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page 128POR/BY ABEL DELGADO

Fundamentos de la astronomía aficionada

Star Searching for Beginners

Viaje a las

The basics of amateur astronomy

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Nebulosa Rosette/Rosette Nebula

Cometa/Comet Hale-Bopp

Galaxia Andrómeda/Andromeda Galaxy

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Al igual que muchos niños durante losaños setenta, Richard Santamaríaquedó fascinado por los astronautas.Leyó todo lo que pudo acerca de ellosy sus exploraciones del espacio exte-rior. Al cumplir 11 años, su padrino le

regaló un telescopio. “Estaba emocionado por poderempezar [a explorar los cielos] y aún más entusia-mado porque sabía dónde y qué buscar, gracias amis libros”, explica el ejecutivo de informática,quien vive en Miami. Veinticinco años después, San-tamaría —junto a millones más alrededor delmundo— sigue disfrutando su pasión por la astro-nomía aficionada. He aquí lo que hay que saber parainiciarse en este pasatiempo fascinante.

En la unión está el comienzo. Los expertos afir-man que para los principiantes resulta una idea ex-celente unirse a una organización local de astróno-mos aficionados.

“Los miembros con más experiencia podrán ofre-cer consejos confiables para iniciarse en el pasa-tiempo, escoger el equipo adecuado, aprenderse laconfiguración de los cielos, etc.”, explica Robert

Bruce Thompson, coautor de Astronomy Hacks:Tips and Tools for Observing the Night Sky (Ata-jos astronómicos: tips y recursos para observarel cielo de noche). “Es probable que la organiza-ción ya haya determinado los mejores lugarespara observar y que ya haya obtenido el permisode usarlos”.

Compre un planisferio. Según Santamaría, unode los retos que enfrentan los principiantes esque “realmente no saben qué buscar o qué es loque están observando”. Un planisferio puedeayudar a uno orientarse con respecto al espacio.Los planisferios son cartas estelares que se con-siguen en algunas librerías o en una tienda deartículos astronómicos. Consisten en dos discos:uno muestra los cuerpos celestes y el otro cubreal primero excepto por una apertura pequeña. Algirar el disco de arriba, uno puede configurar laapertura para revelar la ubicación de los cuerposcelestes según la fecha que sea. De tal modo,uno sabrá dónde se encontrarán las estrellas ylos planetas en la fecha específica en que estáobservando y así no quedará confundido. ©

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Los planisferiosson cartasestelares que ayudan alobservador a orientarse conrespecto al espacio

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terminan qué tan brillante se verá el astro. Mu-chos astrónomos aficionados consideran que laapertura es más importante que la magnificacióncuando se trata de prismáticos; sin embargo, nohay un consenso al respecto. Por su parte, San-tamaría señala que los prismáticos tienen un de-fecto importante: “En una ciudad con ‘contami-nación luminosa’, los prismáticos no revelaránmucho que digamos”. La “contaminación lumi-nosa” ocurre en ciudades debido a la gran canti-dad de luces, lo cual impide que se vean bien losastros. Es por esto que muchos astrónomos afi-cionados prefieren alejarse de las ciudades paraobservarlos.

Escoja el telescopio indicado. Una vez que yase sienta cómodo observando con prismáticos,entonces puede probar un telescopio. Pero no locompre en una tienda de departamentos, enebay o en una tienda de artículos científicos enun centro comercial. “Los telescopios vendidosen casi todas esas tiendas oscilan entre ser decalidad más o menos pasable y ser unas comple-tas basuras”, dice Thompson. En cambio, se

Aprenda. No se puede observar nada sin con-tar con un conocimiento básico sobre los cuer-pos celestes principales. Este se obtiene leyendorevistas como Sky and Telescope, Astronomía yAstronomía Digital. Además, se pueden encontrarlibros en español sobre el tema en el sitio webastronomyinspanish.org.

Primero, prismáticos. Muchos expertos reco-miendan que los principiantes empleen prismáti-cos en lugar de un telescopio al empezar a ob-servar el cielo. “A diferencia de los telescopios,cuyos campos de vista invertidos y estrechostienden a desorientar a los principiantes, losprismáticos resultan ser una extensión más natu-ral de nuestros ojos”, afirma Philip Harrington,autor del libro Star Watch (Observar las estre-llas). Según Thompson, “los mejores prismáticospara la observación astronómica general tienenuna apertura de 50 mm y una magnificación deentre 7X y 10X. A estos prismáticos se les conocecomo prismáticos 7X50 a 10X50, respectiva-mente”. La apertura controla la cantidad de luzrecogida por las lentes de los prismáticos y de- ©

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debe comprar en una tienda especializada en ar-tículos astronómicos. Se han escrito libros ente-ros sobre cómo comprar el telescopio adecuado,ya que hay varios tipos y muchísimos factores aconsiderar, entre ellos magnificación, apertura ylas piezas oculares. “Si tuviéramos que escogersólo un tipo de telescopio para recomendarlo alos principiantes, sería un Dobsonian de 200 ó250 mm, el cual es fabricado por Guan Sheng(en Taiwán) o bien Synta (en China). Estos te-lescopios son económicos, de buena calidad óp-tica y mecánica y tienen una apertura suficientepara mantener ocupado a cualquier astrónomoaficionado por un buen rato”, dice Thompson.Por su parte, Harrington recomienda compraruna lente tipo Barlow. Se trata de un amplifica-dor para piezas oculares que puede aumentar lamagnificación de manera considerable y asíahorrarle a uno dinero, ya que no habrá quecomprar piezas oculares más potentes.

Mire de reojo. Para observar bien a uncuerpo celeste, no se le debe mirar directa-mente, sino ligeramente de reojo. Esta técnica

se llama visión desviada. De acuerdo conThompson, “resulta eficaz porque el centro delojo puede detectar colores y detalles muy bien,pero no sirve mucho para ver objetos oscuros.Por el contrario, el área alrededor del ojo puededetectar muy bien los objetos poco iluminados,pero no detecta bien ni colores ni detalles”. Enfin, se verán mejor los astros si no se miran di-rectamente.

Ojo con estos objetos. Gracias a su ubicacióngeográfica, los latinoamericanos pueden obser-var más fácilmente algunos cuerpos celestesque sus vecinos del norte no pueden ver muybien, entre ellos el Omega Centauri (un grupoglobular de estrellas), la constelación estelarCarina, el grupo de estrellas conocido como ElJoyero de Estrellas y El Saco de Carbón, una ne-bulosa oscura. En cuanto tenga el planisferio,no pierda la oportunidad de observarlos.

¿El próximo paso para un principiante? Muyfácil: sin más, empezar a explorar las maravillasdel universo... X©

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Se han escrito librosenteros sobre cómocomprar el telescopio adecuado,ya que hay variostipos y muchísimosfactores a considerar.

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verted fields of view often disorient newcomers,binoculars are a more natural extension of oureyes,” says Philip Harrington, author of Star Watch.According to Thompson, “the best binoculars forgeneral astronomical observing have an aperture of50mm and a magnification of 7X to 10X. Thesebinoculars are described as 7X50 to 10X50, respec-tively.” Aperture refers to the amount of light thebinoculars gather and how bright the image of the

heavenly body will appear to the observer. Manyamateur astronomers feel that aperture is more im-portant than magnification, although there’s noconsensus. Santamaria points out a drawback tobinoculars: “In a light-polluted city, binoculars willnot reveal much at all.” Since city lights can ob-scure heavenly bodies, many amateur astronomersprefer observing at a distance from cities, thusavoiding the so-called “light pollution.”

Like many schoolchildren in the 1970s, RichardSantamaria was fascinated by astronauts, so heread everything he could about them and their ex-plorations of outer space. Then when he was 11, hisgodfather gave him a telescope. “I was excited toget started and even more excited that I knewwhere and what to look for, thanks to my books,”explains the Miami-based software executive. Morethan 25 years later, Santamaria—like millions ofothers around the world—is still indulging his pas-sion for amateur astronomy. Here’s what you needto know to take up this fascinating hobby.

Join the club. Experts agree that joining a localastronomy club is a great idea for beginners. “Expe-rienced club members will provide reliable adviceabout getting started, choosing equipment, learningthe night sky, and so on,” explains Robert BruceThompson, coauthor of Astronomy Hacks: Tips andTools for Observing the Night Sky. “The club will[also] have scouted out the best nearby observingsites and gotten permission to use them.”

Purchase a planisphere. One of the challengesthat beginners face, explains Santamaria, is that“they do not really know what to look for—or whatthey are looking at.” A planisphere can offer somegood celestial orientation for beginners. Availableat bookstores and astronomy supply shops, it con-sists of two discs, one which shows heavenly bod-ies and another that covers the first disc except foran opening. By moving around the top disk, youcan set the planisphere to reveal what the skylooks like for a given date and thus know what toobserve in the first place.

Bone up. You shouldn’t try to observe the nightsky without a basic familiarity with heavenly bod-ies. Magazines like Astronomy and Sky and Tele-scope are a good start. You can also find books forbeginners at backyard-astro.com and at astronomyinspanish.org.

Begin with binoculars. Many experts recommendstarting your observing with binoculars rather thana telescope. “Unlike telescopes, whose narrow, in-

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Many amateurastronomers preferobserving at adistance from cities,thus avoiding the“light pollution.”

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Scope out the right ’scope. Once you’re comfort-able with binoculars, you can then try out a tele-scope. But don’t buy one from a chain store, aneBay reseller or a science store at a mall. “The’scopes sold by almost all of these vendors rangefrom barely acceptable to complete junk,” saysThompson. Instead, go to a specialty astronomystore. Whole books have been written just on buy-

ing the right telescope—there are several differentkinds and a plethora of considerations, rangingfrom aperture and magnification to mount and eye-pieces. “If we had to choose just one type of tele-scope to recommend to beginners, it would be a200mm or 250mm Dobsonian made by Guan Sheng(Taiwan) or Synta (China). These ’scopes are inex-pensive, of good optical and mechanical quality,

and have sufficient aperture to keep any observerbusy for a long time,” says Thompson. Harringtonrecommends buying a Barlow lens to go along withyour telescope. This is an eyepiece amplifier thatcan significantly increase magnification and saveyou some money that you could end up spendingon expensive eyepieces.

Look away. You should never look directly at aheavenly body, but rather slightly away from it soyou can see it better. This technique is calledaverted vision. According to Thompson, “It’s effec-tive because the center of our eye is very good atdetecting color and detail, but very poor at detect-ing very dim objects. Conversely, the area outsidethe center of our eye is very good at detecting dimobjects, but poor at rendering color and detail.”Bottom line? You’ll see bodies better by not look-ing directly at them.

Keep an eye out for these. Latin Americans areuniquely positioned to observe some fascinatingheavenly bodies, among them the Omega Centauri

(a globular cluster of stars), the Carina star con-stellation, the Jewel Box star cluster and the Coal-sack, a dark nebula. When you get your plani-sphere and hook up with your group, be sure toplan on viewing these.

The next step for a beginner? Simple—begin ex-ploring the wonders of the universe… X

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You should neverlook directly at aheavenly body, butrather slightly awayfrom it so you cansee it better.