Relatively  Unknown  Buddhist  Caves  in  the  Garbhgiri Hills, Maharashtra 

 

Shreekant S. Jadhav1  1.   Department  of Archaeology, Deccan  College,  Pune, Maharashtra‐  411  006,  India 

(Email: shreekantjadhav@hotmail.com)   

Received: 21July 2015; Accepted: 25August 2015; Revised: 05October 2015 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3 (2015): 424‐434   

Abstract: Author has  brought  to  light  a  few  rock‐cut  caves  (N 19° 07. 756’; E 75° 05. 175’)  of  the Hinayana Buddhists. These rock‐cut Buddhist caves are situated about 6 kms from Shirapur village, 10 kms  from  Tisgaon  and  25  kms  from  Pathardi  in Ahmednagar  district  in  the  hills  of Garbhgiri.  The chaityagriha  in  the Garbhgiri hills,  though badly damaged due  to weathering and close  Jointing of  the rock, possesses an intact central hall with a stupa and betrays an abortive attempt to carve a pradakshina‐patha, or ambulatory, and pillars around this central hall.  The reason for the incompletion is unknown.  When excavation of rock ceased,  three pillars on  the  left side had been hewn, with  the  first  two carved with the characteristic octagonal shape  in cross‐section typical of early Buddhist architecture.Therefore, the  intended morphology of  the cave  is the so‐called “chaitya hall” that  in  its complete  form  includes a vaulted ceiling, pillared support, and path for circumambulation.  With a depth of 36 feet, the chaitya hall carved into the Garbhgiri hills was created on a relatively modest scale. A figure of local Goddess Satwai about 10 feet high in low relief made in cement, has been installed by the local people above the stupa at the apsidal end. About 100 meters on the Western side of the chaityagriha is an unfinished Vihara. These Buddhist caves certainly play a vital role in building the chronology of rock‐cut caves of Western India.  

 

Keywords: Rock  Cut  Cave,  Buddhist,  Hinayana,  Garbhgiri,  Stupa,  Chaityagriha, Vihara  

 

Introduction The rock‐cut architecture had its origin on a small scale in north ‐ eastern India during the Mauryan period around 250 B.C. in the days of the great Mauryan emperor Asoka. He and his grandson Dasaratha were responsible for excavating seven rock‐cut caves in the Barabar and Nagarjuni hills near Gaya (Bihar, north‐east India), in the Magadha which was the homeland of the Mauryas. These rock‐cut chambers were excavated for the monks of the Ajivika sect.   

Though  the rock‐cut architecture had  its origin  in northeastern  India  in  the Mauryan period, its flowering and maturity could be found only in Western India, or the present state of Maharashtra  (Fig.1). This  is evident  from  the 1200 rock‐cut caves  in  India, of which approximately 1000 are located in the present state of Maharashtra. Further the 

Jadhav 2015: 424‐434 

425 

rock‐cut architectural activity was going on in Western India for more than a thousand years, though not always continuous.   

 Figure 1: Map showing ancient trade routes and rock‐cut caves in Western 

Maharashtra (Courtesy: Vikram Marathe)  

The  trend once  set, gained momentum,  it  spread  from Magadha  to Orissa, down  to Andhra Pradesh, Karnataka and even extreme south and to the west in the mountains of the Western Ghats (the Great Sahyadris). In the latter location the cave architecture reached its zenith during early Historic period.  

ISSN 2347 – 5463Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

426 

Rock sculpture and rock architecture had been practiced in many countries in the past, particularly in Egypt and Assyria, by the Greeks in Lycia, and the Romans at Petra, in Persia under the Achaemenids and later by the Sassanids as seen at Naksh‐I‐Rustam, at Bamiyan  (the  colossal  Buddha measuring  approx.  53 m  &  40.90 m  now  has  been destroyed by  the  iconoclasts), Fauladi and Kukrak  in Afghanistan. None of  the  sites mentioned above, can be compared to the western Indian rock‐cut sanctuaries, which have a high aesthetic character (Jadhav 1980).   

In Maharashtra,  the  caves  at  Bhaja were  the  first  to  be  excavated  in  circa.200  B.C. (Dhavalikar 2003). In the formative phase of the rock‐cut architecture in western India (circa.120 B.C.‐A.D.200), a series of rock‐cut halls were dedicated by the early devotees of Buddhism.  It was  an  age  of great  faith  and patronage,  these  rock‐cut  sanctuaries represent one of the most important sources of our knowledge of early Indian art and history (Spink 1958).   

The  early  phase  of  activity  is  of  the Hinayana  Buddhist  faith wherein,  the  rock‐cut sanctuaries  in western  India  are  exemplified by  three different  types of  excavations: chaitya‐grḥa (prayer hall), Vihara (monk’s residence) and hall used as refectories and /or for other purposes. The chaitya‐grḥa in its most conventional form consists of a prayer hall divided  longitudinally by  two colonnades  into a nave and  two side aisles. In the apse stands  the stupa carved out of  the natural  rock. The  side aisles and  the apsidal ends  were  meant  for  circumambulation  around  the  stupa,  and  the  nave  proper provided for congregational worship. The apsidal chaitya‐grḥa in western India closely resembles a type of structure that was being evolved in Europe at about the same time, the Greco‐Roman basilica, (Fergusson & Burgess 1880; Brown 1959; Sarkar1966) which has been dealt by other scholars (Sarkar 1972; Dehejia1972).  

There are six broad categories of chaitya‐griha found in Western India:  

• The first and most common of chaitya‐grḥa is apsidal in plan, with a colonnade in the nave and apse and the rock‐cut stupa at the apsidal end. Its vaulted roof has either wooden or stone  ribs. The side aisles provide  the circumambulatory path. On the façade is an arch motif (chaitya‐ gavākṣa). Numerous examples of this type exist at such sites as Bhaja, Kondane, Ajanta and Pitalkhora. 

 

• The second  type has all  the characteristics of  the  first one except  that  the apsidal interior is without the colonnade, and there thus does not seem to be any provision for  circumambulation.  (But  circumambulation  is  possible  even without  pillars.) Such  chaitya‐grḥas are  found  at Pitalkhora, Nadsur  (also known  as Khadsamble) and Junnar. 

 

• The third type consists of a chaitya‐grḥa with a circular plan, having a stupa at the center, surrounded by pillars, and forming a circular path for circumambulation. It has a domical  roof and a half arched ceiling  in  the aisle. Tulja  chaitya‐grḥa is  the solitary example of this class. 

Jadhav 2015: 424‐434 

427 

• The fourth type has a circular shrine with domical roof and a stupa in the center, without pillars but with a  flat‐ roofed hall attached  to  it. Surviving examples are extremely rare, the only one of its kind being found at Kondivite. 

 

• The  fifth  type has a circular  shrine containing a monolithic  stupa, with  its  stone chattrāvali  (umbrella) attached  to  the  flat  roof.  It has no pillars, Kanheri Caves 4 and  36 may  be  classed  as  this  type.  Small  circular  shrines  of  this  type with  or without  roof  are  found  at Bhaja, Bedsa  and  Induri  i.e. on Bhandara Hills  in  the Pune  district.  These  have  been  identified  as  votive  stupas  because  some  bear votive inscriptions. 

 

• The  sixth  type  consists  of  quadrilateral  or  quadrangular  halls/shrines, with  the stupa at the back and its umbrella either attached to the roof or detached from it. In the course of time an antechamber in front of the stupa shrine and cells within the  chaitya  complex  were  also  added.  Examples  of  this  class  are  numerous  in western  India,  with  several  variations,  for  example,  at  Junnar,  Mahad,  Kuda, Shirval, Wai, Karad, and Pohala (Jadhav 1980). 

 

In  the Hinayana  rock‐cut  sanctuaries, Buddha was not depicted  in human  form, but symbolic  (aniconic)  worship  of  Buddha  was  prevalent.  The  followers  worshipped symbols such as Stupa, empty  throne,  footprints,  the  triratna  (three  jewels), pipal  tree (Ficusreligiosa) and so on (Dehejia 1979). Coming back to the western Indian examples with the evolution of Buddhist form – Hinayana to Mahayana, the nature and form of the  rock‐cut  sanctuaries got  transformed  to  serve new  rituals  and needs, one would immediately wonder as to why there was a concentration of Buddhist sanctuaries and later on the Brahmanical, followed by the Jains in Western Maharashtra.   

The form of any monument or building are closely connected with their purpose, here the purpose was purely religious. Therefore while analyzing such expression; one must try  to  understand  the  needs  they  satisfy.  Secondly  these  rock‐cut  caves  are  directly related  to one another  in  their architectural  forms. Changes  in mode of excavation of rock‐cut caves have also been rapid. For example, the wooden proto‐types are replaced by  stone  within  a  few  decades,  for  example,  in  the  aisles  of  chaitya  No.  4  at Aurangabad, vaulted roof of chaitya No. 10 at Ajanta, and so on.  

 

Buddhist Rock Cut Caves in Garbhgiri Hills Author has brought to light few rock‐cut caves (N 19° 07. 756’; E 75° 05. 175’) situated about 6 kms from Shirapur village, 10 kms from Tisgaon and 25 kms from Pathardi in Ahmednagar  district  in  the  hills  of  Garbhgiri.  These  rock  cut  caves  belonging  to Buddhist sect are not known to the scholarly world except for the local people who call these as Satwaichiguha  i.e. the cave of the  local goddess Satvai.   The stupa, without a harmika  in  the  nave  in  the  chaitya  hall  is  considered  as  a  Shivalinga  by  the  local people. A figure of local goddess Satvai about 10 feet high in low relief made in cement, has been installed by the local people above the stupa on the apsidal wall. 

ISSN 2347 – 5463Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

428 

Satvai The Satvai is a popular goddess worshipped primarily in rural Maharashtra, known to preside  over  childbirth  and  female  reproduction  within  villages,  her  shrine  being located  outside  the  physical  boundary  of  every  village.  The  Satvai  is  worshipped because she is considered to become angry, malevolent, and afflicting by nature if not ritually appeased, causing infants to die and mothers to fall ill or miscarry. Only after ritual propitiation does the Satvai take on a benevolent and protective stance towards mothers  and  infants, protecting  them  from  illness  and death. The  goddess  Satvai  is therefore ambivalent and unstable by nature; she transits between her malevolent and benevolent  forms, depending  on  ritual propitiation. The  case  of  the  ambivalent  and fierce  group  of  mothers  and  their  heritage  has  been  raised  by  many  historians concentrating their energies on the trajectory of goddess worship in India.  

 Figure 2: Schematic map showing different locations of Satvai 

(Courtesy: Deepra and Dandekar)  

The Satvai is considered to have many territorial and regional variations that describe the  surrounding  geography  of  a  village.  These  types  include  the  Raan  Satvai (surrounded by pastoral tracts or farms), Jal Satvai (near a  large river or water body), Van Satvai (surrounded by forests and mountains), Gaav Satvai (surrounded by small subsidiary  and  connected  settlements/villages),  and  Ghod  Satvai  (the  ‘horse’  Satvai located near roads and routes of commutation between villages) (Fig.2). Immigrant or traveling communities within  the region are associated with  the worship of  the Ghod Satvai while resident agricultural communities are mostly connected to the Raan or Jal Satvai (Dandekar & Dandekar 2011).  The local people in the surrounding and nearby areas  consider  this  as  the  Van  Satvai  i.e.  goddess  Satvai  surrounded  by  forest  and mountains.  

Jadhav 2015: 424‐434 

429 

There  are  two major Buddhist  rock‐cut  caves  in  the Garbhgiri hills  situated  about  6 kms from the nearest village Shirapur. One is a chaityagriha and the other a Vihara (Figs. 3 & 4). The Hinayana chaityagriha is apsidal on plan, measuring 36ft. x16 ft. and 21 ft. high.  The  stupa measuring  8ft.  stands  in  the  apse, with  a  circular  hole  at  the  top (Harmika missing) (Fig. 5).   

 Figure 3: General‐View of the facade of Chaitya 

 

 Figure 4: Interior view of the Vihara 

ISSN 2347 – 5463Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

430 

 Figure 5: Interior view of the chaitya showing stupa in the nave and image of Satvai  

The chaityagriha in the Garbhgiri hills, though badly damaged due to close  jointing  in the  rock  on  its  exterior, possesses  an  intact  central hall with  a  stupa  and  betrays  an abortive  attempt  to  carve  a  pradakshina‐patha, or  ambulatory,  and pillars  around  this central hall (Fig.6).  The cave is unfinished for reasons unknown.  When excavation of rock ceased, three pillars on the left side had been hewn, with the first two carved with 

Jadhav 2015: 424‐434 

431 

the characteristic octagonal shape in cross‐section typical of early Buddhist architecture (Fig.7).  The  architrave  above  is  prominent  like  that  of  any  other  early  Hinayana chaityas. There are  few  stone beams on  the  ceiling above  the  stupa as well as on  the outer face of the chaitya arch (Fig.8).  

 Figure 6: Interior view showing unfinished pillars on the left wall and stupa in the 

apsidal end  

 Figure 7: Plan showing unfinished pillars on the left wall of the chaitya 

ISSN 2347 – 5463Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

432 

 Figure 8: Chaitya arch showing stone ribs 

 

 Figure 9: Ground plan of the chaitya 

Jadhav 2015: 424‐434 

433 

 Figure 10: Ground plan of the Vihara 

 

Therefore, the intended morphology of the cave is the so‐called “chaitya hall” that in its complete  form  includes  a  vaulted  ceiling,  pillared  support,  and  path  for circumambulation (David 2006). With a depth of 36 feet, the chaitya hall carved into the Garbhgiri hills was created on a relatively modest scale in comparison to other chaitya halls (Fig. 9), such as the chaitya hall at Karle, which penetrates more than 124 feet into the  cliff‐face,  or  the  chaitya  hall  at  Bhaja  at  59  feet.    Even  so,  the  interior  of  the monument  in question,  if completed, would have exceeded  in size  the chaitya hall at Nasik  (38  feet,  10  inches  deep)  and would  have  resembled  in  scale  (but  not  in  its architectural  features)  the  chaitya  hall  found  among  the  main  group  at  Lenyadri (Ganesh Leni, Ganesh Pahar) near Junnar. The morphology, scale, and ornament of the cave are consistent with other Buddhist  rock‐cut architecture dating  from  the  first  to second centuries CE.  

The residential architecture to the east of the chaitya hall is in relatively poor condition.  Two small cells, little more than shallow niches at present, reveal the extreme damage sustained  to  the  face  of  the  rock.    Rock‐cut  excavations  need  not  be  grand undertakings, and  the presence of  individual or paired  cells  is a  common  feature of early Buddhist cave architecture, seen at sites such as Nasik, Manmodi, Tulja Lena, and Kuda.  Nearby to these cells is a larger monastic residence (Vihara) measuring 40 ft. x 

ISSN 2347 – 5463Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 3: 2015  

434 

40 ft. partially filled with debris. This cave consists of a mandapa originally surrounded by cells on all of its three inner sides.  These cells appear to have been roughly square in  shape  and  lacked  rock‐cut  beds.    Presently,  remnants  of  nearly  obliterated walls suggest  the general ground plan of  the cave  (Fig.10). These caves,  though simpler  in form  than  the  apsidal  chaitya hall,  further  secure Buddhism  as  the original  religious affiliation  of  the  site,  as  evidenced  by  the  commonly‐seen  usage  of  rock‐cut architecture for habitation by ancient mendicant communities.   

Acknowledgements  Discussions with my  esteemed  friend  Late Dr.  Chetan  Sali  regarding  the  Buddhist rock‐cut  caves  in  the Garbhagiri hills was of great help.  I am  thankful  to Dr. David Efurd  who  accompanied me  in my  second  visit  to  the  site  in  the  Garbhgiri  hills, discussions with him were very much fruitful. I also thank my nephew Sandeep who helped me  in  taking measurements and photographic work at  the caves.I also  thank my  friend Shri. Vikram Marathe who permitted me  to use  the Ancient Trade Route Map prepared by him.  I  thank my  friend  Shri. Devadutta Phule, who  enhanced  the quality of line drawings. All photos used in this article are taken by the author.  

References Brown, P. 1959. Indian Architecture‐Buddhist and Hindu Period, 4th edition. Bombay, D.B. 

Taraporevala. Dandekar,  D.  and  Dandekar,  A.  2011.  The  Satvai  and  Settlement  Pattern  in  Rural 

Western Maharashtra, South Asian Studies‐Journal 27(2): 221‐224. David, E.  2006. Chaitya Halls: Evidence of  a Rock‐cut Architectural Tradition  in  the 

Vicinity  of Karad,  Southern Maharashtra,  South Asian Studies  ‐  Journal 22 (1): 11‐22.  

Dehejia,V.  1972.  Early Buddhist Rock Temples: A Chronology, Cornell University  Press, Ithaca and London).  

Dhavalikar,  M.  K.  2003.  Ellora  Monumental  Legacy,  (Series  Ed.  Devangana  Desai) NewDelhi. Oxford University Press.  

Fergusson,  J.  &  Burgess  J.  1880.Cave  Temples  of  India,  reprint  1969,  Oriental  Books, Delhi.  

Jadhav,  S.V.  1980.  Rock‐Cut Cave  Temples  at  Junnar: An  Integrated  Study,  Ph.D  thesis Submitted to University of Poona. (Unpublished). 

Sarkar, H. 1966, Studies in Early Buddhist Architecture in India, Munshiram Manoharlal. New Delhi. 

Spink,W.M. 1958. On the Development of Early Buddhist Art  in India,The Art Bulletin 40(2): 95‐104.