettesnoiresetentradansl’eau.—Quelcurieuxendroitpourdiscuter,dit-elled’unevoixunpeurauque.—Vousauriezpusuggérerunautrelieu.—J’yaipensé,maisjevousaccordevolontiersunpetitprivilège,concéda-t-elled’untonhautain.Coopers’obligeaàresterimpassible.Ilavaitfurieusementenviedelaserrercontrelui.

—Tenez,dit-ild’unevoixbourrueenluitendantsoncocktailpréféré.—Vousessayezdem’amadouer?Ilestunpeutard.—Non,pasdutout.Maisjeresteconvaincuquenousdevrionsfaireéquipe,vousetmoi.—Pourlesaffaires?—Pourtout.Sespommettessecolorèrentlégèrement,etellesecoualatête.—Vousditescelaparcequej’aiundossiersurAaron.Passeulement.Iln’auraitpasproposécelaàn’importequi.IlavaitSerenaDominguezdanslesang,

danslapeau…—J’aieuenviedevousdèslepremierinstant,luirappela-t-il.Pourtant,àl’époque,j’ignoraisqui

vousétiezetlerôlequemonpèreavaitjouédansvotrehistoire.—Etmaintenant,cow-boy?railla-t-elle.Mesrévélationsn’ont-ellespasémoussévotredésir?Ilsepencha.—Rapprochez-vousdemoi,vousverrez.Elleéclataderire.—Nonmerci.—Nesoyezpassiméfiante.— Trêve de plaisanterie. Les hommes comme vous, imbus de leur puissance, deviennent très

dangereuxquandilssontacculésàladéfaite.—Vousvousyconnaissez,enmatièredechantage!—Vousêteslepremier.Etledernier,admit-elle.Siseulementelleparlaitdesesamours…,songeaCooperenfermantlespaupières.Denouveau,il

s’égarait.Ilseressaisitetcroisalesbras.—Aproposdechantage,quandmeremettrez-vouscedossiersurmonpère?—Quandj’aurailesactions.Pasquestion,protestaCooperintérieurement.— J’ai déjà donné le feu vert pour le transfert, annonça-t-il. Vous les aurez d’ici la fin de la

semaine, lorsquenoussignerons l’actedepropriétédesAlves. Jeveux lesdocumentsàcemoment-là.Copiesetoriginaux.

Serenafronçalessourcils.—Jen’aijamaispromiscela.—J’achètevotresilenceauprixfort.Jeveuxunegarantie.—Ilfaudravouscontenterdemapromesse.—Danscecas,j’annulelaprocédure.—C’estunrisqueàcourir,répliqua-t-elleavecarrogance.L’angoissecomprimalapoitrinedeCooper.—Sivousrompeznotreacco