Sarah morgan artimanhas do destino -autora otima

Artimanhas do DestinoBought: Destitute Yet Defiant

Sarah MorganPaixão 226

Sofisticação e sensualidade em cenários internacionais.Um siciliano sexy, forte e cheio de cicatrizes... Uma mulher

desafiadora, desobediente e sedutora!Marcas do passado, no corpo e na alma, denunciavam a vida difícil que

Silvio Brianza tivera. Ao reencontrar Jessie, lembranças de sua infância pobre vieram à tona. E ele decidiu tirá-la da pobreza. Ainda que limpasse o chão durante o dia e cantasse à noite, Jessie não estava disposta a ceder tão facilmente à sedução de Silvio. Nem todo o glamour e luxo do mundo seriam capazes de corrompê-la... ainda que sentisse uma atração irresistível por ele! Afinal, vestidos caros e diamantes não a fariam esquecer o quanto já sofrera por causa de Silvio, pois ele era seu inimigo!

Da pobreza ao luxo. Eles construíram a própria fortuna e agora desejam conquistar as mulheres de suas vidas!

Digitalização: RitaRevisão: Alice A.

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Paixão 226 – Artimanhas do Destino (Bought: Destitute Yet Defiant) Sarah Morgan

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.à.rl.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: BOUGHT: DESTITUTE YET DEFIANTCopyright © 2010 by Sarah Morgan

Originalmente publicado em 2010 por Mills & Boon Modem Romance Arte-final de capa: Isabelle Paiva

Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEMTel.: (55 XX 21) 2220-3654 / 2524-8037

Impressão: RR DONNELLEYTel.: (55 XX 11)2148-3500www.rrdonnelley.com.br

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CAPÍTULO UM

Vieram matá-la.Há dois anos trabalhava no lado miserável da cidade, só isso já servira

para lhe aguçar os sentidos; aprendera a se manter alerta. Olhou ao redor e notou a presença deles — e eles a notaram. Era um grupo de homens bebendo muito, embora soubesse que isso agradaria Joe, que sempre aumentava os preços quando os clientes estavam bêbados demais para reparar. De seu ponto estratégico no palco, vira o dinheiro trocando de mãos, as garrafas de uísque, os copos vazios e os olhares desfocados, mas continuara cantando, mantinha voz doce e suave, embora nem todos se dessem ao trabalho de ouvir. Ignorando o mal-estar, cantou amores e perdas, ciente de que os frequentadores do Joe's Bar sabiam mais a respeito de perdas do que de amores. Ela também.

Essa existência estava muito aquém dos seus sonhos, mas Jessie deixara de sonhar aos 5 anos de idade.

— Ei, boneca! — Um homem sentado perto do palco a chamou, balançando uma nota. — Gostaria de uma apresentação particular. Venha até aqui e cante essa música no meu colo.

Sem perder o tom, Jessica afastou-se, inclinou a cabeça para trás, cerrou os olhos e cantou a plenos pulmões o verso final da canção. Enquanto mantinha os olhos cerrados, conseguia fingir estar em outro lugar. Não cantava para uma multidão de homens sórdidos, mas num estádio cheio ou em uma casa de espetáculos, onde as pessoas tinham pagado o equivalente a um mês de aluguel apenas para ouvir a sua voz.

Nessa mesma fantasia, não sentia fome nem remendara seu vestido dourado barato uma centena de vezes. Sobretudo, não estava sozinha. Havia alguém à sua espera. Alguém iria buscá-la após o show e a levaria para uma casa aconchegante e segura.

A música terminou. Abriu os olhos. E viu quem a esperava: vários homens, mas eles não faziam parte de seus sonhos — e sim de um pesadelo aterrorizador. Sabia que tinham vindo atrás dela. O medo a acompanhava a cada passo, há tanto tempo que se sentia exausta, ansiosa, cansada de olhar desconfiada por cima do ombro. O último aviso tinha sido violento, deixou-a ferida em casa por uma semana. Contudo, desta vez, não estavam ali para dar mais avisos. Sentindo a boca seca e o coração acelerado, lembrou-se que tinha um plano. E uma faca enfiada na cinta-liga.

Ele se sentou nos fundos do salão, a escuridão lhe permitia um raro momento de anonimato, logo para ele que sempre esteve sob a luz dos refletores. Na noite anterior, caminhara pelo tapete vermelho de braços dados com uma estrela. Seu negócio o tornara bilionário antes dos 30 e ele apreciava a existência privilegiada dos muito ricos, mas já vivera em lugares como esse — cercado por bêbados, pela violência e por uma constante

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ameaça. Crescera ali. Quase fora sugado pelo submundo até finalmente, graças a

muita garra e determinação, emergir em um mundo diferente. Outro homem talvez preferisse esquecer esses anos, mas odiava qualquer tipo de fingimento e carregava as marcas sem preconceito, sem justificativas, achando divertido que as cicatrizes visíveis servissem de atrativo para as mulheres, bem como o seu passado sombrio.

Nada despertava tanto interesse em uma mulher quanto um mau elemento, refletiu Silvio, sabendo que se elas fossem capazes de enxergar sua alma, teriam saído em disparada. Tinha consciência de que as mulheres com quem saía gostavam do perigo imaginado, mas não real. Também sabia que a jovem no palco vivia o perigo a cada passo, a cada respiração. Não podia imaginar como ela chegara a esse ponto e identificou uma emoção estranha a ele: culpa.

Por causa dele ela levava essa vida. A tensão aumentou quando ela se moveu seguindo o ritmo, o sutil movimento dos quadris fazendo o homem ao lado dele deixar cair o copo. O barulho do vidro no chão era um som familiar e praticamente não despertou a atenção das pessoas ao redor. Ou talvez estivessem muito anestesiadas pelo álcool para reagir. Silvio continuou imóvel; o uísque intocado. O copo não passava de um acessório. Sabendo o que estava por vir, não podia dar-se ao luxo de entorpecer os sentidos. Também sabia que não adiantava fugir de algo hoje, pois este algo estaria à sua espera no dia seguinte e ele não precisava adiar o momento crucial como se pudesse acionar um botão de pausa.

Admitia seus erros e encarava um deles agora. Nunca deveria tê-la deixado. Por mais difícil a situação entre eles, por mais profundo o ódio que ela experimentava por ele, ele não deveria ter ido embora. A jovem moveu-se graciosamente pelo palco, seduzindo a plateia, aumentando o batimento cardíaco e as esperanças dos homens na mesma proporção, os olhos escuros derretidos e a boca molhada prometendo tudo. Ele a vira crescer. Vira transformar-se de criança em mulher e a natureza não fora apenas generosa em conceder-lhe dons, mas pródiga. Jessie explorava esses dons cantando com paixão e sentimento, a voz maravilhosa causando um arrepio ao longo da espinha de Silvio. Excitou-se ao observar-lhe o gingado, o que o irritou, pois nunca se permitira pensar nela como mulher. A química que compartilharam lhe era proibida. Algo que nenhum dos dois jamais explorara ou jamais exploraria.

Ela cantava uma balada lenta, uma censura provocante dedicada a um homem que lhe partira o coração. Ele estreitou os olhos, sabendo que ela não tivera essa experiência. Nunca permitira que um homem se aproximasse do seu coração. Fechara-se emocionalmente quando criança. Apenas seu irmão fora capaz de romper o muro de defesa construído entre ela e o mundo. Mudando de ideia quanto aos neutralizantes efeitos do álcool, Silvio pegou o copo. Engoliu a bebida de um trago, o olhar sempre fixo na jovem no palco.

Os cachos cor de ébano caíam nos ombros nus, as curvas sedutoras do corpo divino ressaltadas por um minivestido dourado que deixavam à mostra as incríveis pernas e, literalmente, mais nada à imaginação. Só podia ser intencional. Se um homem estivesse procurando ouro e descobrisse Jessie, morreria feliz. O uísque queimou-lhe a garganta. Ou teria sido a raiva? Fora isso o que ela fizera da vida durante a sua ausência? Precisou de uma enorme

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força de vontade para não arrancá-la do palco e arrastá-la para fora daquele antro, para longe daqueles olhos cobiçosos e mentes sórdidas. Mas não queria chamar atenção. Esta era a última vez em que ela cantava naquele palco, prometeu a si mesmo.

O garçom aproximou-se, mas Silvio recusou outra dose com um ligeiro aceno de cabeça, o olhar gélido desviando-se da jovem para o grupo de homens em uma mesa perto da sua.

Conhecia todos eles; sabia o perigo que ela corria. Cometera um erro, pensou irritado, achando que ela ficaria melhor sozinha. Quando ela lhe ordenara desaparecer da sua vida, devia tê-la ignorado. Mas fora impossível defender-se de suas acusações, pois tudo que ela dissera era verdade. A boca contraiu-se, ciente de que escolhera a pior noite possível para voltar à sua vida. Hoje era o terceiro aniversário da morte do irmão dela. E ele era o responsável por essa morte.

Ciente de que não teria tempo, Jessica nem mudou de roupa. Menos de um minuto depois de entrar no cubículo que Joe, rindo, chamava de camarim, já saía novamente, um fino cardigã cobria o vestido dourado, calçava tênis em lugar dos saltos altos. Os pés doíam, machucados pelos sapatos baratos, mas achara melhor ignorar a dor. Os pés sempre doíam. Tudo doía. Hoje não seria diferente. O coração batia forte, as palmas das mãos suavam, mas forçou-se a concentrar-se, sabendo que se deixasse o medo invadi-la, tudo estaria perdido.

E ela devia isso a Johnny. Saberiam o que representava o dia de hoje ou seria apenas uma coincidência? Um nó formou-se em sua garganta ao pensar no irmão. Ele sempre a ajudara, mas quando se metera em confusão, ela não fora capaz de salvá-lo... Acalentando a raiva, saiu no escuro beco atrás do bar, receosa do que a esperava. Terminaria ali naquela rua escura entre pessoas que não se importavam se ela vivesse ou morresse?

— Vejam, se não é nossa bonequinha... — Uma voz masculina saiu das sombras. Emergiram em grupo, capuzes nas cabeças, os rostos ocultos pela escuridão. — Tem o dinheiro ou vai nos presentear com uma apresentação particular?

Morta de medo, Jessie conseguiu abrir um sorriso. — Não tenho o dinheiro, mas tenho outra coisa. Melhor ainda — disse

com voz rouca, suave e cheia de promessas. — Mas vocês não vão ganhar ficando tão longe. — Deu um sorriso provocante para o líder, convidando-o a se aproximar. — Precisa chegar mais perto. Um de cada vez.

O homem riu.— Sabia que você tinha juízo. Por que está cobrindo o vestido dourado?

— Saltou em sua direção. Jessie obrigou-se a ficar parada e calar o grito preso na garganta.— Está chovendo. —Abriu o cardigã e viu a satisfação brilhar nos olhos,

o cérebro parar de funcionar. Homens são tão previsíveis. — Estou com frio.— Não vai sentir frio por muito tempo, boneca. Somos seis para te

esquentar. — Parou diante dela, arrogante, exibindo-se diante dos outros membros da gangue. — Cadê os sapatos sexy de salto alto? — Ele agarrou o cardigã e arrancou-o, o movimento rasgando o fino tecido. — Espero sinceramente que não tenha esquecido o salto alto, gatinha, ou vou ter que

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puni-la.— Não esqueci os sapatos — disse, meiga. — Na verdade, estão bem

aqui. — Realmente zangada por ele ter arruinado seu único cardigã, pegou o sapato e enfiou-lhe o salto fino com força na virilha.

O homem dobrou-se de dor, estatelando-se no chão. Deteve-se um momento, levemente chocada diante da visão do corpo agonizante, contorcido. Então o sapato caiu-lhe das mãos e ela correu. Os tênis entravam nas poças, a respiração estourava-lhe os pulmões e os joelhos tremiam tanto que as pernas não obedeciam direito. Atrás ouvia gritos, palavrões e o barulho de passos. Parecia ser perseguida por um bando de cães de caça furiosos e a terrível inevitabilidade do fim diminuiu-lhe a força.

Era melhor correr e ser atacada por trás? Ou melhor, virar-se e enfrentar o inimigo? Queria ver o que estava acontecendo... Então bateu em algo sólido e um par de mãos fortes a seguraram, interrompendo-lhe a fuga. Ai, meu Deus, um deles conseguira se antecipar. Não tinha escapatória. Por um único momento, ficou imóvel como um pássaro assustado preso nas garras de um falcão, e então o som de gritos e dos passos elevou-se e soube que tinha poucos momentos. O instinto de sobrevivência falou mais alto. Ergueu o joelho para golpeá-lo, mas esse homem era mais rápido do que ela. Prevendo o movimento, desviou o corpo. Sem emitir um som, segurou-a pela cintura e a prendeu, deixando-a sem espaço para manobras. Presa entre as coxas fortes e os músculos de pedra, tentou desesperadamente, sem êxito, encontrar um ponto fraco. Entretanto, ser agarrada por aquele corpo másculo despertou uma reação totalmente inesperada nela. Pânico, sim. Também algo mais íntimo, duas vezes mais assustador.

Jessie tentou se desvencilhar, chocada e horrorizada com a súbita chama que a possuiu. Devia ter algo a ver com a adrenalina. Algo sobre os momentos finais antes de a morte deixar seus sentidos mais aguçados. A morte a dominava e ela estava excitada. Ainda tentava encontrar uma explicação para a inexplicável reação quando tomou consciência da súbita mudança no corpo masculino pressionado contra o seu. Então o mesmo acontecia com ele, pensou com um sorriso amargo. Afinal, ele tinha um ponto fraco... o mesmo de todos os homens. Tirando vantagem disso, cobriu-lhe a masculinidade com a mão. O choque dele foi ligeiramente maior do que o seu. Ouviu um sibilar entre os dentes por uma fração de segundo antes de ele afrouxar o aperto. Era tudo de que precisava. Deu-lhe um soco na cara e voltou a correr.

Pouco mais de três passos adiante, os braços novamente se fecharam nela e a penduraram como uma boneca de pano.

— Maledezione, nunca mais faça isso! — A voz fria e furiosa encheu-a de terror.

Jessie sentiu um medo muito mais profundo do que jamais experimentara, pois finalmente reconheceu quem a segurava.

Atônita, olhou o rosto que socara.— Silvio...?— Stai zitto! Fique quieta! Não diga nada — ordenou, os dedos

apertando-lhe os pulsos quando os homens os alcançaram.A mente de Jessie esvaziou-se. Silvio Brianza. Em seguida, imagens

explodiram. Imagens da última vez que o vira. Imagens que banira do cérebro.

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— Ei, obrigado por pegá-la. — Esse não era o homem que machucara com o sapato e Jessie ficou tentando adivinhar se o amigo ainda estaria estirado no beco, contorcendo-se.

Pouco lhe importava. Deixara de se preocupar com eles. O ar encheu-se de outro tipo de tensão e suas emoções concentravam-se no homem cujo corpo forte pressionava o seu. Ao tentar soltar-se, ele urrou de raiva. Gostaria que fosse qualquer um, menos Silvio a vir salvá-la.

— Solte-me. Não quero sua ajuda.— Claro que não; você está se virando bem sozinha. — O tom zombeteiro

a deixou ruborizada, sentiu-se humilhada por ser vista nessa situação.— Deixe comigo — murmurou, sabendo que ele não a soltaria. Silvio

Brianza era muito macho para deixar uma mulher lutar sozinha.Pensar nele como homem foi um erro. Voltou a corar lembrando-se do

estado em que ele se encontrava quando ela colocara a mão nele. Bendita escuridão! Deu uma risada histérica. Prestes a ser morta, pensava de novo em sexo. Só ele mesmo exercia esse efeito sobre ela. Sempre a fizera pensar no que não devia.

— Você vai ser morto, Silvio.— Achei que fosse esse o seu desejo.A referência ao último encontro a fez estremecer. Quantas noites

passara planejando sua morte enquanto o resto do mundo dormia? Mil maneiras de matar Silvio Brianza. Era o que queria? Não conseguia raciocinar direito apertada contra seu corpo. Tudo o que sabia é que o medo sumira. Perto dele, sentia-se a salvo. O que era ridículo. Nunca estivera menos segura em toda a vida.

— Fora. Ela é nossa. — A voz rude e ameaçadora avisou: — Pode entregá-la e voltar para seu carro de luxo. Não queremos briga com você.

Carro de luxo? Jessie virou a cabeça e viu a Ferrari estacionada no final do beco. Um portal para outra vida. A constatação de como Silvio progredira. Ele deixara tudo isso para trás. Este deixara de ser o seu mundo. Então, o que fazia ali? Por que escolhera justo hoje para retornar ao passado?

O homem que machucara com o sapato finalmente uniu-se aos amigos, os olhos fuzilando de raiva e ressentimento. Olhou aqueles olhos esgazeados de droga e viu a própria morte. Os pensamentos eram estranhamente objetivos ao se preparar para o fim. Com Silvio ao seu lado, haveria uma briga, mas seria impossível vencerem. Seria rápido o final? Uma faca? Um revólver? De repente, percebeu que não desejava que Silvio morresse. Não por ela. Tentou falar, mas Silvio beijou-a — um beijo avassalador. Não protestou, de tão chocada. Ou teria talvez a falta de reação a ver com os pensamentos maliciosos dos últimos momentos? Entreabriu os lábios para a boca quente, o prazer dissipando o medo. Retribuiu apaixonadamente, com tanto ardor quanto ele. Durante quase toda a adolescência fantasiara esse beijo. Mesmo após aquela noite terrível, quando seu mundo desabara e a atitude em relação a ele alterara-se irrevogavelmente, ainda fantasiava o beijo. Mas os sonhos alimentados não chegavam perto da realidade. A boca deixou-a com a cabeça oca. Porém, se tivesse que escolher um momento para morrer, seria esse. Em meio à onda de desejo, ouviu o riso abafado dos homens.

— Puxa, que egoísmo — reclamou um deles.

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A cabeça ainda girando do beijo, nem notou que Silvio a soltara até ele dar um passo à frente, saindo das sombras. No movimento, uma ameaça que a deixou ao mesmo tempo assustada e fascinada.

Ele não falou — permaneceu frio, o rosto lindo não demonstrando qualquer emoção ao confrontar os homens. E isso, refletiu, era tudo a ser dito sobre Silvio Brianza. Um guerreiro solitário.

As pernas ameaçavam ceder, se de desejo ou de medo já não tinha certeza. Apenas sabia que queria gritar, avisá-lo que não morresse por ela, mas os lábios tinham ficado paralisados pelo toque de sua boca e ela não pensava em mais nada exceto na sensação de ser beijada por ele. E, então, notou que o roteiro não acontecia como previra. Em vez de atacar Silvio, o grupo recuava. Haviam perdido a coragem e a intenção de matar e apenas o encaravam.

A água de uma calha pingava em sua nuca. Jessie estremeceu tentando adivinhar o que ocorria. Por que seis homens recuariam diante de um? Confusa, viu Silvio parado sob a luz fraca do beco e entendeu o que eles tinham visto. A cicatriz cortando sua face — a única falha no rosto perfeito. Caso contrário, os traços pareceriam obra de Michelangelo.

Jessie tentou ouvir a conversa, mas os pingos d'água dos telhados abafavam as palavras que ele dizia e a escuridão impossibilitava a leitura dos lábios. Em determinado momento, julgou ouvir alguém dizer "o siciliano", mas não podia ter certeza e eles obviamente não tinham interesse em incluí-la na conversa. Quando teve a ideia de sair de fininho, todos se voltaram para ela. Jessie ficou imóvel e por um segundo achou que Silvio se juntaria a eles. Tinha credenciais, bastava tirar as roupas caras. A princípio, ele vivera entre gente como aquela; fora o chefe da mais temida gangue. Os olhos penetrantes a fitaram; por uma fração de segundo, ele virou um estranho. Viu o que os outros tinham visto. E o que viu era aterrorizador. Engoliu em seco. Apesar dos desentendimentos, ele nunca a machucaria fisicamente. Emocionalmente? Emocionalmente ele havia conseguido o que uma infância difícil não conseguira.

Ele a deixara em pedaços. Seus olhos percorreram a cicatriz; a respiração parou; encararam-se. A tensão no ar metamorfoseou-se em algo mil vezes mais perigoso. Sem quebrar o contato visual, Silvio caminhou em sua direção, assustadoramente calmo. Jessie desejou avisá-lo que não devia virar as costas para aqueles homens, mas não ousou romper a tensão que mantém todos imóveis. Quando ele a alcançou, ergueu a mão e afastou-lhe o cabelo do rosto — gesto totalmente inesperado em situação tão tensa. Um toque ao mesmo tempo deliberado e possessivo, como uma declaração sobre o relacionamento. Ela não entendeu nada, pois não tinham mais um relacionamento. Fora destruído naquele quarto miserável exatamente três anos atrás, diante do corpo sem vida do irmão. Então ele abaixou a mão.

— Andiamo. Vamos. Entre no carro — ordenou. Jessie obedeceu não por querer entrar no carro, mas por estar

hipnotizada por sua aura de autoridade, assim como os membros da gangue. Ele dominava aquele ambiente sem lei com a força de sua presença. Jessie entrou na suntuosa Ferrari como quem entra em outro mundo. Momentos depois ele entrou e ela não sabia se o ronco vinha do motor ou das profundezas de sua garganta. Tudo o que sabe era que se enganara quanto a seu estado.

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Ele não estava calmo. Nada calmo. Forçada à proximidade pelo espaço exíguo do carro, percebia sua luta contra a raiva, o que a desnorteou. Em todos os anos de convivência nunca o vira assim. Nunca perdera o controle. Nem na noite em que o relacionamento deles fora por água abaixo.

— Silvio...— Não diga nada. — A voz tensa não lhe permitiu completar a frase.

Sem olhar em sua direção, manteve os olhos fixos da estrada, acelerando como se competisse pelo título da Fórmula 1.

Jessie ficou tentada a argumentar que não fazia sentido livrá-la de uma ameaça para matar a ambos num acidente de carro, mas manteve-se calada. Por que ele? Por que justo ele tinha que salvá-la? Passado o perigo imediato, os pensamentos se confundiam. A adrenalina fora diluída por outro hormônio e só pensava naquele beijo. O corpo ainda trêmulo, quanto mais se lembrava de como correspondera, mais alarmada ficava. Teria ele notado sua reação? Afundou no assento, torcendo para que ele estivesse distraído demais para registrar como ela desempenhara seu papel com entusiasmo.

Não tinha vergonha? Como fora possível reagir daquela maneira? Passara três anos odiando-o. O cérebro passava slides — em um minuto lembrava-se de ficar sem fôlego quando ele a beijou, no seguinte via o rosto do irmão. Chocada, confusa, destroçada, percebeu que tinha parado de pensar nos seis homens que haviam tentado matá-la. Definitivamente não fazia sentido. Olhou Silvio de relance. Ele era apenas um homem. Por que se sentia segura? Conteve uma risada histérica. Por que tal pergunta?

As visíveis marcas de sucesso não o alteraram. O relógio caro, o carro — nada disso mudara o homem. Sob a fachada sofisticada que lhe permitia frequentar a alta sociedade, Silvio era puro aço. Duro, a essência de um verdadeiro homem. Sentia-se segura por estar segura. Fisicamente. Qualquer mulher ficaria segura com ele, apesar de apenas ela compreender quem realmente ele era. Bastava olhá-lo para ser invadida pela culpa. Desviou o olhar para trás. Não por achar que alguém seguiria a Ferrari. Seria o mesmo que mandar um asno perseguir um cavalo de corrida.

— Eles o chamaram de "siciliano". — Incapaz de conter-se, lançou outro olhar ao perfil. Obedecia a uma compulsão irresistível. — Faz tanto tempo que deixou para trás essa vida e, no entanto, sua fama ainda os assusta. Conheciam você. — Olhou-o fascinada, perguntando-se o motivo de não sentir medo dele.

Seria por não poder ver a cicatriz? Desse ângulo era invisível, as feições perfeitas. Perfeitas, mas frias. Até aquela noite, diria que ele nada sentia, embora tivesse sido evidente que sentia alguma coisa. Perguntou-se por que ele estava tão zangado.

— Por que veio aqui hoje?— Ouvi um rumor sobre um grupo da pesada e uma garota com voz de

veludo. — Mudou a marcha, fez uma curva fechada e acelerou tão rápido que a cabeça de Jessie bateu no assento.

— Eu não estava procurando confusão.Os olhos dele estavam fixos na rua londrina.— Quanto ele devia?Jessie deu um sorriso sem graça, embora nada surpresa por ele

conhecer a verdade. Não perdeu tempo fingindo não ter entendido. Nem

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perguntou como ele sabia. Ele sabia tudo. Tinha contatos em todas as camadas da sociedade — uma rede que faria tanto os alpinistas sociais quanto a polícia morrer de inveja.

— Quarenta mil — disse sem rodeios, na esperança de que o valor não, soasse exagerado. — Era o dobro disso, mas eu já paguei metade. O resto do pagamento está atrasado. Por isso vieram atrás de mim hoje. — Não lhe deu maiores detalhes. Mas ele sabia. Conhecia a fome, a violência e a privação. Um segundo antes de controlar-se, ela viu o brilho de raiva em seus olhos.

— Você pagou? — A pergunta saiu sibilante, lembrando-a que este homem era duas vezes mais perigoso do que aqueles de quem a resgatara.

— Eu não tinha escolha. Mudou a marcha com violência.— Mas podia ter procurado a polícia.As ruas escuras passavam voando. Será que ele não percebia que

ultrapassara um sinal fechado?— Isso só pioraria a situação.— Para quem? Cidadãos cumpridores da lei não deviam temer a polícia.

Ou tinha medo de ser presa? — O desprezo na voz a desnorteou até perceber o olhar passando de relance por suas pernas desnudas. Então viu a fúria e entendeu o significado da raiva.

Ele achava que ela... Por isso estava tão zangado? Jessie ficou tão chocada que, por um momento, não conseguiu responder.

— Que tipo de trabalho você imagina que eu faço?— Presumivelmente o mesmo que as outras garotas naquele cabaré.Achava que ela era prostituta.Encostou a cabeça e começou a rir. Ou ria ou chorava e não havia

chance de chorar na frente desse homem. Derramara todas as lágrimas na solidão.

— Você acha engraçado? — Pisou ainda mais fundo no acelerador. Por que ela se importava tanto com o que ele pensasse dela?

— Uso o que Deus me deu. O que há de errado? — Coisa mais estúpida de dizer. Provocativa, vulgar. Como um pedaço de carne diante de um lobo faminto. Tão logo emitiu as palavras, arrependeu-se. Tarde demais. Tarde demais para que tudo fosse diferente entre eles.

Tarde demais para desejar que o passado não existisse. Talvez fosse mais seguro. Se sua opinião era essa, melhor para ambos. Assim ficariam protegidos da química entre eles, funcionando como um campo de força. Ela não queria. Ele não queria. Ele parou o carro abruptamente. Jessie encolheu-se diante da fúria em seus olhos.

— Se estava tão desesperada por dinheiro, podia ter me procurado. Não importava o que tivesse acontecido entre nós. Nada importava. Você estava em dificuldades, deveria ter me contatado.

— Você seria a última pessoa no mundo a quem eu pediria ajuda. — As palavras saíram num sussurro, abalada demais para ser mais convincente.

Auto depreciação mesclada a uma desesperada nostalgia a deixaram assustada. Não queria se sentir assim.

— O orgulho pode matar.

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— Não se trata de orgulho. Mesmo que quisesse entrar em contato com você, não saberia como. Não o conheço mais. — Nem a si própria. — Você está sempre cercado de pessoas chiques e seguranças, embora eu não entenda a razão dos guarda-costas. — Voltou-se para fitá-lo e de pronto desviou o olhar, pois bastou ver-lhe a boca para lembrar-se daquele beijo. — Qual o porquê dos seguranças? Você não precisa de ajuda. Ou está preocupado em sujar seu terno caro?

— Não mude de assunto. Preferia realmente morrer a me procurar? Está falando a verdade?

Jessie olhou à frente, surpresa ao perceber que tinham estacionado perto do seu prédio.

— Sabe a razão de não ter procurado você.— Si, sei. Você me odeia. — O tom era indiferente, mas continuava

apertando o volante. — Você me culpa por tudo.—Não por tudo, apenas por aquilo. Sabe que dia é hoje?A voz tremeu de emoção. Os olhos dele faiscaram.— Como poderia esquecer essa data? Ajuda saber que eu me culpo tanto

quanto você? — A chuva desabou, embaçando a visão.Feito lágrimas, pensou vendo a água escorrer pelo vidro dianteiro. — Não, não ajuda. — Nada ajudava.A lembrança daquela noite pairava como uma nuvem ameaçadora

anunciando a tempestade. Jessie soltou o cinto de segurança e abriu a porta do carro, compelida a fugir das lembranças e da conversa indesejada.

— Obrigada pela carona. — Não disse "até em casa" porque não pensava naquele lugar como casa. Era apenas o lugar onde dormia por enquanto. Até se mudar, como o fazia regularmente.

Chovia muito, o piso escorregadio estava cheio de detritos, os grafites nas paredes brilhavam sob a lâmpada do poste. Sentiu-se ridícula ali parada, encharcada até os ossos em seu vestido dourado barato. Diminuída, perto dá Ferrari e do bilionário. Jessie, a prostituta. Era isso o que parecia? Adeus às fantasias de cantar em estádios lotados ou casas de espetáculos. Tão distante do sonho como a mulher comum cantando enquanto segura o secador de cabelos. Tão distante quanto ela do homem que saía do carro.

Os olhos dele brilhavam na luz amortecida. Ignorando a chuva, Silvio tirou o casaco e protegeu-lhe os ombros. Cobriu cada milímetro do seu corpo, como se não suportasse vê-lo.

— Você se dá conta de que este é o último lugar no mundo onde uma mulher normal andaria sozinha à noite?

O casaco a cobria, quase roçando o chão, cobrindo-lhe as mãos.— Eles andaram me seguindo. Não sabem que moro aqui, mas preciso

me mudar. — Enrolou as mangas, tentando encontrar as mãos. Nesse instante, ficou paralisada, defrontada com a verdade.

Ele sabia que ela morava ali. Empalideceu. Fitou-o horrorizada.— Você não perguntou onde eu morava. — A voz não passava de um

sussurro entrecortado. — Como sabia?— Eu me encarrego de saber de tudo. E se eu sei, pode ter certeza que

aqueles animais também sabem. Calculo que temos menos de dez minutos

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para retirar suas coisas antes que eles cheguem aqui. Ande!

CAPÍTULO DOIS

Térreo. Ela morava no térreo. Silvio permaneceu imóvel, louco de raiva, enquanto ela abria os trincos da porta. Sabia que a habilidade em controlar as emoções era o que o separava dos animais deixados para trás, mas naquele momento sentia-se igual a eles. O que ela lhe dissera? Uso o que Deus me deu. Lembrando-se do modo despreocupado com que falara, afastou-se, incapaz de falar ou sequer olhá-la. Revia Jessie criança, agarrada ao irmão, sem compreender onde fora parar sua confortável vida familiar. Não conseguia conciliar essa visão de vulnerável inocência com a realidade — continuava vendo Jessie no vestido colante dourado, usando o que Deus lhe dera.

A inocência desaparecera. Soubera no momento em que a beijara e ela correspondera: fogosa, desinibida. Só a lembrança causou imediato impacto em seu corpo. Silvio xingou em italiano, exasperado com sua inabilidade de apagar essa parte. Sabendo que sua prioridade era tirá-la dali, respirou fundo e obrigou-se a concentrar-se no que era importante. Salvar-lhe a vida. Voltando-se, viu que ela tremia debaixo do casaco dele, mas sabia não poder ajudar. Embora ela vendesse seus favores, instintivamente soube que se a tocasse arriscaria acrescentar outra ferida à que doía do lado direito do rosto. Não se surpreendera por ela saber bater. Ele lhe ensinara. Ela abriu o último trinco e empurrou a porta.

— Lar, doce lar. Agora pode ir. Obrigada pela carona.— Não vou a lugar nenhum. — Eram um alvo perfeito na entrada mal

iluminada e ele não a deixaria ali.Silvio observou a pintura intacta da Ferrari preta, o carro tão visível e

deslocado quanto uma nave especial num parquinho.— Se está preocupado com seu brinquedinho, vá brincar — disse

debochada.Ele a empurrou, plantando-se diante dela.— O que está fazendo? Não convidei você para tomar café, se é isso que

pretende. Ganhou um beijo de graça. É tudo o que vai conseguir. — A bravata escondia um oceano de medo. Quanto tempo demoraria a admitir estar apavorada?

— Aquele beijo salvou-lhe a vida. — Mesmo que ao preço da estabilidade mental dele.

Dando o que supôs ser a última olhada em seu carro, entrou no apartamento, sabendo exatamente o que encontraria. Passara grande parte da infância em lugares como esse — grades na janela, trancas na porta, a caixa de correio inutilizada, pois das coisas que colocariam em sua porta, certamente não estaria incluída uma carta. Voltar ali era mais difícil do que

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estava preparado para admitir, mesmo a si próprio. Úmido, pequeno; em menos de cinco segundos, verificou não ter ninguém ali. Fechando as cortinas e trancando a porta, virou-se.

— Você não devia morar no térreo. — Tão logo falou, veio a vontade de morder a língua. Justo ele devia saber o motivo pelo qual ela escolhera esse andar.

Arrependido, apertou as têmporas. Palavras sensíveis não lhe ocorriam com frequência, mas tinha certeza de que poderia ter feito melhor se não estivesse distraído. Antecipando-lhe a reação, fitou-a e ela o encarou, os olhos escuros lagos de desafio.

— Sé quer que eu rasteje, está perdendo tempo. Sou dura na queda.Silvio balançou a cabeça, sem saber se ria ou a estrangulava.— Não temos tempo para você rastejar. Tem quinze minutos para pegar

o que é importante. Depois, vamos nos mandar. — A visão do vestido dourado anuviou-lhe o cérebro. Desviou o olhar. O fato de precisar fazer isso mostrou que ele estava à beira do precipício.

Pensando melhor, devia ter encontrado outra maneira de garantir-lhe a segurança sem beijá-la. Nunca antes perdera o controle e sabia que se a visse naquele vestido sexy começaria a pensar o mesmo que todos os outros homens ao olhá-la. Quantos deles a teriam acariciado? E por que esperara três anos para procurá-la? Por que achara que ela ficaria melhor longe dele? Aparentemente inconsciente do seu tormento, ela fez menção de pegar algo na estante. O casaco escorregou dos ombros e o movimento do corpo permitiu-lhe vislumbrar a liga. E algo mais. Irritado, deu um passo à frente e enfiou a mão debaixo do vestido, ignorando-lhe o insulto. Recuou com a faca na mão.

— Maledezione, o que é isso?— Uma faca. Parece até que nunca viu uma antes!— Não devia carregar isso. — Os dedos brincaram com a lâmina. — Se

eu não tivesse aparecido.— Eu teria usado a faca se precisasse.Pensar no que poderia ter ocorrido, caso ela tivesse puxado a faca,

gelou-lhe o sangue. Quase a perdera. Um coro de latidos do lado de fora o lembrou que não tinham tempo para reflexões ou recriminações. Guardou a faca no bolso e pegou o casaco do chão.

— Pegue um casaco. Você deve ter um. Apresse-se. — Tinha sido tolo em deixá-la voltar ao apartamento, mas em seguida lembrou-se de que precisavam do seu passaporte.

— Não entendo a pressa. Vai demorar um tempo até encontrar outro lugar para morar. — Abrindo o armário, pegou uma caneca e estendeu-lhe. — Quer água? Não posso lhe oferecer café, pois o gás e a eletricidade foram desligados semana passada.

— Você perdeu 30 segundos de tempo para juntar as coisas — resmungou, espiando pela janela e vendo o piso de concreto que conduzia aos apartamentos. A área o fazia tremer. Quantas vezes ela arriscara a vida atravessando aquela rua imunda e deserta tarde da noite?

— Tomo isso como um não. — Dando de ombros, colocou a caneca na mesinha. Silvio franziu o cenho ao ver as queimaduras nas articulações dos

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dedos.— Tinha esquecido da sua mão.— Minha mão vai bem. E o seu rosto?— Também. — Lutando contra emoções que julgava esquecidas, abriu a

pequena geladeira deparando com as prateleiras completamente vazias. — O que você come?

— Costumo comer fora — respondeu alegremente, a figura muito magra contando outra história. — Não consigo passar uma semana sem jantar pelo menos uma vez num restaurante cinco estrelas do guia Michelin.

Ignorando-lhe o sarcasmo, lembrou-se que sua prioridade era tirá-la daquele lugar e não classificar as deficiências da sua dieta.

— Onde fica o freezer?— Não tem. Vai ter que tomar gim-tônica sem gelo. Sinto muito pelo

inconveniente.Se a situação não exigisse presa, teria admirado sua coragem. Quem

sabe ela não tinha consciência do perigo que corria? Então ele viu as olheiras. Sim, ela tinha consciência. O fato de estar terrivelmente assustada, o atingiu. Suas escolhas de vida voltavam para assombrá-la e o remorso o invadia porque se ele tivesse permanecido ao seu lado, tudo teria sido diferente. Ele achara que partir era o melhor que podia fazer por ela. Ao vê-la, sabia ter sido o pior.

— Outro minuto perdido. Esqueça o gelo. Pensamos nisso quando chegarmos ao meu apartamento. — O machucado na mão estaria pior, mas teria de encontrar outro meio de lidar com isso. Melhor do que continuarem nessa tensão.

— Não vou com você. — Voltou-se, encheu a caneca e sedenta, tomou toda a água, mas a mão tremia. — Suma da minha vida.

— Fiz isso antes. Não funcionou muito bem, certo?— Funcionou perfeitamente para mim.— Voltei, Jessie, queira ou não.— Você não pode pagar meu preço, Silvio. Pode ser rico, mas não faço

parte da sua turma. —A alusão ao seu estilo de vida duvidoso o encheu de raiva. Teve vontade de empurrá-la na parede e obrigá-la a contar por que deixara isso acontecer. Mas já conhecia a resposta.

Ele era responsável. Por causa dele, deixara de gostar de si. Por ele ter se deixado mandar embora, ela não fora capaz de se proteger. A culpa o arrasou, mas afastou-a sabendo que o sentimento não levaria a nada. O importante era seguir em frente, como sempre vivera.

— Mais trinta segundos perdidos. Espero que você leve poucas roupas quando viaja. — Silvio espiou pelas frestas da cortina.

A primeira visão foi do seu carro cercado por uma pequena multidão. A segunda, uma van preta amassada, sem luzes parada na extremidade da rua.

Soltou um palavrão em italiano.— Acabou o tempo, Cinderela. Pegue seu passaporte.— Já disse. Não vou com você.—Anda! — Ela estremeceu. — Vamos antes que nossos miolos espalhem-

se em sua parede. Mova-se.

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— Eu...— Então me ajude, Jess, minha reputação não vai nos proteger por

muito tempo. Precisamos de algo mais concreto. Se disser mais uma palavra, eu mesmo acabo com você. — Distraído pelo decote do vestido dourado, encontrava dificuldade em se concentrar. — Pegue seu passaporte!

— Eu não tenho passaporte. Foi você quem passou a fazer parte ao jet set, não eu! — berrou, as faces coradas, os olhos desafiantes. — Para que eu precisaria de um passaporte? Viagens internacionais não fazem parte da minha lista de prioridades.

Consciente da vulnerabilidade revelada em tal confissão procurou uma resposta sensível, mas retorquiu com praticidade.

— Eu consigo um passaporte para você.— Já disse, não vou...— Ou, vem por livre e espontânea vontade ou eu a arrasto. Você decide.— Chama a isso escolha? — A porta de um carro bateu e ela pulou. Ele

percebeu-lhe o terror.— Acabou a discussão. — Agarrou-lhe o punho, mas ela resistiu.— Espere, preciso de uma coisa... — desvencilhando-se, correu e tirou

uma caixa de sapato do armário.Desviando os olhos das coxas, espreitou pela cortina e viu as portas da

van abrindo. Seis homens. Os mesmos seis. Pegando o celular, fez uma ligação que durou no máximo cinco segundos. Tentou tirar a caixa de sapatos da sua mão, mas ela a defendeu como uma leoa aos filhotes, de tal forma que os nós dos dedos ficaram brancos e a tampa amassada.

— Não sei o que tem nessa caixa, mas não vale a pena arriscar a vida por ela. A janela do banheiro abre? Tem uma saída nos fundos? — Devia haver, pois Jessie não viveria num lugar sem várias saídas.

— Por aqui. — Desapareceu atrás de uma porta. Silvio a seguiu, batendo com a cabeça na soleira e entrando no banheiro

minúsculo que vira ao procurar por intrusos. Mal tinha espaço para um, quanto mais para dois.

Ela não voltaria ali, prometeu a si mesmo. Jessie empurrou a janela e pulou. Caiu na grama, o movimento permitindo-lhe outra visão das pernas maravilhosas. Ele passou pela janela, segurou-lhe a mão e correram para frente do prédio. Ela estancou.

— Por aí não. Eles estão esperando por nós.— Eles entraram. — Ouvindo o estilhaçar da madeira, pegou-a nos

braços e carregou-a na direção do carro no exato momento em que se ouviram as sirenes dos carros da polícia. Ainda agarrava a caixa de sapatos e o cabelo roçava-lhe o rosto, o perfume fazendo as lembranças atiçar seus sentidos.

— O que tem nessa droga de caixa, Jess?— Coisas. Silvio, me bote no chão e dê o fora daqui... Você não vai

querer se envolver nisso. Não precisa desse tipo de manchete em sua nova vida. Me deixe em paz.

Foi a primeira vez que reconheceu Jessie — a jovem gentil, atenciosa, aterrorizada que conhecera quando ainda era um adolescente desajustado.

— Não vou deixar você de novo. Acostume-se à ideia. E com um passado

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como o meu, é um pouco tarde para me preocupar com o que a mídia vai publicar. — Abriu a Ferrari e sentou-a, ainda agarrada à preciosa caixa de sapatos.

O movimento foi brusco demais para o vestido barato e a costura abriu, testando-lhe o controle diante da exposição da calcinha sexy. Decidindo preferir defrontar-se com um revólver, recuou e bateu a porta. Sem olhar para trás, entrou no carro e acelerou, abandonando o passado, os olhos fixos à frente.

Algo macio pressionado em sua face. Sentia-se bem aquecida. Se isso era o paraíso, era fantástico.

— Jessie, pode me ouvir?Assumiu que deveria responder, mas estava tão quentinho, tão

confortável... Não queria se mexer. A voz parecia zangada e ela preferia permanecer entre as nuvens protetoras do sono, onde nada poderia atingi-la.

— Maledezione, devia ter tirado esse vestido molhado. Ela está dormindo há muito tempo.

— Pode ser o choque, chefe. Está bem agasalhada pelas cobertas. Quer que eu chame um médico?

—Não, ainda não. —A voz firme, zangada novamente. Só que desta vez havia um toque extra no tom frio.

Preocupação? Teria dormido tanto? Com certeza não. Nunca dormia. Apenas cochilava, mantinha-se acordada pelos pensamentos atormentados e a constante ameaça de perigo. Flutuando entre o sono e o despertar, percebeu que tinha dormido por ter se sentido segura. Pela primeira vez, há tempos, sabia estar a salvo. Abriu os olhos e encontrou os dele. O coração se entregou naquele único olhar e viu uma chama arder. Não se ouvia um som no quarto. Nada, exceto o pulsar do seu corpo e a respiração profunda de Silvio.

E então ela lembrou-se. Lembrou-se o porquê de não poder sentir-se assim. Ele afastou-se instantaneamente, o contrair da boca a única indicação de ter lido seus pensamentos.

— Tem um banheiro bem ali. — O tom era neutro. Gesticulou mostrando um arco. — O quarto de vestir fica ali. Pode pegar qualquer roupa que sirva em você. Quando tiver se lavado, conversaremos.

— Quarto de vestir? — Jessie sentou-se, percebendo que o calor e o conforto vinham do cobertor de veludo berinjela.

Debaixo da coberta, ainda vestia o minúsculo vestido dourado e perto dela, estava a caixa de sapatos. Com um suspiro de alívio, abraçou-a. Silvio a observou por um longo e perturbador momento, e um homem apareceu na entrada.

— Sim?— Inspetor-chefe Warren no telefone. Disse ser urgente.— Eu ligo de volta. — Voltou-se para ela, que o fitava, incrédula.— Você chamou a polícia?— É para isso que são pagos, Jess. Para lidar com o crime. Preciso

retornar a ligação. — Olhou o relógio. — Se precisar de algo, chame. Estarei

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aqui fora.— Não, espere, não podemos ficar aqui. Se sabiam onde eu morava,

então provavelmente nos seguiram. Eles são perigosos... — O pânico expandiu-se como as asas de uma borboleta aprisionada e os lábios dele curvaram-se num sorriso sardônico.

— Eu também sou perigoso — disse, baixinho. — Ou já esqueceu?Esquecera tudo e os olhos ergueram-se para o rosto bonito e frio.— Você usou a polícia como tática para afastá-los por um tempo, mas

não vai funcionar para sempre. Eles querem dinheiro, e querem... — Não conseguia articular o resto da frase. Nem precisava, pois ambos sabiam a que se referia.

Os olhos faiscaram; virou-se bruscamente e caminhou para a janela, parecendo inquieto.

— Se não pode nem dizer a palavra, talvez seja melhor considerar mudar de profissão.

Deveria tê-lo corrigido, mas não quis. Que pensasse... Sua repulsa e desprezo ajudariam a criar a distância de que ela necessitava.

— Que lugar é esse? — Olhou o quarto espaçoso e luxuoso. — É um hotel? Bem esperto. Eles não me procurariam num lugar chique como esse.

— É o meu apartamento — respondeu sem virar-se. — E você está deitada na minha cama.

Seu apartamento? Sua cama? Tentando não pensar na parte referente à cama, engoliu em seco, odiando-se por ser tão idiota. Por não saber que apartamentos grandes assim existiam. Sentindo-se desajeitada e nada sofisticada, deu de ombros, indiferente.

— Então os negócios devem estar dando certo, se pode pagar um lugar desses.

— Os negócios vão bem.Jessie afastou o cabelo dos olhos. Podia apostar que ele nunca recebera

alguém como ela no chique apartamento. Era um domínio masculino. Nada feminino. Nada rosa, nenhum babado, nenhuma concessão a detalhes delicados. Era sofisticado e caro, luxuoso. E surpreendentemente minimalista.

Os cantos da boca ergueram-se.— Achei que não pudesse viver sem seus aparelhos. Cadê a TV de tela

plana?— Escondida. Por quê? — Finalmente voltou-se, a expressão desprovida

de emoções, os olhos escuros sem revelar seus pensamentos. — Quer assistir a algum programa?

— Não. — Os olhos fixaram-se na moderna lareira ao fundo. Embora não estivesse acesa, ficou sem ar, obrigando-se a respirar com calma, sabendo que seus olhos estavam fixos nela. Observando. — Estilosa. — Murmurou a palavra entre os lábios secos e ele meneou a cabeça, aparentemente satisfeito com o comentário.

Impressionada com a dificuldade em ocultar seus sentimentos, lembrou-se de manter a cautela. Ele a conhecia bem demais.

— Essa é mesmo a sua casa?— Uma delas.

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Jessica tentou imaginou ser dona de um lugar desses e deu um sorriso esquisito. Não podia estar mais deslocada se ele a tivesse deixado na selva em seu vestido dourado barato. Na verdade, provavelmente se sentiria mais segura na selva. Afinal, costumava viver entre animais selvagens. Mas isso? Olhou o quarto espaçoso... Um ambiente extraterrestre.

— Não precisa se sentir desconfortável, Jess.— Quem disse que estou? — As palavras saíram desafiantes. Tolice, pois

ambos sabiam que mentia.Suspirou.— Nem precisa ter medo.— Não estou com medo.Estava aterrorizada. Não do grupo de homens decididos a derramar seu

sangue, nem mesmo deste apartamento pretensioso. Ele a assustava. Seus sentimentos por ele. Sentimentos misturados, complexos, sinistros... O destino fora cruel ao enviá-lo como seu salvador. De repente, soube que não podia ficar mais tempo na cama — na cama dele. Afastou a coberta e silenciosamente passou por ele, sentindo os olhos acompanhando-lhe cada movimento. Não deveria se incomodar. Homens faziam isso. Olhavam. Aprendera a lidar com isso e deixara de se preocupar. Às vezes era mesmo útil, pois significava gorjetas mais gordas. Desta vez era diferente. Esse homem era diferente.

— Onde estamos? — Não estava interessada em onde estavam, mas olhou pela janela, pois assim podia concentrar-se em outra coisa que não no homem.

Levou um minuto para reagir ao ver que a vista era muito diferente do que esperava. Era a vista de um apartamento de um homem rico— Londres em seu melhor, as luzes cintilantes, uma cidade vibrante vestida para um encontro glamouroso, usando diamantes. Seu mundo. Abaixo, o rio Tâmisa serpenteava. Jess soluçou e recuou. Como se esperasse por essa reação, segurou-lhe os ombros e a manteve firme.

— Está tudo bem.O pânico a sufocou, buscou o ar, vacilando entre a sanidade e a histeria.— Não é certo, não é certo, Silvio! Você me trouxe para o último andar!

— A voz ficou aguda; ofegava. — Como pode fazer isso? Como? Preciso sair daqui! — Tentou desvencilhar-se, mas os dedos se cravaram em seus braços e ele a sacudiu devagar.

— Jess, ouça. — A voz era autoritária, o aperto a impedia de correr. Ela teria ido para a sacada se tivesse chance e ele sabia disso. — Você não está presa. Está a salvo.

Ouvia um rugido em seus ouvidos; tapou a boca com a mão, respirando tão rápido que o mundo começou a girar. Ouviu Silvio resmungar baixinho, conduzi-la pelo quarto e abrir uma porta. Diante dela, um escorrega sinuoso de metal, como num playground. Ela olhou com olhos vazios e ouviu-o suspirar.

— Se sentar aí, estará no térreo em menos de quatro segundos. Eu mesmo o desenhei.

Ainda segurando-a pelo punho, levou-a de volta à parede de vidro de onde se via o rio. Apertou um botão e a parede se abriu.

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O ar frio e a chuva a fizeram arfar, mas ele puxou-a para a sacada e fez um gesto.

— Escadas. — O tom era decidido, o olhar coercitivo, ao tentar penetrar no terror que a consumia. — Neste quarto há três saídas. Você me entende, Jess? Três saídas. Tem outras nove no resto da casa. É impossível ficar presa aqui.

Outra pancada de chuva tornou o vestido dourado barato um trapo encharcado. Tremia de frio, mas acenou. Ele levou-a para dentro, pressionou novamente o botão e mais uma vez o mundo lá fora sumiu e a parede de vidro fechou-a num casulo de luxo e calor.

A humilhação inundou-a.— Desculpe...— Jessie, você foi tirada de uma casa em chamas quando tinha 5 anos.

Não me peça desculpas. Sei o porquê de morar no térreo, não gostar de prédios altos, mas está a salvo aqui. Eu sei que não é o térreo, mas não tem como ficar presa. Confie em mim.

Ele era o último homem no mundo em quem queria confiar, mas que escolha lhe restava? Nesse momento, metida numa enorme confusão, não podia dar-se ao luxo. Se abrisse mão da sua proteção, estaria morta. Sem soltar-lhe a mão, Silvio caminhou decidido até o banheiro. Apertou um botão na parede e a água quente e perfumada começou a encher a enorme banheira. Jessie queria dizer algo, mas não sabia o quê. Ele olhou os traços imóveis com um misto de preocupação e irritação.

— Você está congelada, molhada. Teve um dia difícil. Tire esse maldito vestido, mergulhe na banheira, feche os olhos. Depois, pode comer. A julgar pela sua geladeira, deve estar precisando. — Os olhos percorreram-lhe o rosto e então, cautelosamente, soltou-lhe o punho, ainda a fitando.

— Depois conversamos. Rangia os dentes.— Qual o sentido de conversar? Faça o que bem entender.Um sorriso irônico brotou da boca linda.— Isso mesmo, você tem razão. Entre no banho, Jess.Nossa, ela estava assim tão horrível? Afastou o cabelo ensopado do

rosto. Devia parecer um rato molhado. Devia agradecer-lhe. Apesar da gratidão por sua intervenção, não conseguia pronunciar as palavras. Demonstrar gratidão por um homem que odiava era impossível. Ainda tentava botar para fora as palavras através dos lábios pouco cooperativos quando ele apontou um armário perto da banheira.

— Toalhas. Se precisar de algo mais, é só chamar. — Parou na porta, bonito, sofisticado e muito à vontade nesse mundo. — Talvez seja melhor não trancar a porta.

Fechou a porta e Jessie a trancou em seguida. Por que ele reaparecera de repente em sua vida? E por que a ajudava? Depois de tudo o que lhe dissera, não esperava voltar a vê-lo. Não podia ser culpa ou remorso. Sabia que Silvio Brianza não tinha consciência. Recostou a testa na porta fechada, constrangida com sua falta de controle e desejando que ele não tivesse testemunhado tudo. Depois riu. Ninguém, exceto ele, teria compreendido. Mas Silvio estivera lá depois do incêndio. Ele morara no abrigo onde ela e o irmão

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adolescente, ambos órfãos, foram parar depois da tragédia que arruinara suas vidas. Tinham perdido tudo, todos, atirados num mundo ao mesmo tempo severo e cruel, nada familiar.

Jessie virou-se e olhou a banheira, tentada pelas bolhas. Desde quando não entrava numa banheira de água quente? Já nem se lembrava. E nunca em uma como essa. Ficar simplesmente deitada e relaxar, sabendo que outra pessoa estava atenta ao perigo... Apesar de ter dormido, sentia-se exausta, mas sabia que não podia ficar ali. Não com ele. Fora de questão. Ele era seu inimigo. Esfregou os dedos nos lábios, tentando apagar a memória do beijo — dizendo a si mesma que não havia razão para culpa. Ele a beijara. Não o contrário. Mas ela não o impedira... Confusa e zangada consigo mesma, despiu o vestido dourado, destruindo-o ainda mais no processo. Não se sentiria culpada. Não lhe pedira ajuda. Mesmo no fundo do poço, não se aproximara dele.

Hoje, não lhe restava outra escolha senão aceitar sua ajuda. Caso contrário, acabaria sangrando naquele beco. Sobrevivência, lembrou-se. Era disso que se tratava sua vida. Sobrevivência. Concluindo que não iria longe num vestido dourado ensopado, entrou no banho, gemendo de delícia quando a água quente aqueceu-lhe a pele. Só por um minuto, prometeu a si mesma, afundando. Que mal havia? Contudo, não conseguia relaxar. Estava tensa demais depois de todo o ocorrido, e deliciar-se com bolhas quentes como aquelas era algo que nunca fizera.' Sentia-se... decadente. Lavou o cabelo depressa e saiu do banho em menos de dois minutos, enxugando-se com uma toalha macia e quente. Espiando o vestido dourado úmido no chão, defrontou-se com o fato de que teria que pegar uma roupa emprestada. Seu instinto era recusar-lhe a oferta, mas como poderia? Suas poucas roupas estavam em seu apartamentinho úmido. Não sentiria falta de nenhuma delas. Questionando-se por se preocupar tanto com o recato, quando ele a julgava uma prostituta, enrolou-se num comprido roupão antes de sair cautelosamente do banheiro. Suas precauções provaram-se desnecessárias. O quarto encontrava-se vazio, a luz fraca, dando um toque de intimidade. Olhou a cama, a mente voluntariosa conjurando imagens que não queria ver.

Era para lá que ele levava as namoradas? Beijava-as como a beijara? Afastando o pensamento desestabilizador, pegou a caixa de sapato resgatada no apartamento e colocou-a debaixo do braço. Perambulou pela sala de vestir, ciente de que o último apartamento em que morara caberia naquela sala e ainda sobraria espaço. Era imensa. Uma porta fora deixada aberta e ela espiou, como uma criança nervosa explorando o armário da mãe com medo de ser pega. Ficou boquiaberta; nunca vira nada parecido, nem mesmo em sonhos. Prateleiras de sapatos guardados em caixas transparentes; pulôveres e camisetas num arco-íris de cores, todos perfeitamente dobrados, cabides com vestidos glamorosos. Jessie estendeu a mão, tocou os vestidos, a seda escorregando entre seus dedos. Não havia nada barato ali. Nada condizente com a vida que ela levava. As roupas combinavam com o apartamento, o domínio de um milionário. Curvou-se para esconder a caixa de sapato amassada num canto da prateleira.

— Você está bem? — A voz veio de trás e Jessie pulou como se tivesse sido pega roubando, colocando o vestido na frente, certificando-se de não deixar um milímetro de carne exposta.

— Estou bem.

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— Você foi rápido.Contraiu-se na defensiva, sem querer admitir o nervosismo.— Levei o tempo necessário. Por que não está vestida?Jessie riu angustiada e olhou os cabides de roupas.— Porque não achei nada.O olhar percorreu os cabides de roupas e um sorriso brotou de seus

lábios.— Comentário tipicamente feminino. Um armário cheio de roupas e

nada para vestir.— Nada combina comigo.— Nada cai bem?— Não faço ideia se algo me cai bem. Não experimentei nada.— Por que não?— Porque não posso usar essas roupas, Silvio!De repente, desejou estar usando salto alto. Pelo menos não se sentiria

tão pequena e insignificante ao seu lado. Ou talvez sim. Reconhecendo que o sentimento de inferioridade vinha de dentro, fitou-o, exasperada por ele não fazer ideia do que ela sentia.

— Onde vou usar uma roupa arrumada dessa? Mal consigo andar pelas ruas usando um vestido longo...

— Você não vai ficar andando pela rua. — Observando-lhe o rosto, recostou-se no batente da porta, completamente à vontade e indecentemente lindo.

Jessie notou que ele tomara banho e mudara de roupa. Usava jeans preto, o cabelo escuro ainda molhado. Um relógio caro brilhava no pulso. Jessie ficou imaginando quanto teria custado. Mais do que ganharia ao longo de toda a sua vida. Ele parecia tão elegante e chique quanto o apartamento no qual morava e o carro que dirigia. E o mais importante, sentia-se à vontade ali. Tanto quanto naquele beco imundo. Era capaz de transitar entre os dois mundos sem vacilar. Sentindo o abismo aumentar, Jessie recuou. No passado o adorava. Mas isso fora há muito tempo. Agora, nem o reconhecia.

— Olhe... — Pigarreou. — Se puder encontrar para mim um jeans velho ou algo parecido, seria ótimo. Então, posso me mandar daqui e deixar você viver a sua vida.

Sem responder, Silvio abriu outra gaveta e momentos depois lhe despejou várias peças de roupas nos braços.

— Tente essas. Dão para quebrar o galho até acharmos outras.Jessie olhou o jeans macio e meneou a cabeça.— Perfeito. Não preciso de mais nada. Tenho roupa no meu

apartamento. —A ideia de voltar deixou-a morta de medo. Ele, obviamente, teve reação similar, pois os olhos ficaram frios.

— Faça uma lista do que precisa e eu mando alguém buscar.Envergonhada, encolheu-se. Não queria que vissem quão pouco possuía.— Não é preciso. Eu tenho que voltar mesmo.— Você não vai voltar. Vai morar comigo por enquanto. O alívio mesclou-se ao medo. Por que ficar perto desse homem

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despertava emoções tão contraditórias?— Está planejando me manter trancada aqui em seu chique apartamento

de solteiro para eles não me pegarem? — Riu em tom estridente. — Isso arruinaria sua reputação. Nem imagino o que seus novos amigos bacanas diriam se me conhecessem.

— Gostariam de você. Caso contrário, isso seria problema deles, não seu.

Jessie afastou-se, olhando o armário para esconder as lágrimas de humilhação. Devia estar cansada para estar tão emotiva.

— Não posso ficar aqui com você. Seria errado. — Não acrescentou que se sentia deslocada. — Preciso ir embora. Tenho que ir. — Disse as palavras pensando nos dois, tentando agir corretamente. Mas o estômago embrulhou ao pensar em partir. Caso se afastasse dele, estaria abandonando a segurança. Realmente queria continuar lutando e olhando por cima do ombro, sempre desconfiada?

— Não perca tempo em discussões consigo mesma. Lendo sua mente, encaminhou-se para a porta do armário.— Você não vai a lugar nenhum, Jess. Vai ficar comigo até eu dizer que é

seguro voltar para lá. Fim de papo.Encarou o olhar duro, inflexível, o comportamento másculo e super

protetor. Deveria discutir com ele. Horrorizou-se ao descobrir que não queria. Sentir-se protegida era muito bom.

— Acha que eles vêm atrás de mim?— Não acho, eu sei. Vão checar se eu disse a verdade, mas não precisa

ter medo. — Falou com a fria convicção de alguém que nunca tivera medo de nada. — Este lugar é uma fortaleza. Não podem chegar perto enquanto estiver aqui.

Algo que ele dissera despertou-lhe a curiosidade.— Você mencionou que eles iam checar se você dissera a verdade? Que

verdade? O que disse a eles para que recuassem? — O batimento cardíaco dobrou e as palmas das mãos ficaram úmidas ao lembrar-se dos momentos terríveis no beco. — Eles não iam me deixar ir embora. Achei que iam me matar...

A tensão percorreu-lhe o corpo vigoroso e ela se perguntou se ele sempre fora tão intimidante ou se ela é quem se sentia mais vulnerável que de hábito.

— Silvio? Como os convenceu a não me matar? — A boca ficou subitamente seca, as pernas trêmulas. — O que você disse?

O silêncio se prolongou entre os dois, enquanto ele mantinha seu olhar firme e penetrante.

— Disse a única coisa que garante que ninguém irá tocar em você. — O tom era rude e ele a observou, meditativo. — Disse a eles que você é minha mulher.

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CAPÍTULO TRÊS

— Diga o que gostaria de comer e meu cozinheiro irá preparar. Ovos? Bacon? Panquecas?

— Você disse que sou sua mulher. Por que faria isso? — Jesse andava de um lado para o outro pela imensa sala de estar, incapaz de concentrar-se em nada além das palavras ditas há pouco. — Não posso acreditar que fez isso.

Sua mulher... Sentiu um frio no estômago, pois isso fazia parte de suas fantasias de adolescente. Enquanto as meninas eram loucas por garotos de bandas de rock e jogadores de futebol, Jessie pensava em Silvio Brianza. Quando o via com diferentes mulheres chegava a sentir dor física, e a infelicidade intensificara-se ao saber que ele conhecia seus sentimentos, o que era humilhante. Amava-o apaixonadamente, mas ele sempre a tratara como a irmã caçula do melhor amigo. Entre eles, um abismo de dez anos e experiência. E esse abismo aprofundara-se pelas circunstâncias da morte de seu irmão. Ela o traía só de estar ali.

— Comida, Jess — disse, pacientemente. Fitou-o, agitada demais para se concentrar. Tudo parecia estranho. O

lugar, ele, e até as roupas.O jeans e o pulôver de caxemira caíam perfeitamente, mas ela nunca

usara nada semelhante antes. Incrível o que o dinheiro podia comprar.— Como pode pensar em comida? — perguntou com voz rouca. —

Precisamos conversar.— Conversaremos depois que você tiver comido. — Irritantemente

calmo, Silvio dirigiu-se em italiano à empregada que aguardava. Depois se voltou para Jessie. — Ela vai pedir ao cozinheiro para preparar alguma coisa. Você está magra demais. Quando foi a última vez que comeu?

— Não estou magra e precisamos...— Não, não precisamos nada. Você precisa confiar em mim. — Dirigiu-se

à grande mesa de vidro no centro da parte mais afastada da enorme sala. — Venha comigo.

Dividida entre a fome e a culpa, não se moveu.— Sente-se, Jess. — O tom era neutro, como se estivesse cansado de

toda a situação. — Ou me odeia tanto a ponto de não poder sentar-se à minha mesa?

Jessie encarou-o em silêncio, refletindo como era possível sentir tantas emoções em relação a um homem.

— Não posso sentar — disse, rispidamente, retorcendo a barra do pulôver com nervosismo. — Não posso comer sua comida nem dormir na sua cama. Simplesmente não posso. Sei que me salvou hoje, mas isso não muda o que sinto por você.

Seu rosto não revelava qualquer emoção, mas a mão apertou as costas de uma cadeira, os nós dos dedos brancos.

— Então você prefere morrer de fome e colocar sua vida em risco?— Posso cuidar de mim mesma.

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Felizmente ele não riu.— Você precisa de ajuda, Jess.— Não preciso.— Quer dizer que não precisa da minha ajuda. Afastando a cadeira, sentou-se, os olhos ainda fixos nela. A barba por

fazer, as pernas compridas e fortes, um perfeito exemplar da fantasia secreta de todas as mulheres.

— Você tem razão — Jessie resmungou, registrando o súbito fraquejar dos joelhos com uma ponta de arrependimento. — Não quero sua ajuda. Não quero nada de você.

Silvio estendeu a mão e brincou com o garfo, em movimentos lentos e deliberados.

— Se sair daqui hoje — disse, calmamente —, eles a encontrarão. É isso mesmo o que quer?

Jessie esfregou os braços com as mãos, tentando controlar o tremor.— Posso me proteger.— Como hoje? Não estou lhe dando uma opção, portanto não precisa

ficar aí plantada refletindo se está traindo a memória do seu irmão se comer da minha comida. Não é decisão sua. Se isso a faz sentir-se melhor, pode dizer a si mesma que a estou mantendo aqui à força. — Um sorriso triste brotou dos cantos da boca sensual. — Outro crime a acrescentar aos muitos que já cometi contra você.

Afastando o olhar para a janela, pensou no que a esperava lá fora, na escuridão e na chuva. Se o deixasse, morreria e não fazia sentido ter outras pretensões. Ele era o único capaz de protegê-la do perigo lá fora. Para minar ainda mais a sua resolução, nesse momento, surgiram empregados e puseram a mesa. Seu estômago indiscreto roncou.

— Melhor comer enquanto agoniza se decidindo se é certo aceitar minha ajuda. — Fez um gesto impaciente na direção da mesa. — Sente-se.

O cheiro de bacon frito a deixou salivando. Caminhou para a mesa tão hesitante quanto uma gazela aproximava-se do riacho, ciente de estar sendo observada por um predador. Felizmente, a mesa era grande o suficiente para jantarem sem precisarem sentar perto um do outro. Puxou a cadeira na extremidade oposta.

— Esse lugar é imenso.— Espaço é importante para mim.— Por causa de todos aqueles anos amontoado em um quarto?Uma sombra cobriu-lhe o rosto.— Mais ou menos.— Bem, certamente você deixou tudo para trás. Curiosa, olhou à volta, momentaneamente distraída com o que viu.— Você construiu isso?— Não com as minhas mãos, se é isso que está perguntando. — A voz

lenta e masculina tingiu-se de divertimento. — Minha empresa construiu.Era impossível não ficar impressionada com o que ele obtivera.— Você costumava fazer isso com as próprias mãos. Costumava carregar

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os tijolos e suar junto com os outros peões. — Olhando o braço musculoso coberto pelo tecido fino da camisa cara, refletiu se ele ainda pegava pesado. Afinal, algo devia fazer para manter o porte atlético. Esse não era o corpo de um homem que passava o dia numa mesa, entre papéis.

As palavras seguintes confirmaram suas suspeitas.— Ainda faço algum trabalho braçal, mas nem mesmo eu tenho tempo

para, sozinho, erigir prédios de apartamentos e hotéis. Vai comer de pé?Jessie sentou-se na beirada da cadeira. Obviamente ele não conversaria

até ela ter comido; então, era melhor comer.— Essa sua empresa... diga, o que mais você constrói? — Observou a

elegante mesa de vidro, perguntando-se se quebraria caso colocassem algo pesado em cima.

— Basicamente hotéis. Mas posso ser persuadido a construir prédios comerciais, caso o projeto me desperte interesse.

Jessie ergueu a faca na mão e girou-a, a luz refletindo-se no objeto de prata. Prata.

— Você progrediu muito desde que trabalhava em canteiros de obras.— Era essa a intenção.— Mas você escolheu construir seu apartamento de luxo na parte mais

violenta de Londres. Você olha todos os dias pela janela e vê o que deixou para trás. Um psicólogo diria que está tentando provar algo.

— E um economista que foi um investimento sagaz. O prédio é bem localizado. Em menos de três anos, este vai se tornar o lugar da moda. — Falou, com a segurança de alguém cujo julgamento não admite erros. — Bem em frente ao rio. Perto do coração comercial de Londres.

— Terrivelmente perto da parte mais miserável de Londres.— Esta é uma cidade cosmopolita. — Silvio reclinou-se na cadeira

quando um chefe de cozinha trajando branco colocou mais comida no centro da mesa. — Grazie, Roberto.

Falou algumas palavras em italiano e o homem sumiu, deixando-os novamente a sós. Determinada a não demonstrar o quanto estava impressionada, conteve a gargalhada.

— Esse cara fica aí parado a noite inteira esperando para ver se você quer comer?

— Tenho uma equipe de cozinheiros. Trabalham em sistema de rodízio.— Você agora é tão rico que não pode cozinhar um ovo?— Recebo muitas visitas. Em geral, meus convidados esperam mais que

um simples ovo cozido.— Mas agora se misturou a seres inferiores. Está aqui preso comigo.

Pobrezinho. — Escondendo a inibição com a bravata, inclinou-se e levantou a tampa de um dos pratos. — Hummmm. Bacon.

Seduzida pelo delicioso aroma, deu-se conta, repentinamente, do quão faminta estava.

— Posso me servir ou alguém tem que me servir? — Achei que você preferia privacidade.Em outras palavras, ela o embaraçava. O rosto de Jessie ruborizou-se;

espetou o garfo em algumas fatias de bacon, dizendo a si mesma que pouco Se

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importava com o que ele pensasse.— Não quer um pouco?—Agora não. — Serviu-se de café. — Não estou com fome.— Estou sempre faminta. — Esquecendo-se de que tentava mostrar

reserva, olhou o bacon no prato, sem saber se botara demais. Decidindo que chamaria mais atenção se devolvesse parte, ficou parada, sem graça.

— Só vai comer isso? — Silvio ergueu-se e aproximou-se. Sem perguntar, empilhou mais bacon em seu prato, serviu-lhe ovos mexidos e pão quentinho. — Se não comer, vai ofender o chefe de cozinha e não estou em condições de perdê-lo. Ele é muito bom no que faz.

Mordiscando um pedaço do pão mais delicioso que já comera, Jessie foi forçada a concordar.

— Ele cozinha assim para você todos os dias? — Saboreava os ovos mexidos, gemendo de prazer. — Ele é casado? Tem interesse em se casar?

Ignorou-lhe a, pergunta.— Quando terminar de comer, deve tentar dormir mais um pouco.

Amanhã vou levá-la para fazer compras. — Voltara à outra extremidade da mesa e bebia café.

Com a boca cheia de bacon, Jessie parou de mastigar e o encarou. Então engoliu tudo.

— Fazer compras? — Começou a rir, pois a ideia era ridícula. — Você deve estar me confundido com outra. Não preciso de roupas novas e sim de uma vida nova e isso você não pode comprar na Harvey Nichols. De qualquer maneira... — Sem pensar, colocou com a mão um pedaço de bacon crocante na boca —... não tenho dinheiro para fazer compras.

— Você vai comprar roupas com o meu dinheiro.Reparando no guardanapo perto do prato, Jessie limpou os dedos,

imediatamente sujando o tecido impecável de linho de gordura. Envergonhada, pensou em escondê-lo, mas se deu conta de que ele a observava. Rubra, remexeu-se na cadeira.

— Desculpe. Não estava concentrada. Peguei o bacon com a mão. — Jessie amassou-o. — Depois me mostra onde posso lavar o guardanapo.

A surpresa iluminou os olhos escuros.— Pode deixar aí. Outra pessoa se encarrega disso. Por que sugeriu

isso?Ela deu uma risada e colocou cuidadosamente o guardanapo na mesa.— Porque em geral eu sou essa outra pessoa.Ele registrou esse comentário trincando os dentes.— Bem, tudo agora vai mudar. Sua vida vai mudar. De repente, perdeu a vontade de comer.— Acha que vai resolver o problema se me oferecer dinheiro?Ergueu o queixo e se encararam num tenso silêncio.— Pelo menos resolverá parte do problema.— Dinheiro não vai mudar meus sentimentos em relação a você. De

qualquer modo, não preciso do seu dinheiro. Posso ganhar o meu. — Percebendo a desaprovação em seus olhos, suspirou. Embora conhecesse a

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verdade, não se sentia bem em saber o que ele pensava a seu respeito. — Olha, preciso dizer...

— Esqueça. Não quero saber. — O tom era firme.— O que desejo saber é o motivo de estar pagando as dívidas de Johnny.Ouvir o nome do irmão deixou-a sem ar. Mordeu o lábio inferior,

surpresa pela súbita onda de emoção que a atingiu.— Não diga o nome dele.— Por quê?— Porque e-eu não suporto. Não diga! — Saíra da cadeira, o coração

palpitando, a respiração presa na garganta, esquecida da comida no prato.— Você está pagando pelos erros do seu irmão, Jess — disse com voz

baixa e cruel. — Isso tem que parar. — Vai parar quando eu pagar o dinheiro que ele devia.— Eles vão querer mais de você, tesoro,O carinho cortou-lhe o coração. Não queria carinho. Não queria nada

dele.— Eu sei. — Jessie começou a andar de um lado para o outro, sentindo-

se aprisionada numa situação que não criara. — Sei o que querem. — E por isso passara meses sem dormir direito.

— Maledezione, todo homem que olha para você quer a mesma coisa. — Ele também se levantara, o tom vibrando de raiva, a mão agitando-se no ar. — Sabe o que aqueles homens no bar estavam pensando? Cada um deles imaginava você nua e graças à escolha do vestido, não era preciso puxar muito pela imaginação.

— Joe insiste que as cantoras se vistam assim.— Porque as mulheres que ele contrata fornecem outros serviços que

não a voz! — Enfiou os dedos no cabelo, os traços bonitos, másculos, o poder e a autoridade estampados em cada linha do rosto lindo. — Não acredito que você faça isso consigo mesma, Jess.

— O que faço com a minha vida não é da sua conta.— Acaba de se tornar da minha conta. — Ele não desistia, não

demonstrava remorso. — Por que está jogando fora sua voz maravilhosa num lugar daqueles? Podia trabalhar em qualquer outro lugar.

Jessie examinou-se nas roupas emprestadas e deu um sorriso cínico.— Sou uma cantora de cabaré, Silvio.— Não. Você é uma cantora. Foi decisão sua usar sua voz num cabaré.

Há outras opções.— Não para gente como eu. — Disse a si mesma que a altura e o porte

de Silvio é que o tornavam intimidante.— Jess... — Disse seu nome entre os dentes, como se lutasse para não

explodir. — Sua voz é excepcional. Verdadeiramente excepcional. Com treino, poderia chegar ao topo. Seria uma estrela internacional.

Jess ficou parada um instante, imobilizada pela ilusão que ele criava. Então, lembrou-se de que sonhos desmoronavam.

— Difícil ser uma estrela internacional sem um passaporte — disse, petulante.

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Silvio emitiu um som impaciente.— Então é melhor desistir, certo?Ela engoliu em seco. Não confessaria a ninguém que, quando cantava,

não estava em um clube de última. Estava cantado para uma multidão de pessoas maravilhadas.

— Às vezes, sonhar só piora as coisas.— O sonho pode fazê-la progredir.— Sonhar pode enfatizar o abismo entre as esperanças e a realidade.— Então transforme seus sonhos em realidade! — Os olhos estreitos

formavam dois traços perigosos e Jessie o fitou insegura, abalada pela raiva que pressentia.

— Não entendo o motivo de estar tão chateado.— E eu não entendo o motivo de você não estar mais chateada —

rebateu em tom agressivo. — Você nunca sente raiva de Johnny por tê-la deixado nessa situação?

Jessie piscou, os punhos cerrados.— Sinto — sussurrou. — Às vezes sinto raiva. E depois culpa, porque sei

que grande parte do que aconteceu foi culpa minha.O rosto de Silvio endureceu.— Nada foi culpa sua.— Você está enganado. — As palavras obstruíam-lhe a garganta.Estava dividida entre a necessidade de confiar nele e a de ir embora.— Eu podia ter feito tanta coisa... Eu cometi erros.— Nós todos cometemos erros — afirmou Silvio, inconscientemente

demonstrando a autoconfiança que o ajudara a ganhar milhões. — E Johnny cometeu o maior deles.

— Você não tem o direito de acusá-lo.— Tenho todo o direito. — Deu-lhe as costas, olhando pela janela, o

protótipo da tensão. — Ele era egoísta, fraco; deveria ter tomado conta direito de você. Comportava-se feito um garoto quando deveria agir como homem.

— Bem, nem todo mundo é forte como você! — Viu os ombros retesarem-se.

— Você está nessa situação por causa dele. Se eu não tivesse aparecido hoje... — As palavras calaram-se abruptamente. Voltou-se de repente. — Agora chega, Jessie, a vida é sua. Vamos parar de fingir que você tem um milhão de opções.

Ela ficou imóvel.— Você culpa Johnny por tudo — sussurrou —, só porque ele não está

aqui para se defender.— Gostaria que estivesse. Uma das coisas que mais lamento é não tê-lo

feito encarar a realidade.Jessie empalideceu.— Você era amigo dele.— Se tivesse sido um amigo melhor o teria forçado a pensar em suas

responsabilidades em vez de lhe dar o que pediu. Eu falhei com ele. Eu não me arrependo? — O tom era de autorrecriminação. — Sim, me arrependo.

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Mais do que você pode imaginar. Mas tem algo de que me arrependo ainda mais: não ter feito Johnny entender que tinha responsabilidades, que deveria proteger você!

— Ele me amava! — Instintivamente pulando em defesa do irmão, Jessie recuou. —..Johnny me amava.

— Si, ele a amava. — O tom era contemporizador — Ele a amava como lhe convinha, não da melhor maneira para você. Mas tudo isso vai mudar. Você não voltará para aquela vida, Jess. Acabou. Eu não devia tê-la deixado sozinha e, a partir de agora, vou agir como seu irmão deveria ter agido. Estou ocupando o lugar dele. E se ficar comigo a deixa culpada, vai ter que lidar com isso. — Ele não demonstrava piedade. Jessie recuou mais alguns passos, o coração batendo disparado.

— Não sou sua responsabilidade. Não quero sua ajuda. Odeio você. — Relanceou os olhos pelo suntuoso apartamento, sentindo-se desleal em relação a Johnny pelo simples fato de estar ali. Doía pensar no contraste entre esse apartamento e o lugar desolado em que ele passara as últimas horas. — Por que ia querer me ajudar, sabendo como me sinto em relação a você?

— Você perdeu seu irmão. Não a culpo por seus sentimentos em relação a mim.

Falava sem emoção, mas Silvio Brianza não lidava com emoções.— Bem, eu culpo você! — A voz tremeu com suficiente paixão por

ambos. — Você lhe deu dinheiro. Sem isso, ele não teria conseguido.Os olhos faiscaram e ele pareceu prestes a dizer algo, mas mudou de

ideia.— Eu sei o que fiz. — O tom era neutro. Não tentou rechaçar suas

acusações ou se desculpar. — E sei que me culpa.— É por isso que está me ajudando? Por culpa? Achei que você nunca

olhasse pra trás. Só para frente.Ele demorou tanto a responder que pensou que não tivesse ouvido a

pergunta. Então, suspirou devagar.— Já o perdi. — Respirou. — Não quero perder você também. Isso é

olhar para adiante.As palavras causaram-lhe um arrepio e profunda tristeza, pois tinha

consciência de que eles tinham perdido anos separados. Já era tarde demais. A culpa e a recriminação haviam destruído a relação — tão certo quanto o tempo corrói as pedras. O relacionamento se transformara em algo que não mais reconhecia.

— Não posso fingir ser... — era difícil pronunciar as palavras —... sua mulher.

— Pode sim. Johnny gostaria que você fizesse qualquer coisa para se manter a salvo.

— Então vou me mudar para seu chique apartamento, você vai comprar roupas novas para mim e me beijar em público?

— Você vai aonde eu for. — Os olhos abaixaram-se para sua boca. — E vou beijá-la quando quiser. — Ele era autoconfiante, forte e mais másculo do que qualquer outro que ela tinha conhecido.

A menção ao beijo deixou-lhe as pernas bambas.— É um plano louco.

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— O que há de louco nisso?— Pra começar, sua atual namorada não vai gostar dê ter chamado uma

mulher do submundo para se mudar para o seu apartamento.— Não fale de você desse jeito. Além do mais, não estou namorando no

momento.Jessie olhou-o incrédula.— Claro. Um homem como você deve penar para conseguir sair com

alguém. Não sou ingênua. As mulheres sempre o acharam irresistível. Sei que recebe milhões de propostas.

Ele não sorriu.— Só porque tenho a oportunidade de dormir com uma mulher, não

significa que eu aceite — disse baixinho, a voz uma sutil condenação à vida que acreditava que ela levava. — Sempre fui extremamente seletivo.

Jessie fitou-o cautelosamente e relanceou os olhos pelo ambiente. Nada senão o melhor para Silvio Brianza. Apartamentos, carros, mulheres.

— Mais uma razão para ninguém acreditar que sou sua mulher. Eu não convenceria. Não sei como viver nesse mundo.

— Esse mundo é fácil. — O tom cauteloso escondia um toque de humor. — O seu é que é difícil.

—A vida é dura, Silvio. É assim que funciona. — Retorceu as pontas do cabelo, ciente de que depois de ter secado ficara todo desarrumado. — Por quanto tempo manteremos essa mentira?

— Até eu decidir. Jessie fitou-o irritada.— Nunca acreditarão. Nenhuma mulher envolvida com você trabalharia

num bar vagabundo.Silvio deu um sorriso amargo.— Você não trabalha mais lá.— Você me fez perder o emprego?— Você não precisa de um emprego que exija andar como a página de

centro de uma revista pornográfica.— Mas paga bem!— Você não vai voltar. — A voz rouca deixou claro que não havia espaço

para negociações.Escandalizada e subitamente assustada, Jessie andava de um lado para o

outro pelo piso de tábuas corridas claras.— Não devia ter feito isso.— Gostava tanto assim do seu trabalho? Parou de andar e o fitou, desafiante.— Não, claro que não. Mas não quero que você assuma o controle da

minha vida. Como vou ganhar dinheiro? Como vou poder pagar aqueles bandidos? E, quer a gente vá em frente ou não com essa mentira, vou precisar de um emprego quando tudo isso acabar.

— Eu posso lhe oferecer um emprego.— Não preciso da sua caridade.— Não é caridade, é trabalho.

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— Como pode me dar emprego? — Preocupada, exausta, deu uma risada histérica. — Você constrói hotéis.

— Depois de construídos, meus hotéis são administrados por um grupo de pessoas. Música ao vivo é um dos entretenimentos que oferecemos.

— Está me oferecendo um emprego de cantora?— Certamente não espero que carregue tijolos.O orgulho guerreava com a praticidade. Queria dizer que preferia

morrer a aceitar um emprego dele. O problema é que se não aceitasse, morrer podia ser seu destino imediato. Ficou imóvel, alerta ao exame minucioso, sabendo ser esse um momento decisivo. Precisava tomar uma decisão. O instinto de sobrevivência provou ser mais forte do que seus princípios. Não seria caridade, pois ganharia para exercer uma função. E a oportunidade de mudar-se para algum lugar a quilômetros dali era por demais tentadora para ser rejeitada.

— Aonde eu iria?— Para começar, Sicília. Meu hotel à beira mar abriu no mês passado e

vamos realizar o casamento do ano em poucos dias. Gisella Howard e Brentwood Altingham casam-se no próximo dia três. — O nome trouxe um sorrisinho em sua boca severa. — Dinheiro antigo. Família tradicional.

Tentando não parecer impressionada, deu de ombros.— Eles sabem de onde você veio?— Por isso escolheram meu hotel. — Os olhos faiscaram de ironia. —

Têm certeza de que eu posso cuidar da segurança.E tinham razão, pensou Jessie, lembrando-se do modo arrojado,

destemido com que a livrara do perigo.— E você contratou todos os seus amigos barra-pesada para manter os

paparazzi à distância.— Mais ou menos isso.—Então você está me oferecendo um emprego em um hotel super

chique? — Tentada, desejou ter autoconfiança suficiente para aceitar o emprego. — Vou realmente me encaixar no emprego usando meu vestido dourado.

— Você não vai usar seu vestido dourado. Isso está fora de questão. — Olhou o Rolex. — Já é muito tarde. Obviamente você está exausta, portanto vá descansar. Faça-me um favor, não tente fugir, porque meus empregados têm instruções para não deixá-la passar. Use meu quarto. Eu durmo em outro. Preciso dar uma saída.

— Vai sair?Ia deixá-la?O abrigo de segurança a envolvê-la desde que esbarrara nele no beco

desmoronou; teve vontade de implorar que não saísse. — A-aonde você vai?— Vou sair. — Sem maiores explicações, caminhou para a porta,

deixando Jessie paralisada de pânico.O que era tão urgente que precisasse sair de madrugada? E como

continuaria a se sentir segura sem ele?— Silvio... — O tom era urgente.

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Ele voltou-se, a testa franzida, a mente obviamente longe.— O quê?Jessie tentou pedir-lhe para não ir, mas as palavras não saíram. Qual o

seu problema? Por que se comportava de modo tão patético?— Nada — resmungou. — Nos vemos depois. — Foi preciso um esforço

monumental para ocultar seu mal-estar; por um instante, achou que falhara, pois ele a encarou com olhar penetrante.

— Non ti preoccupare. Não se preocupe. Está a salvo aqui, Jess. Este lugar é coberto por sistemas de segurança de última geração.

— Não estou preocupada — murmurou, odiando-se por demonstrar suas inseguranças. Afinal, vivia sozinha há três anos.

Entretanto, nas últimas horas saboreara o gostinho da segurança e não queria perdê-la. Após três anos dormindo com um dos olhos abertos, vivendo à beira do precipício, de repente fora capaz de relaxar, consciente de que ele assumira o controle.

Ciente de que a observava atentamente, deu de ombros, indiferente.— Divirta-se. — Aonde iria a esta hora da noite? Só podia ter um

encontro com uma mulher. E por que isso a deixava tão infeliz?Silvio voltou a verificar as horas.— Vá para a cama, Jess. — Ao fechar da porta, Jessie acovardou-se.De repente, deu-se conta do enorme espaço e sentiu-se

assustadoramente vulnerável.Olhando ao redor, perguntou-se o que ele quisera dizer com "sistemas

de segurança de última geração". Presumivelmente não se referia a ela, segurando uma caçarola, pronta para abater um intruso. Como saber se tinha alguém à espreita num lugar como esse? Era cheio de espaços escuros, ocultos. Entrando em pânico, tentou convencer-se de que qualquer apartamento construído por ele devia ser seguro, mas sabia que não fora o prédio que oferecera aquela sensação de segurança. Tinha sido o homem. E ele tinha ido embora.

Horas depois, Silvio voltou ao apartamento. Satisfeito com o resultado, dispensou os empregados e serviu-se de um drinque. Quando os primeiros raios da aurora iluminaram o céu, olhou através da vidraça, tentando não pensar no que teria acontecido com ela caso tivesse decidido não retornar. O que aprendera sobre a sua vida ao longo das últimas horas havia congelado suas entranhas. Fizera perguntas, cobrara favores, entrara em contato com antigos conhecidos, espalhando constantemente a mesma mensagem: Jessie era sua e de nenhum outro homem.

Não conseguira imaginar outra maneira de garantir sua proteção. Tomando a bebida de um só trago, refletiu sobre a ironia da situação. Ainda bem que ambos eram reservados, pensou amargamente olhando o copo vazio, caso contrário todos saberiam que um envolvimento pessoal entre os dois era impossível. O apartamento estava silencioso quando caminhou na direção de uma das suítes de hóspedes, mas parou na porta da suíte principal, incapaz de resistir ao impulso de verificar como ela estava.

Ao abrir a porta devagarzinho, encontrou a cama vazia. Não havia sinal

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dela. Preparando-se para acionar o chefe da segurança, fez menção de deixar o quarto e armar um escândalo quando percebeu a falta do cobertor de veludo. Franzindo o cenho, entrou no quarto, uma suspeita delineando-se em sua mente. Checou o banheiro e o quarto de vestir. Tudo escuro. Esfregando a mão na nuca, parou um momento e tentou pensar como ela. Seu medo infantil de ficar presa nunca a abandonara e ele não precisaria presenciar seu ataque para saber como ela odiava ficar em andares altos. Para Jessie, uma cobertura não era um paraíso imobiliário, mas o inferno. Ciente disso, não havia como se trancar no quarto de vestir. Girando a cabeça, Silvio estreitou os olhos e rejeitou a possibilidade que lhe veio à mente. Não, não faria isso... Talvez sim.

Silenciosamente, atravessou o quarto e parou do lado de fora da porta que escondia o escorrega. Enfiou os dedos na porta entreaberta e abriu-a. Encontrou Jessie enrascada no chão a centímetros do escorrega, o corpo esbelto oculto pelo imenso cobertor, o braço apertando protetoramente a caixa de sapatos. Silvio observou-a em silêncio, mil emoções cruzando sua cabeça. Que terror habitava-lhe a mente a ponto de preferir dormir embaixo de um armário e não em uma cama confortável? Seu apartamento era protegido pelo mais sofisticado sistema de segurança existente, mas Jessie não confiava nele. Viu a mancha de maquiagem em seus olhos, sinal de que ela tinha chorado. O fato de ter esperado ficar sozinha antes de ter se permitido chorar criou mais culpa em sua consciência. Não quisera desabar diante dele e ele lhe devia ser grato por isso. Não sabia como oferecer consolo a uma mulher e tudo que fizera fora magoá-la. Levantando-a no colo sem dificuldade, levou-a de volta à cama. Os olhos se abriram. As pálpebras pesadas, os olhos enevoados de sono.

— Silvio...— Volte a dormir. — O arrependimento fez sua voz vacilar. Deitou-a no

colchão e a cobriu. Iria implorar-lhe que a pusesse de volta no lugar onde escaparia mais rápido?

Entretanto, não o fez. Em vez disso, a mão segurou a sua. Silvio ficou tenso, pois essa atitude de fraqueza destoava tanto de Jessie que ele não sabia como reagir. Normalmente, seria o último homem para quem ela se voltaria em busca de conforto e o fato de ela ter buscado a sua mão demonstrava seu desespero. Sem respirar, olhou as mãos, observou a fragilidade dos dedos claros e delicados repousados em sua forte palma da mão. Após um momento de hesitação, entrelaçou os dedos aos seus. Jessie suspirou baixinho.

— Estou feliz por ter chegado — disse sonolenta, e abriu a boca em um sorriso enquanto os olhos se fechavam. — Vai sair de novo?

Sabendo que se ela estivesse totalmente desperta, o teria mandado para o inferno, Silvio encontrou dificuldade em falar.

— Não — disse finalmente, a voz tensa. — Não vou a lugar nenhum, tesoro. Pode dormir.

Ela obedeceu, com o sorriso ainda no rosto e a mão apertando a sua. Preso, Silvio foi forçado a enfrentar dilemas com que não queria se confrontar. Como a perigosa química que os unia. E o fato de ser responsável por ela ter perdido a pessoa mais importante da sua vida. Observou o rosto pálido, os ombros estreitos e a caixa de sapatos amassada que ela agarrava como quem se agarra à própria vida. Queria abri-la para ver o que continha, do que se recusava a se afastar, mas não queria correr o risco de acordá-la. Tampouco invadir sua privacidade, pois sabia o quanto isso era importante

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para ela.Não podia apagar o que estava feito. Não poderia trazer seu irmão de

volta. Mas podia tirá-la daquela vida. Tirá-la do inferno que ela achava merecer e dar-lhe algo diferente. Ele lhe devia isso.

CAPÍTULO QUATRO

— Você não precisa me levar para fazer compras. — Outro golpe em seu orgulho. — Não posso me dar a esse luxo.

— Você precisa de roupas. Não é luxo, é necessidade.Incapaz de discordar, Jessie afundou no banco da Ferrari, desviando o

olhar. Parecia que todos testemunhavam sua humilhação.— Então só pouca coisa. Talvez outro jeans. Você precisa dirigir este

carro? Todo mundo está olhando.Entretanto, sabia que o motorista era tão chamativo quanto o carro.

Com sua beleza mediterrânea e o físico espetacular, Silvio atraía olhares cobiçosos onde passava.

— Preferia uma limusine com motorista? — Parou o carro em fila dupla do lado de fora da loja mais sofisticada de Knightsbridge.

Um homem uniformizado os recebeu.— Dr. Brianza. — A voz denotava surpresa e respeito. Silvio entregou-lhe as chaves e disse algo que Jessie não entendeu.— Acho que não vendem o tipo de roupas que uso aqui. — Pisando

cautelosamente, olhou ao redor furtivamente, deslumbrada com a quantidade de mulheres produzidas passando por ela em tailleurs e saltos vertiginosos, todas exalando confiança. Olhando o cabelo liso de uma delas, enfiou o dedo nos cachos e contraiu-se quando Silvio tomou-lhe o braço.

— Tente não demonstrar o medo de ser agredida a qualquer momento — disse suavemente, guiando-a com passo determinado para as portas de vidro. — Você está comigo. Ninguém vai tocá-la.

Ele a estava tocando, e a mão em seu braço e o roçar do corpo constituíam um letal ataque a seus sentidos, nada bem-vindo ao ser tomada pelas lembranças perturbadoras de ter se aninhado em seus braços quando dormira. Em vez de empurrá-lo e dizer que não precisava dele, agarrara-se à sua mão como um afogado se agarraria a uma tábua de salvação. Ele não mencionara a noite, mas ela não conseguia tirar isso da cabeça. Embora sozinha na cama ao acordar, sabia que ele passara o resto da noite ao seu lado. Mais um motivo para se sentir agradecida, pensou mal-humorada, olhando, incrédula, o perfeito arco das sobrancelhas da mulher passando apressada rumo a algum lugar importante. A imagem dele como monstro desumano tornava-se desconfortavelmente distorcida.

Encolhendo-se de medo ao se lembrar de como ficara assustada quando

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ele deixara o apartamento, recriminou-se. Ela era patética. Só esperava que o sofisticado apartamento não tivesse câmaras internas ou enfrentaria algum embaraço por ter checado debaixo da cama e dentro dos armários, antes de finalmente ir dormir. Silvio guiou-a até o elevador. Jessie só olhava em frente, determinada a não olhar as paredes espelhadas. Sabia o que veria. Uma mulher que não deveria estar ali.

— Andei pensando na sua sugestão.— Naquela em que você permanece viva? — Os olhos negros cintilaram.

Impossível Jessie conseguir desviar os seus.— Não é tão simples. — Com esforço evitou-lhe o olhar e respirou

fundo.,— Preciso pagar o resto do dinheiro que Johnny ficou devendo ou essa história nunca terá fim. Você me ofereceu um emprego, o que é ótimo, mas vou demorar até juntar toda a grana. — Orgulhosa, custou-lhe pronunciar as palavras. — Sei que tem contatos. Será que eu poderia conseguir um empréstimo? Acho que seria mais seguro dever dinheiro a um estranho.

— Você não deve dinheiro a ninguém. — Silvio apertou o botão do elevador. — Já quitei a dívida.

— Você pagou? — Chocada, voltou-se para fitá-lo. — Quando?— Ontem à noite.Ontem à noite, quando a deixou sozinha. Atônita, demorou a responder.— Não queria que fizesse isso. Eu vinha pagando...— Aos poucos — disse, com desprezo, o olhar surpreendentemente

magoado.Era óbvio que ela não podia descer mais em seu conceito. Mas por que

deveria se importar com isso? A opinião dele não deveria ter a menor importância. Sentindo as lágrimas de humilhação, ergueu o queixo.

— Vou pagar tudo.— Falarei com meu departamento financeiro e eles encontrarão uma

solução. — Mudou de assunto, enquanto ela digeria lentamente o fato de o débito ter finalmente sido quitado. Todos aqueles anos de preocupação. Anos de trabalho árduo, de terror. Um peso tinha sido retirado de seus ombros. Só gostaria que não tivesse sido ele o responsável. Por que ele agira assim?

— Obrigada — disse, finalmente. Nunca imaginara que um dia o agradeceria por algo. — Nesse caso, não entendo o motivo de ter me trazido aqui. Não precisa se dar ao trabalho. — As portas do elevador se abriram e ela continuou parada, fazendo menção de apertar o botão do térreo.

— Maledezione, o que está fazendo? — Segurou-lhe a mão, interceptando-lhe o gesto.

— Você disse que quitou a dívida. — Com ele tão perto, ficava difícil respirar. Ruborizou-se ao sentir o embaraçoso e familiar calor na pélvis. — Acabou.

— Não acabou, Jess. Não é possível ser tão ingênua. O dinheiro era apenas parte do que queriam e você sabe disso.

Sabia. E a certeza a aterrorizou. O pensamento de voltar a pisar naquele lugar a assustava. Passara as noites se perguntando qual seria a noite em que eles sairiam vencedores.

— Você tem razão. — A voz parecia mais calma. — Gostaria que devolvesse minha faca.

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— Não tenho a menor intenção de devolvê-la. Se a tivessem encontrado, teriam usado contra você. A única maneira de impedi-los de conseguir o que querem é acharem que estamos juntos. Desde que eles não tenham motivo para dúvidas, você estará a salvo.

Sentindo-se vulnerável, Jessica olhou o centro do peito largo.— Então não me restam muitas opções: ou me arrisco com eles ou com

você.— Não sou perigoso.Era uma declaração tão falsa que Jessica riu, mas foi uma risada

histérica.— Decida-se. Ontem à noite você disse que também era perigoso.— Está bem, deixe que me expresse de outra maneira. — Um sorriso

irônico surgiu na linda boca. — Não sou perigoso para você.Ah, era sim, e como. Sabia que este homem tinha o poder de lhe causar

mais danos do que qualquer gangue das ruas de Londres. E ele também sabia. Sempre conhecera seus sentimentos em relação a ele. Jessie respirou fundo, lembrando-se de que tudo agora era diferente. Ele deixara de ser seu herói. Era forte, sem dúvida. E poderoso. Mas não o santo que imaginara no passado. Os olhos estavam bem abertos e o coração, trancado. Ele não podia magoá-la mais do que já o fizera, certo? Seria loucura recusar-lhe a proteção. Passara a vida à beira do precipício tempo suficiente para saber que não se deve deixar escapar as oportunidades.

— Acho que não vai funcionar. Vão saber que não sou o tipo de mulher com que costuma sair. Não vou a primeiras exibições de filmes e a festas de celebridades. Não sei como andar no tapete vermelho.

— Basta botar uma perna na frente da outra — retrucou. — E festas de celebridades e primeiras exibições vão parecer férias, depois da vida que vem levando. Não há necessidade de praticar.

As portas do elevador se abriram. Jessie não se moveu, amedrontada com a quantidade de espelhos e a elegância do prédio.

— Não sei como fazer compras em lugares assim.— Também é fácil. — Segurou-lhe o punho e a fez sair. — Basta

encontrar algo que goste e comprar. Não é nada do outro mundo.— Não quero gastar seu dinheiro.— Puxa, nunca nenhuma mulher me disse isso. — O sorriso era

surpreendentemente atraente. — Você está perdendo uma oportunidade para se vingar, Jess. E a sua chance de me depenar. — Com a habitual segurança, caminhou na direção da gerente que os aguardava. — Alternativamente, pode considerar como um necessário investimento por parte do seu chefe. Você vai cantar no mais badalado casamento da década. Precisa estar vestida de acordo.

Cantar no Joe's Bar era uma coisa, mas outra, completamente diferente, era cantar diante de uma audiência seleta. Só de pensar o estômago revirava. O que gostariam que cantassem? E se odiassem sua voz? Guiada para uma elegante sala privada, sentou-se num confortável sofá e viu uma série de roupas serem desfiladas por várias modelos arrogantes com pernas infindáveis. Retesada, totalmente deslocada, consciente do que deviam estar pensando a seu respeito. Depois de dez minutos sorrindo educadamente,

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voltou-se para Sílvio.— Não sei direito o que estou fazendo aqui. Devo bater palmas?— Anote os que você gosta. — Preocupado em responder aos e-mails, os

olhos de Silvio permaneciam fixos na tela do BlackBerry. — Depois, experimente. Leva-os para casa e os usa. Simples.

Ele realmente achava simples? No momento, parecia a coisa mais difícil que ela já fizera. Sua confiança não aumentou quando se voltou para o desfile particular a tempo de ver uma modelo olhando Silvio fixamente. Era magra, glamourosa e confiante, e Jessie se perguntou o que dera nele para pensar que podia convencer alguém a fazê-la se passar por sua mulher.

— Não importa como me vista — resmungou, mexendo no cabelo —, não vou ficar como ela. Por que se dá a tanto trabalho?

Silvio ergueu o olhar, fechando a cara e dizendo baixinho:— Eu não gostaria que se parecesse com ela. Ela é pele e osso.— Você está brincando? — Arregalou os olhos ao ver a jovem

desaparecer atrás da cortina. — Ela é linda. E segura.— Confiança é atitude. — Fitou o rosto de Jessie, os olhos cintilantes de

raiva. — Jess, qual o seu problema? Enfrentou um bando de brutamontes num beco, mas aqui fica com medo quando vê roupas bonitas?

Jessie enfureceu-se.— Quem disse que eu estou com medo? Um monte de roupas chiques

não me assusta. — Tentava convencer a ambos. Talvez ele tenha se dado conta, pois franziu os olhos.

— Sempre achei que escolher um novo guarda-roupa fosse a ideia de paraíso para a maioria das mulheres.

— Talvez para as mulheres com quem sai. Mulheres que não tinham nada a ver com ela. Tentou imaginar como

seria não ter nada de sério com que se preocupar, além de decidir que roupa vestir.

— Na verdade talvez não tenha me acostumado com a ideia de que posso ter qualquer coisa dessas. — Deu de ombros, relutante em revelar como a perfeição das modelos a intimidava. — Talvez seja apenas assistir ao desfile.

— Achei que fosse a melhor maneira de ver as roupas. — Esticou as pernas e Jessie desejou ter um décimo da segurança que ele demonstrava.

— Posso ver como as roupas ficam nelas, mas não em mim. — Será que ele não via a diferença? — Para começar, nossos corpos são diferentes.

— Então o que quer?O rosto escarlate, mordeu o lábio com vontade de afundar no sofá e

desaparecer. — Não sei. Não posso experimentar as roupas sem ninguém ver?— Não, porque não quero ver nada parecido com aquele vestido

dourado. Mas podemos combinar uma coisa. Você desfila para mim e eu escolho. — Fez um gesto chamando a senhora que comandava o desfile. Momentos depois, estavam sozinhos na sala. — As roupas estão em araras atrás das cortinas. Fique à Vontade. Se algo não couber, avise-me e elas trarão outro número.

Com o rosto rubro por causa dos comentários depreciativos sobre o

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vestido dourado, olhou as calças bem cortadas dele e decidiu que ser pobre não passava de uma distante lembrança para ele.

— Como é poder comprar tudo o que quer sem se preocupar com o preço? É estranho?

— Você me conta depois. — Jessie deu-se conta de que ele lhe dava carta branca para comprar o que quisesse.

Por um momento permaneceu imóvel, esperando que ele risse e impusesse um limite para as compras, mas voltara novamente sua atenção para o BlackBerry.

— Está certo, vou experimentar um... — Aliviada por ele parecer não lhe prestar atenção, subiu na passarela, envergonhada quando os tênis baratos deram sinal de vida.

De repente dando-se conta do quão ridícula devia parecer, girou-se e encarou-o.

— E aqui temos Jessie, desfilando o último modelo da coleção "acabando-de-sair-de-uma-enrascada" — Levou a mão ao cabelo e fez um biquinho em tom dramático — ... em jeans e pulôver que serão o hit da nova estação... — Os olhos se encontraram e ele parecia pensativo.

— É bom ver você voltar a rir.Rir? Meu Deus, estava rindo — já nem se lembrava quando fora a última

vez. E com ele. Qual o seu problema? Comprar essas roupas era uma necessidade vital, não uma frivolidade. Fazia isso porque precisava, não por querer. Não devia se divertir. O sorriso sumiu e ela foi para trás da cortina.

— Vou experimentar as roupas... — Horrorizada consigo mesma, escondeu-se, com a boca seca e o coração palpitante.

Isso era o que acontecia quando se era obrigada a aceitar ajuda do inimigo. Quando a pessoa que odiava se transformava em seu protetor, você se metia numa confusão maior do que a anterior. Examinou as roupas. Não queria aceitar nada dele, mas precisava de roupas para ocupar o cargo que ele lhe oferecia. Não podia cantar para o casal de noivos famosos sem uma roupa apropriada. As palavras ficaram martelando em sua cabeça. Não quero mais você usando o vestido dourado. Ele achava que ela não entendia de moda. Pensando na dificuldade que vinha sendo vestir-se sem um tostão no bolso, observou as roupas como se fossem responsáveis por sua situação. Mostraria que entendia de moda.

A atenção foi atraída por um vestido azul-pavão com brilho. Ao ver a etiqueta, deu um soluço e quase o devolveu. Um vestido desses custaria uma fortuna. Mais do que ganhava em um ano, incluindo as gorjetas. Qual o mal em experimentá-lo? Incapaz de resistir à tentação, tirou o jeans. Tão logo o tecido delicado deslizou-lhe pela pele, suspirou de satisfação. Não precisava de um espelho para saber que o vestido caía bem. Cairia bem em qualquer mulher. Escolhendo um par de sapatos, calçou-os, notando quão mais confortáveis eram do que a versão barata que arrebentava seus pés todas as noites.

— Adeus, bolhas! — exclamou. Abriu a cortina, pisando na passarela. Esperando não cair de cara no chão, caminhou imitando o andar confiante das modelos. — Esta loja está tentando depenar você — comentou. — Só tem coisas caras aqui.

— Ótimo. — Silvio não interrompeu a leitura do e-mail. Jessie sentiu uma

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onda de anticlímax, pois ele nem a olhara.— Ouviu o que eu disse? Estão tentando fazer você gastar fortunas.— Eu ouvi.— Bem, ao menos precisa dizer se acha que vale a pena.Olhou-a tão de relance, que ela mal se apercebeu.— Está bem.Só isso? Era tudo o que diria?— Por esse preço tem que estar mais do que bem. Humilhada pela resposta indiferente, estava prestes a dar as costas

quando percebeu a tensão nos ombros dele. Intrigada, fitou-lhe o rosto, mas os olhos continuavam na tela.

— Por que veio aqui se está tão ocupado?— Não estou tão ocupado.— Obviamente está estressado com alguma coisa. O que passa pela sua

cabeça? Com o que se preocupa agora que é rico?Finalmente ele a fitou.Pouco à vontade sob o olhar penetrante, moveu-se desajeitada.— O que foi? Não tem espelho para eu me olhar. Estou com a roupa ao

contrário ou algo assim? Tem alguma coisa errada? Você disse que estava bem.

Ele levou um minuto para responder com voz tensa:— Não há nada errado com a roupa. E isso vai levar o dia inteiro se

gastarmos tanto tempo com cada roupa que experimenta. — Voltou a atenção para o telefone e Jessie sentiu-se humilhada, consciente de que ele dedicara mais atenção à modelo do que a ela.

Furiosa consigo mesma, fulminou-o com o olhar.— Não posso escolher um guarda-roupa inteiro com as coisas que estão

aqui — disse, horrorizada por estar com um nó na garganta. — É tudo muito caro.

— Não importa o preço.— Você joga dinheiro fora sempre que se depara com um problema? —

As palavras saíram sem a aprovação do cérebro. — Porque deve saber que gastar dinheiro comigo não vai mudar meus sentimentos por você, então se esse é o motivo, não devia torrar seu dinheiro.

Os dedos imobilizaram-se nas teclas.— Se um problema pode ser resolvido com dinheiro, então uso o

dinheiro. Você não tem roupas apropriadas para a sua nova vida, estão estou solucionando esse problema. — A resposta para sua explosão passional era extremamente lógica. — E não espero que mude seus sentimentos em relação a mim.

— Ótimo, porque não mudarão. — Perguntou-se por que se sentira mal-agradecida. — Mas prefiro não ficar em débito com você pelo resto da vida, se não se importar. Então, poderia estalar os dedos ou fazer sei lá o quê quando quer atenção e pedir para trazerem algo com preço mais realista? Diga que quero roupa de gente normal, que eu posso usar para ir ao supermercado.

— Você não vai chegar nem perto de um supermercado no futuro

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próximo. E selecionaram bem. — O olhar percorreu o vestido. — É perfeito para o papel que vai representar.

Lembrava-a que era um papel. Que nada disso era real. Que não estava se arrumando para ele. Não queria iludi-la. Trazida de volta à terra com um baque surdo, engoliu em seco. Por acaso se esquecera, mesmo que por um segundo? Começara a imaginar a situação real? Era um escape da sua antiga vida. Uma fuga. Temporária. Por mais maravilhoso que ele fosse, masculino e seguro de si, ainda era o homem responsável pela morte do seu irmão. Nunca poderia haver nada entre eles. Ajeitou os ombros, a espinha ereta.

— Bem, se quer que eu me vista para o "papel", melhor me dizer o que planejou. Aonde vamos?

— Viajaremos hoje à tarde para a Sicília. Estou oferecendo um coquetel no meu iate e quero tê-la ao meu lado. Temos vários outros compromissos. As roupas são um presente, Jessie. Aceite-as. — Um sorriso cínico brotou na boca sexy. — Apesar do que pode estar pensando, não vai me arruinar fazendo compras.

— Compromissos? Que compromissos? Pensei que estivesse me contratando como cantora.

— Estou. Você vai cantar no casamento do final da semana. Depois, discutiremos detalhes do contrato permanente.

Jessie mexeu no vestido, assustada com o que acabara de ouvir. — Você está oferecendo um coquetel? Não vou conhecer ninguém.— Conhecerá até o final da noite.— E se ninguém falar comigo? Ele ergueu a sobrancelha, perplexo.— Por que não falariam com você?— Porque não sou como eles.— Se nunca os encontrou, como pode saber? — Incapaz de compreender

suas aflições, lançou-lhe um olhar irritado. — Você devia ter mais confiança em si mesma.

— Bem, não tenho — disse, com sinceridade —, e aposto que ficarei sozinha a noite inteira. Nem todo mundo é seguro como você! Mesmo quando você vivia no orfanato e só tinha os punhos, já era seguro. Como consegue?

— Porque nunca acreditei que uma pessoa valha pelo que pode comprar.Guardando o telefone no bolso, olhou-a com crescente irritação.— Não entendo o problema. Você trabalha toda noite num bar de última

categoria. Não parecia preocupada com as pressões sociais quando cantava para um bando de estranhos.

— No clube é diferente. Sou outra pessoa quando estou lá.— Bem, a partir de agora, pode ir aprendendo a ser você novamente. —

O telefone tocou e Silvio retirou-o do bolso examinando o número. — Preciso atender este telefonema. Vá experimentar outra roupa. No próximo mês não quero vê-la repetindo roupa. E não se esqueça dos trajes de banho.

Jessie ficou boquiaberta. Encarou-o. Ele parecia ter esquecido sua existência. Recuou para trás da cortina, cuidadosamente tirou o vestido e o pendurou no cabide. Uma recepção em seu iate? Decidindo ser melhor fazer feio agora do que depois, enfiou a cabeça pela cortina, as faces rubras.

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— Nunca fui a uma festa num iate. É basicamente um barco grande, né? Então presumo que vou precisar vestir algo prático que caiba debaixo da jaqueta salva-vidas. Calças compridas? Sapatos de sola de borracha?

Terminou a ligação com poucas palavras em italiano.— Não deixaremos a marina, logo não serão necessárias jaquetas salva-

vidas. Definitivamente nada de calças compridas, algo glamouroso seria apropriado. Mas concordo que é importante ser prático. Escolha um vestido elegante, mas não longo. E não precisa de sapatos.

— Sem sapatos?— Saltos altos estragam o piso do barco. Vá descalça.— E se pisarem no meu pé?— Aposto que está acostumada a lidar com clientes desajeitados.Jessie prendeu a respiração, desejando nunca tê-lo levado a deduções

erradas.Tomando uma decisão, subiu na passarela.— Ouça... — Cruzou as mãos nas costas como se estivesse diante do

diretor da escola. — Preciso falar com você sobre a minha vida.— Não quero ouvir. — A voz e o maxilar contraído denotavam desprezo.

Continuou a examinar os e-mails. — Não posso imaginar a vida que leva nem entender o motivo que a levou a isso.

—Ai, pelo amor de Deus! — Jessie caminhou na passarela em sua direção, esquecendo a elegância. — Desligue essa porcaria e olhe para mim! — Plantou-se diante dele. — Olhe para mim!

Os olhos gloriosos a fitaram brilhando de zombaria.— Estou olhando.E ele viu uma prostituta, pensou deprimida, os olhos percorrendo-lhe as

linhas do rosto, detendo-se em sua boca. A boca que podia levar uma mulher à loucura. Mesmo a cicatriz não comprometia seu tremendo sex appeal. No mínimo, dava um toque de perigo que as mulheres achavam irresistível.

Mesmo ela... Confusa com os sentimentos, faltou-lhe coragem.— N-não sou o que você pensa — gaguejou, desejando nunca tê-lo

levado a uma suposição errada.— Minha vida não é motivo de orgulho. Quero dizer, não consegui grandes coisas, mas tampouco desci tão baixo quanto você parece achar. A única coisa que faço no cabaré é cantar. — Disse as palavras com orgulho, o olhar concentrado no peito largo. — Apenas cantar. Nada mais. Canto, pego meu dinheiro e volto para casa. Sozinha. — Todas as noites. Sozinha. Fazia tudo sozinha.

Mas não pensaria nisso agora, em sua vida vazia. Afinal, escolhera esse caminho. Sua confissão caiu num tenso e longo silêncio.

—Você pagou vinte mil libras de dívida — ele disse lentamente, parecendo não acreditar em sua confissão. — Cantoras naquele cabaré não ganham tanto. Nem com gorjetas.

— Não ganham, você tem razão. Por isso precisei ter outros empregos. — Não compreendia o porquê de parecer tão importante ele ficar a par da verdade. — Trabalho como faxineira num escritório e sou garçonete num café.

A incredulidade brilhou em seus olhos.— Você só termina de cantar às 3 da manhã. Como pode ter dois outros

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empregos?— Por acaso eu não disse que vivo permanentemente exausta?Jessie passou os braços em torno do corpo. Por que decidira contar tudo

isso ali na passarela? E por falar em vexame... Talvez devesse ter solicitado um megafone, para piorar o quadro.

— Tem dias em que meus pés doem tanto que limpo o chão com as mãos e joelhos. Sou conhecida por beber cafeína sem parar para me manter acordada. Admito que estou exausta quase sempre. Mas não sou o que você está pensando. E não sei o motivo de ter pensado isso. Devia me conhecer melhor.

Ele respirou fundo.— Aquele vestido...— Era só um vestido! Você mesmo disse que as pessoas não deviam

julgar as outras pela aparência. — Exasperada e humilhada, desviou o olhar. — Não tenho dinheiro para gastar com roupas. Joe gosta que a gente use algo chamativo. Achei aquele vestido numa liquidação... — A voz sumiu. — Sei que é curto, decotado, mas eu ganhava mais gorjetas assim. Distanciou-se tanto desse mundo que esqueceu a sensação de desespero por dinheiro? E usar um vestido barato não transforma uma mulher em prostituta, Silvio.

O telefone voltou a tocar, mas desta vez ele o ignorou.— Você me disse que usava o que Deus lhe deu.— Estava falando da minha voz. E disse isso depois de você já ter tirado

suas conclusões.Apenas o som da respiração dele e do seu coração batendo

interrompiam o silêncio. Será que ele também podia ouvir?— Por que me deixou pensar isso?— Por que pensou isso?— Por causa do lugar onde cantava. Sua aparência. — Despejou as

palavras com ênfase letal. — O fato de não telefonar para a polícia.— A polícia não consegue resolver todos os chamados. Dar queixa ia

acabar me metendo numa confusão ainda maior.— Você precisava de dinheiro. Não seria a primeira a escolher esse

caminho.— Não sou esse tipo de mulher. Deveria saber.— Deveria? Conheci você ainda menina — disse baixinho, o olhar

perturbadoramente aguçado. — Não pretendo conhecer a mulher.Jessie engoliu em seco, o coração palpitando, o sangue queimando-lhe

as veias. A energia entre eles era intolerável. Será que ele também sentia ou tudo não passava de sua imaginação?

— Sou a mesma pessoa.— Não. — A expressão era dura, ao se erguer. — Tudo é diferente.Jessie ficou parada, hipnotizada pelo perfil. Ele era de tirar o fôlego e só

de olhar para ele ficava atordoada. O que mudara? O que quisera dizer? Apesar da atração, ele ainda era o homem responsável pela morte do seu irmão. Isso não mudaria. Encontrava-se ali por falta de opção.

— Silvio...— Já acabamos aqui, vou pedir para nos enviarem as roupas. Temos um

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voo e meu piloto está à espera.

CAPÍTULO CINCO

O helicóptero sobrevoou o mar reluzente. Jessie perdeu o fôlego; nunca experimentara nada tão excitante.

— Isso me faz lembrar um parque de diversões. Extasiada, agarrou-se ao assento, espiando pela janela o mar turquesa.— Quando você foi a um parque de diversões?— Johnny me levou no meu aniversário de cinco anos. Lembro

perfeitamente. — Apesar da animação, sentiu a dor no peito. — Eu era muito pequena para a montanha-russa; então, ele encheu meu sapato de jornais para que eu ficasse mais alta.

Sabendo que Silvio desaprovaria, nem o olhou, embora sentisse o olhar sobre ela.

— E você se divertiu?— Muito. — Jessie manteve os olhos no mar, sem confiar em sua

habilidade de mergulhar nessa viagem ao passado. — Mas mamãe ficou muito zangada com ele. No dia da feira, ela tinha comprado um vestido lindo para mim e receava que eu passasse mal e o sujasse. Mas tenho estômago de avestruz. — As lembranças eram distantes como luzes na orla quando se navega em alto mar, acompanhadas de memórias ainda mais sofridas, com as quais não queria se defrontar. — Custa uma fortuna comprar um bilhete para andar nisso?

— Por que está perguntando?— Porque é ainda mais legal do que seu jatinho particular e olha que foi

um bocado maneiro. Quero voltar a andar de helicóptero.Distraída com a novidade, baixou a guarda.— Um dia, quando pagarem para ouvir minha voz, quando eu fechar um

contrato milionário com uma gravadora, vou comprar um helicóptero igual a este.

— Está se divertindo tanto assim?Jessie voltou-se e a intensidade do olhar de Silvio a fez ter consciência

do quanto ela havia revelado sobre si mesma. Não deveria expor seus pensamentos.

— Estava brincando — disse, descontraída, fingido que a confissão não era importante.

— Não há nada errado em sonhar, Jess. São os sonhos que nos fazem seguir em frente.

Mas havia algo de errado em compartilhar um sonho com o homem que destruíra a parte mais importante da sua vida.

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— Qual o seu sonho? — Aproveitou a oportunidade para mudar o foco da conversa. — Por que voltou da Sicília depois de todos esses anos? Presumo não ter sido uma coincidência. Redescobriu suas raízes ou algo semelhante?

Em todos os anos que o conhecera, ele nunca mencionara o passado. Tudo que sabia era o pouco que o irmão lhe contara: Silvio passara os primeiros dez anos de vida nessa ilha mediterrânea. E seu pai era violento.

— Abri meu hotel aqui recentemente. É meu maior projeto... é resultado de três anos de trabalho árduo.

Três anos. Ele fora para a Sicília depois que o irmão dela morrera. Depois que ela lhe dissera que sumisse da sua vida.

— O casamento vai ser no hotel, mas vamos ficar no barco, certo?— No iate.— É a mesma coisa.— Não exatamente — disse com voz rouca, baixando os olhos para sua

boca. — Mas vamos ficar a bordo do meu iate.— Então o legal sobre o barco... desculpe, iate... é que a gente pode

passear. Se estiver cansado da Sicília pode navegar para outro lugar.— Exatamente.Curiosa, balançou os ombros.— Então agora que é dono da sua empresa e de todos esses luxos, o que

restou para sonhar?— A vida não é feita só de bens materiais, Jess.— Fácil dizer quando se tem. E o casamento? Não quer se casar?— Só porque a maioria dos homens com a minha fortuna tem no passado

ao menos um divórcio extremamente caro? Nunca me senti compelido a seguir essa estrada. — Silvio desviou o olhar dos lábios de Jessie e olhou pela janela. — Chegamos.

Por que sempre que o assunto se tornava pessoal ele desconversava?— Como podemos ter chegado? Não tem aeroporto... — Distraída, olhou

pela janela e viu um bonito vilarejo de pescadores. Casas em tons pastéis enfeitadas com flores margeavam a curva do porto e iates flutuavam no mar azul-claro, brilhando ao sol do Mediterrâneo. Atrás do vilarejo, montanhas e várias igrejinhas na colina. Um playground para bilionários, pensou, procurando por uma pista de pouso.

— Onde estamos...? — A pergunta morreu ao ver uma pista logo abaixo. — Vamos aterrissar num barco —; disse, com voz desmaiada. Ouviu Silvio bufar.

— Iate — disse com exagerada paciência. Boquiaberta, girou lentamente a cabeça.— Vamos pousar num iate? Não vai afundar? — Notou que ele tentava

conter o riso.— Sinceramente espero que não, ou não terei onde oferecer a recepção.Jessie engasgou-se.— É seu esse iate? Mas é enorme. Quando disse que era um iate, supus

que quisesse dizer alguma coisa... diferente. Menor.Sentiu-se tão tola quanto, no apartamento, ao perceber ter dormido no

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quarto dele e não em um hotel. Sem fôlego e insegura, manteve-se em silêncio quando o helicóptero pousou como um pássaro. Mil maneiras de se constranger.

— Chegamos. — Aparentemente indiferente às emoções que a mantinham colada ao assento, Silvio levantou-se e estendeu-lhe a mão. Magro, alto e tão distante do seu mundo, que ela sentiu um aperto no peito.

Então, era esse o motivo da generosidade. Não era culpa. Tentava transformá-la em alguém com quem não se sentisse constrangido em ser visto. Ignorando-lhe a mão, pegou a mala e levantou-se com o máximo de dignidade possível.

— Há alguma outra surpresa para mim? Vou usar as joias da coroa hoje? — Ao ver dois tripulantes uniformizados parados no deque aguardando para saudá-los, ficou nervosa. — Estou surpresa por não ter me despachado antes para não ser visto comigo.

— Jessie, relaxe.— Para você é fácil dizer isso. Você é o cara que chega de helicóptero.— Assim como você. — Inalterado por seu súbito ataque de pânico,

tomou-lhe a mão e conduziu-a em direção às escadas. — Não fique insegura. Ninguém a está julgando.

— Todos estão — resmungou, intimidada até para sorrir para a tripulação. — É o que todos fazem. Olham e se perguntam o que está fazendo comigo.

— Você está bem.Era a palavra que usava sempre. Não sexy, linda ou deslumbrante.

Apenas "bem". Era capaz de apostar que as mulheres com quem saía recebiam uma classificação acima de "bem". Facílimo imaginar a tripulação cochichando, questionando se o chefe enlouquecera. Jessie olhou o deque de madeira e o design do iate. Não se encaixava ali. Era tudo tão estranho... seu carro, seu apartamento, seu iate, tudo era super — para estar ao seu lado, a mulher deveria ser uma supermodelo. Não ela. Obviamente ele sabia; por isso lhe comprara roupas. Devia estar seriamente arrependido: Provavelmente preocupado com algum vexame que ela desse durante a recepção.

Assim como ela... Ergueu o queixo, mas continuava nervosa. E se ninguém falasse com ela? E se, achando que era sua mulher, conversassem apenas para se aproximar dele? Outros problemas surgiriam, pois não fazia ideia do que dizer sobre o relacionamento.

Não tinham combinado uma história. Onde tinham se conhecido? Quem era ela? Provavelmente não uma cantora de cabaré sem-um-tostão escondendo-se de um grupo de homens cujo intuito era matá-la. Imaginando a resposta, enquanto comiam canapés, deu-se conta de que não sabia conversar. O que as mulheres falam em tais eventos? Sobre sapatos? Batons? Comprara o seu no supermercado. Isso não daria um papo interessante. Sentindo-se cada vez pior, desvencilhou-se da mão dele e parou de andar.

— Espere um segundo. Silvio, hoje à noite...— Pare de se preocupar. Seja você mesma.Era evidente que não queria discutir o assunto. Conduziu-a pelo deque

em direção a um lance de escadas. Ser ela mesma? Certamente era a última coisa que ele desejava. Ser ela mesma seria o equivalente a cometer um suicídio social. Para ter qualquer chance de sobreviver à recepção a bordo de

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um iate, tinha que ser outra pessoa. Alguém segura, confiante e, sobretudo glamourosa. Alguém que. pudesse ser vista com um homem com o status e a fortuna de Silvio. A ansiedade triplicou ao notar o luxo e a elegância do ambiente. Não pertencia àquele lugar e nunca pertenceria.

E então se lembrou do guarda-roupas cheio de roupas novas, caras, elegantes, todas dignas da mulher que ele gostaria que ela fosse. Não poderia ser essa mulher? Franzindo o cenho, prometeu a si mesma que o surpreenderia. Hoje, quando se vestisse para a recepção, não seria a Jessie dos becos, do vestido dourado. Ia se vestir como alguém que namora um bilionário, e quando aparecesse no deque superior — ou seja lá o nome que dessem àquela parte do iate em que estava parada — obteria mais do que um simples "bem".

Ao cair da noite, no iate iluminado por luzes pequeninas, Silvio recebeu o primeiro de seus convidados. Olhou ao redor. Nem sinal de Jessie. A tensão aumentava a cada minuto. Um olhar para a expressão amedrontada ao saltar do helicóptero bastara para lembrá-lo de que a tensão entre eles não desaparecera. Ela ainda o culpava pelo que acontecera ao irmão e era óbvio que julgava a química entre eles tão inconveniente e perturbadora quanto ele.

Silvio deu um sorriso cínico. Caso não corresse perigo mortal, jamais aceitaria sua ajuda. O passado os separava como um muro. E isso era bom, não era? Evitava que fizessem algo de que depois se arrependeriam. Mais convidados chegaram e nem sinal de Jessie. Teria decidido estar longe o suficiente de casa para fugir? As sobrancelhas se encontraram ao julgar a possibilidade, mas desconsiderou-a quase instantaneamente. Seus seguranças eram bem treinados e, além do mais, Jessie ficara muito abalada com o encontro com aqueles animais para se arriscar a partir. Conversando com uma famosa atriz que flertava descaradamente com ele, olhou discretamente o relógio. Para todos os efeitos, não havia crise.

Provavelmente, devia estar parada diante do espelho, mudando de roupa umas cem vezes. Mais cinco minutos e iria procurá-la. Quando prestes a pedir licença, a atriz interrompeu-se no meio de uma frase, fitando alguém atrás dele.

— Não vai nos apresentar, Silvio?Ciente de que aquele tom só poderia ter sido causado pela chegada de

uma mulher deslumbrante, Silvio voltou-se, intrigado em saber quem desencadeara aquela reação. A mulher em questão o observava, os lábios no mesmo tom vermelho, berrante do sexy vestido tomara-que-caia. O sangue foi drenado do seu cérebro; levou vários minutos para reconhecer Jessie. Incapaz de se conter, os olhos percorreram a boca pintada e desceram devagar pelo corpo até chegarem às pernas. Os pés, unhas pintadas no mesmo vermelho, eram tão pequenos e delicados quanto o resto. Ela o fez lembrar um pássaro delicado da Amazônia extraviado do seu habitat natural. Raro, exótico. Deixara o cabelo solto e os cachos caíam nos ombros nus displicentemente, como se tivesse acabado de sair da cama de algum homem sortudo. Silvio ficou com a boca ressecada e a cabeça cheia de pensamentos que sempre tentara não ter em relação a essa mulher. Entreolharam-se e a energia vibrou entre eles, capaz de causar um curto-circuito.

— Silvio? — A voz da atriz despejava mel e ácido ao mesmo tempo. —

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Não vai nos apresentar?Duvidando ser capaz de falar, Silvio molhou os lábios.— Esta é Jessica... — De alguma forma conseguiu apresentá-las, mas o

cérebro e o corpo funcionavam em níveis totalmente diferentes.Felizmente Jessie parecia natural.— Prazer em conhecê-la — disse calmamente, como se conhecer a nata

de Hollywood fosse algo banal. Totalmente à vontade.Deu a mão para Silvio e sorriu.— Nós temos mais convidados chegando... Vamos recebê-los?O uso da palavra "nós" anunciou-os como um casal. O sutil aviso de que

supostamente deviam representar um papel penetrou no cérebro de Silvio. Ainda pensava que devia ter descoberto outro modo de lhe garantir a segurança quando ela, na ponta dos pés, deu-lhe um beijinho na boca. O breve contato não deveria causar tal efeito, mas os lábios suaves e seu perfume inebriaram-no como um feitiço. Tomado por uma atração incontrolável, foi forçado a enfrentar a indiscutível verdade — se não estivesse na presença de convidados, a teria possuído ali mesmo, sem nem se importar em tirar o vestido. Abalado por ter perdido o controle pela primeira vez, instintivamente deu um passo atrás, com medo de causar aos dois um constrangimento. Felizmente, um importante convidado escolheu esse momento para chegar e Silvio aproveitou a oportunidade para se acalmar.

— Deixo as duas a sós para que se conheçam melhor. — Saiu apressado. — Vejo você mais tarde, Jessie.

Ele a deixara. Jessie ficou paralisada, rubra de vergonha por ter sido publicamente rejeitada. Sentiu um calafrio no estômago. Ele não se importara com o fato de ela estar dentro ou fora da sua zona de conforto. Afastara-se a deixando cercada por desconhecidos, num ambiente totalmente estranho. Será que causava tanto constrangimento assim? Ele a examinara centímetro por centímetro, portanto era difícil saber o que estava errado.

Tentara adequar-se ao seu papel; entretanto, ele não a ajudara. Não podia se sentir mais humilhada se ele a tivesse atirado na água sem boia. Como deveria agir? Tentou controlar a respiração. O coração palpitava, suava, lacrimejava de humilhação. Decidindo que segurar um drinque ao menos ocuparia as mãos, seguiu o exemplo da mulher ao seu lado e aceitou uma taça de champanhe. Deveria segurar o bojo ou a haste da taça? Convencida de que todos a olhavam, tomou vários goles e quase engasgou com as bolhas.

Meu Deus, não podia nem beber champanhe sem dar vexame. E não deveria tocar em nada alcoólico. Uma taça já a fazia falar demais e cair dormindo. Qualquer dessas opções seria constrangedora e era óbvio que Silvio já estava suficientemente constrangido. Por quê? Seria o vestido? Experimentara uns cem diferentes vestidos antes de se decidir pelo vermelho e tinha certeza de estar bonita. Deixara o quarto animada e confiante de estar convenientemente vestida para a ocasião. Tudo certo, nunca estivera num barco, quanto mais num iate, mas o vestido era maravilhoso e tão logo o vestiu, sentiu-se divina. Tão divina que quase dançou no deque superior, morrendo de vontade que ele a visse, ansiando por sua reação. Entretanto, a reação não fora a esperada.

Lembrando-se da expressão em seu rosto, toda a confiança se foi. Considerando que ele agora estava do outro lado do barco, o mais longe

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possível dela, era justo assumir que o vestido fora um erro. Ou talvez o cabelo. Ou o beijo... Ele literalmente recuara. Entretanto tudo fora ideia dele. Ele estabelecera as regras. Admirando as bolhas subirem na taça de champanhe, sentiu uma pontada de raiva. Se planejava mudar as regras, poderia ter dito. Como convenceriam as pessoas que formavam um casal se agia como se ela fosse portadora de uma doença contagiosa? Olhou disfarçadamente para o grupo de gente bonita e viu que ele estava de costas para ela.

— Se vai ficar tão zangada porque ele a ignorou está com o homem errado — disse a mulher em tom monótono. — Silvio é famoso por tratar mal as mulheres, embora isso não faça qualquer diferença, acabamos sempre voltando. Ele é tão lindo, devia ser proibido ser bonito assim.

Tratava mal as mulheres? De repente percebeu que conhecia pouco dessa faceta, exceto que ele era 'seletivo'.

— V-vocês dois...? — Quase engasgou. — Quero dizer...— Se fomos namorados? — A mulher bebericou o champanhe, o olhar

quase predatório fixo nas costas largas de Silvio. — Não, ainda não. Digamos que é um trabalho em progresso, no que me diz respeito. A mim e à maioria da população feminina.

Jessie ficou enojada.— Se ele trata tão mal as mulheres, estou surpresa por desejá-lo — disse

sem rodeios. — Há vários outros caras nesse iate... caras civilizados que não a tratariam mal. Por que não escolhe um deles?

— Não quero um cara legal, civilizado. — A mulher correu o dedo pela borda da taça. — Quero um homem de verdade. Por isso nós, mulheres, muitas vezes temos casos com empreiteiros e operários com excesso de músculos. O que Silvio tem de irresistível, além do fato de ser extremamente bonito e aparentemente saber exatamente como satisfazer uma mulher na cama, é que consegue ser ao mesmo tempo rude, durão e bilionário. — Suspirou esperançosa. — É único.

Jessie levou um tempo para afastar a perturbadora imagem de Silvio nu satisfazendo uma linda mulher em sua cama.

— A cicatriz não a incomoda? A mulher sorriu.— Digamos que se for assaltada hoje à noite, não quero que o homem

com quem esteja entre em pânico até a polícia chegar. Quero um homem que me proteja.

Diante dos pensamentos de um beco escuro e seis homens fugindo, Jessie engoliu em seco.

— E acha que Silvio é assim?— Claro... — A atriz tomou outro gole de champanhe, sem desviar o

olhar das costas de Silvio. — Admito que pensar nesse feixe de músculos na cama comigo é irresistível. Desculpe, mas você sabe o que dizem. Vale tudo na guerra e no amor. — Ergueu a taça vazia num gesto debochado de desculpas. Jessie sentiu as faces arderem.

Obviamente esta mulher não a julgava capaz de manter um homem como Silvio e o fato de ser tão clara era incrivelmente irritante. Incapaz de pensar numa saída, permaneceu em silêncio, perguntando-se quanto tempo deveria ficar ali parada sendo humilhada. A atriz serviu-se de outra taça de

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champanhe.— Definitivamente esta é minha última taça. Não me deixe beber outra,

porque os paparazzi têm as lentes focadas nesse barco. Preciso lhe perguntar algo: quem fez a sua plástica de seios? Foi Silvio quem pagou?

— É natural — disse Jessie entre os dentes. A mulher sorriu.— Claro. Meus cumprimentos a quem criou seus "seios naturais". Boa

sorte com Silvio. Aproveite enquanto durar. — Sem lhe dar chance de responder, dirigiu-se a um grupo de mulheres.

Sozinha, Jessie achou que nunca se sentira mais chamativa em sua vida. Melhor participar de uma conversa desagradável do que não conversar. Ciente de que todos lançavam olhares curiosos em sua direção, tomou outro gole de champanhe. O que realmente queria era um copo de água, mas não ousava pedir — os garçons estavam atarantados atendendo a todos os pedidos.

Embora no meio de uma multidão, sentiu-se mais sozinha e isolada do que nunca. Não se encaixava ali. Sentia-se em exibição, um objeto de deboche. Pequena, insignificante e inferior aos demais. Notar duas mulheres a observando abertamente foi a gota d'água. Passando pelos convidados bem-vestidos, manteve o olhar fixo e desceu as escadas do deque superior ao suntuoso deque central com seus sofás luxuosos e janelas envidraçadas. Ignorando as pessoas ali reunidas, continuou a caminhar, descendo outras escadas que conduziam à cozinha. Ao ouvir o som de panelas e o burburinho de conversa, deu um suspiro de alívio e empurrou a porta. A cozinha bem equipada estava preparada tanto para um lanchinho quanto para um banquete. A conversa parou e todos os empregados uniformizados a fitaram. O sorriso simpático de Jessie desvaneceu-se.

— Queria saber se podem me dar um copo d'água — disse hesitante. Uma jovem de cabelo pintado de louro adiantou-se, retirando da geladeira uma garrafa de água mineral.

— Água comum mesmo — murmurou, mas a jovem estendeu-lhe um copo.

— Podia ter pedido a qualquer garçom do deque superior, senhora — disse, respeitoso, o chefe de cozinha.

Jessie corou, percebendo ter cometido uma gafe ao entrar na cozinha.Tampouco se encaixava ali.— Estavam ocupados. Não quis incomodá-los. De qualquer maneira,

ninguém bebe água. Eu nem sabia se tinha. Por favor, não me chamem de senhora. Meu nome é Jessie.

— Sou Stacey. — A jovem que lhe entregara o copo d'água abriu um sorriso amigável. — Que vestido maravilhoso. Cor incrível.

— Acha mesmo? — Jessie olhou-se com um sorriso tímido, desejando que o vestido tivesse causado o mesmo efeito em Silvio.

— Deslumbrante. Quem dera...— Stacey! — O tom áspero do chefe silenciou a jovem.— Sinto muito. Provavelmente não deveria ter entrado desse jeito.

Obviamente estão muito ocupados. Queria saber se precisam de ajuda.O chefe de cozinha a fitou pasmo. Como não respondeu, Jessie engoliu

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em seco e deu um sorrisinho.— Obviamente não. Não importa, só achei... — Queria implorar que a

deixassem ficar com eles, mas o orgulho não lhe permitiu.— Você podia lavar estas taças de champanhe — disse Stacey, lançando

um olhar nervoso ao chefe. — Freddie acabou de deixar uma caixa cheia.O chefe a olhou como se fosse desmaiar. — Stacey...— Ué, ela perguntou — disse a jovem na defensiva. Jessie imediatamente pegou um avental.— Eu adoraria lavá-los. — Sem dar tempo ao chefe de cozinha de

discutir, correu para a pia.— Senhora...— Meu nome é Jessie — Começou a mergulhar as taças de champanhe

na água quente. Curvas de batom vermelho nas beiradas das taças. Com que mulher bonita Silvio erguia uma taça naquele momento?

Minutos depois se deu conta de que o movimento na cozinha retornara ao normal. Gritos, ordens do chefe, canapés retirados do forno. Centenas de bocas para alimentar. Após um tempo, deixaram de notá-la e a consciência, de que nenhum dos outros convidados se aventuraria a descer ali a ajudaram a descontrair. Continuou a lavar as taças, ouvindo a conversa, mas não ousou participar. Tão logo terminou de lavar a última leva de taças, outra chegou. Gradualmente sentiu o nó de tensão no estômago afrouxar. A dor nos ombros e o mal-estar diminuíram, o batimento cardíaco voltou quase ao normal.

Apenas quando um sussurro tomou conta da cozinha, deu-se ao trabalho de levantar a cabeça. Deparou-se com Silvio ali parado, uma expressão de incredulidade no rosto bonito. Era realmente o homem mais maravilhoso que vira, pensou, sentindo as forças lhe faltarem. Mesmo de smoking, havia um quê de perigo que o distinguia dos outros. Vislumbrara um sem número de homens bonitos no iate, mas nenhum desafiava Silvio em termos de masculinidade. O cabelo escuro brilhava sob as luzes fortes da cozinha e os ombros largos ocupavam quase todo o vão da porta.

— Jessie...? — Parecia encontrar dificuldade em falar. Ela retirou as mãos da água cheia de sabão, com olhar desafiante,

disposta a ignorar o calafrio e o fato de ele tê-la deixado sozinha com estranhos.

Então viu o chefe de cozinha transpirando... um suor que nada tinha a ver com o calor... e decidiu que não era justo envolver inocentes. Sem pressa, enxugou as mãos e retirou o avental.

— Já terminei de lavar todas as taças. Quando chegar o próximo lote, empilhe-as e depois eu lavo. Obrigada, pessoal. — Sorrindo para a pálida Stacey, encarou Silvio.

— Está faltando algo lá em cima? Precisa de mais champanhe? Canapés?Ele não respondeu. Os olhos faiscantes alertavam sobre o péssimo

humor. Ele encontrava dificuldade em controlar a raiva. Por que estava zangado quando ela é quem tinha sido abandonada no meio de uma multidão de estranhos amedrontadores?

— Venha comigo — ordenou e algo no tom macio a fez estremecer.

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Deveria segui-lo como um cachorro obediente? Tentada a voltar .para a cozinha, Jessie viu-o sair porta afora e decidiu segui-lo, caso contrário ele voltaria e a arrastaria. E já passara por humilhações suficientes naquela noite. Pediu desculpas ao chefe de cozinha e seguiu Silvio a uma cabine. Fechou a porta, mas manteve a mão na maçaneta. Pronta para escapar.

— Qual o problema? Um de seus convidados não apareceu?Voltou-se furioso.— Sabia que todos os meus seguranças estão à sua procura? Estávamos

quase chamando a polícia.Surpreendeu-se com o tom agressivo e com a revelação de que

procuravam por ela.— Por quê?— Por quê? Porque você sumiu. Ninguém conseguia localizá-la.— Não sumi. Se não podiam me achar é porque procuraram nos lugares

errados. — Ciente da cama imensa no centro do quarto, Jessie gostaria que ele tivesse escolhido um lugar menos íntimo para a discussão. De repente não conseguia se esquecer das palavras da mulher: ele sabe exatamente como satisfazer uma mulher na cama. Capturou-lhe o olhar com a mira letal de um míssil guiado a laser. Desabotoou o botão de cima da camisa com dedos trêmulos como se julgasse, tanto quanto ela, a atmosfera abafada.

— Não ocorreu a ninguém que estivesse na cozinha. Jessie colocou-se num ângulo em que tapasse a cama.— Queria beber água. — A explicação gerou um olhar de

incompreensão.— Você não precisa buscar água. Basta pedir a um dos empregados...— Não, na verdade não podia. — O comentário a fez sentir-se ainda mais

tola. — Estavam muito ocupados atendendo seus exigentes amigos e convidados.

Será que ele percebia estar parado tão longe dela quanto o quarto permitia? Era assim tão repulsiva? Mais um pouco e acabaria na varanda. Com a confiança estraçalhada, desejou estar de volta ao beco, enfrentando os homens que tinham ido à sua procura. Pelo menos saberia como reagir.

— Então resolveu ajudá-los a lavar a louça? Não está trabalhando num bar. Pode fazer muito mais que isso!

— Não há nada errado em trabalhar num bar. Pelo menos no café as pessoas são simpáticas. Conversam e não olham de cima. — Magoada por seu óbvio desejo de mantê-la à distância, as inseguranças vieram à tona. — No café, sei o que devo fazer!

— Não devia estar fazendo nada — disse com brutalidade. — Tenho um time de empregados contratados como tripulantes neste iate. Seu único dever é se divertir.

— Me divertir? Como me divertir com todos me olhando? Como acha que me senti em sua recepção?

Exasperado, ergueu os ombros como se a resposta fosse óbvia.— Animada? Privilegiada?— Privilegiada? Qual o privilégio de ser publicamente humilhada? —;

Dessa vez sua voz saíra vacilante. Segurou a maçaneta como quem se agarra a

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um salva-vidas. — Você me trouxe aqui, me obrigou a comparecer a uma recepção onde sabia que eu ficaria como um peixe fora d'água e simplesmente me deixou! I-isso tudo foi uma ideia estúpida; nunca devia ter concordado pois, desde o início, era evidente que não funcionaria. Não me encaixo nesse lugar e comprar um vestido luxuoso não muda nada. — Tremia de raiva. Silvio deu-se conta de não estar lidando bem com a situação.

— O que a faz pensar que não pertence a esse lugar? — O tom era cauteloso. Fitou-a como um pai olha um filho prestes a cometer uma besteira. — Alguém disse algo desagradável?

— Não, ninguém disse nada, essa é a questão! Todos me ignoraram e fiquei sozinha sabendo que falavam de mim, especulando sobre o que eu fazia ali. Senti-me em exibição no zoológico. Olharam tanto que eu podia cobrar ingressos. — Seu corpo tremia. Tentou se controlar, para que ele não percebesse como se sentia mal. — Por isso quis me esconder na cozinha; não suportava mais ser observada.

Ele respirou fundo.— Você está exagerando.— Não estou! Todo mundo estava me olhando e não os culpo. Você está

tão envergonhado de ser visto comigo que mantém o máximo de distância possível.

Silvio congelou, uma expressão surpresa no rosto bonito.— Acha que tenho vergonha de ser visto com você? Por quê?—Além do fato de estar do outro lado do quarto nesse exato momento?

Bem, vejamos... — Inclinou a cabeça, o tom sarcástico. — Possivelmente algo a ver com a expressão do seu rosto quando me viu pela primeira vez ou o fato de ter dado um pulo quando o beijei, pois era isso que achei que devia fazer, ou possivelmente o fato de ter saído correndo para o outro lado do barco, mantendo o máximo de distância entre nós. Não sou idiota; sei que o deixo constrangido.

— Você não sabe de nada...— E você não tem que inventar desculpas. É tudo culpa minha. —

Interrompeu-o antes que ele pudesse dizer algo que tornasse a situação ainda pior. — Nunca devia ter concordado. Sou apenas uma garota normal que desempenha funções normais e me vestir em roupas luxuosas não muda isso. Devia saber que nunca funcionaria pelo modo como reagiu quando estávamos na loja hoje de manhã. Você nem ousava me olhar. Sou quem sou e me dar um banho de loja não vai mudar isso.

— Não estou tentando mudá-la.— Então por que estou vestida assim?— Porque achei que você se sentiria melhor com roupas bonitas!— Você quer dizer que não queria se arriscar a ser visto comigo naquele

vestidinho dourado. Mas eu continuo deixando-o constrangido independentemente da roupa.

Silvio a fitou sério do outro lado do aposento.— Vamos deixar uma coisa bem clara. Você nunca me constrangeu. Não

é isso o que está acontecendo. — Mesmo parado exalava virilidade; algo no modo como a olhou fez seu coração palpitar descontrolado.

— Então o que está havendo? Lá no deque você se encarregou de não

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me olhar. Virou as costas para mim!— Maledezione, por que acha que fiquei de costas para você?— Porque estava embaraçado...— Não me venha com "embaraçado". Não volte a usar essa palavra —

avisou, cerrando os punhos. Perdera o habitual controle; parecia no seu limite. — Não lhe ocorre outra explicação? Com certeza não é tão ingênua, tesoro. Sabe o que existe entre nós. Sabe o que ando combatendo.

Sabia? O coração de Jessie palpitava como um tambor.— Você odeia o fato de se sentir atraído por alguém como eu...— Alguém como você? — Mal conseguiu pronunciar as palavras. Perdeu

o controle, xingou em italiano. Antes que ela pudesse avisar que não fazia ideia do que ele dizia, ele atravessou o aposento. — Por que você se subestima todo o tempo? Por que faz isso consigo mesma? — Franziu os olhos e prendeu-a contra a porta. — O motivo de eu me manter afastado não é porque você me embaraça, ou não se encaixa num determinado tipo, como parece pensar, mas porque eu nunca me permiti pensar em você desse jeito. Infelizmente, descobri não ser tão forte quanto pensava.

— Silvio...— Quando se trata de você, deixo de ser forte. — Roçou-lhe os lábios

como um predador cheirando a presa antes de devorá-la. — E não posso mais me manter longe de você.

CAPÍTULO SEIS

Jessie ficou hipnotizada pela intensidade do seu olhar, pelo roçar da boca sensual. Abateu-se uma paixão louca; estremeceu de expectativa quando a encostou na parede. Os músculos eram fortes, a barba por fazer, a camisa aberta mostrava a pele bronzeada e os pelos escuros. Era muito másculo e Jessie estava totalmente hipnotizada, tão excitada que parecia pegar fogo. Um arrepio percorreu-lhe o corpo ao ser beijada. Gemeu, a língua erótica tirando-lhe a força dos joelhos. As entranhas reviraram. Era como voar de helicóptero — as sensações embaralhando-se, presas num vórtice de excitação tão intenso que chegava a ser quase intolerável.

As mãos agarraram-lhe o cabelo com força e Silvio beijou-a como nunca tinha sido beijada. Ela retribuiu à explosiva química com a mesma voracidade. Agarrou-lhe a frente da camisa, roçando em seu peito, pressionando as coxas nas dele. Quando ele ergueu a cabeça, ela abriu os olhos tentando se concentrar, mas só sentiu o calor da respiração na garganta.

— Você acha que me embaraça, tesoro! — murmurou, a boca em sua pele, as mãos descendo-lhe até a base da espinha. — Faz ideia de quanto autocontrole precisei para não fazer isso antes?

Fechara novamente os olhos; o ar lhe faltava. Com um gemido, Jessie

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tirou-lhe a camisa e as mãos cobriram as suas, completando a tarefa com experiência. Beijou-a avidamente; ela retribuiu com o mesmo ardor. Passou os braços em seu pescoço e ficou na ponta dos pés para tentar se aproximar ainda mais, mal notando que o vestido era um montículo no chão e que estava coberta apenas por uma calcinha minúscula.

Queria que essa excitação deliciosa, selvagem, durasse para sempre. Sem parar de beijá-la, Silvio pegou-a no colo e a levou para a enorme cama. Depositou-a na colcha de cetim e desceu o peso do corpo sobre ela. Diminuiu as luzes do quarto. Uma luz suave surgiu da varanda iluminada. Pelas janelas abertas podia ouvir o som tranquilizante do mar batendo no casco do iate e, à distância, o som de música e risos.

Ali, na intimidade da cabine principal, apenas os dois. Nada além da respiração e do palpitar do coração quando ele a beijou. Não lhe deu tempo para pensar, argumentar ou vacilar. Quando a mão cobriu-lhe o seio, ela ofegou. Ele a excitou até lhe provocar um gemido. Quando tomou o mamilo entre os lábios foi como se alguém enfiasse uma espada ardente que ia da nuca à pélvis. Enroscou os dedos nos lençóis de cetim e arqueou o corpo.

Governada pelas sensações que ele desencadeara, seu único foco era aliviar a intolerável dor abaixo do abdômen.

Abalada e transportada para um mundo diferente, Jessie o sentiu puxar seu corpo e abrir-lhe as pernas com determinação. Mostrou-se incapaz de outra coisa senão ceder. Sentiu os dedos fortes rasgarem o tecido delicado a protegê-la, a respiração quente e muito perto, a língua experiente tão gostosa que quase a levou ao clímax. Remexeu-se nos lençóis de cetim, desesperada para aliviar a agonia, mas ele agarrou-lhe as coxas com força, mantendo-a onde queria para continuar o erótico festim. Era demais. Muito intenso, muito gostoso. Jessie soluçou seu nome, desesperada com as sensações desordenadas em seu corpo. E então ele subiu novamente sobre ela, escorregando a mão debaixo de suas nádegas e a suspendendo.

— Olhe para mim. — O comando brusco penetrou no nevoeiro sensual a envolver-lhe o cérebro. Obedeceu.

Os olhos ferozes, a cicatriz um vivido lembrete de que esse homem não era do tipo gentil e civilizado que convida uma mulher para jantar e depois a deixa em casa. Por um milésimo de segundo teve medo.

— Silvio...Ainda fitando-a, abaixou a boca gentilmente contra a sua, o beijo tão

íntimo quanto antes, porém mais lento, contido. Jessie teve apenas tempo de se tranquilizar, pois ele não a assustaria, quando o olhar esquadrinhou-lhe o rosto e ele enfiou a mão debaixo de sua coxa, convidando-a com uma sutil pressão a levantar a perna e dobrá-la em suas costas. Quando se deu conta, ele estava dentro dela e a sensação foi tão incrível que gritou seu nome, cravando as unhas nos ombros musculosos. Ele era pura força e domínio másculo, a respiração arfante ao penetrá-la ainda mais, o ritmo primordial combinando-se. Jessie sentiu uma dor tão aguda que, por um instante, não conseguiu respirar ou se mover. O corpo retesou-se. Ele deve ter sentido seu desconforto, pois parou, tentando se controlar. Visivelmente tenso pelo esforço exigido, as mandíbulas se contraíram.

— Jessie... — Disse seu nome entre os dentes, os músculos dos ombros saltando enquanto sustentava o próprio peso. — Fale comigo...

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Entretanto, não conseguia falar, chocada com a dor inesperada e com a estranha intimidade. Então notou que ele se afastava. Abraçou-o, arqueando os quadris para impedi-lo.

— Não. — Obrigou-se a relaxar, rejeitando o instinto do corpo em luta contra a invasão masculina. Imediatamente a dor foi substituída pela excitação sexual. Nunca tivera mais consciência das diferenças entre eles — nunca fora mais consciente de como ele era forte e ela, comparativamente, frágil.

Ele segurou-lhe o rosto, o olhar irresistível ao penetrá-la novamente, a boca apenas roçando a sua. Respiravam o mesmo ar, compartilhavam dos mesmos pensamentos pelo olhar e não pelas palavras, esquecidos do mundo ao redor. O coração parecia saltar; perdida no delicioso mundo por ele criado, um mundo onde só existiam os dois, um mundo onde ele a protegia e a mantinha segura — um mundo de absoluto prazer. Cada investida intensificava a excitação, retardando o prazer até Jessie achar que enlouqueceria.

O corpo tremia sob o peso. Silvio soltou um gemido e diminuiu o ritmo, prolongando a agonia para ambos, mas ela vislumbrara o paraíso e não podia mais esperar. Erguendo ligeiramente a cabeça, mordeu-lhe o lábio inferior. Ele deu um sorriso malicioso, tomando-lhe a boca num beijo avassalador. Jessie contorceu-se, foi às alturas, até finalmente voar livre. Ouviu-o murmurar algo em italiano ao penetrá-la, sentiu uma contração e um líquido quente a escorrer. O prazer pulsante manteve ambos cativos até ele finalmente murmurar algo em italiano, a boca encostada em seu pescoço e virar de costas, arrastando-a com ele. Cobriu-os, embora fizesse calor. Por quê? Claro, ela tremia. A mão forte acariciou-lhe as costas, aquecendo-a, acalmando-a. Será que ele percebia que o tremor nada tinha a ver com a temperatura ambiente? Agora que a tempestade passara e a mente clareara, defrontou-se com a verdade. Não apenas tivera um selvagem e erótico interlúdio com um homem incrivelmente sexy. Dormira com o inimigo.

Silvio olhou a mulher deitada em seus braços e viu que ela não dormia. Estava parada demais. Nunca evitara situações difíceis, assim, deu um suspiro frustrado e virou para o lado para encará-la.

— Jessie?Seus olhos permaneceram fechados e a boca contraiu-se.— Você costumava fazer isso quando era menina. Mantinha os olhos

fechados sempre que queria ignorar algo. — Afastou-lhe o cabelo que cobria parcialmente o rosto, seu perfume e suavidade perturbando-lhe a concentração. Sabia que seu toque a afetava também, pois percebia uma ligeira alteração em sua respiração.

— Você vai acabar falando comigo — murmurou, acariciando-lhe a face com os nós dos dedos —, então, é melhor que seja agora.

— Quer falar sobre o quê? — Virou-se, os olhos verdes vazios. Era como olhar a parte mais funda do oceano. A superfície da água era apenas uma porta, escondendo um mundo privado. — A maioria dos homens quer dormir depois do sexo, não conversar. Por que você tem que ser diferente?

— Como sabe o que os homens querem? — A voz áspera, segurou-lhe o

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rosto. Sua pele era macia e ele sentiu uma pontada de culpa e arrependimento. — Machuquei você, não foi? — Sentiu o imediato recuo e instantaneamente arrependeu-se tanto do tom áspero quanto da pergunta direta.

— Não — afirmou, os olhos sem expressão. — Você não me machucou. — Não havia emoção em sua voz.

Silvio sentiu uma onda de frustração e uma pontada de preocupação.Gostaria de poder ler sua mente.— Não minta para mim. Quero sinceridade.— Quer mesmo? Está bem, serei honesta. — Afastou-se dele e sentou-se,

o cabelo desalinhado caindo nos ombros. — Arrependo-me de cada minuto do que fizemos. E me odeio quase tanto quanto odeio você.

Ainda abalado por saber que ela nunca dormira com um homem antes e desabituado a se encontrar em situações em que não sabia como reagir, ignorou a parte do seu cérebro que lhe dizia para tomá-la em seus braços.

— Entendo o motivo de me culpar, mas...— Eu não o culpo. Foi tanto minha culpa quanto sua. Não sou criança,

Silvio. Assumo a responsabilidade pelo que faço. — Como se não suportasse mais sua presença, saiu da cama, pegou o vestido vermelho, cada curva deliciosa visível à luz da lua quando se esticou e entrou na roupa carmim.

Era como assistir a um show erótico e, em segundos, estava excitado de novo. Toda sua força de vontade foi acionada para não arrastá-la de novo para a cama e repetir o "erro" até ambos ficarem exaustos demais para analisar o que quer que fosse.

— Por que está se vestindo? Já é de madrugada, os convidados já foram embora há horas.

— Esta é a suíte principal. — A voz era serena, mas não o fitou, o cabelo cobrindo seu rosto ao levantar a cabeça. — Você dorme aqui. Eu vou para outro quarto. Aposto que este não é o único no iate.

Tomado por uma erupção de hormônios masculinos, Silvio não conseguia raciocinar. Nunca antes uma mulher decidira deixar sua cama antes que ele assim o desejasse, então não tinha experiência nesse tipo de conversa.

— Vai dormir onde eu dormir.— Ninguém está nos olhando. Estamos a sós. — Pegou a calcinha

rasgada, e ficou com o rosto ruborizado ao perceber que não prestava mais. Olhou-o de relance e Silvio sentiu o fogo na carne, pois tinha a vivida lembrança do momento em que as tirara.

— Não vai dormir em outro quarto. — A raiva contra si mesmo voltou-se contra ela.

— O jogo terminou. Você decidiu isso hoje ao me ignorar em público e fazer amor comigo.

Irritadiça e agressiva, em nada se assemelhava à mulher meiga e dócil que lhe correspondera com paixão. Estaria afastando-o propositalmente? Sabia que ela estava magoada e que ele era o motivo. Mais uma vez.

— Não sei o que se passa em sua cabeça e não pretendo ser um especialista em ler mentes femininas, então por que não abre o jogo?

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— Se cometo um erro prefiro seguir em frente e deixá-lo para trás. Nada demais.

Ele até poderia acreditar, caso não a conhecesse tão a fundo. Mas viu a veia pulsando em seu pescoço e como as mãos tremiam ao tentar fechar o zíper. O esforço exibido para simular indiferença a consumia.

— Sua primeira vez deveria ser um acontecimento. — Com voz meiga, viu o rubor surgir-lhe no rosto. — Se tivesse me dito, teria sido mais carinhoso.

— Teria conseguido parar, caso soubesse? Seria capaz de tamanho equilíbrio?

Não o fitou.— Não foi a primeira vez. Não seja ridículo. — Puxou o zíper,

impaciente. — Uma hora acha que sou prostituta; na outra, virgem. Caramba, vai de um extremo a outro e sempre erra. Não que minha vida sexual seja da sua conta.

— Passou a ser.— Dá um tempo. Só me faltava ter alguém possessivo. Preciso de ar, de

espaço. Por favor, não me siga. — Como um animal acuado tentando escapar, saiu do quarto. Silvio cobriu os olhos e soltou um sonoro palavrão em italiano.

O corpo doía em lugares estranhos, os sentimentos embaralhavam-se. Jessie subiu as primeiras escadas. Fugia não apenas dele, mas do intenso sentimento de culpa. Quando o pânico espalhou-se como uma doença mortal, teve a sensação de que o irmão a observava, o rosto retorcido numa máscara de condenação.

Não, Jessie, com ele não. Dormir com Silvio havia sido o cúmulo da traição. Ofegante, encontrou-se na proa do iate. Ali ao ar livre, a brisa marítima a refrescar-lhe a pele, não conseguia entender o porquê de ter deixado aquilo acontecer. Por que simplesmente não se recusara? Abaixando a cabeça, soltou um soluço de desespero. Dormir com ele era uma coisa, mas para que mentir para si mesma? Não se recusara porque sempre sonhara com esse momento e se não fosse por Johnny...

— Está se torturando sem motivo — disse a voz masculina. Ergueu a cabeça, sem movê-la.

— Vá embora. Não vou pular, se é disso que tem medo.— Não é. — Ficou em silêncio. — Não importa o que pensa, mas Johnny

gostaria que você fosse feliz.Fitou a escuridão, ouvindo o mar e a brisa brincando com o mastro. As

luzes do iate iluminaram a superfície da água e a paz da noite parecia ressaltar a turbulência a consumi-la.

— Não quero falar sobre o meu irmão.— Não pode passar a vida evitando os assuntos que a fazem sofrer.— Está certo, ouça o seguinte: não quero falar sobre o meu irmão com

você.— Está certo. Eu falo e você ouve. Se ele estivesse aqui, não a culparia,

e sim a mim.

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— Bem, ele estaria errado. Você não é responsável por minhas decisões. Fui eu que o segui até o quarto...

— E fui eu que atravessei o quarto. Fui eu que tomei a iniciativa. Ia acabar acontecendo. E Johnny sabia.

De súbito, ficou difícil respirar.— Não é verdade.— Por que acha que ele sempre a protegeu tanto?— Por ser meu irmão mais velho.— Sabia da atração existente entre nós. Sabia o que eu sentia por você.

E tinha medo por você. Achava que você era jovem demais para se envolver com alguém como eu e tinha razão.

As palavras a chocaram, causando-lhe um efeito profundo. Saber que Silvio sentia-se atraído por ela há tanto tempo era mais embriagante que, champanhe. Sentiu o calor subir-lhe pelas pernas.

— Isso não faz sentido. Você nunca me olhou.— Não faz ideia da disciplina que me impus.Era doloroso ouvir as palavras com que sempre sonhara quando era

tarde demais. Mesmo assim, ela precisava saber.— Eu não era criança. Você poderia ter dito. Não acredito que se

realmente quisesse alguma coisa comigo meu irmão poderia tê-lo impedido.— Eu teria dito, mas Johnny escolheu intervir do modo mais efetivo

possível.Jessie fechou os olhos.— Que coisa horrível de se dizer.— Ele temia perdê-la. Todos os amigos tinham lhe virado as costas. Só

convivia com traficantes e drogados como ele. E com você. Independentemente da sordidez em que vivia, você sempre esteve ao seu lado.

— Era meu irmão. Eu sempre ficaria ao seu lado.— Mas sua mente estava distorcida pelas drogas, não conseguia

enxergar isso com clareza. Você era tão importante para a sua sobrevivência quanto as seringas e a maldita droga.

— Se odiava tanto a "maldita droga", por que lhe deu dinheiro para comprar mais?

— Cometi um erro de julgamento.— E foi isso o que aconteceu hoje? Outro erro de julgamento? — Soava

estranho ter essa conversa na penumbra, sem fitá-lo. Ao mesmo tempo, isso tornava tudo mais fácil.

Mais fácil dizer o que havia a ser dito.— Hoje não foi um erro de julgamento, mas perda de controle. — Vindo

dele, era uma confissão e tanto. Jessie sorriu.— Não se culpe. Eu poderia ter dito não.— E eu lhe dei alguma chance? — Segurou-a pelos ombros, voltando-a

para si. — Dei-lhe tempo para pensar ou hesitar?— Eu podia tê-lo impedido.— Porque é mais forte do que eu? — Deu um sorriso triste, as mãos

pressionando-a para encostá-la na amurada, provando seu ponto com

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facilidade.— Não disse que você não era forte. — O coração palpitava

desordenado. — Disse que poderia ter impedido.— Como? — A aspereza da voz a fez tremer. Por acaso ele notava estar

cravando os dedos em seus braços?— Eu teria pedido a você — disse baixinho. — E você teria me atendido.E sabia que era verdade. Sim, ele era forte — tão mais forte do que ela

que qualquer comparação seria ridícula. Mas sabia que ele teria parado se ela pedisse.

Afrouxou o aperto em seus braços.— Eu não teria tanta certeza.Ele tentava fazê-la se sentir melhor, tentando apagar a culpa terrível,

mas ela sabia que ele não teria êxito. Carregaria a culpa da traição para sempre.

— Não voltaremos a mencionar isso. — Jessie desviou o olhar, receosa de se entregar ao paraíso do qual acabara de escapar, caso o fitasse.

— Acabou?— Acabou. —Apagando a expressão de seus olhos, o fitou. — Talvez

tenha razão, Silvio. Talvez essa atração estivesse nos consumindo há muito tempo. Nesse caso, foi bom resolvermos o assunto.

Ele contraiu as mãos.— Resposta muito casual para uma mulher que teve sua primeira

experiência sexual.— Você não foi o meu primeiro. — Desesperada, selecionou as palavras

que sabia o afastariam. — Melhor assim ou você teria me esfriado. Seu estilo homem das cavernas de fazer amor não seria a melhor introdução para os prazeres da cama. Normalmente, prefiro mais tempo nas preliminares. — Era mentira, mas devia ter soado convincente, pois as mãos deixaram seus ombros.

— Eu machuquei você.— Sim, machucou. — Forçou-se a mais uma mentira. Como doía. Mas

não devia se importar com os sentimentos dele.— Obviamente não somos compatíveis fisicamente, você é muito miúda.— E você, muito bruto.— Outra mentira. Era bem verdade que não fora

cuidadoso como seria se ela tivesse lhe contado a verdade, mas isso era culpa sua.

— Provavelmente não é uma boa combinação. Mas pelo menos assim matamos a curiosidade. — Jessie deu-lhe as costas, as pernas trêmulas, o estômago embrulhado.

Parecia errado rejeitar a incrível intimidade que compartilharam com tamanho descaso, mas era o único jeito de evitar que ele voltasse a tocá-la. Era imperativo que ele não a tocasse novamente.

— Volte para a suíte principal. — Ele moveu-se para deixá-la passar, o tom controlado, a expressão impassível. — Tome um banho e vá dormir. Vou dormir em outro lugar.

Então ele acreditara. Deveria sentir-se aliviada por suas palavras terem sido tão eficientes. Em vez disso, sentiu-se mal. Como se tivesse destruído

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algo raro e especial. Ela o insultara em seu ponto fraco e seu orgulho siciliano nunca a perdoaria. Ponto final. Algumas palavras bem escolhidas tinham bastado para acabar com a perfeita química. A barreira emocional que os mantivera afastados fora reforçada, transformando-se agora em força indestrutível.

CAPÍTULO SETE

Apesar do cansaço, Jessie dormiu, mas não relaxou, pois Silvio apareceu em todos os seus sonhos. Para seu azar, os sonhos o mostravam como herói. Era o homem que a salvara do perigo no beco. O homem que comprara sua segurança. O homem que deixara claro que qualquer relacionamento físico que viesse a ter no futuro seria banal. Acordou e enfiou o rosto no travesseiro. Era também o homem responsável pela morte do seu irmão. De repente tudo que, a princípio, parecia claro ficou confuso.

Em vez de culpá-lo, pensava nas mãos em seu corpo, na boca na sua. Em vez de raiva sentiu outra emoção, mais perigosa, que não ousava examinar de perto. Qual o sentido de pensar nisso quando tudo terminara antes de começar? Ela o afastara. Eu a desejei desde os 18 anos. Jessie tapou os ouvidos, tentando, bloquear as palavras. Não queria pensar no que aconteceria se ele tivesse dito como se sentia anos atrás. Não queria pensar no que aconteceria se, em vez de manter a distância, ele decidisse ter o que queria.

Sentiu um calafrio ao pensar no que ele dissera sobre todos terem abandonado Johnny. Ela não o abandonara. Conversara com Johnny sobre sua pulsão autodestrutiva. Ela quisera salvar o irmão, mudá-lo, mas sem êxito. Ela zangara-se por ele não tentar com mais afinco. Confusa, saiu da cama e abriu o armário. Tirando a caixa de sapato do esconderijo, ergueu a tampa, observando sua vida. As fotografias eram tudo que restara do irmão. Isso e o coelhinho velho que ele lhe dera num aniversário. Tudo que restavam do passado além das memórias.

Debaixo das fotos, algo brilhou: o medalhão. Não se permitira olhá-lo por três anos. Desestabilizada pelos pensamentos e louca por distração, desconsiderou-o e entrou no luxuoso banheiro. Não tinha vontade de ficar na banheira com seus pensamentos, então tomou um rápido banho de chuveiro e vestiu um vestido simples de verão. Deixou a suíte principal e caminhou para a cozinha do navio. Não fazia ideia de onde Silvio passara a noite, mas depois dos comentários dele na noite anterior, era natural imaginar que ele não chegaria perto da cozinha. Stacey estava lá, cortando cenouras. Ao ver Jessie, deixou de lado a faca e abriu um sorriso amigável.

— Quer um café? Posso preparar um cappuccino.— Adoraria, obrigada. — Sentou-se num banco, observando Stacey

preparar o cappuccino.

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— O que você fazia antes? Silvio raptou você de algum restaurante mencionado no guia Michelin?

Stacey salpicou chocolate no café espumante.— Não exatamente. — Serviu o café e deu de ombros. — Na verdade, eu

estava enrascada — disse calmamente. — Andava fazendo coisas que não deveria. Se não fosse pelo chefão, ainda estaria daquele jeito. Ou pior.

— O que ele fez?— Me deu uma chance.Stacey voltou a cortar as cenouras.— Como fez com todas as pessoas que trabalham para ele.— Como assim?Stacey colocou uma panela no fogão e começou a fritar uma cebola.— Todos têm mais ou menos o menos passado. Deve ser porque ele

também foi criado nas ruas. Sabe como é fácil se meter em confusão. Mas imagino que você saiba. O chefe não esconde o passado, o que é bom; fazer teatrinho é exaustivo.

— Está dizendo que todas as pessoas que trabalham para ele já se meteram em confusões? De que tipo?

— Varia. Algumas sem importância, outras sérias. Stacey acrescentou ervas à cebola e tirou a panela do fogo.— Silvio está disposto a dar uma chance se a pessoa quiser aproveitar.

Ele acredita que é possível mudar quando se tem uma chance. Mas só uma. Não aproveitou, roda. Mas a maioria se comporta. Se lhe oferecem um salva-vidas, você o agarra, não é?

Ela o agarrara.Então Jessie pensou no irmão. Ele não o agarrara.— Nem sempre. Tem gente que não consegue. — Esfregou as têmporas,

tentando afastar os pensamentos negativos.Tinha sido injusta?— Tem gente que está muito encrencada. Ou talvez não queiram ser

salvos. Mas no final das contas, só a gente mesmo pode se ajudar. Podem nos oferecer uma escada, mas só depende de nós subir.

Seria assim tão simples? Silvio devia saber que Johnny gastaria o dinheiro com drogas. Devia saber que ele não tinha forças para resistir à tentação.

— Por que contrata pessoas que já estiveram metidas em enrascadas? É mais barato?

— Não, ele paga bem. — Stacey pegou o azeite. — Quando se sai da cadeia, é difícil arranjar emprego. Os empregadores não querem correr riscos. Silvio não liga para o passado.

— Então ele é fácil de levar.— Fácil? — Rindo, Stacey terminou o que fazia e lavou as mãos. — Ele é

mais duro do que aço — e inteligente.— Mas...— Ele consegue o que o dinheiro não compra: lealdade. Ninguém se

demite nem vende informações para a imprensa, para ninguém. Somos todos

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gratos a ele.Nada disso alterava o fato de que se Silvio não tivesse dado dinheiro

para Johnny, talvez este ainda estivesse vivo.— Quantas pessoas da equipe...? — Jessie sentiu-se mal em completar a

pergunta, mas Stacey sorriu.— Ele tirou das ruas? Sei lá. Ele trata todo mundo igual. Quer outro

café?— Não dá tempo. — Silvio entrou na cozinha e levantou Jessie do banco.

— O helicóptero está esperando, Stacey, você tem cinco minutos para preparar um delicioso piquenique.

— Certo, chefe. —Aceitando o desafio com um sorriso, correu para a enorme geladeira, satisfeita em mostrar eficiência.

Jessie estava morta de vergonha — em parte por ter sido pega falando sobre ele, mas sobretudo por tê-lo visto à luz do dia depois do que tinham vivido na noite anterior. O batimento cardíaco aumentou. Não queria olhá-lo; ao mesmo tempo não conseguia tirar os olhos dele. Gostaria de perguntar o porquê do piquenique quando nada mais tinham a dizer, mas Stacey estava ali. Ele ainda lhe segurava a mão.

Não estava zangado com ela? Depois do que ela dissera à noite, deveria estar. E depois da conversa com Stacey, já não sabia o que sentia. Indiferente à atmosfera entre eles, Stacey andava pela cozinha cortando, embalando, lavando e guardando vários itens em uma grande bolsa térmica. Então piscou para Silvio e acrescentou uma garrafa de champanhe e taças.

— Caso tenha sede, chefe. Quer que peça para levarem até o helicóptero?

— Não, eu mesmo levo. — Silvio estendeu a mão livre e deu um raro sorriso para Stacey. — Grazie.

— Prego — ela respondeu com forte sotaque londrino.— Você precisa melhorar o sotaque. Diga ao cozinheiro-chefe que não

jantaremos aqui. — Sem dar a Jessie a oportunidade de questionar, apertou-lhe a mão e andou decidido para o deque superior.

Perguntando-se se ele ouvira sua conversa com Stacey, puxou a mão.— Espere... — Parecia que tudo girava e não conseguia manter o

equilíbrio.— Não gosto de esperar. — Ainda arrastando-a, não diminuiu o passo.

Ele sempre parecia tão seguro.A vida não era assim em preto e branco. Ou era? Não conseguia mais

suportar a tensão. Não fazia ideia para onde iam e nem o porquê, mas sabia que precisava falar com ele.

— Pelo menos diga aonde vamos.— Aonde possamos estar juntos sem público. — Sem se deter, subiu as

escadas do helicóptero. — Onde possamos conversar.— O que há a ser dito? — Por acaso ele esperava que ela pedisse

desculpas?— Muito. — Silvio tocou-lhe a face, os olhos impenetráveis antes de

entrar no helicóptero. Falou com o piloto em italiano e momentos depois voavam.

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— Aonde vamos? O que vamos fazer? — voltou a perguntar.Relaxado no assento ele respondeu, com um sorriso irônico:— Considere isso como sendo as preliminares. Geralmente você gosta de

muitas preliminares. Não foi o que disse, tesoro?Como poderia saber o que queria quando até ela desconhecia?— Eu não quis dizer... estava apenas...— Sei exatamente o que estava fazendo. Sei mais do que imagina. —

Segurou-lhe o queixo e voltou o rosto para si. — E o fingimento termina agora.— Não estou fingindo. Eu...— Relaxe. Se olhar para baixo verá o Monte Etna — interrompeu,

ignorando-lhe a agitação. — O Etna parece uma mulher. Quando está de péssimo humor cospe fogo.

Jessie desviou os olhos dele e olhou o vulcão, mas mesmo a beleza selvagem da paisagem não a distraía.

— Pelo menos diga aonde vamos.— A uma praia. — Jessica perdeu o fôlego ao finalmente vislumbrar a

areia branca em formato de ferradura.— É lá? Como vamos pousar?— Com segurança. — Lançou um sorriso para o piloto. — Ou ele estará

demitido.Jessie agarrou-se à borda do assento quando o piloto sorridente desceu

a aeronave, as hélices muito perto dos penhascos que proporcionavam privacidade à praia. Era muito arriscado e ela se perguntou se terminaria seus dias num acidente.

Apenas quando Silvio suavemente soltou seus dedos, notou terem pousado a salvo. — Ande. Só podemos ficar aqui alguns segundos.

Jessie pisou na areia macia, branca. Ele a puxou contra si. Quando o helicóptero tornou-se num pontinho no espaço, Silvio a conduziu ao extremo da praia onde os penhascos criavam um oásis de sombra. Abriu a bolsa, estendeu uma colcha na areia e entregou-lhe um pacote.

— Para você. — Sem esperar a resposta, tirou a camisa e atirou-a na colcha com sua característica ausência de inibição.

Ainda agarrada ao pacotinho, Jessie admirou, com a boca seca, o torso bronzeado e musculoso. A barriga era tanquinho, os ombros largos e o peito cabeludo parecia acentuar sua masculinidade.

Tinha um físico incrível. De repente, lembrou-se do comentário sobre preliminares.

Aparentemente sem notar o olhar examinador, ele desceu a mão ao zíper. Jessie desviou o olhar do abdômen bronzeado e fitou o mar, tentando ignorar o calor em sua pélvis. O que ele estava fazendo? Depois do que lhe dissera na noite anterior, não esperava que voltassem a conversar. Certamente não esperava que fossem parar numa ilha deserta.

— Que lugar é esse? — Continuava fitando o mar, mas os ombros retesaram-se ao ouvir o barulho do zíper , e o farfalhar do tecido.

— Onde estamos?— Em meu refugio particular, onde ninguém pode nos encontrar.

Estamos a sós.

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Um calafrio de excitação a percorreu quando as mãos fortes apertaram-lhe os ombros.

— Você precisa relaxar — disse, massageando-lhe os ombros. — Anda extremamente tensa.

Claro que estava tensa.— Silvio, preciso me abrir com você...— Já se abriu ontem à noite. Não se esqueça de passar o protetor. —

Lançando-lhe um sorriso atraente, entregou-lhe o tubo, ignorando a frustração de Jessie.

— Eu quero falar!— Relaxe. Temos o dia inteiro. Não há motivo para pressa. Abra o

presente.Frustrada, as mãos trêmulas, deixou de lado o protetor e abriu o pacote,

olhando, incrédula, o minúsculo biquíni dourado.— Você só pode estar brincando. E achou meu vestido indecente...Os olhos brilhavam sem esconder o divertimento.— Vai ser um show particular. A não ser que prefira ficar nua. Achei que

era tímida demais, mas posso ter me enganado. Afinal, não para de repetir o quanto é experiente, e uma mulher experiente sente-se segura o suficiente do próprio corpo para nadar nua. A decisão é sua.

Com um sorriso sedutor, correu e mergulhou no mar turquesa. Vendo-o afastar-se nadando vigorosamente, apertou o biquíni. Um show particular? Queria que o vestisse para ele. Sentiu-se encabulada, o que era ridículo, considerando que tinham dormido juntos. Em vez de vesti-lo, sentou-se, abraçou os joelhos e esperou ainda confusa, sem saber o motivo de Silvio tê-la trazido ali. Os pensamentos eram desordenados, mas tinha a desconfortável sensação de lhe dever um pedido de desculpas.

Ele tentara ajudar Johnny — como a todos os outros; como a ajudara.Quando Silvio finalmente voltou, ela estava estressada e preparada para

uma difícil conversa. Silvio passou a mão no rosto e pegou uma toalha, extremamente à vontade.

— Não coube?Percebendo ainda estar segurando o minúsculo biquíni, soltou-o.— Não sei. Não experimentei. Silvio, eu realmente preciso lhe dizer

algo. — Ele deu um suspiro, enrolou a toalha nos quadris e sentou-se perto dela.

— Está bem. Vamos resolver esse assunto de uma vez por todas. — O olhar concentrou-se em seu rosto. Os olhos a hipnotizavam.

— Não consigo me concentrar quando me olha assim.— Assim como?— Como se quisesse... — A boca ficou seca. Ele deu um sorrisinho malicioso.— Eu quero. Achei ter deixado claro ontem à noite. Mas, obviamente,

você tem coisas a dizer, então por que não nos livramos disso primeiro?Primeiro? Ouvi-lo dizer que a desejava, afastava todos os pensamentos

de sua mente.

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— Pode chegar um pouco para lá? Não consigo pensar com você tão perto.

Com um sorriso zombeteiro, ele afastou-se.— Melhorou?— Não muito. — Desviou a cabeça, tentando resistir à tentação de fixar

os olhos nos ombros e no peitoral. Nunca ninguém lhe causara tal efeito e não sabia como lidar com isso — como controlar seus impulsos.

— Jessie... — Com voz gentil, virou-lhe o rosto, forçando-a a fitá-lo. Aprisionada pelo olhar, tinha pouca consciência das repentinas mudanças no corpo — o aumento dos batimentos cardíacos, a sensação que começara na garganta e descia até os joelhos. Caso precisasse correr, não seria capaz. Nem de andar. Era como se ele tivesse lhe lançado um feitiço e a atração a aprisionasse.

Por um momento ninguém falou. Os olhos desceram até sua boca e ele curvou-se como se pretendesse beijá-la. Um movimento sutil, mas o suficiente para provocar uma cadeia de reações dentro dela. Ele não a tocara, entretanto o simples gesto desencadeara a mesma selvagem reação da véspera. O mundo ao redor cessara de existir e estavam presos numa invisível bolha de intimidade. Jessie prendeu a respiração, percebendo estar à beira de outra cavalgada selvagem. Em seguida, ele disse algo em italiano entre os dentes e desviou o olhar como se também perturbado pelo impressionante elo.

— Você quer falar de Johnny. Desorientada, tentou concentrar-se.— Como sabe?— Você é transparente.Que pena! Se realmente ele pudesse ler o que se passava em sua cabeça

neste momento preciso, ficaria envergonhada até de olhar para ele. Tentou concentrar-se no que precisava ser dito.

— Falei coisas horríveis para você sobre Johnny. Agora entendo que pensava estar ajudando. — Imaginara ser mais fácil desviar o olhar, mas o olhar voltou-se para ele.

— Você tinha razão para me culpar. Eu dei o dinheiro.— Deu-lhe uma chance — afirmou, lembrando-se das palavras de Stacey.

— Ele preferiu não aproveitá-la. Tentou ajudá-lo, mas ele rejeitou a ajuda.— Não me faça de herói. — O sorriso era cínico. — Dei-lhe o dinheiro

porque podia. Não exigia nenhum sacrifício. Cometi um grave erro de julgamento. Ele me disse que estava pensando em mudar de vida. Que largaria as drogas. Acreditei, quando não deveria.

— Johnny podia ser muito convincente. — Jessie forçou-se a confrontar questões que até então, eram tabus. — Acho que viciados são assim. Egoístas. Persuasivos. Desonestos. Fazem qualquer coisa para conseguir a droga. Ele roubou de mim, você sabe. Recusei-me a lhe dar dinheiro e ele simplesmente o tirou. — Apagara isso da mente, preferindo lembrar apenas das qualidades do irmão.

E dos defeitos de Silvio.— Sei que roubou seu dinheiro. — Gotas da água do mar ainda

pingavam dos ombros, cintilando como diamantes à luz do sol. — Esse foi outro motivo de eu lhe dar o dinheiro. Ficava frustrado vendo você dar tanto

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duro para sustentá-lo.— Foi por mim...— Irônico, não é? O tiro saiu pela culatra.Os olhos entristeceram. Jessie sentiu uma ânsia desesperada de tocá-lo.

Embora o corpo implorasse, o cérebro ainda a impedia.Passara tanto tempo zangada com ele...— Hora de nadar. — Silvio ficou de pé e estendeu a mão. — Vai vestir o

biquíni ou nadar nua? Pensando melhor, não vou lhe dar opção. Se não quiser que o que aconteceu ontem se repita, melhor vestir algo. — Ela respirou fundo, percebendo que nada do que lhe dissera alterara a química entre eles.

— Não sei nadar. Minha infância não permitiu aulas de natação.Ele enfiou-lhe o biquíni nas mãos.— Eu ensino. Correu pela areia e mergulhou. Desta vez, ela não hesitou. Mudou a

roupa, sem se dar tempo para questionar a decisão. Foi um alívio entrar na água, depois de atravessar a areia quente. Entrou no mar até a água bater nos joelhos. Silvio pegou-a no colo e foi mais para o fundo. Ela agarrou-se ao seu pescoço. Ele era tão forte.

— Se me soltar nunca vou perdoá-lo.— Não vou soltar, mas não pode aprender a nadar no raso.— Não vou conseguir encostar o pé no fundo.— Se encostar, vai andar e não nadar. — Sem soltá-la, abaixou-a na

água. — Ainda dá pé para mim.— Você é mais alto. — Agarrou-se ao pescoço dele. — Estou falando

sério, se me soltar, me afogo.— Acha mesmo que eu deixaria você se afogar? — Puxou-a para mais

perto, o olhar provocante. — Acha que eu deixaria que alguma coisa de ruim acontecesse a você se eu tivesse como impedir?

Ela percebeu que ele se excitara.— Está vendo? — Perguntou, rindo de si mesmo. — Nem a água gelada

ajuda. — Sem dar-lhe tempo de responder, afastou-a e a deitou de bruços. — Está no fundo porque é mais fácil aprender assim. Minha mão está debaixo de você, então não vai afundar. Bata as pernas.

Jessie teve vontade de perguntar como aprenderia a nadar quando só pensava na mão em sua barriga, mas não quis admitir o quanto ele a afetava. Determinada a impressioná-lo, bateu as pernas e seguiu-lhe as instruções. Por meia hora fez tudo o que ele mandou, concentrando-se não nele, mas em flutuar.

— Tente me soltar. — Silvio riu. — Já larguei você faz dez minutos, tesoro. Você está nadando sozinha.

O choque a fez parar de mover as pernas e instantaneamente afundou como uma pedra, engolindo água. Mãos fortes agarraram-lhe a cintura e a levantaram. Ela emergiu tossindo.

— Não respire dentro d'água — avisou. Jessie tirou o cabelo dos olhos para poder olhá-lo direito.— Você devia ter me avisado que estava me soltando.

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— Você nadou muito bem. Só quando pensou no que estava fazendo é que afundou. Precisa ter mais confiança em si mesma, Jess. — Puxou-a para si e ela enroscou as pernas em sua cintura.

Como sempre, sentia-se segura com ele e sabia que nunca iria com mais ninguém até o fundo do mar.

O sol queimou-lhe os ombros e o sal fez os olhos coçarem, entretanto nunca fora tão feliz. Quando ele a beijou ternamente, excitou-se imediatamente, colando-se a ele e abrindo a boca para recebê-lo.

— Calma, ou toda a água fria do mundo não vai me ajudar.Surpresa com o comentário, afastou-se ligeiramente.— Foi por isso que quis que eu entrasse no mar?— Digamos que o autocontrole de que me orgulho parece sumir quando

se trata de você.Sentindo uma onda de excitação por causar tal efeito, passou a mão nos

cabelos dele.— Está dizendo que sou irresistível?O maxilar contraiu-se, trincou os dentes.— Algo parecido. Se não quiser piorar as coisas para o meu lado, podia

parar de se balançar.Jessie parou, mas a urgência em mover os quadris era avassaladora.— Podemos voltar para a areia...— Ainda não. — Beijou-a com lentidão. — Você não queria as

preliminares? Se eu morrer tentando, você vai precisar me ressuscitar.— Com respiração boca a boca.— Isso já está fazendo. — As mãos seguravam-lhe os quadris, ela só não

tinha certeza se ele a apertava contra si ou evitava que ela se aproximasse. Entretanto, tinha certeza de que o corpo ardia de desejo.

— Acho que as preliminares podem ter sido supervalorizadas.— Não seja impaciente. — A língua lambeu-lhe o lábio inferior, até que

Jessie, incapaz de se conter, encostou-se nele soltando um gemido.O contraste entre a água fria e a pele quente intensificou a experiência.

Jessie gemeu aliviada quando ele desceu a mão por suas costas. Quando a mão localizou o que buscava, o corpo de Jessie centrou-se naquele ponto. Quase desmaiou de prazer ao toque das mãos experientes e dos dedos macios.

— Está doída? — A pergunta íntima aumentou-lhe o rubor.— Não.— Dessa vez não vou machucá-la — prometeu.— Se não fizer algo logo, talvez eu tenha que machucar você —

murmurou, risonha. Ele voltou a beijá-la suavemente.Os dedos prosseguiram a íntima exploração, mas insatisfeita, Jessie

contorceu-se, excitada demais para controlar os movimentos.Sentiu a outra mão em sua coxa e parte do biquíni ser afastado, sentindo

a água fria contra o centro do seu corpo — sentiu-o ereto, pronto para ela.Ainda a beijando, segurou-a, os dedos apertando-lhe as coxas trêmulas e

penetrou-a suavemente. Ele a impedia de qualquer movimento com a força das mãos.

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Parecia determinado a torturá-la com movimentos tão lentos e provocantes que Jessie achou que o corpo explodiria. O contraste entre o calor dele e o frio da água tornava a experiência mais intensa. Pronunciou-lhe o nome num gemido desesperado.

Os únicos sons vinham do sussurrar da água ao bater na praia e da respiração rouca de Silvio.

— Está sentindo? Você é minha, de mais ninguém. Estava prestes a dizer que não queria ser de mais ninguém, quando ele

finalmente soltou-lhe os quadris proporcionando-lhe a liberdade que almejava. Graças ao movimento sinuoso dos quadris, aproximou-se. Os olhos fecharam-se, incapaz de pensar em nada além da delícia de tê-lo dentro dela. Seda e aço, paixão e energia, seu homem. O único homem que desejara. Ele penetrou-a mais fundo, o ritmo tão lento e controlado que podia pensar que ele estava distante, caso não abrisse os olhos e visse a expressão que revelava o quanto custava se segurar. Ela beijou-o, a língua buscando a sua avidamente.

— Silvio, por favor... — implorou, alucinada pelas sensações elétricas a lhe percorrerem o corpo.

Ele não sentia o mesmo? Ou estava determinado a provar ser capaz de controlar-se? Se fosse esse o caso, obviamente ele perdera a batalha, pois deu um gemido e investiu, o movimento levando-a às alturas, até atingir o paraíso. Não conseguia pensar ou respirar. Ele investiu mais uma vez e foi tomada por uma explosão de êxtase, o prazer sublime bloqueando-lhe a mente. Quando o orgasmo o banhou, ele gemeu, perdeu o controle, ambos voando para o mesmo lugar.

Ao voltar gradualmente à Terra, recostou à cabeça em seu ombro, respirando o perfume da sua pele.

— Se me soltar agora, vou afundar.Sem responder, carregou-a como se fosse uma pluma para a areia.— Não estou vestindo nada — murmurou, a boca colada em sua nuca.— Acostume-se. Além das aparições públicas, é assim que vai andar a

partir de agora.— Aparições públicas? — Pensou na noite anterior. — Não me sinto à

vontade com aquelas pessoas.— Foi porque deixei você sozinha, mas isso não voltará a acontecer. —

Deitou-a na colcha. — Tudo mudou. Isso não é para ninguém mais. Apenas para nós.

CAPÍTULO OITO

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Era essa realmente a sua vida?Os dias seguintes foram tão maravilhosos que pareciam irreais. Silvio

era extremamente atencioso e quando não estavam fazendo amor, faziam turismo pela Sicília, trocando o luxo do iate pelo do carro Maserati.

— Você tem um carro em cada porto. — Entretanto, o que a encantava era a paisagem: vinhedos, bosques de amendoeiras, ruas estreitas com casas antigas. Igrejas, criancinhas brincando ao sol e um estilo de vida pacato, sereno.

Absorvendo tudo à volta, Jessie notou que raramente pensara além do seu próprio mundinho. Lugares como este nunca existiram para ela, exceto nos anúncios das empresas de turismo. Entretanto, esta era a vida de Silvio. Ele já viajara o mundo inteiro. Jessie afastou do rosto o cabelo despenteado pelo vento, dizendo que não importava nunca ter saído de Londres.

— Como é lindo!Silvio percorreu a costa e Jessie inclinou a cabeça no assento do carro,

regozijando-se com o sol batendo em seu rosto. A cada curva subiam mais, até que o mar ficou a distância, os penhascos descendo quase verticalmente. Ele dirigia como um nativo, acelerando o carro esporte como num duelo contra a morte. Dividida entre o medo e a euforia, rezou para que não viesse nenhum carro na pista contrária.

— Aonde vai? Para o cume do penhasco?— Quero lhe mostrar algo. — Os óculos escuros obscureciam a

expressão dos olhos. Entrou numa estradinha empoeirada e estacionou, num antigo monastério abandonado. Flores selvagens cobriam a grama e um lagarto descansava no sol quente. — Daqui temos que caminhar. As estradas são muito estreitas.

Jessie tirou o cinto de segurança, os olhos fixos no lagarto.— O que usavam como transporte ao construírem esse lugar?— Burros.Jessie sorriu, achando surpreendentemente fácil imaginar um dócil

burro caminhando pelo vilarejo adormecido.— É lindo, calmo.— A maioria da população se mudou. — Silvio tomou-lhe a mão e

conduziu-a entre as ruas, parando diante de uma casa velha de persianas fechadas, pintura gasta, obviamente vazia.

Olhou-o, percebendo seu significado.— Era o que queria me mostrar?— Nasci nesta casa.— Você morou neste pequeno vilarejo? — Nunca pensara onde ele

morara nos primeiros anos da vida, mas talvez por seus horizontes serem tão limitados. Levá-la ali devia ser importante para ele e ansiava por não desapontá-lo. — Quando se mudou? Nunca me contou nada sobre sua infância. Johnny me falou que seu pai era violento... — Calou-se, logo arrependida, mas ele tomou-lhe o rosto entre as mãos, beijando-a docemente.

— Não há nada que não possa me dizer, tesoro. Nada. Para um homem tão reservado, era uma concessão e tanto. Ele confiava

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nela.— Seu pai ainda está vivo?— Não. — A voz endureceu. Soltou-a relutante. — Voltei aqui pela

primeira vez há três anos. Tinha uma agenda da minha mãe e procurei pessoas que a tinham conhecido. — Estendeu a mão e acariciou a pintura descascada.

— Voltou depois da morte de Johnny?— Foi. — Silvio levantou os olhos para as janelas dos andares

superiores. — Não queria mais ficar em Londres.— Por minha causa. — Sentiu uma pontada de culpa. Ela o mandara

embora. — D-desculpe.— Não tem do que se culpar. Tenho grande parcela de culpa pela morte

de Johnny.— Não é verdade. Você tentou ajudar. — Sentindo-se culpada, abraçou-

se, tremendo de frio apesar do sol. — Eu me enganei. Cometi tantos erros.Fitando-a, abraçou-a.— Você me perdoou?— Quando Johnny morreu, fiquei arrasada. Culpei você, pois era mais

fácil do que me culpar. — Pela primeira vez encarou a verdade. — Achava que o tinha decepcionado. Sentia raiva. Parecia tamanho desperdício... Não parava de pensar que se não tivesse ido trabalhar naquele dia, se você não tivesse lhe dado dinheiro...

— Você fez tudo o que podia.Ele era controlado, seguro. Quem dera ter uma fração de sua

autoconfiança!— Fiz mesmo? Não sei. — Repousou a mão em seu peito. — Eu o amava

e isso me impediu de ver quem ele realmente era, sua fraqueza. Quando fomos para o orfanato, ele ficou amargo, raivoso. Eu só tinha 5 anos, mas ele tinha 15. Acostumara-se à outra vida e se ressentia por tê-la perdido.

— Você também a perdeu.— Eu era muito pequena. Talvez isso não seja uma justificativa. A

infância pode determinar quem somos? Ou trata-se apenas de escolha pessoal?

Ele acariciou-lhe a cabeça, acalmando-a.— Provavelmente sim; não seja assim tão radical.— Não? Sua criação foi pior do que a nossa. Nossa mãe era alcoólatra e

não ganharia nenhum prêmio como melhor mãe, mas acho que fez o seu melhor. Seu pai era violento. Foi criado na violência. A maioria das pessoas teria trilhado esse caminho, mas você o deixou para trás. Escolheu deixar de ser quem era. Por quê? Como conseguiu e Johnny não?

— Cada um é um. Concordo que o passado não deve ditar nosso futuro. Não importa a vida que se leve, todos temos escolhas.

E ele fizera as certas. Jessie ergueu a cabeça.— Pode me perdoar por culpá-lo? Ele a beijou.— Nada há a perdoar. Quero que esqueça o passado, tesoro.

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Apesar de não estar convencida, decidiu não insistir. Já tinham levado muito tempo falando sobre Johnny.

— Difícil acreditar que já morou aqui. Quantos anos tinha quando deixou a Sicília? Você se lembra de tudo?

— Tinha 10 anos. Lembro sim. —Afastou-se, olhando a casa. Ali parado, parecia realmente siciliano. A despeito dos sinais exteriores de riqueza, ninguém questionaria suas origens. Ele pertencia a esse lindo e selvagem país. Os cabelos negros e a pele bronzeada afirmavam a herança mediterrânea. — Lembro do medo da minha mãe ao irmos até a balsa de madrugada. E lembro-me de me preparar para defendê-la, caso meu pai nos seguisse.

Chocada, Jessie tentou imaginar como ele devia ter se sentido, forçado a proteger a mãe do pai.

— E ele seguiu vocês?— Não sei. Minha mãe planejara bem a fuga. Duvido que ele tivesse nos

alcançado mesmo que tentasse.— Você deve ter sentido muita raiva dele.— Senti, embora viver com ele tenha acabado me ensinando algumas

habilidades úteis, como lutar e me manter emocionalmente distante. Principalmente num país diferente, sem falar a língua nativa. — Silvio tomou-lhe a mão e subiram a rua. O céu era de um azul perfeito, sem nuvens; impossível que um lugar tão lindo pudesse trazer tantas lembranças ruins para ele.

— Deve ser terrível deixar o seu país e ir para um lugar estranho.— Minha mãe tinha um parente em Londres, mas não havia nenhuma

comunidade siciliana por lá. Morávamos num apartamentinho na fronteira entre duas gangues rivais. E ali estava eu — 10 anos de idade, sem falar inglês, moreno. Pode imaginar. — Deu um sorriso amargo. — Eu era o alvo perfeito.

Jessie o imaginou pequeno, pele cor de oliva, olhos negros, temperamento irascível. Com raiva do pai, do mundo.

— Posso imaginar. Eles devem ter ficado surpresos.— Acho que foi um choque. Lutei com tanto vigor que depois todos

queriam ficar do meu lado.— Não imagino o porquê — disse vendo dois gatos selvagens, magros e

famintos, aproximarem-se deles esperançosos. Fizeram-na pensar em Silvio, solto nas ruas, lutando pela sobrevivência. O sucesso que alcançara a enchia de admiração. — Não sei como chegou a essa situação. Como imaginou que a vida podia seria diferente?

— Minha vida funcionou como um catalisador. — Ainda segurando-lhe a mão, desceu a rua na direção no carro, caminhando na sombra criada pelas casas. — Estava determinado a escapar e criar algo diferente.

Jessie pensou no iate, no carro, no helicóptero.— Bem, certamente conseguiu. Alguma vez acha difícil viver essa sua

nova vida? — Manteve o tom neutro. — Alguma vez se sente deslocado?— Nunca. Sinto-me mais à vontade nesta vida do que na outra. —

Confiante e determinado, Silvio era o perfil do bilionário ao conduzi-la ao carro. Um grupo de crianças tinha se reunido ao redor do carro e Silvio falou

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com elas em italiano. Elas riram e recuaram, olhando com inveja o homem elegante entrar e ligar o motor.

Ao deixarem para trás o vilarejo, Jessie olhou pela janela.— Deve ter sido difícil voltar para me salvar. Achou que tinha deixado

tudo para trás.— Eu deixei você para trás. — Os músculos do antebraço saltaram ao

mudar a marcha. — Foi uma visita relâmpago.Jessie não compreendeu o motivo de as palavras a incomodarem. Ele

rejeitava aquela vida, não ela. Mas era difícil não dissecar cada palavra que ele dizia. Não fazia parte do que ele determinadamente deixara para trás? Não representava a vida para a qual dera as costas?

— Está com fome? — Parou num vilarejo de pescadores. — Conheço um restaurante fantástico aqui.

— Fantástico? — Atacada pelo bombardeio de insegurança, esfregou as mãos na bonita saia de algodão. — Não estou vestida para nenhum lugar elegante. Não quero embaraçá-lo.

Silvio cerrou o cenho.— Já disse que nunca me embaraça. E não é fantástico, no sentido que

imaginou; a comida é que é incrível. Todos os moradores dos arredores vêm comer aqui.

O garçom os conduziu a uma mesa perto do mar. Jessie via os peixes logo abaixo da superfície, brincando de esconde-esconde entre as pedras. As cadeiras de madeira pintadas eram simples e ao relancear os olhos, viu que todos se trajavam simplesmente.

— Não tem cardápio. — Ergueu a jarra e serviu vinho. — O chefe serve o que preparou, é o prato do dia.

E estava delicioso. Saboreando o melhor peixe que já comera, começou a relaxar. Silvio conversou sobre futuros projetos e ela tentou fingir que manter uma conversa sobre bilhares e bilhares de libras era algo corriqueiro quando, na verdade, era difícil não engasgar e perguntar:

— Quanto!Todo o tempo atenta a cada movimento dele, aos dedos finos e

bronzeados ao partir o pão, ao flexionar dos ombros para servir-lhe alguma coisa no prato. Ele era extremamente elegante e másculo. Não conseguia parar de olhar. Estava louca para perguntar o que aconteceria depois de cantar no casamento, mas por outro lado, não tinha tanta certeza de querer ouvir a resposta. Ele gostava de sua companhia, repetia a si mesma, caso contrário por que passaria o dia com ela? Entretanto, não conseguia afastar a sensação de que parecia mais um romance de férias do que um relacionamento sério. A novidade de estar com ela, em breve perderia o encanto. Ele queria deixar todo o passado para trás, o que eventualmente a incluiria.

Depois de um longo e relaxante almoço, caminharam de volta até o carro. Silvio a puxou para o lado quando uma lambreta passou à toda por eles. Jessie viu de relance os cabelos compridos louros e o sorriso sedutor que a garota lançou para Silvio, colocando a própria vida em perigo no processo. Jessie entrou no carro sentindo-se invisível e novamente mal. Aonde quer que fossem, as mulheres o olhavam. Ele podia escolher quem quisesse. Mas a escolhera, lembrou-se orgulhosa, escondendo a expressão atrás de um par de

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óculos de sol enormes. Não havia motivo para se sentir infeliz. É verdade que lhe comprara novas roupas, mas ela deixara o apartamento sem nada, portanto tratava-se mais uma necessidade do que uma indicação de que ela o constrangia.

— Você está muito quieta. — Silvio sentou atrás do volante e olhou-a com ar intrigado. —Algum problema?

Se ele não notava as diferenças entre eles, não ia ser ela a chamar a atenção para o problema.

— Estou preocupada em cantar no casamento.— Por que se preocuparia? Tem um talento inquestionável. — Mexeu-lhe

nos cabelos num gesto possessivo. — Quando cantar amanhã, todos descobrirão o seu talento. Prevejo uma mudança de vida.

— Amanhã? Eu não sabia. Não ensaiei.— Chegaremos de tarde e você pode ensaiar com o pessoal do conjunto.— Nem sei o que vão querer que eu cante. Posso não conhecer as

músicas.— Ficarão felizes em cantar o que você escolher.— O que lhes disse sobre mim? Silvio riu e ligou o motor.— Que eles deveriam agradecer o seu cachê razoável, pois depois de

cantar no casamento, vai ficar muito cara para ser contratada para eventos privados.

Jessie suspirou, pensando nas expectativas. E como desapontaria todos.— Você vive na terra da fantasia.— É verdade. — Silvio pegou o volante com mãos fortes e confiantes. —

Espere e verá.— Não é verdade. Não tenho certeza se consigo. Não pode pedir a outra

pessoa?— Eles querem o melhor. E você é a melhor, Jessie.— Não sou ninguém, Silvio. — Olhou em frente enquanto ele percorria

as estradas empoeiradas rumo ao iate. — Se esse é o casamento da alta-sociedade da década, vão exigir alguém famoso.

— Confie em mim. — Havia um toque de irritação em seu sorriso. — Quando terminar a primeira música será famosa.

— Não diga isso! Não me pressione tanto. — Passou a mão no cabelo áspero por conta do vento e do sal. — Você não entende. Não posso cantar diante de todas aquelas pessoas ricas.

— Você sempre cantou. Não importa quem seja o público. Com certeza não faz diferença quanto ganham.

— Faz. Vão me julgar.— Vão invejá-la como qualquer um ao ver um talento como o seu. Não se

importa em lutar num beco contra um bando de brutamontes, mas não vai cantar diante de pessoas abastadas. Não entendo a sua lógica.

— Distorcida, provavelmente — admitiu —, mas é assim que me sinto.— Vai dar tudo certo. — Estacionou o carro e virou-se para olhá-la. —

Basta esquecer o público. Vou me sentar nos fundos. Você pode cantar para

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mim.Percebendo não ser capaz de fazê-lo entender, mudou de assunto. Ele se

sentia confiante. Ocupava seu lugar entre os ricos e famosos. Olhou o iate — símbolo do seu impressionante sucesso. Fora mais fácil esquecer a diferença entre eles quando passeavam pela ilha. Sentira-se uma turista. Amantes de férias. Havia passado o dia com o homem, não com o rapaz que conhecera. Olhando para o barco, era difícil não se sentir uma impostora, apesar da intimidade surgida entre eles. Ele dissera que ela podia perguntar qualquer coisa, e achou incrivelmente fácil obedecer. Na intimidade que se seguiu a outra incrível sessão de amor, ela ergueu a mão e tocou-lhe a cicatriz.

— Em todo o tempo que nos conhecemos, você nunca mencionou isso. Havia tantos rumores, mas você nunca falou a respeito.

Silvio estava imóvel.— Faz muito tempo.— Desculpe, não deveria ter perguntado.— Já disse: pode me perguntar o que quiser. — Segurou-lhe a nuca e

beijou-a. — Não me orgulho daquela época, de quem eu era.— Você escolheu uma vida diferente. Deveria ter orgulho. — Jessie

lembrou-se da noite no beco. — E a cicatriz tem sua utilidade. Ajuda a assustar as pessoas.

Ele não riu. Em vez disso, virou-a de costas, os olhos escuros intensos ao fitá-la.

— Eu a assusto?— Não. — Ergueu a cabeça e pressionou os lábios contra a cicatriz. —

Você nunca me assusta. — A ideia de perdê-lo a assustava, mas não admitiria. Não fazia ideia do que aconteceria entre eles.

O que aconteceria quando cantasse no casamento? Ele lhe disse que lhe daria um emprego, mas seria longe dele? Tomada pela solidão, abraçou-o.

— Conte-me o que está pensando.— Nada. — Ela não podia contar que não queria que tudo terminasse. —

Ainda estou preocupada em cantar no casamento.— Quero que nunca mais tenha medo. — Beijou-a. — Agora você é

minha. Nada deve temer.Jessie abraçou-o mais forte.— Ninguém nunca me fez sentir desse jeito. Confiante, sorriu ao beijá-la.— E que jeito é esse?— Especial e sexy.— Você é sexy — murmurou, acariciando-lhe a coxa. — Sexy demais

para eu conseguir me controlar. Nunca desejei uma mulher como a desejo. É muito inquietante, você nem imagina.

— Fico feliz. — Sentindo-se poderosa, mordiscou-lhe o lábio. — Eu também nunca desejei tanto alguém.

Aconchegou-se. O mundo parecia perfeito.— Fale da sua cicatriz. Silvio acariciou-lhe a cabeça.

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— Foi um momento decisivo para mim. Um professor...— Não sabia que tinha voltado a estudar.— Ocasionalmente dava-lhes a honra da minha presença. O cara

ensinava trabalho em metal e no tempo livre tinha uma empresa de construção civil. Ofereceu-me a chance de ganhar algum dinheiro trabalhando nos finais de semana em canteiros de obras. Gostei de construir ao invés de destruir ou pichar. Na noite em que consegui isso — inclinou o rosto deixando a cicatriz à mostra — estava trabalhando para ele. Uma gangue rival tentou destruir o prédio. Sabia que tentariam jogar a culpa em mim, mas eu estava determinado a não deixar isso acontecer.

— Então brigou.— Felizmente, o professor tinha instalado uma câmara de circuito

interno e obteve a prova de que eu agi em legítima defesa. Ninguém nunca mais encostou em mim. O professor me deu um empréstimo. Comecei meu próprio negócio e descobri que o sucesso vicia mais do que qualquer das substâncias vendidas nas ruas.

— Você ainda tem contato com esse professor?— Claro. Ele é o responsável por um projeto comunitário sob meu

patrocínio.Ele patrocinava um projeto comunitário. Ajudava crianças carentes.

Deixara para trás o passado, mas carregava muitas pessoas com ele para sua nova vida.

Jessie pensou no que Stacey contara sobre como ele ajudava pessoas.— Lembro-me da noite em que Johnny o levou ao orfanato.— Ele se perdera na parte errada da cidade.— E você o salvou. — Pensar nessa época doía tanto que mal conseguia

respirar. — Você vivia salvando Johnny.— Ele não queria ser salvo. Foi Johnny quem me fez perceber que todos

tínhamos opção, embora ele não acreditasse nisso. Não posso imaginar ninguém escolhendo a vida que levava.

— Ele vivia revoltado com o mundo. Eu era muito jovem quando perdemos a vida que tínhamos, mas lembro de como ele sentia raiva. Depois, começou a andar com maus elementos e achava bacana. — Respirou fundo. — Suponho que isso lhe deu a chance de expressar toda a raiva acumulada. Nunca acreditou ser capaz de mudar. Você viu outro caminho, mas ele só o que trilhava.

— Posso fazer uma pergunta?— Claro.Segurou-lhe o rosto.— O que tem na caixa de sapatos, tesoro? Foi a única coisa que trouxe.— Era a única coisa que eu valorizava. — Sem hesitar, Jessie tirou a

caixa de debaixo da cama. Silvio lhe contara segredos. — Foi tudo o que me restou dele. — Tristonha, sentou na beirada da cama e abriu a tampa. Com um nó na garganta, tirou uma foto. — É a minha favorita. Somos nós três.

— Lembro desse dia. — Apoiou no cotovelo. — Fomos à sua escola para ver você jogar basquete.

— E quase causaram um tumulto. — Jessie sorriu através das lágrimas.

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— Passei a ser a garota mais popular da escola a partir daquele dia. Todo mundo queria ser apresentado ao meu irmão mais velho e ao amigo dele.

Silvio pegou o resto das fotos de sua mão.— Lembro dessa também: você foi a segunda colocada num concurso de

talentos.— E Johnny xingou os juízes porque achava que eu devia ser a primeira.

— Suspirou. — Guardei essas fotos porque são tudo que tenho dele. Tarde demais se lembrou do que continha a caixa. Tentou fechá-la, mas

ele foi mais rápido.Com a voz embargada de emoção, perguntou:— Você guardou isso? — Pendurado nos dedos o medalhão barato. — Eu

lhe dei no seu décimo sexto aniversário.Ela não lhe contou que nunca o tirara até aquela terrível noite. Não

queria que ele soubesse o quanto significara para ela. Como seu cérebro adolescente fantasiara o presente.

— É lindo. — Indiferente, tirou-o de sua mão e guardou-o na caixa junto com as preciosas fotografias e seu coelhinho velho de pelúcia. — Parte do meu passado.

— E o que vê em seu futuro? — Inclinou-se nos travesseiros, observando-a.

O batimento cardíaco acelerou. Via um futuro onde ficariam juntos, mas sabia que isso não aconteceria. Silvio não era homem de se comprometer.

— No momento não vejo nada além de cantar no casamento amanhã. — Mantendo o tom casual, tapou a caixa. — Vejo-me abrindo a boca e o som não saindo. Vejo convidados tentando ser educados, mas secretamente se perguntando de onde você me tirou.

Silvio puxou-a para a cama e beijou-a.— Pare. Quero que feche os olhos e visualize um cenário diferente em

que você canta e todos silenciam. Param de falar, de rir, de comentar sobre a noiva, pois nunca ouviram uma voz como a sua.

Jessie apertou os olhos e riu.— Não. Não é o que vejo.— Olhe com mais atenção — acariciando-a e deitando em cima dela.— O que vê agora?O paraíso, pensou ao sentir os lábios nos seus. Podia ver o paraíso e

nuvens escuras à distância.

Chegaram ao hotel na manhã seguinte. Jessie foi se sentindo cada vez pior ao ser guiada pelos jardins maravilhosos até a entrada principal. A arquitetura linear combinava com a paisagem e a longa curva da praia particular ficava a poucos passos do prédio principal.

Um verdadeiro cenário de cinema.— O prédio levou dois anos para ficar pronto, mas recebemos o prêmio

de "Melhor spa da Europa" este ano — comentou apontando as luxuosas salas de tratamento com vista para o mar. — Já providenciei para que o cabeleireiro e o maquiador cuidem de você.

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Para não embaraçá-lo? Jessie sorriu, agradecendo educadamente. Afinal, era natural que quisesse que ela causasse boa impressão — ele a contratara. Esse era um casamento badalado. Obviamente queria que ela fosse um sucesso.

— Gostaria de ensaiar.— Também já providenciei isso.As portas se abriram. A equipe de funcionários os aguardava no luxuoso

hall de mármore. Jessie recuou, mas Silvio apertou-lhe o punho e puxou-a para seu lado.

— Pare de se esconder — sussurrou, voltando a atenção para o gerente que se mantinha a uma discreta distância, ansioso para falar com ele. Após uma troca rápida de informações em italiano, Silvio franziu a testa e voltou-se para Jessie com um sorriso. — Desculpe, mas preciso deixá-la por um tempo para lidar com alguns probleminhas. Romana vai acompanhá-la à nossa suíte e depois levá-la ao spa. Pode passar a tarde se cuidando e depois eu a apresentarei ao pessoal do conjunto. Terá bastante tempo para ensaiar.

— Ótimo. — O sorriso congelou.Seguiu a jovem através de uma arcada e aposentos, o símbolo do luxo

moderno. A suíte era sóbria e clara e uma piscina no terraço particular parecia unir-se ao mar.

— Alguém trará a bagagem da senhora e arrumará tudo. Posso acompanhá-la ao spa.

— Seu inglês é perfeito.— Silvio insiste que toda a equipe fale inglês. Quando começamos a

trabalhar com ele, a primeira coisa que faz é pagar um curso.Com ele. Não para ele.— Trabalha com ele há muito tempo?— Desde a inauguração do hotel. Ele é um ótimo chefe. Este é o spa... —

Romana a conduziu através de outra arcada e Jessie ficou absolutamente extasiada. Uma brisa vinha do mar e os azuis e verdes do mar refletiam-se na decoração serena do ambiente.

— É lindo.— Temos o maior orgulho dele. — Romana apresentou-a a uma mulher

trajando um impecável uniforme branco.— Esta é Viola. Ela ficará encarregada dos tratamentos. Se precisar de

algo, basta pedir.Jessie seguiu Viola até uma sala com vista para um pedaço da praia

particular para passar as próximas horas em estado de graça. Massagem com óleos perfumados, manicure, pedicure e finalmente o salão onde um cabeleireiro arrumou-lhe o cabelo e fez a maquiagem. Assombrada com a mudança em sua aparência, olhou o reflexo no espelho e se perguntou se todas aquelas mulheres glamorosas que tinham comparecido à recepção passavam tanto tempo se preparando todos os dias. Ser linda era um emprego em tempo integral.

Horas depois, voltou para a suíte. Os talentosos membros do conjunto tinham se mostrado amigáveis, mas ela estava uma pilha de nervos e sabia que não cantaria tão bem quanto era capaz. Esperava encontrar Silvio andando de um lado para o outro impaciente, questionando quanto tempo uma

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mulher demorava preparando-se para cantar algumas músicas. Entretanto, viu duas caixas na cama, junto com um bilhete. Curiosa,

abriu o bilhete: Para lhe dar coragem, S. O que ele teria comprado para lhe dar coragem? Abriu a primeira caixa e envolto em folhas finas encontrou um vestido dourado. Mas em nada parecido com a versão barata que remendara tantas vezes. Era uma obra de arte. Sofisticado, único. Receosa de tocá-lo, enxugou as mãos no roupão e ergueu-o da caixa cuidadosamente. Deslizou por seus dedos como um líquido, tão fino o tecido. Brilhava e Jessie rapidamente vestiu-o. Ajustou-se em seus seios, curvou-se na cintura e caiu no chão num rio dourado.

— Sabia que ficaria fantástico em você. — Silvio puxou o zíper. Ela suspirou, voltando-se para fitá-lo.— Você escolheu?— Achei que se estivesse vestindo dourado, poderia imaginar-se de volta

no bar. — Abriu um sorriso. — Não que eu achasse que gostaria de voltar, mas você não demonstrava nervosismo quando a ouvi cantar.

— É estranho— confessou em voz suave, os dedos ajeitando as lapelas do smoking. — Toda vez que eu cantava, fingia estar em outro lugar — algum lugar parecido com esse. E agora aqui, estou nervosa e vou precisar fingir que estou lá.

— Quando começar a cantar, vai se sentir bem. Jessie olhou-se no espelho.— O vestido é deslumbrante. Eu não experimentei esse.— Mandei fazer para você. Tudo que tocar se transformará em ouro

quando as pessoas ouvirem você cantar.Jessie tentou deixar de lado o pensamento de que ele não confiara nela

para escolher o vestido, receoso de ela cometer uma gafe. Irritada por pensar nisso, pegou o outro presente.

— E isso?— Adeus, caixas amassadas — disse Silvio, segurando-lhe os ombros e

observando-a abri-la.Jessie abriu o embrulho. Uma caixa nas mesmas dimensões que a sua,

mas dourada.— Abra — pediu. Não sabia o motivo de se sentir tão desencorajada. Teria ele medo que

um dos empregados visse a caixa velha?Se a caixa a surpreendeu, o conteúdo então nem se fala. Um cordão de

ouro com um pingente de diamante, réplica cara da que ele lhe presenteara anos antes. Ficou em silêncio quando ele fechou o colar.

— Chegou a hora de jogar no lixo a versão barata — murmurou, recuando e olhando-a com admiração. — Fica ótimo em você.

— Silvio, não posso usar esse colar. Posso perder. Ou alguém pode me assaltar.

— O hotel está cercado de seguranças. De qualquer maneira... — abriu um sorriso —...se alguém tentar assaltar você, pode dar-lhe um pontapé. Ou um soco. Nós dois sabemos que é capaz de se defender melhor do que qualquer mulher por aqui.

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A mão ainda tocando o diamante, Jessie soltou uma gargalhada.— Acho que esse tipo de comportamento não combina com esse vestido.— Ótimo. Então deixe tudo nas mãos dos seguranças. Ou nas minhas.

Estarei de olho. Pronta?Olhou-se no espelho. Parecia tão glamourosa quanto qualquer mulher

que comparecera ao coquetel no iate.Mas por dentro, continuava a mesma. Ela era como um carro usado que

tivesse sido pintado e no qual instalaram um motor de Ferrari. Ela era uma farsa. Queria explicar como se sentia, mas sabia que tudo que dissesse soaria como uma ingratidão. E não era ingrata. Longe disso. Apenas queria não se sentir como se ele estivesse... engoliu em seco... dando-lhe uma repaginada!

Silvio segurou-lhe ô braço.— Pronta?— Agora? — Arregalou os olhos e foi tomada pelo pânico. — Preciso de

mais prática.— Não precisa não.— Eles não estão jantando?— Estão terminando o prato principal. Estão prontos para ouvir música.

Os outros músicos elogiaram muito você, disseram que era fabulosa.— Não fui fabulosa — disse com honestidade, de súbito nervosa ao

extremo. — Na verdade, nem cantei direito. Além do mais, eles são apenas pessoas comuns. — Não podia imaginar como seria capaz de cantar uma nota, de tão seca a boca. — Por que estou fazendo isso? Vou decepcioná-lo, Você não me ouve cantar desde que eu era uma criança.

— Já ouvi você cantar, Jessie. — Incapaz de entender-lhe o pânico, sorriu. — Eu estava no bar do Joe. Precisei de muito controle para não arrancá-la daquele palco, posso lhe garantir.

Ela ficou parada absorvendo as palavras.— Eu não sabia.— Bem, hoje saberá. — Afastando-lhe os medos, levou-lhe a mão aos

lábios e a beijou. — E quando cantar, estará cantando para mim.As inseguranças desvaneceram-se. Ele gostava dela. Comprara-lhe

presentes porque era generoso e queria que ela se sentisse confiante. Ela estava sendo tola e paranoica. Ele não estava dando uma melhora em seu visual — estava paparicando-a.

— Obrigada — disse baixinho, sorrindo. — Obrigada por tudo o que fez por mim. Podemos ir?

Silvio se sentou no fundo da sala, observando Jessie subir ao palco. O riso e a conversa não cessaram, a maioria dos convidados nem notou que ela se aproximara dos outros músicos. Todas as atenções estavam voltadas para os noivos, como era de se esperar, uma vez que esse era o casamento da década e toda a sociedade aguardara ansiosa por um convite.

Quando o pianista começou a tocar, logo acompanhado pelos demais músicos, a conversa prosseguiu, sem sequer olharem para o palco. Talvez fosse melhor assim, pensou Silvio, vendo que a mão de Jessie tremia ao pegar

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o microfone. Se achasse que não a estavam observando, poderia encontrar a coragem de abrir a boca. O pingente de diamante brilhava em seu pescoço e o vestido embora discreto, era tão sexy quanto o antigo vestido dourado justo. Considerando que ninguém a notava, Silvio sentiu-se tentado e retirá-la do palco e levá-la para a cama. Precisou lembrar-se que essa era sua grande oportunidade. O sonho que Jessie sempre acalentara. Ergueu a taça, tentando ignorar a vozinha dizendo que ele tirara vantagem de sua desesperadora situação.

O relacionamento entre eles nada tinha a ver com o fato de tê-la salvo. Nada a ver com os presentes que lhe oferecia. Agira com base na química que sempre existira entre eles. Ela escolhera pra começar uma música romântica, em estilo jazzístico, discreta. Silvio a viu fitar o pianista, e quando as notas do piano cessaram, Jessie começou a cantar. Ele deu um sorriso e reclinou-se à espera. A voz invadiu a sala como um feitiço, silenciando a conversa, paralisando os movimentos. Garçons pararam de servir e mesmo seu colega da banda errou algumas notas, incapaz de se concentrar. Mas Jessie cantou como sempre, a voz inacreditavelmente perfeita. Todos os ouvidos sabiam estar diante de uma estrela.

Ao atingir os agudos, ele ficou com os cabelos em pé. Como ela passara tanto tempo despercebida com uma voz dessas? Conhecia a resposta. Às vezes é preciso que a vida lhe proporcione sossego. E ele o proporcionara. Notou que as mulheres na mesa ao lado choravam. Ninguém comia. Ninguém conversava. Quando a música terminou, ninguém se moveu e ele percebeu-lhe o olhar de pânico, iniciando a música seguinte. Ele manteve os olhos fixos aos seus, ouvindo as palavras de amor brotando dos lábios e do coração, compreendendo que ela não tinha coragem de olhar para mais ninguém. As palavras eram íntimas — mais íntimas do que as trocadas na privacidade do quarto. O fato de ela mostrar-se tão insegura o irritava. Como alguém com uma voz que mantinha a plateia hipnotizada, podia não ser confiante? Silvio ignorou a comida e o champanhe, cativado como os demais pela voz. E então a música terminou. Foi aplaudida de pé.

Jessie desviou o olhar dele para a plateia, incrédula, excitada. Como previsto, a vida mudara em um instante.

Jessie sentiu-se flutuar. Não apenas pela resposta da audiência, mas por ter percebido o brilho de orgulho nos olhos de Silvio. Cantando para ele, dera-se conta de que cada palavra fora sincera. Estava apaixonada por ele. Sempre estivera. Ele também gostava dela, não tinha dúvida. Caso contrário, por que a teria ajudado tanto? Por que lhe dera o vestido dourado e o colar? Ao tomar um gole do champanhe oferecido por alguém, os aplausos a aqueceram. Parecia ter vivido no inverno toda a vida e de repente ter descoberto o verão. Louca para compartilhar os sentimentos com ele, precisou primeiro atender as pessoas ansiosas por conversarem com ela.

Câmeras piscavam, deu uma entrevista, sem nem saber tratar-se de um jornalista. Torcendo para que não publicassem nada embaraçoso, deparou-se com um homem alto de cabelos grisalhos esperando para falar com ela.

— Então Silvio conseguiu gravadora pra você? — O homem a puxou de lado.

—Não. —Atônita com a resposta, fitou-o. — Por quê?

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— Porque Silvio Brianza tem faro para bons investimentos e você deve ser um dos melhores que ele jamais descobriu. O cara é um gênio, tenho que tirar o chapéu. Imagino que não posso persuadi-la a desertá-lo e voar comigo para Las Vegas. Ou posso? — Tirou do bolso um cartão. — Minha filha vai se casar semana que vem. Adoraria que você cantasse na festa. Quem é seu agente?

— Eu...— Entre em contato com ele. Diga que pago um milhão de dólares pelo

show.Jessie quase desmaiou.— Um milhão de dólares? Só pode estar brincando.— Eu a insultei. Peço desculpas. Consideraria dois milhões? Estou

impressionado por você saber quanto vale. — Moveu-se para o lado quando alguém o empurrou. — Sei que está sendo solicitada, mas espero notícias suas.

Afastou-se com um aceno e um sorriso. Jessie desabou na cadeira mais próxima, achando que ia desmaiar. Alguém acabara de lhe oferecer dois milhões de dólares para cantar uma noite? Tonta, automaticamente procurou por Silvio para contar a novidade. Poderiam rir juntos. Entretanto, não o localizando, continuou sentada, tentando recuperar o fôlego.

— Silvio realmente sabe como produzir surpresas. Uma linda mulher sentou-se ao seu lado e ergueu a taça de champanhe

num brinde silencioso.— Você o conhece há muito tempo? Ou é outra de suas lacrimosas

histórias da sarjeta?Jessie sentiu a boca ressecar.— Histórias lacrimosas?— É, você entende. — A mulher conteve um bocejo. — Toda essa gente

que ele resgata. Recuperaria o mundo inteiro se pudesse. É realmente emocionante essa vocação. Conseguiu sair das ruas e adora ajudar. Não o culpo. Hoje em dia, conta pontos ter uma consciência social.

A felicidade de Jessie desabou.— Silvio não se importa com a imagem. Ajuda as pessoas por bondade.— Bem, realmente ele teve sucesso com você. Embora eu me pergunte

se esse tipo de reengenharia social funciona. — Pôs a taça cuidadosamente na mesa, descansando a mão de unhas perfeitas na toalha de linho. — Parece-me um pouco cruel. Sinceramente, você se sente parte desse ambiente?

Jessie sentiu o rosto gélido. Impossível mexer qualquer músculo.— Sinto-me bem.Bem. Agora era ela usando essa palavra.— Ele deu um trato e tanto na sua aparência, mas está feliz? Ou apenas

olha à volta comparando-se com as outras?Jessie ficou aturdida. Acreditara estar feliz. Acreditara que esse era o

dia mais feliz de sua vida.— Faço parte de uma de suas boas ações. — Impossível não pensar no

vestido dourado e no pingente de diamante. E na caixa. Ele substituíra sua velha e amassada caixa por algo especial que duraria para sempre.

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Por quê? Esfregou as têmporas, tentando ignorar a voz em sua cabeça a dizer que ele estava apagando tudo de sua antiga vida. A mulher deu um sorriso compreensivo.

— Desculpe se a ofendi. Sinto muito. Fiquei preocupada vendo você sentada aí sozinha, sem conhecer ninguém. — Parecia sinceramente penalizada. — Então por que Silvio a está ajudando?

Jessie não conseguia formular uma resposta.Tentou silenciar a voz incômoda em sua cabeça a dizer que se ele

gostasse dela como pessoa, não se importaria com seu velho e barato vestido dourado ou sua versão de alta-costura. Estaria interessado nela, não nas roupas que usava ou em sua capacidade de se encaixar numa nova vida. Mas, afinal, ele nunca discutira o futuro. Nunca mencionara amor. Silvio Brianza não se apaixonava. Sim, a desejava. Mas apenas depois de tê-la produzido e transformado em outra pessoa.

De repente, necessitando de alguma prova, procurou por ele novamente. Encontrou-o no meio da multidão, conversando com uma deslumbrante morena. Parecia apreciar sua companhia. Mantinha um sorriso no rosto enquanto a jovem flertava com ele. Observando a jovem sacudir o cabelo e fitá-lo com os olhos semicerrados, Jessie sentiu a última gota de esperança secar. Estava se iludindo achando que poderia competir com aquele tipo de mulher.

— É Angélica De Santos, a atriz espanhola. Têm um relacionamento de anos, entre idas e vindas. Estavam juntos em Cannes este ano. Ela está determinada a fisgá-lo, e talvez, consiga. Ele certamente gosta dela. Vivem sendo fotografados juntos.— A mulher sentada ao seu lado levantou-se, erguendo a taça. — Boa sorte na carreira.

Jessie nem a ouviu, concentrada na mulher elegante, confiante e segura de si rindo com Silvio. Observando-os, não era difícil acreditar que tivessem tido um relacionamento sério. Por que não? Ambos eram solteiros, ricos e glamorosos. O casal perfeito. Silvio nunca precisara comprar para essa mulher um vestido ou ensiná-la a se vestir. Nunca tivera de encontrar jeitos sutis de se ver livre de uma caixa velha. Nunca precisara resgatá-la num beco.

Jessie tomou vários goles de champanhe, obrigando-se a encarar a verdade. Não passava de um de seus projetos. Silvio a ajudara por culpa em relação a Johnny, não por existir algo especial entre eles. E como poderia haver? Ele era um bilionário. E ela, quem era? Nem uma supermodelo nem uma atriz. Apenas uma jovem das ruas de Londres que tinha uma voz decente. Nos últimos dias percebera que ele adorava esse estilo de vida, cercado de fortuna e privilégios. Obtivera sucesso; não tinha a menor intenção de voltar atrás. Mesmo agora estava envolvido demais com a linda companhia para se incomodar em vir parabenizá-la. Aceitara sua ajuda por desespero, mas já não estava desesperada. Não tinha desculpa para ficar. Orgulhosa demais para ser um fardo, levantou-se rapidamente e procurou na multidão o homem de cabelos grisalhos.

Não fazia ideia de onde era Las Vegas, mas sabia ser um bocado longe de Londres — e da Sicília. Parecia um ótimo lugar para começar nova vida. E com dois milhões de dólares poderia pagar o que devia a Silvio. Não teria mais dívidas. Nem vergonha. Nada. Fim.

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Silvio percebeu, com crescente tensão, que Jessie conversava com a figura mais influente do meio musical. Precisou de todo o autocontrole para não atravessar a multidão e afastá-la do homem que, sem dúvida, tentava contratá-la para sua gravadora.

— Silvio! Você se cortou! — Angélica interrompeu o flerte e deu um passo atrás. — A haste da sua taça quebrou. Como?

Olhando o vidro afiado e o sangue nos dedos, deu-se conta: ele quebrara a taça.

— Vidro fraco.— Ou dedos fortes. Não ouse encostar no meu vestido. — Tirou

cuidadosamente a taça da sua mão, colocou-a na bandeja e pegou um guardanapo. — Use o guardanapo. Você pode estar acostumado a lidar com sangue, mas nós temos estômago fraco. Depois me conte o que o deixou tão zangado.

— Não estou zangado. — Aceitou o guardanapo e pressionou-o contra o dedo, os olhos ainda fixos em Jessie que, cercada, recebia congratulações.

Ela sequer olhava em sua direção.— Ah, entendi. Brad está interessado em sua protegida. Devia estar

satisfeito. — Ergueu o olhar e os lindos olhos estreitaram-se. — Mas não está.— Claro que estou — afirmou, em tom neutro. — Seu sonho sempre foi

ter uma carreira na música. — E ele alimentara planos de realizar este sonho.Observou Jessie escutar atentamente o que Brad dizia. Pensou no que

tinham compartilhado ao longo da semana, anterior... O fato de ter se entregado a ele e a nenhum outro homem. A respiração sibilou entre os dentes ao ver Brad entregar-lhe um cartão. Ela não iria com ele, iria? Não com esse desconhecido, esse estranho que provavelmente lhe oferecia o mundo... A qualquer momento procuraria por ele, viria ao seu encontro com aquele olhar animado para contar, pedir conselhos.

Angélica suspirou.— Você está uma péssima companhia. Se eu não o conhecesse tão bem,

ficaria ofendida.— Mi dispiace. Desculpe. — Desviou o olhar de Jessie e fitou a linda

mulher ao seu lado, mal a enxergando. — O que disse?— Nada importante. — Lançou-lhe um olhar expressivo. — Se gosta

tanto dela, por que não colocou ainda uma aliança em seu dedo? Normalmente você não demora a conseguir o que quer.

— Não se trata do que eu quero. Angélica arregalou os olhos.— Então finalmente está amando, pois até agora sempre se preocupou

apenas com o que queria.Amor? Então isso era amor? Paralisado pelo choque, não respondeu. Em

vez disso, voltou a procurar Jessie. Ela desaparecera.Angélica suspirou.— Estou me sentindo invisível. Vá atrás dela. O que está esperando?O que ele estava esperando? Desconhecia a dúvida e se fazia a mesma

pergunta. Tinha consciência de ter dado a Jessie o gostinho de um estilo de

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vida muito além de seus mais loucos sonhos. Também tinha consciência de não ter lhe dado escolha. Ele a arrastara do beco recusando-se a permitir que voltasse para seu apartamentinho, comprara-lhe um novo guarda-roupa, uma nova vida... E fizera amor com ela. Quando ela se sentia mais insegura e vulnerável, ele a apresentara a um mundo totalmente novo de intimidade. Não se comportara como um cavalheiro. Passou a mão na nuca e soltou um palavrão em italiano.

— Eu falo italiano — disse Angélica. — Corra atrás dela, Silvio!— Não vou atrás dela — disse asperamente. Jessie sentia obrigação em

relação a ele, certo? Estava sempre agradecendo, claramente constrangida por ele ter lhe dado tanto, embora isso nada significasse para ele em termos financeiros. Sabia que ela era orgulhosa. Se não estivesse desesperada, nunca teria vindo com ele. — Se ela quiser ficar, a decisão tem que partir única e exclusivamente dela.

Mas será que ela ficaria? Ele lhe dera a oportunidade prometida. E, de repente, percebeu que ele fizera mais do que lhe mostrar uma nova vida. Possibilitara que ela o deixasse.

CAPÍTULO NOVE

— Cinco minutos, srta. Gray. — Uma batida na porta do camarim. Jessie checou a imagem no espelho, como se visse uma estranha.Aonde fora parar a mulher aterrorizada, mal vestida que Silvio resgatara

do beco há apenas dois meses? À sua frente uma mulher maquiada por um profissional, o cabelo escuro perfeitamente encaracolado e vestida por um dos estilistas mais badalados de Hollywood. O homem de cabelos grisalhos que lhe propusera a extravagante oferta era dono de uma gravadora. Logo após chegar a Las Vegas e cantar no casamento da sua filha, a voz de Jessie era motivo de comentários e toda noite ela cantava para uma audiência de milhares.

Ao final das apresentações, voltava para a suíte da cobertura, seu apartamento temporário, com tudo à sua disposição, bastando um telefonema. Olhou-se no espelho. Nada de especial. Disciplinara-se a não se permitir tais pensamentos. Levantou-se, lembrando-se estar vivenciando seu sonho. Alguém do departamento de publicidade deixara uma pilha de jornais e revistas na mesa, com artigos sobre ela. Teria Silvio visto algum? Ao ver seu nome num jornal leria o artigo com interesse ou o atiraria de lado, voltando a atenção para alguma loura deslumbrante?

Pensaria nela? Obviamente não, ou a teria seguido. Deixara a festa na Sicília sem falar com ele, mas deixara um bilhete de agradecimento. E não ouvira mais notícias. Desde então, enviara-lhe um cheque, pagando toda sua dívida. Mesmo assim, nem uma palavra. O fato de não ter sequer entrado em contato com ela para saber como passava era devastador. Provava que pouco se preocupava com ela. Acenou para o gerente de palco à espera. Sem dúvida,

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Silvio considerava cumprida sua obrigação. Esse projeto em particular fora concluído com sucesso. Quando Jessie subiu no palco, ouviu os aplausos da multidão e foi tomada pelo habitual nervosismo. Mesmo após semanas se apresentando ali, ainda ficava nervosa, mas desenvolvera uma rotina para se acalmar. Tocou de leve no pingente, olhou para o auditório escuro e imaginou Silvio em algum lugar na plateia.

Começou a cantar, concentrou-se apenas na música em si. Cantou com sempre, mas dessa vez ao cantar sobre amor e perdas, cantava baseada na própria experiência. Embora diante da audiência com que sonhara um dia, ainda fechou os olhos. Desta vez, lembrando-;se da areia branca e do sorriso do homem imperfeito que sempre desejara. A música terminou; abriu os olhos e por um breve instante achou tê-lo visto na multidão. Doce ilusão, disse a si mesma, agradecendo os aplausos com um sorriso gracioso. Apesar de ter o público a seus pés e ver pessoas perto do palco chorando, não se sentia feliz como deveria. Vazia, seguiu cantando, mantendo a audiência extasiada com a voz suave e evitando pensar naqueles dias mágicos na Sicília.

O espetáculo terminou. Recebeu os aplausos, os cumprimentos e flores com graciosidade. Tomou o elevador para a cobertura. Trancando a porta, tirou os sapatos e cruzou a sala descalça.

— Por que está morando no último andar? — A voz masculina veio de uma cadeira perto da janela.

Jessie sobressaltou-se.— Silvio...?— Você odeia o último andar.— Quase me matou de susto. — Pressionou a mão no peito, sentindo o

coração desgovernado. — Com entrou aqui? A porta estava trancada.— Tem que haver alguma vantagem em ter sido um delinquente na

juventude. — Ergueu-se, aproximando-se. — Você não me respondeu. Quem a instalou aqui?

O fato de conhecê-la tão bem intensificou a dor no seu peito.— Foi o que me ofereceram e não quis falar dos meus medos —

murmurou, ainda incapaz de acreditar que ele estivesse ali.— Então, toda noite dorme perto da saída de incêndio? Entreolharam-se. Ela não se deu ao trabalho de mentir.— Durmo.— Devia ter pedido uma suíte no primeiro andar.— Não sou do tipo exigente. De qualquer modo, se o fizesse, iam querer

saber o motivo e odeio que saibam detalhes da minha vida. Todo dia a imprensa inventa uma coisa. É estranho como estar no chuveiro e perceber que deixou janelas e portas abertas e todos podem vê-la nua. — A proximidade a deixava sem ar. A imagem do seu lindo rosto gravada no cérebro permanentemente não era nada comparada à realidade. Talvez estivesse inconscientemente tentando diminuí-lo. Menos bonito, menos forte; não valia a pena sofrer por ele.

Entretanto, o homem ali parado irradiava poder e segurança e a olhava de um jeito indefinível.

— Está gostando da nova vida? É tudo que sempre desejou?— É fantástica — mentiu. — Estou adorando todas as oportunidades, é

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óbvio.O olhar permanecia impassível.— Então por que as olheiras?— Estou cansada. Canto aqui, depois vou para a Califórnia gravar o

disco. Trabalho muito. Além disso, dormir perto da saída de incêndio não descansa.

Consciente da proximidade, Jessie deu outro passo atrás, pois a vontade de tocá-lo era quase incontrolável.

— Quer beber algo?Conversavam socialmente, evitando assuntos delicados.— Não, obrigado.Confusa com a força dos sentimentos, passou a língua nos lábios.— Por que está aqui?— Vim ver como está. Da última vez, não conversamos direito. Você me

queria fora da sua vida e obedeci. Nem um dia nesses três anos consegui descobrir como estava. Não me perdoei por isso.

— Não sou responsabilidade sua.— Se eu tivesse cuidado de você, não teria se metido em tantas

confusões.— Não queria que se intrometesse. Se tivesse aparecido, eu o teria

mandado embora. Que interessa isso? Tudo pertence ao passado.Não afastou os olhos.— Pertence mesmo e vou me certificar para que não se repita no futuro.Lembrou que os instintos protetores eram originados apenas pela culpa.— Está dizendo que vai passar a me visitar de vez em quando para

verificar se consigo ficar fora de confusão? Não é preciso. Já me ajudou demais. Graças a você consegui esta oportunidade. Mas se está aqui para se certificar de que estou bem, aqui estou. — Abriu os braços e deu de ombros. — Inteirinha e fazendo sucesso. Cumpriu seu papel. Quando planeja checar novamente? Gostaria de saber para me preparar. Não quero ter um ataque cardíaco ao descobrir um intruso em minha casa.

Silvio a fitou demoradamente. Inquieto, caminhou até a janela.— Por que não disse que vinha para cá? Por que deixou um bilhete?

Naquela noite não podia ao menos dizer pessoalmente que queria ir embora?Ela não quisera ir embora.— Não conseguia chegar perto de você. Estava totalmente absorvido

pela atriz glamourosa. De qualquer maneira, era isso o que queria, não era? Que eu cantasse. Como um de seus projetos, me virei bem. Pode se congratular e voltar para a sua vida de consciência limpa.

Ele voltou-se para fitá-la, a expressão enigmática.— É isso o que pensa? Um projeto? A cura para a minha consciência

culpada?O coração disparou.— Não é verdade?— Obviamente não presta atenção a fofocas. Não tenho consciência.Jessie ergueu a mão e tirou lentamente os brincos.

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— Você me resgatou literalmente das ruas, quando minha vida era um desastre. Naquela noite, quando percebi que era você, fiquei ao mesmo tempo horrorizada e aliviada. Senti-me segura e ameaçada. Nunca ficara tão confusa. — Colocou os brincos na mesa. — Então você me encheu de roupas e presentes, levou-me para o seu iate e me apresentou a uma vida que eu nem imaginava existir. Por que faria tudo isso senão por culpa?

— Essa é uma teoria interessante, mas tem um erro básico. — O telefone tocou, mas ele o desligou. — Aonde entra sexo nesse roteiro?

Jessie sentiu o rubor e abriu a boca, mas nenhum som saiu.— Sou extremamente seletivo com quem levo para a cama — murmurou,

um brilho perigoso nos olhos. — Primeiro, a mulher em questão precisa ser sexualmente atraente, mas também ter certo nível de coragem e independência antes de eu me interessar. E nunca fiz amor por culpa.

Sua boca estava tão ressecada que mal conseguia falar e o coração batia tão alto que não tinha certeza de que ela seria capaz de ouvir a resposta.

— Angélica parecia atender aos seus critérios. Silvio permaneceu imóvel.— Antes de responder, quero saber por que foi embora aquela noite. O

que ele lhe ofereceu? Por que partiu sem sequer falar comigo?Ergueu o queixo.— Por que me deixou partir?— Porque fui um tolo, cometi um erro. Outro dos muitos que cometi com

você. — Aproximou-se, mas Jessie recuou.— Você estava com Angélica; ela flertava com você. — Angélica não conhece outro modo de se comunicar com um homem.

Não venha me dizer que ela foi o motivo, pois não vou acreditar.— O que você quer? — sussurrou. Ele ergueu a sobrancelha.— Realmente precisa perguntar? Atravessei um continente para

encontrá-la e aposto que você sabe que perseguir mulheres mundo afora não faz parte dos meus hábitos. — Um sorriso sardônico brotou. — Para sua informação, nunca precisei correr atrás de ninguém. Nem mesmo a curta distância.

— Então por que...?— Isso não mostra por que estou aqui? — A voz tremeu de irritação; a

tensão era visível nas linhas do rosto. — Quero você, tesoro. E nenhuma outra mulher.

O coração sobressaltou-se.— Não é verdade.— Sabe que sim. Sempre a desejei. Desde o dia do seu aniversário de 16

anos quando eu lhe dei aquele medalhão. Mal conseguia manter as mãos longe de você, mas tudo ruiu ao nosso redor e soube que nunca funcionaria — disse, tomando-lhe o rosto nas mãos e forçando-a a encará-lo. — Quando voltei a vê-la, entendi que estes três anos nada tinham mudado.

Ficou tonta.— Você não me disse o que sentia.— Falar em emoções é tão estranho quanto analisá-las — confessou. —

De qualquer modo, não sabia o que sentia até achar que a tinha perdido. Olhe

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para mim, Jessie.Com o coração aos pulos, obedeceu.— Silvio...— Quero que me olhe e veja quem sou realmente. — Em tom selvagem,

soltou-a e recuou. — Quero que se lembre de onde vim. Não sou um rapaz bem educado de boa família. Meu rosto é a marca constante da vida que levei.

— Eu sei como foi sua vida.— Sabe? Ou esqueceu? Talvez veja o iate e o helicóptero, o homem que

pode comprar tudo o que deseja. — A voz tinha um toque de amargura. — Mas fui criado num mundo de violência e você não faz ideia do quanto foi difícil deixar tudo para trás. Por esse motivo trabalho tanto. Não consigo relaxar. Nunca me sinto distante o suficiente do passado. Venho fugindo desde adolescente e continuo fugindo. Não vou voltar para lá.

— Por que me diz isso quando já sei? — Falou num sussurro, atônita com a paixão que via nele. — Eu estava lá com você. Eu vivi aquela vida. Sei de onde você veio. Não precisa me explicar. Por que está dizendo isso para mim?

— Talvez esteja dando um aviso. — Deu um sorriso debochado. — Você fala de culpa. É verdade, me sinto culpado. Quero você, mas você sabe que merece alguém melhor.

— Melhor? Ainda pode ficar melhor?— Não sou o homem ideal para uma jovem inocente.— E supostamente eu sou a jovem inocente nesse roteiro? Tenho 22

anos. Sou uma mulher, não uma menina e se você acha que sou inocente, talvez não me conheça tão bem quanto acredita.

— Você era virgem, Jess.— É verdade. — Desta vez, não negou. — E o motivo de ainda ser virgem

era porque você é o único homem que desejei. Nunca me interessei por ninguém mais. Mesmo achando que o odiava, não queria outra pessoa.

Parte da tensão dissolveu-se, mas ainda havia dúvida em seus olhos.— É verdade?— Sabe que sim. Sempre soube o que eu sentia por você.Silvio acariciou-lhe o rosto.— Eu a machuquei. Você era vulnerável, inexperiente e eu a machuquei.— Foi a experiência mais incrível da minha vida.— Então, por que foi embora? — Segurou-lhe o rosto. — Na noite do

casamento, simplesmente me deu as costas. Por quê?— Por achar ser a atitude certa. Por achar que eu não era boa o

suficiente para sua nova vida, porque tinha medo de que estar comigo o fazia lembrar-se da vida deixada para trás...

— E eu queria deixar o futuro em suas mãos. Queria que você me escolhesse, não por se sentir em débito comigo.

Os olhos encheram-se de lágrimas.— Eu não sabia que tinha essa escolha — sussurrou, a voz embargada.

Não sabia que havia um "nós" para escolher.— Você sabia o que eu sentia por você.— Não, não sabia. Pensei que eu o constrangesse.

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— Você nunca me constrangeu.— Você ficava me dizendo o que vestir. Ele exalou lentamente.— Estava mimando você, sua vida foi tão difícil. Queria fazê-la feliz. E

sabia que você se sentia insegura, então achei que as roupas ajudariam.— Achei que toda vez que me olhava, recordava-se do passado. Vivia

tentando me transformar em outra pessoa.Ele soltou uma gargalhada incrédula.— Eu lhe dei presentes porque era a única forma de demonstrar como

gostava de você.Jessie hesitou.— Achei que talvez... V-você não estava tentando me dar uma

repaginada?Resmungando algo em italiano, tomou-a nos braços.— Nunca eu ia querer repaginá-la... Você é o único modelo que quero.A felicidade iluminou-a como o sol num dia de verão, aquecendo os

cantos frios do seu coração.— Se realmente me quer, é tudo de que preciso. — Sentiu os músculos

do ombro retesarem sob seus dedos. Ele encostou a testa à sua.— Tem certeza? Não quero fingir que você é a primeira mulher que tive

nem que sou bom em relacionamentos.— Então chegou a hora de mudar — disse calmamente, o amor que

sentia borbulhando. — Não precisava me dizer nada disso. Cresci no mesmo lugar que você. Sempre soube quem você era, de onde veio... E sempre soube o que eu queria.

— E o que é? Agora que tem o mundo a seus pés, o que quer?— Você — disse encabulada, o corpo palpitando de desejo ao sentir o

corpo dele encostar-se ao seu. — Quero você.Beijou-a apaixonadamente.— Nunca vou deixá-la novamente — gemeu, enfiando os dedos em seu

cabelo e enchendo-a de beijos. — E você nunca vai me deixar. Se precisar cantar em algum lugar, irei junto. Você anda atraindo muita atenção e preciso que todos saibam que é minha.

Incapaz de acreditar na própria sorte, Jessie ficou imediatamente ansiosa.

— Por que as pessoas precisam saber que sou sua? Tem certeza que não há nada escondido por trás disso? Ainda são aqueles brutamontes?

— Minhas fontes me contaram que os brutamontes estão sob custódia. — O toque era ao mesmo tempo protetor e possessivo. — Não vão mais importuná-la. E o que disse não tem nada a ver com eles.

— Então...— Eu amo você, Jess — confessou, os olhos faiscantes. — E a melhor

maneira de mostrar ao mundo que é minha é colocar uma aliança em seu dedo. Então vamos nos casar.

O mundo parou. Encarou-o em silêncio. Silvio respirou fundo, hesitante.— Saiu tudo errado — confessou. — Estraguei tudo. Pretendia pedir e

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não impor. Queria que fosse romântico. Pode fingir que não ouviu? Vou tentar de novo.

Jessie caiu na gargalhada.— Silvio...— Nunca disse antes a uma mulher que a amava, nem pedi ninguém em

casamento. — Estranhamente inseguro, passou a mão nos cabelos. — Não é tão fácil quanto parece.

— Silvio, eu...— Não me rejeite sem me dar outra chance — disse levando-lhe a mão

aos lábios e beijando-a num gesto antiquado. — Eu amo você, tesoro. Quer se casar comigo? Se quiser arriscar, prometo que nunca vai se arrepender.

Sentiu um nó na garganta.— Sou ótima em correr riscos.— Já notei. — Havia um brilho perigoso em seus olhos e ele apertou-lhe

a mão com força. — Então, está disposta a correr o risco desta vez ou vai ficar aí parada se perguntando por que seria idiota de se casar com um cara com um passado instável como o meu?

— Sério? Está me pedindo em casamento? Não apenas que moremos juntos?

— Quero tudo, Jess. Se não sabe disso, talvez não me conheça tão bem quanto eu pensei. Quero tudo com você.

— Não acredito que goste assim de mim. Caso tivesse me dado a opção de escolher e achado que eu escolhera esta vida, por que me seguiu?

Ele deu um sorriso encabulado.— Você não tomou a decisão acertada.— Então eu posso escolher desde que escolha o que você quer? — Jessie

balançou a cabeça, os olhos cintilando de lágrimas de alegria. — Preciso dar um jeito em você, Silvio Brianza.

— Si, tem razão e vai levar décadas para concluir o trabalho. Então, melhor começar logo. A resposta é sim?

Acariciou-lhe a face, emocionada com o amor que lia em seus olhos.— Achei que tivesse me deixado ir por ter perdido o interesse.— Ainda nem começou, tesoro. — Tirou algo do bolso e colocou-o em seu

dedo. — Eu esqueci, não foi? Lembre-me de nunca mais pedir nenhuma outra mulher em casamento.

— Não se preocupe, não deixarei — garantiu, meio atordoada ao ver a enorme joia brilhando em seu dedo.

— Este é o início de nossa vida juntos. O público está apaixonado por sua nova estrela, mas você é minha. Sempre foi minha. Esse anel anuncia ao mundo que você é minha.

De tão feliz sentia-se tonta. Abraçou-lhe o pescoço.— É maravilhoso, mas precisa parar de comprar presentes para mim.— Isso pode representar um problema — confessou, puxando-a

gentilmente para o colo. — Sou viciado em lhe dar presentes. E tenho outra coisa que acredito você possa gostar.

Inclinou-se e pegou um pacotinho.

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— O que comprou desta vez? — Jessie rasgou o papel e retirou uma máquina fotográfica. — Puxa, Silvio!

— Precisa de algo para registrar as lembranças que mais valoriza — disse baixinho. — Daqui a trinta anos pode dar as fotos aos nossos netos.

Emocionada tanto com a lembrança quanto com o presente, Jessie pegou-o e guardou-o na caixa dourada que ia a todos os lugares com ela. Dentro, antigas fotografias, seu velho coelhinho e uma foto que nunca vira. Era uma fotografia dela.

Ergueu-a, a mão trêmula.— Foi você quem colocou essa foto aqui? Quando foi tirada?— Em seu 18o aniversário.— Nunca a tinha visto.— Porque a escondi.— Você guardou uma foto minha?— Si, mas, por favor, não conte a ninguém senão da próxima vez que

formos ameaçados num beco escuro eles vão rir e não fugir — disse, tirando-lhe a caixa e a depositando na cadeira. — E agora quero que você pare de olhar as lembranças e crie novas comigo.

Sufocada de felicidade, Jessie passou os braços em seu pescoço.— Não quero voltar para Londres. Quero morar no iate e viajar para

lugares diferentes. Quero tirar fotos de todos os lugares que visitarmos.— E a sua carreira como cantora?— Cantarei se isso se encaixar no que estivermos fazendo.— Podemos viver no iate, se é isso que deseja. — Com tom indulgente,

Silvio afastou os cachos do rosto da mulher amada. — E quando você tiver filhos e formos pais zelosos, construiremos uma vila na Sicília perto da nossa praia favorita.

— Filhos? — Era algo que nunca se permitira sonhar.— Claro, não podemos ter netos sem antes termos filhos. É assim que

funciona, tesoro. Sou siciliano. Quero família, uma família unida. E você dará uma mãe excepcional. Se herdarem sua habilidade vocal, teremos nosso próprio coral. Ganharemos uma fortuna.

Rindo, Jessie revirou os olhos.— Tudo tem que girar em torno de oportunidades comerciais? Mesmo

nossos filhos?Deu de ombros, num pedido de desculpas— Sou assim, você sabe.— Eu sei.— Então também sabe que eu a amo. Ti amo. — Silvio abaixou a cabeça

e Jessie ergueu a sua com um suspiro de grande felicidade.

Fim

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Date post:	15-Aug-2015
Category:	Entertainment & Humor
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Sarah morgan artimanhas do destino -autora otima

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