I

Se avintasera in tinutul de fara, parasind de mult auto-

strada. Soarele inca stalucea pe ced albastru senin. Nu

mai era trafic de o bucata bunl de vreme. Nici nu mai

aparusera case izolate cu grddini pline de flori de prima-

vart Mobilul Paulei bizli. Ea avu o scurti convorbire.

- Era Monic4 spuse ea punhd telefonul in buzunar.

- Zlu? spuse Tweed ca 9i cum gindurile lui al fi zbu-

rat departe.

- Monica a localizat de unde a sunat Philip. De undeva

din Belgia. Nu gtiu de unde. Nu i-au spus Monicii decit

1ara. Nu credeam ca acesta este unul dinte locwile de

vinatoare preferate ale lui Philip.

- in mod normal nu este, Dar bintuie Pe tot contine,nhrl.

- Ai observat planorul care zboara aproape paralel cu

drumul acesta?

- Da Am observat.

- Poate ca este Marler care ne vegheazA.

- Nu. Nu este avionul lui.

- Acum semnalizeazA, aprinde $i stinge o luminip.Ce face?

infruntareaCOLIN FORBES

- N-am idee.

- A incetat. Zboara inspr€ nord acum.

- ASa es!e.

Ea se uita lung la Tweed- El raspundea automat, ca qi

cum mintea ii era in alta pane. incetinise pe masuta ce se

apropiau de virful unui deal $i acum de-abia se miqcau. Dinvirf aveau o vedere panoramica a $nutului de tara inainteca drumul sa coboare intr-o panta lunga Si dreapta. La numai mult de un kilometru, un tractor imens statea cocolatin virful unui deal mic. Cimpul din urma sa era atat. Nenu-marate parcele de pamint se in$irau cit vedeai cu.ochii.Tweed se opri Si inchise motorul. in lini5tea subiu singurulzgomot era un Suierat slab. Plugul era oprit, dar goferul, osilueta vaga nemi$cata, finuse motorul in functriune. Tweedpomi Si el motod $i incepu sa se deplaseze incet la vale.

Paula se agtepta sa prinda viteza" dar verificind vitezometrulvAzu ca se tirau cu maximum zl0 de kilometri pe ora.

Nedumerita, se uiti lung la Tweed. Nu il vazuse nicio-data aut de relaxat. Era neraMatoare sa apese pedala de

acceleralie.

- Ai putea sa mergi mai repede pe po4iunea aceasta,

sugera ea- Se poate vedea la kilometri depafiare. Nu vinenimic din sens opus.

- Ai dreptate, aproba el incellncepura sa se apropie de oplzeci la ora aproape de

baza dealului. Paula se cufinda in scaun. Aqa mai mergea-

Ea avea geamul coborlt, si cel mai curat aer din lume iiumplu narile.

Ajunsera la baza dealului qi Ttveed incetini la gaizeci.

Paula ll privi lung. Era lntr-o stare ciudata, dar probabilca retraia in minte aspecte ale vizitei sale la sediul luiBella Main.

- A$tept cu nerabdare sa vad cum este la conacul

Hengistbury...' incepu ea'- --

l1i-ai ixar bit e centuta de siguranp? intreba el cu un

ton straniu in voce''- - BineinFles ca am fixat-o' De cind am plecat din

Park Crescent.

- Atunci stai dreapta! Si nu mai palavragi! Vreau sa

ma concentrez.

- Bine, spuse deranjat'i' O sa tac ca la bisericl'

- Asa sa faci.

n"t.rrrt ,rr".g"uu cu optzeci la ora' TWeed lncetini din

nou ia raizeci. epoi $i mai mult' inspre patruzeci' Frina

blr.rsc. Pauta 't azu imensul plug inainte' aproape deasuPra

l,or, lamele lui inspaimintAtoarc forjind inspre ei printr-un

spaliu dintre pomi. Facu un zgomot infemal pe masud ce

se Drabu$i Pe drum.'Pen$u

o secunda, masivul plug' rotindu-se Pr€cum-o

abominabila masina de tocat' umplu parbrizul' Trecu la

"iti"u ".n i-"tti a" bam frontala a ma$inii' Paula fu ingro-

zita. Tweed $atu nemi$cat'--'-

Avinnrl plugului il pulta hainte' peste drum' indrePtin-

du-se catre un spatiu dintre pomi pe cealalta parte a dru-

irtfti, *ap", a" t"U control' Paula zari o c[pa pe sofer'

"rr"-p* o s"p"a din material textil si haine de muncitor'

Panicat, el incerca disperat sa gaseascir pedala de ftina'

"gtiiti.d** ptt.

"abina' Dincolo de spadul gol se afla o

p-anta Una pe partea dreapta, suficient de lata pentu ca

soferul sa urce pentru a fi in siguranta'

Our tu stinga pantei line, jurnAtaE din spa$u dadea abrupt

int . ,ipa piJt o^a in continuare panicat' $oferul pierdu

"*u.f"f. Pe mas.,.a ce 'oehi"ulul

urca panta' plugul alu-

t""i 0"." -art""' Vehiculul se rastuma cu tonrl lateral'

infruntareat4 COLIN FORBES

plonjind in dpa cu viteza. Paula zari un instantaneu ledbilal cabinei cu 5ofenrl rastumindu-se si auzi sunetul odios de

metal contorsionat.

$oferul reugise si fodeze o fereastra, scotind capul $i

umerii. Imensa greutate a vehiculului se naPusti deasupra

craniului sau, zdrobindul la jumatate din dimensiunea

lui normala. Paula dadu drumul aerului din piept. Tiveedprivi carnagiul doar Pentru un scufl momenl' aPoi con-

duse nrai(e1tss.- Nu ar Eebui sa vedem ce-i cu el? gopti Paula-

- N-are rost. E mort de-a binelea. A$a cum Febuia sa

sfinim si noi.

- Poate ca ar trebui sa anunFm polilia, sugera ea.

- Nu trebuie! Noi trebuia sa sfi$im aici in ma$ina,

turtiti ca ni$te clatite. Sa anunFm politia ar insemna sa

intirziem citeva ore $i sa darn explic4ii nedorite.

- De ce? inteba ea ridicirnd vocea.

- E evident ca nu se vrea ca noi si ajungem la conacul

Hengistbury. Tonrl a fost bine pus la punct.

Paula simi ca Ttveed nu dorea sa continue acesta pista-

Cu tact, ea schimba subiechrl.

- Hengistbury e un nume ciudat-

- Provine de acum sute de ani. Iutii din Iutlanda au

ajuns 1n insula Thanet. Sub comanda lui Hengist $i Horsa-

Acestia i-au rApus pe pic1i, care migrau spre sud pentru a-i

ucide pe localnici. Au parasit insula Thanet $i au preluatpo4iuni de pamint fertil. Era inceputul formarii poporului

englez. Cel care a fondat conacul cunogtea bine istoria.

Ajunsera in vlrful unui alt deal. Tweed facu o pauza. invalea de dincolo de deal peisajul se schimba radical.

in locul cimpurilor deschise li se arata, clt vedeai cu ochii,o va$a intindere de copaci de culoare verde-inchis. Brazii

G-".- ^ru de apropiali

""1t 1ar"":-:1jatg';r o erau at. u! sPrvr'-'- .rdu-se interpuse, Paulatlura imensa' doar crengile tvrr

4roape ca+i pierdu otlflTi:ffi; ffi; ;fre Padurea marcata pe hant Parc

!a s€ intinda la nesfi$it'- l lsl-*a.tu itt i.riterior se afla conacul'

-"**u'*g'*l*t#Js'Tf lsi"ii^*;:Jfi;"';'"" b'o""i'"'' care se\m\teD\L\ bI'

ffi;gi;;; soarele' care inca lumha'dispT o:T

-lit"l"t o*"-* tunel innmecat. smjuit de deasupra 5t

il "ilb""i"J o" dnduri de brazi cu trunchiwi masive'

;#;;,,-rile pe faza lunga' in curind aparu pe

"rr,* .**a * ^asiv

zid de piatra' inalt de tr€i metri' carc

fffiiiJ; Jit;ttp longa' Avea in virr rotocoale de

sirma ghimPat''"'^]"nn u.i"nt la proprietatea doamnei Bella Main?

inEeba Paula'

- Cred ca da. Cred cA arc zeci de hectare'

"J-" "rrtt U" vorbit oi farurile luminara ni$te porfl

a" iJitt ,ta"r talt pina la cer' Tweed privi in oglinda

;;;;;;'-;";tini si apoi opri' Paula privi in u'ma

lncruntata.

- Masina aceea ne urmarcste de ceva tfunp' Am vazut-o

si mai devreme'"' ---

u ,fu.'y' e oprit ltl spaEle nostru' IaB-l ca vine'

Acest lucru se mai intmplase in trecut atunci cind

Tweed sau Paula plecau singi sau imPreuna' Un membru

"f *irp.L-

"i"t" ii urma in liniste' inainte de incidentul

;;il;i "**tt

si alte tentadve de asasinat asupra lui

i*'""ul e.""'o i$i cobori geamul 1rr vreme ce Harry se

in&epta catr€ ei Pe jos'

infruntarea t'1l6 COLIN FORBES

- V-am pierdut pentru o vreme pe autostrada, remarca

Harry. Am fost blocat intr-un arnbuteiaj. Apoi m-am prinsca o sa urmati drumul spre sud-vest. Am...

- Harry, ordona Tweed, nu te da vazul Strecoara-te lapo4ile acelea Si vezi daca exis6 vreo alee spre conac.

Verifica $i poteca aceea din dreapta pe partea opusaportilor. O sa te rog sa-d parchezi ma$ina incit sa nu poata

fi vazuta, dar sa pogi supraveghea conacul.

Harry acliona in graba, mergind lipit de zid. Se puse ingenunchi, se tti ciliva pagi 9i trase cu ochiul. isi miscabrusc capul spre dreapta pentru a arunca o privire catrepoteca. Apoi se intoarse in fuga la magini.

- Acum ce ai de gind? intreba Paula.

- Stai!Tweed se lntoarse catre Harry, inapoi la fereastri. Pro-

vincialul rinjea-

- Floare la ureche. Aleea duce direct cafie PalatulBuckingham. Duc ma$ina in ufigurile de acolo, ocolesc Ai

vin pe poteca din spate. Carc-i treaba?

- Sper ca ma voi afla in apropierea unei ferestre ca sa

pot sa-ti fac semn cu bricheta. Asta daca parase$te cineva

conacul cu magina in timp ce ne aflam inauntru. Daca se

lntlmpla a$4 umare$te-i discret-

- intotdeauna sint discret- Distractie placuta-.. A, e uninterfon in stilpul din apropiere. Sa speram ca te considerA

de incredere $i te lasa sa intri!Ttveed infta in actiune ln weme ce magina lui Harry

disparu intr-un tufi$ des. Paula tremura. Era racoare dinpricina desigului de brazi. Ajungind in drcptul po4ilorinalte, Tweed vka, gata sa intre.

- Uau! exclamA Paula. Acum inleleg de ce a spus elPalatul Buckingham.

O alee larga cu pietri$ ducea pret de o suta de-me{

air.i, iin"orJ o" Parculel, pina la conac' Sediul Bancii

Main Chance era o enorma casa ve'he construita ln epoca

"ti*o"t-a' Cosuri spiralate se zareau pretutindeni pe

ooo".ir. La fiecare coll' imensa intindere a conacului

srezenta mici aneie' acoperi5urile purtind' de asemenea

i"firua" O" .ot*i .piralate' Din multe dintre ele iesea fum

sore cerul linigtit.' f*e.O isi deschisese Poniera Pentru a cobori 5i a se

apropia de interfon cind vocea aioasa a unui barbat

exoloda din disPozitiv :-"'- Jo-nor" r*eed, domnigoara GreS bine a1i venit la

Hengistbury.----iorfile se deschisera care interior' Tweed pomi incet

inainte. in oglinda retrovizoare' vazu cum acestea se

inchideau deja in sPatele lor'-----

p.oUuUit "a ".te

cel mai rafinat exemplu de arhitec-

tura elisabetana din Anglia, comenti el'

- Mhunat. Paula ramase aproape fara rasuflare' La fel

si parcul.

Pe ambele laturi ale aleii se intindea un gazon tuns' La

sttnga tor o nntina afteziana F$nea inalt in aer' formind

;n;;t;. La dreapta lor pajistea se ingusta' iar dincolo

i" "u

U.-i gig*tici se iveau gara parca sa inghita Parcul'

Paula ii gasi sini$tri.

- Nilic nelalocul lui, sint sigur' remarca Ttveed'

- Nu fi atit de convins, raspunse Paula in $oapta'

infruntar€a l9

2

Tweed parca la baza rmor scari de marmurA. carc duceau

catre o terasa spatioasa ce se intindea pe toata lungimeaconacului. Alte ma$ini erau parcate ir apropiere, precum 9io limuzini neagra. Un gofer in uniformA, cu o expresi6

snoaba, satea linga ea $i ii ignora pe nou-sosi1i.

Ajungind pe terasa imprEuna cu Paul4 Tke€d rcmarcafaptul ca toate ferestrele mici erau plumbuite. La capatul

scarilor se afla intrarea, doua ugi grele de mahon. U$a dinstinga se deschise Si un barbat inalt, arabs, ln jur de trei-zeci de ani, iegi vioi sa-i intimpine. Puna un costum neguelegant, cu pantalonii la dung{, cu jacheta ajunglndu-ipina aproape de genunchi $i gulerul ridicat. Uniformaunui majordorn.

- Domnul Tweed gi domniqoara Grey, oaspelii nogtriibine-veni1i. Sa va conduc. Considerati-ma majordomul.

Vocea avea acelasi accent taios care ii poftise prininterfon.

- Nu este sigur de rolul lui? gopti Paula in gluma tu:t

timp ce urmau silueu baloasa catre interior.

- $sst, o opri Tweed in vreme ce intrara intr-un hol

Eare, patra! cu pardoseala de letm'

Pe trei dinre peleti abia puteau distinge u$i de mahon

irhise. Majordomul ii condus€ catse u$a din drcapta 9i se

opri cu mina Pe clanla u$ii.

- Eu sint Snape, iomnule' Sinteti ex$€m de punctual'

Doamna Bella Main va transmite scuze' Vine imediat'

unul dinte clientii dumneaei importanli a sosit neanunlat'

spuse pe un ton dezaprobator' va expedia imediat'

Aceasta este biblioFca.

htrara htr-o alta incapere male, cu perelii acoPerifi de

rafturi de carfi imbracae in piele a$ezate ordonat' intr-un

5emineu cu arcada lucea un foc cu lemne' iar Paula primi

cu entuziasm caldura: ea deja gasea afilosfera conacului

claustrofoba" Singura lumina provenea de la foc' Lumina

de afara abia patrundea prin ferestrele mici'

Un barUai tnatt, probabil aproape de cincizeci de ani'

se repezi sa-i intimpine. Purta un costum scump' bleu-

marin eu dungi; camasa era de un alb imaculat' iar cra-

vata era Chanel. Din mansete i se iveau niste buoni albi

decorali cu aur. Zimbea si era ceva dominant la maxilanl

sau proeminent.

- Eu sint Marshall Main, director executiv al aceetui

stabilirnent. Sintef cei mai inreresanti musafiri pe care

i-am awt de mult timP.

- De ce? inEeba Tweed ln vreme ce Main le strlnse

mina amindumra,

- Cu ce va putem servi? Cred ca dispunem de

aproaPe orice.

- O cafea ar fi bunl' raspunse Tlveed'

- $i Penru mine, va rog, adauga Paula-