Narragansett Bay: How Human Impact Has Altered One of RI’s Most Valuable Resources 

 By Macey Farnsworth 

          

BRISTOL, R.I.__ Stand along the rocky shoreline at Colt State Park in Bristol. Look left and right, up and down the sprawling waters. Gaze across the vast bay to the opposite shore. Take just a moment to appreciate the beauty of Narragansett Bay, the largest estuary in New England which covers 147 miles2 and cradles over 30 islands ranging in size.   Now look down into the water. The picturesque beauty stops as soon as the water dances upon the shore. Beneath your feet is a coastline littered with mounds and mounds of garbage. Wedged between the rocks you will find cigarette butts and fishing line, discarded condoms and soiled diapers. Again and again the water skips onto shore, momentarily hiding the filth, before the tide pulls it out and exposes the mess once more. The tide is sucked away as the constant rhythm of waves scoops debris from the shore and carries it off. The Bay spits trash back atop the rocks just as it sweeps sand off the beach. An endless exchange of empty water bottles, food wrappers, take­out containers, soda cans and clothing continues, between the water and shore until a human hand reaches down and throws it all into a black garbage bag.    Today those human hands belong to 23 volunteers from Citizens Bank in Cranston. They all wear the same Kermit the Frog green t­shirt, the color of the bank’s logo. The group is hushed as directions and safety tips are spelled out by the operations assistant from Save the Bay, Stan Dimock.   “Plastic,” says Dimock as he stops mid­sentence to bend over and pick up a bag blowing in the wind.   According to the Ocean Conservancy, plastic bags are one of the most common types of debris found most often in coastal cleanups. Plastic bags can be recycled at most grocery stores and large retailers.   Still, it shocks Dimock that more people don’t make the small effort to place their bags in a designated bin instead of letting them blow into the bay where they destroy the lives of marine species. Off the coast of California, for example, plastic bags are mistaken for food by the leatherback seaturtle. The plastic blocks the turtle’s digestive tract leading to an excess amount of gas in their stomachs. The gas makes the turtles too buoyant, they can no longer dive below the surface for food.   Dimock sports Save the Bay gear from head to toe. Fifty­nine­years old his gray hair is tucked beneath a tan Save the Bay baseball hat and his long frame is covered by a black Save the Bay quarter­zip fleece. He has been with Save the Bay, in both full and part time capacities, since 1998. He has a passion to protect the bay and clean up the polluted shorelines, and his job does not run on a 40 hour a week schedule. He picks up after people wherever he goes as if the 

cleanliness of Bristol, where he lives, lies solely on his shoulders. At least once a week he sets out from Independence Park and works his way down Thames Street all the way to the Coast Guard Station on Constitution Street. From the waterfront he moves upward to Hope Street all the while picking up trash left behind by careless visitors.   Dimock spots trash on the street everywhere he goes. It’s almost as if the garbage finds him. As he walks down the street on any given day his eyes dart from sidewalk to flowerbed to curbside with the objective to remove any litter in his path. His goal to make Rhode Island cleaner has turned into a healthy obsession.   Dimock’s desire to protect the planet was sparked by the national movement of the 1970s. In 1970 when the first Earth Day was held Dimock recognized the importance of the event and it inspired an appreciation to care for his community.   Narragansett Bay has seen a steep turn around in its overall quality over the past four decades. Before 1972 when the Clean Water Act (CWA) was passed there were no regulations about what could be dumped into the bay. For decades, the bay was used as personal sewers and drainage bins leaving behind a wake of filth. Today illegal dumping is punishable by law.    On this October afternoon, Dimock distributes gloves and trash bags to each of the 23 volunteers as well as a detailed trash log. The log tracks the progress of the cleanup, which is a part of a bigger effort, the International Coastal Cleanup (ICC). This global event is promoted by Save the Bay. Volunteers remove trash from coastlines all over the world and carefully document everything they find. The results are compiled worldwide to raise awareness about marine debris and the importance of reducing the problem at the source. Nearly 2,000 Rhode Islanders took part in an ICC in 2014 at 80 different sites across the state, removing an estimated 20,000 pounds of trash.  Save the Bay is a nonprofit organization with one goal in mind. The 31 staff members work to protect the Narragansett Bay including the watershed and surrounding waters. The organization’s director, Jonathan Stone, says most of his day is used to generate ideas that will get donations and grants for the projects they have in mind. One of these involves redesigning roads with green infrastructures that will direct storm runoff into catch basins instead of running back into the bay. The organization relies on private donors to reach their $3 million annual budget. Local corporations like Citizens Bank support the nonprofit by encouraging their employees to donate their time.    Linda Hickey, the executive administrative assistant for Citizens Bank in Cranston is responsible for the organization of October’s cleanup. The bank’s Citizens Helping Citizens volunteer group 

connected Hickey with July Lewis, a volunteer and intern manager for Save the Bay, last year and the collaboration was such a success, they continued it in 2014.   “We love being part of the International Coastal Clean up,” said Hickey. “We have a lot of ‘numbers folks’ in our group and they love the idea that we can actually measure our success and log and analyze the data.”  The 23 volunteers head out. They reach the waterside and are immediately greeted by garbage. For two hours each volunteer pushes over rocks, sweeps through seaweed and sifts through sand. All the while Dimock’s grin is painted ear to ear. He is in his element. Easy to spot in the sea of green t­shirts, Dimock skips between workers while his own trash bag fills.   For 20 years Dimock worked with Kemper Insurance, one of the nations leading insurance agencies. Kemper specializes in property and casualty insurance and life and health insurance products for individuals, families and small businesses. The company sells insurances in 47 states as well as the District of Columbia and employs 6,000 associates. It was a fine career, just not for Dimock.  “My very first performance appraisal, my boss sat me down and said, ‘You’re too nice for this career, I’m going to recommend that you switch careers,’” Dimock said.   However, Dimock’s father told him it was a good sensible choice, so he stuck with it. “It was like a 20 year prison sentence,” Dimock said. “I hated it from day one.”   A potential threat to his life helped Dimock leave the insurance world. “One day I got a phone call at work and it was from an attorney representing someone that one of our insurers had hit. He said, ‘I’m calling you because I want you to tell your boss that your life is in danger,’” Dimock said.    The attorney proceeded to explain that his client came into his office and slapped a gun on his desk and said if he did not get a certain amount of money that he was going to track down everyone involved in the claim and blow them away.   The threat hit close to home. Dimock lived and worked in Pawtucket at the time. The claimant lived in Pawtucket as well. Overnight, reflective film was installed on all the windows and a safety plan was put into place. Soon after Dimock gave his boss his notice.  

Since the early 1980s Dimock was a member of Save the Bay but admits he didn’t know much about the organization. After leaving Kemper insurance he called them up and asked if he could volunteer.  Save the Bay was “the icing on the cake” to Dimock’s insurance career finally ending. He felt a wave of relief when he realized he could make a positive impact on his world through his work with Save the Bay and his personal cleanups. He started working with the organization as a volunteer in 1998.   “I know I’m doing what I’m supposed to be doing,” Dimock said.   Maureen Fogarty, director of operations at Save the Bay, has worked with Dimock since he joined the organization. His commitment and passion to the organization was recognized immediately. He was named volunteer of the year during his first year with Save the Bay.  “He brings such a diversity of skills and is willing to share them. We would be at a deficit without him,” Fogarty said.  The success of the Oct. 9 cleanup and other coastal cleanups alike, is measured in pounds. The 23 volunteers, two interns and Dimock removed 453 pounds of trash off the coastline at Colt State Park in just two hours. Each item was carefully recorded and weighed:   74 cigarette butts 128 food wrappers 7 plastic take­out containers 9 Styrofoam take­out containers 100 plastic bottle caps 18 plastic lids 29 straws 6 forks, knives or spoons 138 plastic bottles 77 glass bottles 40 beverage cans 20 plastic grocery bags 34 other plastic bags 13 paper bags 43 paper cups and plates 63 plastic cups and plates 21 pieces of fishing net 

177 fishing lines 9 pieces of rope 83 plastic and foam packages 14 strapping bands 36 tobacco wrappers 2 balloons 10 cigar tips 5 cigarette lighters 42 construction materials 3 fireworks 1 tire 1 condom 1 diaper 6 tampon/applicators 163 pieces of foam 135 pieces of glass 295 pieces of plastic  1 dead seagull 5 balls 1 blanket 2 pieces of clothing included one jock strap 6 plastic gloves 2 full bags of poop  The impact of the two hour clean up was evident immediately. The mile of shoreline at Colt State Park became 453 pounds lighter. The waves rushed to greet a pure beach. The water danced, skipped and swirled on top of the natural landscape.   On this particular sunny day the waves didn’t pull any debris back out into the water. To the human eye, the bay appeared clear of man­made waste. However, trash is not the major pollutant wreaking havoc among the delicate biosphere of Narragansett Bay. Dangerous levels of nitrogen and phosphate ­­ mainly from sewage and rainwater runoff ­­ flood into the bay at alarming rates. High doses of these chemicals cause phytoplankton populations to overproduce, which cuts off sunlight to the bay floor. Without sunlight plants like eelgrass cannot grow and without eelgrass juvenile fish species have no protection or source of food.     A Detrimental Past, an Uncertain Future  

 In 1636 Roger Williams, an English theologian, wished to escape harsh rules of the Massachusetts Bay Colony so he headed south and just a hair west. When he landed in Providence he was greeted by the Narragansett tribe. Soon thereafter, Roger Williams bought a portion of land from the tribe and founded the colony of Rhode Island and Providence Plantations.  A land of plenty, the area was the perfect location to start a new colony. Conveniently located on the Providence River, the colony’s population grew during and after the American Revolution. Following the war, Providence became the ninth most­populated state and shifted its focus from maritime endeavors to manufacturing. The population of mill workers and manufacturing employees doubled in the 1800s as Rhode Island led the American Industrial Revolution. Immigrants flocked to the area to get jobs between 1860 and 1920 that were created from the machinery, tools, textile, silverware and jewelry factories. The rapid increase in population produced various forms of pollution. With no regulation and no means to treat sewage, waste was dumped directly into rivers and streams, most of which flowed into Narragansett Bay.  The increase of manufacturers also sent the marine ecosystems off kilter in another sense. Printing, dyeing and bleaching companies, in particular, needed vast amount of clean water to carry out operations. This led to many factories being built on the Providence River and connecting streams. More than 15 rivers lead into the Narragansett Bay, among them are the Seekonk River, Barrington River, Blackstone River and Warren River.   At the turn of the 20th century, Providence and the adjoining region boomed. The state became the world’s leading producer of jewelry. The focus was on the economic growth rather than environmental factors and the deterioration of the bay.   “There are some ugly spots, like along the Providence River,” said Dr. Dale Leavitt, Roger Williams professor of biology. “There are a lot of contaminants that were dumped there during the heyday of the industrialization of that area, which started back in the late 1800s.”  In 2011 the National Oceanic and Atmospheric Administration placed the Narragansett Bay on a list of the top 20 most contaminated bays in the country. Most of the pollution was caused by presence of heavy metals that landed in the bay’s sediment during the 1800s.  A habit of using and abusing the waterways around Providence started centuries ago during the city’s foundation. The problem persisted through the early 1970s when the constant pollution started to be recognized. In 1970 a small nonprofit called Save the Bay was formed just as a 

national push for pollution prevention began. Two years later in 1972 the Clean Water Act was passed and changed the discussion regarding water pollution forever.   Save the Bay works to protect, restore and improve the ecological health of the Narragansett Bay region. The organization started the Narragansett Baykeeper program to serve as the bay’s “eyes and ears.” The Baykeeper identifies and responds to environmental threats by staying in close contact with members of the bay community and environmental agencies. The position belongs to Tom Kutcher a third­generation Rhode Islander. Kutcher, an environmental scientist by trade, took the job to be in a position to make change. Kutcher saw others with the ability to make a difference and wanted to do the same.   “I have a sense of obligation,” Kutcher said, “not only to protect the bay that my family has depended on and enjoyed and my kids have depended on and enjoyed, but to make the science match what is actually happening.”  Kutcher, like many other environmentalists, sees this moment in time as a critical opportunity to change our habits and the way we live. The densely populated areas surrounding the Narragansett Bay are at the root of most pollution issues that affect the bay. Tiny Rhode Island is the second most densely populated state in the country, after New Jersey. The close­knit communities packed along the shorelines have contributed to the bay’s pollution. As infrastructures like roads, houses and sewers pop up in neighborhood after neighborhood, more synthetic materials cover the landscape and groundwater has no where to go. Nature, on the other hand, has the perfect system. In the middle of the woods the living organisms that are rooted deep into the ground soak up heavy rains. The water drains through the sediment in a natural filtration process mixing with salt and minerals along the way. When the filtered water reaches back to the closet stream, river or body of water, it has been naturally filtered of all toxins.  This process of natural purification does not occur in densely populated areas. Rainwater falls onto houses, roads and any other manmade structures. With fewer trees and more infrastructures, the rainwater slides back into the bay full of toxins and never gets to purge itself in Mother Nature’s perfect system. Dirty water floods back into the Narragansett Bay everytime it rains, which creates a slew of problems for the bay, including one of the biggest, nutrient pollution.  Scientists from Save the Bay, the Rhode Island Department of Environmental Management (DEM), University of Rhode Island, Roger Williams University and several others organizations and institutions continue to track the effects of our actions. They aim to discover the outcomes of an abundance of nitrogen and phosphate in the water caused by nutrient pollution. They investigate the consequences of the bay heating up even a few degrees from thermal pollution and global warming. And they explore the effects that biological pollution has on the delicate 

ecosystems of the bay. When a species is introduced to an environment, like the Asian shore crab in the Narragansett Bay, and pushes another species out, like the green crab, there can be repercussions.   However, not all scientists agree on what the most threatening pollutant is at the moment and that is part of the problem. Because of the debate about what is the most detrimental pollutant affecting the bay, scarce resources are spread thin. There is a broad agreement among scientists on one question however: the future of Narragansett Bay is hard to predict.   It is easy to recognize that “unnatural” things are happening, such as when, nitrogen floods the bay, which allows phytoplankton to grow at an infinite rate. But long­term consequences of our actions are less clear. Twenty or 30 years from now, Rhode Islanders could look back on this moment and realize they missed the opportunity to save the irreplaceable Narragansett Bay.   Over the past four decades there have been notable changes in the quality of the bay. Today many projects are underway that aim to improve the condition of the water and the lives of the organisms within. These projects include the construction of Providence’s Combined Sewage Overflow tanks, which are a series of massive tunnels beneath the city of Providence. The tunnels collect and hold rainwater until the ground becomes permeable again after a rainstorm. The rain is then slowly released in a manner it can be processed by the ground and wastewater treatment facilities instead of flooding back into the bay untreated. Roger William University’s Oyster Gardening for Restoration and Enhancement Program is another project aimed at generating an educational conversation while increasing the quality of the bay. The project’s goal is to grow oysters and then distribute them throughout the state at volunteer sites where the oysters continue to grow while filtering water. The host sites acts as a protective homes while the oysters mature.    Careless Habits Yield Unfavorable Conditions    In 1972 the Clean Water Act (CWA) was amended from the the federal Water Pollution Control Act of 1948, when the Narragansett Bay was at the pinnacle of pollution. The Clean Water Act is a key landmark to track the progress the bay has made over the years. It sets standards for all states to meet. It regulates the quality of water that comes from point sources and determines the acceptable levels of bacteria that can be released. Point sources are easily regulated because they produce waste through one point of discharge, or one pipe. The CWA does not regulate point sources the same way as non point sources which are agricultural farms for example, that have nitrogen from manure seeping into the ground through various points.   

Every two years the state Department of Environmental Management and the Environmental Protection Agency (EPA) monitor point sources across Rhode Island and compile a list of sources that do not meet CWA regulations. All sources that fail to comply are placed on an impaired waters list. A Total Maximum Daily Load (TMDL) Program is calculated for each source on the impaired water list. The TMDL is a restoration plan that works with the source to get their waters back to regulation.   Heidi Travers, senior engineer at DEM has worked with impaired waters for 15 years. A native Rhode Islander, she appreciates how the Clean Water Act has affected the turnaround of the bay.   “I could look out my window on the Pawtucket River and know what color the plant was dyeing upstream, the water would be colorful. If the river was purple we knew they were using purple dye,” Travers said. “All we had to do was make a few phone calls and the water would return to normal.”   The CWA required that action to be taken against detrimental point source dumping. For years before the CWA anything and everything could be pumped into the bay.  When Providence was a bustling city full of the country’s top jewelers in the early and mid 1900s, environmental protection wasn’t high on the list of priorities. In fact, few Americans knew about the impact such toxins were having on their water supply, soil and air. Companies were allowed to pollute for years, dumping the residue of printing, dyeing and bleaching directly into the waterways. Clean water was used to develop their product and dirty, greasy water was pumped back into the bay.   In 1870 the City of Providence constructed a sewage system that tunneled the sewage out of the city and directly into the Providence River through 65 sewer outfalls. In 1901 chemical precipitation, which formed solids of all sewage, began at a wastewater treatment facility called Field’s Point. The precipitated sewage was a quick fix. It created large amounts of sludge rather than loose sewage that could float anywhere. However, with the quickly growing population, that method of waste disposal was soon outdated as well. Until 1950 the city dumped large amounts of precipitated sewages directly into Narragansett Bay just east of Prudence Island.  Field’s Point undertook the same process with metal­ridden wastewaters. Compacting through chemical reactions the waste was turned into solids and dumped in the bay south of Prudence Island until 1950. By 1976 when Jonathan Stone, the current executive director of Save the Bay, rowed down the Seekonk River as a member of the Brown University crew team, the bay had reached the height of filth. Yellow foam spewed from factories into the water. Foam floated down the river past their boats and into the bay.  

 With the establishment of Save the Bay in 1970, Rhode Islanders started to take notice of just how severe the pollution was. Slowly change began. A law was passed making it illegal for companies to pump raw sewage and waste directly into the bay. During the 1970s factories started outsourcing their companies overseas, which cut down on pollution. Pollutants were no longer as visible as they once were. Microscopic toxins are now the main concern as nitrogen pumps into the bay from overflowing combined sewage systems and harmful lawn chemicals. The excess nutrients lead to an abundance of phytoplankton and the results can be deadly for species of fish.    Pollution A to Z   Pollution comes in various shapes and sizes. Biological pollution, thermal pollution and nutrient pollution all play a major roles in the disruption of the natural ways of the Narragansett Bay.   Biological pollution is the displacement of species due to the introduction of another. The alien species often has adverse affects on the native species and forces the native species out of their habitat. In the Narragansett Bay, the Asian shore crab displaced the green crab. The Asian shore crab is believed to have been brought to the East Coast from incoming ships of global trade in 1988. The Asian shore crab is extremely versatile in their efforts to survive. They live in shallow waters with varying levels of salt. They reproduce from May to September, which is twice the length of native crabs.    The Asian shore crab population has moved north up the Atlantic Coast displacing other crab species along the way. Interestingly, the green crab was not native to Narragansett Bay either. Introduced in the 19th century from Europe, the green crab established itself as the predominant species in the bay’s coastal environment. Today their presence can no longer be found in rocky areas as they have been forced to move into salt marshes. Dr. Timothy Scott, associate professor of biology at Roger Williams University, has seen the shift in species first hand.   “When I first came here 15 years ago, if I went down to the beach and I turned over a rock, there were green crabs everywhere. Today, we could go down there right now and turn over a rock and you wouldn’t find anything but Asian shore crabs,” said Scott.   Dr. Dale Leavitt, a Roger Williams University professor with an expertise in aquaculture and animal nutrition, agrees.   

“Once in a while you might see a mud crab but for the most part the Asian shore crab is the only thing there,” Leavitt said. “Its forced everything out.”   The green crab has been displaced but it has not become extinct in the area.   “It doesn’t appear that the system dynamic of things have changed since the Asian shore crab took over,” said Leavitt.   For that the Narragansett Bay is fortunate. However, many species have not been as fortunate when it comes to matters such as thermal pollution.   Thermal pollution is the degradation of water quality by a change in water temperature. The Brayton Point Power Station, which is located in Somerset, Massachusetts on the northern end of the Mount Hope Bay, an Eastern section of the Narragansett Bay, started operations in 1963. It is the largest coal­fired power plant in New England and can provide power to 1.5 million homes in the region. But the Brayton Point Power Station has been detrimental to the bay. Before July 22, 2002 when the EPA and the Massachusetts DEP issued a National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES) Permit to the power plant, it was responsible for the death of billions of fish every year.  Brayton Point was drawing in one billion gallons of water from Mount Hope Bay every day to condense stream that was produced to create electricity. In one year the entire contents of the Mount Hope Bay would be circulated through Brayton Point’s once through cooling system seven times. After passing through the cooling system the water returned to the bay at 95 degrees Fahrenheit. Through numerous cycles the overall temperature of the bay was raised 1.5 degrees Fahrenheit, which had a monumental effect on numerous species of fish.   When the tower pulled in water from the Mount Hope Bay, billions of fish eggs, larvae and larger organisms were also pulled into the power plant. The organisms were trapped in the facility and killed by extreme temperatures and chemical exposure. Many species of fish suffered an unfortunate fate due to the process. For example, 251 million winter flounder larvae, 3.5 billion tautog eggs, 11.8 billion bay anchovy and 375 million windowpane flounder eggs were harmed every year. The plant was responsible for the death of billions of fish that are important for commercial and recreational use.    When the EPA and Massachusetts Department of Environmental Protection issued a National Pollutant Discharge Elimination System permit in 2002 the owner of Brayton Point was Dominion Energy. For five years Dominion fought the charges in and out of the court system. Finally, in 2007 Dominion put an end to the legal disputes. Dominion agreed to change the 

cooling system from an open to a closed system. Instead of the water flowing through the facility and right back into the bay, it would have to pass through cooling towers first. The installation of two 500 feet tall cooling towers would reduce the annual heat discharge into the bay from 42 trillion British Thermal Units (BTUs) to 1.7 BTUs per year. In addition, the cooling towers would decrease the annual fisheries lost by 94%.   Dominion invested $620 million to install the massive towers. Other smaller options were considered but were noisier and more costly to maintain. The towers have the capacity to pump more than an olympic size swimming pool of water every minute. But the towers weren’t enough to save the plant.  In 2013 Energy Capital Partners purchased Brayton Point, along with two other coal burning plants, from Dominion Energy for a combined total of $650 million. At Brayton Point’s peak in 2010, the plant was the largest single source of carbon dioxide in Massachusetts. Over 6.3 million tons of carbon dioxide were emitted annually. Shortly after the sale was finalized, Energy Capital announced the plant would be closed by 2017.  Over the years Brayton Point has received a lot of pressure from groups like the Conservation Law Foundation to shut down the plant. However, that did not play into Energy Capital’s decision.   “It all has to do with the economics involved in running the plant,” said Meredith Simas the environmental supervisor at Brayton Point.   On May 21, 2017 over 200 employees will walk out of the doors at Brayton Point Station and be out of work. Two of the main reasons the plant will finally shut down is the increasing price of coal and the decrease in price of natural gas. Coal powered plants are no longer feasible for operation.  Coal powered plants are being shut down across New England due to their negative impact on the environment. Like water pollution, there are many different detrimental forms of air pollution. Burning large amounts of coal can produce smog. Smog was first identified in the 1950s and is a harmful combination of smoke and fog. Usually forming in larger cities, smog can make breathing difficult for the young and elderly.  Although smog is visible in the atmosphere it is not as dangerous as greenhouse gases are for the environment. Greenhouse gases fill the Earth’s atmosphere. They allow sunlight in but do not allow it back out. A portion of light rebounds of the Earth’s surface as radiation. Greenhouse 

gases trap the radiation and do not allow it to exit the atmosphere. As the trapped radiation heats up the average temperature rises across the planet, commonly known as global warming.  Greenhouse gases mainly come from burning fossil fuels. Fossil fuels are millions of years old and were formed from the compression of dead animals. There is a limited supply. The United States only has five percent of the world’s population but burns over a quarter of the world’s supply of fossil fuels. Nearly 90 percent of greenhouse gases in the United States are formed from burning fossil fuels like coal, just as Brayton Point has done for years.  Like the Clean Water Act, the Clean Air Act was passed during the national push for a cleaner planet. The Clean Air Act was established in 1970. The goal was to reduce the pollution pumping into the atmosphere to slow down global warming. The Clean Air Act regulates emission from stationary sources, like power plants and mobile sources like cars and planes. The Environmental Protection Agency establishes air quality standards for common pollutants. Over the past 100 years the average temperature on the Earth has risen less than one degree. Scientists are in a position to address the long term effects of gradual change.   “Climate change is a slow process that we’re just starting to get a handle on,” said Professor Leavitt.  The Ward Hunt Ice Shelf is the largest single sheet of ice in the Arctic and has been around for 3,000 years. In 2000 it started to crack from the rising temperature. Since then, the sheet has cracked all the way through and large pieces have fallen off. Ice caps in the Arctic are shrinking by nine percent each decade. If this trend continues, summers in the Arctic will be free of ice by the end of the century. Species that have once lived on the ice caps like polar bears are forced to change their migration habits to survive. Native people who have hunted polar bears, walrus and seals on the caps are forced to look elsewhere for valuable resources as the animals relocate. Air pollution affects ecosystems across the globe. The quality of air decreased from the burning of fossil fuels like coal, global warming has negatively affected marine species as well.  To see to the pollution affecting the Narragansett Bay, get out your microscope to examine the micron length phytoplankton growing exponentially. Nutrient pollution is detrimental across the United States and is caused from excess amounts of nitrogen and phosphorus in the water. These nutrients occur naturally. But when they are overloaded, the results have been deadly. High levels of population lead to higher levels of nutrients in the water. There is a direct correlation between population and nutrient pollution. Nearly two million people live in the Narragansett Watershed, which feeds into the Narragansett Bay.   

The main sources of nutrient pollution are sewage treatment plants, storm water runoff, agricultural fields and fertilizer runoff. When nutrients flood into the bay phytoplankton grow faster than the ecosystem can handle. Shellfish feed off of phytoplankton. At first glance, it would appear that extra nutrients in the water leading to more feed for one of Rhode Island’s top industries could be positive. However, that is not the case.   “Turns out it’s too much of a good thing. There has always been nitrogen in the water, there was a normal balance before we changed the landscape,” said Stone, Save the Bay’s executive director.  Densely populated areas experience the most negative repercussions from storm water runoff. The heavy concentration of infrastructure makes it impossible for storm water to filter back into the ground. Instead the polluted water carrying bacteria, nitrogen and other harmful elements drain directly into the bay.   When nitrogen exists at high levels, algae overgrows and sunlight can not reach the ocean floor which affects bottom feeders like lobster. Lobsters have to move toward the shoreline in search of sunlight and oxygen, which are both reduced by the overgrowth of algae. Species become displaced from their natural habitats. Marine plants like zostera, commonly known as eelgrass, are negatively impacted by the lack of sunlight and overpopulation of algae. Eelgrass provides food and shelter for many juvenile species. It also serves as a bottom link in the food change as it photosynthesizes, which is when plants use sunlight to create energy. But without sunlight, the eelgrass can’t flourish, and there is, therefore, no photosynthesizing.  Algae blooms are caused from large amounts of nitrogen in the water and can be dangerous to fish and humans. Algae produces at infinite and rapid rates that the ecosystem cannot support. When large amounts of algae bloom, large amounts of algae decompose. The decomposition of all living things requires oxygen. As oxygen depletes from the water other species can not survive and an anoxic event takes place. Anoxia is the total depletion of oxygen. On August 20, 2003 a deadly event occurred in Greenwich Bay as a direct result from an algae bloom.  One million fish died, most of which were juvenile menhaden. Commonly known as mossbunker, menhaden play a key role in the food chain between plankton and upper level predators. Heavy rainfall in early August created the perfect breeding ground for microscopic phytoplankton, the fastest growing of the species. Oxygen levels dropped to zero on that day in August. Many fish suffocated as a result.   

The immediate impact from excess nitrogen in the water is a decrease in oxygen or an anoxic event that leads to the death of fish and can be dangerous to humans due to the large presence of bacteria. However the long­term effects are still a mystery.   “We’re right in the middle of these things now so there are a huge amount of unknowns,” said Professor Leavitt. “It could be decades before we understand what has been happening from a biological standpoint.”   From a physical standpoint it is clear that the pollution in Narragansett Bay has lead to the death of fish. It also forces the closings of many beaches for swimming in the summer months and harvesting shellfish. After a rainstorm the bacteria in the water rises dramatically and makes shellfish dangerous for consumption. Waters near sewage treatment plants are often permanently closed due to the high levels of contamination. The state measures bacteria levels in the water and rates the beaches on a three point scale, either open, conditional or closed.   Waters near the Providence River and near Brayton Point Power Station are permanently closed from the high levels of pollution. It does not appear that these areas will ever be open. Roger Williams University biologists have worked hard to clean up a small strip of beach on the university’s campus to have a conditional rating, one of the only sections in the Mount Hope Bay not closed. The conditional rating is as likely as good as it will get but that doesn’t stop the effort to do more. One of the reasons the water is considered conditional in this small area is from the work done by the Center for Economic & Environmental Development (CEED.) CEED is home to Rhode Island’s only shellfish hatchery.   CEED was established in 1997 with a $2 million grant from the Economic Development Administration of the Department of Commerce. With the grant, the Marine and Natural Science Building was built on the Roger Williams campus. In 2006, CEED started the Oyster Gardening for Restoration and Enhancement (ORGE) Program. If you happen to be walking through the Roger Williams campus on any given day you can catch a glimpse of the program.   Walk behind Bayside Residence Halls, past the on going Sailing Center construction, down through a small wooded area to reach the Mount Hope Bay. Connected to the north side of the dock are 27 oyster floats. Connected to the south side of the dock are eight more floats. Strung together by rope, the floats remain safely connected together and anchored to the dock.   On a recent autumn day, Steve Patterson, the shellfish field manager, is afloat a small motor boat tugging on the ropes that connect the floats together. A storm the day before blew the floats out of alignment.  

“They look like geometry now, right? That’s what I strive for,” Patterson yells from 15 feet off shore.  He tugs and pulls on the ropes to align the white oyster floats, almost toppling over the bow of his small boat. Patterson wears waterproof overalls. The sleeves of his gray hooded sweatshirt are wet up to his elbows. “Oysters are a dirty business,” he says.  But the effort is worth the reward. Since 2006 the OGRE Program has collected anywhere between five and six million oysters to place at sanctuaries across the state.   Oysters are filter feeders, meaning they have to eat to breathe. During this process of survival the water taken in by the oyster is naturally filtered. Oysters have the ability to filter something three microns in size, which is three thousandths of a millimeter, out of the water. An oyster takes cloudy water and makes it clean, which allows sunlight to reach deeper into the bay thus, more organisms can survive. An adult oyster can filter 50 gallons of water per day. Oysters are a key link in the natural filtration process.  In the 1990s Rhode Island lost 98 percent of it’s oyster population. All of a sudden oysters, which can live more than 20 years, were not growing past their third season. They were being killed by a unicellular parasite called Dermo. Dermo affects the muscle in the oyster that holds their shell closed. Few oyster survived. Because so many oysters died just before their third growing season, there was a sharp decline in the population due to the oyster’s reproduction habits. Oysters are male prior to the third growing season. Following the third growing season they can become females to reproduce. Thus, very little reproduction happened because few oysters made it to female lifespan. This is why if you order oysters at your favorite local eatery they may only be a few inches long. Oysters are typically harvested before the third growing season to ensure that they won’t be killed the following year. Shell­fishermen had to harvest them before they were lost to Dermo.   Patterson, along with his fellow scientists at CEED saw Dermo as a serious threat. They took the surviving female oysters that had fought off the disease and put them together to produce Dermo resistant oysters. The OGRE Program produced oysters to help reduce pollution, to create a disease resistant oyster, and also to promote education. In the first summer of the program Patterson had 18 volunteer sites. This past year, the program’s ninth season, Patterson had 111 volunteer sites interested in the project. When his precious oysters are through their first season he takes them out of specially designed buckets that stay on the dock and places them into oyster floats to bob in the bay. After the second season, floats are delivered to volunteer sites. The work required by the volunteer sites is minimal.  

“All they have to do is flush and flip the oysters. I tell them it’s like brushing your teeth, you can never do it too much,” Patterson said.  Volunteers shake their bags full of oysters to redistribute them throughout so they all get flushed and flipped. This process ensures that all of the oysters have equally opportunity to soak up the sunlight. In November Patterson and his team collect the oysters from the volunteer sites. They are then distributed to seven different sanctuaries across the state. Theoretically, all of the oysters could remain connected to the Roger Williams dock throughout the year. However, that decreases the number of Rhode Islanders who can learn about the oyster. Volunteer sites are critical to pass along the knowledge about the condition of the bay and the disease that has so greatly affected the oyster.  The OGRE Program is small in comparison to the effort made by the Narragansett Bay Commission (NBC) to better the quality of the bay. In the early 1990s combined sewage and storm water would overflow into the upper Narragansett Bay an average of 71 times a year, forcing beach closures. A half an inch of rain would cause beach and shellfish harvesting closures throughout the bay. In 2001, that changed forever.  At the start of the 20th century many cities used a single pipe to remove sewage and rainwater. The system worked fine on dry days. That wasn’t the case during rainstorms.   “Historically, when we had a lot of rain, they would just open the floodgates and let all the raw sewage and street runoff run directly into the bay because they [wastewater treatment facilities] couldn’t handle it,” said Professor Leavitt.  The Clean Water Act mandated the Combined Sewer Overflow Project to cut down on the number of overflows every year.  The NBC developed the Combined Sewer Overflow Project, which would be constructed in three phases. The first phase started in 2001 and cost more than $350 million. Built under Providence, phase one was the construction of a three­mile long pipe that is 26 feet in diameter. The giant pipe opened for use in 2008 and had the ability to hold millions of untreated combined sewage and runoff. Instead of beach closures after a half­inch of rain, the tunnel allowed for an inch and a half of rain before an overflow occurred. Phase two and phase three further the construction underground and will increase the amount of rainfall that the system can process. Phase two is currently under construction and is set to finish in the spring of 2015. Phase three will begin construction in 2017 if all goes according to plan. When Phase one began in 2001 it was the single largest civil works project in Rhode Island History. The total cost of the project is estimated to be $1.3 billion. Once finished the number of annual beach closures will decrease by 

98 percent. However, if rainwater can’t flow into drainage bins the effort is nearly useless. Leaves and other debris clog drainage bins frequently. The town of Bristol doesn’t employ anyone to remove leaves from the roads that are missed by the streetsweeper. They don’t have to. One man will do the work of a team.   A Passion to “Beautify”   A red plastic rake scratches along the pavement on Thames Street. Brown, drenched leaves are pulled away from the curb. Bare hands, cold and soaked with mud, reach down to pick the leaves off the road and place them into a tan paper bag. There is no hourly wage and no lunch break to escape the persistent falling snow and wind. But for Stan Dimock there doesn’t have to be.   “I thrive on this,” Dimock said. “It’s so rewarding on so many levels. I drive around thinking yay it’s still clean.”  No one asks Dimock to meticulously clean the town on his days off. In fact one resident has been less than pleased with his efforts.  “This homeowner doesn’t like leaf bags on their curb,” Dimock said. “I got really chewed out by her son.”  Dimock buys the bags, rakes the leaves, and then hauls off the load so it doesn’t upset the residents. He rakes leaves off the street for nearly six hours. Alone, he passes the time by playing games with himself. He looks for treasure and challenges himself to rake to the next parking space line.   There was no treasure along the vast area of Thames or Bradford Street picked clean by Dimock. A penny was all he found. But he doesn’t do it for a prize and he doesn’t do it for the recognition. He simply does it to better the town.  “If I don’t do it, no one else will,” said Dimock.         

Sources­ Jamie Warner 9/24 In Person Save the Bay Intern 914­960­3559 jwarner839@g.rwu.edu   Stan Dimock 9/30 In Person Operations Assistant Save the Bay  401­644­4268 bayguy@icloud.com 

 Timothy Scott 10/1 In person Biology Professor at RWU, Aquaculture & Marine Habitat Restoration ext. 3563 tscott@rwu.edu 

 Linda Hickey 10/9 In Person Volunteer Save the Bay Clean up 401­477­1512 linda.a.hickey@citizensbank.com  Tom Kutcher 10/22 Phone Baykeeper­ Save The Bay (o) 401­272­3540 x 116 (c) 401­536­4352 tkutcher@savebay.org  

 Dale Leavitt 10/22 In Person  Professor of Biology RWU, Aquaculture & Animal Nutrition ext. 3047 dleavitt@rwu.edu 

 Steve Patterson 10/24 In Person Shelfish Field Manager, CEED oysters@rwu.edu 

 Jonathan Stone 10/31 Phone Executive Director Save the Bay 401­273­1401 JStone@savebay.org  Michele McCaughey 11/5 Phone Pollution Prevention DEM 401­222­4700 ext. 7269  michele.mccaughey@dem.ri.gov 

 Heidi Travers 11/14 Phone Senior Engineer DEM TMDL program 401­222­4700 ext. 7613 heidi.travers@dem.ri.gov 

 Maureen Fogarty 12/4 Phone Directory of Operations Save The Bay 401­272­3540 mfogarty@savebay.org 

 Maredith Simas 12/9 Phone Environmental Supervisor Brayton Point 

  508­646­5000  

 Citations­  "Brayton Point Energy." Brayton Point Energy. N.p., n.d. Web. 23 Nov. 2014. <http://www.brayton­point.com/>.  "EPA." History of the Clean Water Act. N.p., n.d. Web. 23 Nov. 2014. <http://www2.epa.gov/laws­regulations/history­clean­water­act>.  

Hall, John C. "Control Strategies for Combined Sewer Overflow." Journal (Water Pollution 

Control Federation) 61.8 (1989): 1408­413. Web. 

<http://www.jacobssf.com/images/uploads/09_Peterson_NBC_CSO_RETC.pdf>. 

 HISTORY OF PROVIDENCE INDUSTRY (1981): n. pag. Rhode Island Historical Society. Web. <http://www.littlerhodyslist.com/Prov­Ind­4­19­1.pdf>.  Kutcher, Thomas. CHAPTER 12. Human Impacts on Narragansett Bay (n.d.): 147­62. Web. <http://www.nbnerr.org/Content/SiteProfile08/14_Chapter%2012_Human%20Impacts.pdf>.  "RI Department of Environmental Management." RI Department of Environmental Management. N.p., n.d. <http://www.dem.ri.gov/>.  RI DEM/The Greenwich Bay Fish Kill, August 2003­ Causes, Impacts and Responses (n.d.): n. pag. Web. <http://www.dem.ri.gov/pubs/fishkill.pdf>.  Sunila, Inke. "DERMO DISEASE." DERMO DISEASE (n.d.): n. pag. Web. <http://www.ct.gov/doag/lib/doag/aquaculture/dermo.pdf>.  

Swanson, Craig. "Modeling of Temperature Distributions in Mount Hope Bay Due to Thermal Discharges from the Brayton Point Station." Northeastern Naturalist 13.Special Issue 4: Natural and Anthropogenic Influences on the Mount Hope Bay Ecosystem (2006): 145­72. Web.