Halo - Fall of Reach

8/13/2019 Halo - Fall of Reach

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LA CAIDA DE

REACH(THE FALL OF REACH)

ERIC NYLUND


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HALO

LA CAIDA DE REACH

Eric Nylund


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TABLA DE CONTENIDOS:

Prlogo

Seccin I

Captulo Uno

Captulo Dos

Captulo Tres

Seccin II

Captulo Cuatro

Captulo CincoCaptulo Seis

Captulo Siete

Captulo Ocho

Captulo Nueve

Captulo Diez

Captulo Once

Captulo Doce

Captulo Trece

Captulo Catorce

Seccin III

Captulo QuinceCaptulo Diecisis

Captulo Diecisiete

Capitulo Dieciocho


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Captulo Diecinueve

Captulo Veinte

Captulo Veintiuno

Captulo Veintids

Captulo Veintitrs

Captulo Veinticuatro

Seccin IV

Captulo Veinticinco

Captulo Veintisis

Capitulo Veintisiete

Captulo Veintiocho

Captulo Veintinueve

Seccin V

Captulo Treinta

Captulo Treinta y Uno

Captulo Treinta y Dos

Captulo Treinta y Tres

Captulo Treinta y Cuatro

Captulo Treinta y Cinco

Captulo Treinta y SeisCaptulo Treinta y Siete

Seccin VI

Eplogo


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Prlogo

0500 Horas, Febrero 12, 2535 (Calendario Mil itar)/Sistema Lambda Serpentis, Jericho VII Teatro de Operaciones.

"Contacto. Todos los equipos esperen: Contacto enemigo, en mi posicin."

El Jefe saba que haba probablemente mas de cien de ellos los sensores demovimiento rebasaban la escala. A pesar de eso, l quera verlos por si mismo; suentrenamiento haba dejado clara esa leccin: "Las maquinas se descomponen,los ojos no."

Los cuatro Spartans que componan el Equipo Azul cubran su espalda, paradosabsolutamente inmviles y en silencio en sus armaduras de combate MJOLNIR.Alguien haba comentado alguna vez que ellos en la armadura parecan dioses dela guerra griegos... pero sus Spartans eran mucho mas efectivos y despiadados de

lo que lo dioses de Homero alguna vez haban sido.l hizo serpentear la sonda de fibra ptica hacia arriba, tres metros hasta la crestade la pared de roca. Cuando estuvo en posicin, el Jefe la enlazo al visor de sucasco.

En el otro lado, l vio un valle con paredes de roca erosionadas y un rio queserpenteaba a travs... y acampando a lo largo de las orillas y hasta dondealcanzaba a ver, haba Grunts.

El Covenant usaba a estos robustos aliengenas como carne de can. Ellos

median un metro de alto, y usaban trajes medioambientados que replicaban laatmsfera de su congelado planeta de origen. Al Jefe le recordaban a perrosbpedos, no solo en su apariencia, si no tambin por su hablar an con el nuevosoftware de traduccin era una rara combinacin de rpidos chillidos, ladridosguturales, y gruidos.

Tambin eran tan listos como los perros. Pero lo que carecan de cerebro, locompensaban con pura tenacidad. l los haba visto arrojarse a sus enemigoshasta que el suelo estaba altamente apilado con sus cuerpos... y sus oponenteshaban terminado sus municiones.

Estos Grunts, estaban inusualmente bien armados: aguijoneadores, pistolas deplasma, y haba cuatro caones de plasma estacionarios. Esos podran ser unproblema.

Otro problema: fcilmente haba mil de ellos.

La operacin tendra que ir sin ningn problema. La misin del Equipo Azul eraatraer la guardia trasera del Covenant y dejar al Equipo Rojo entrar en la


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confusin. El Equipo Rojo entonces plantara un arma nuclear tctica HAVOK.Cuando la siguiente nave Covenant aterrizara, bajara sus escudos y empezara adescargar sus tropas, obtendran una sorpresa de treinta megatones.

El Jefe desconect la sonda y dio un paso hacia atrs desde la pared de roca.

Pas la informacin tctica a su equipo a travs de un canal COM seguro.Cuatro de nosotros...", susurr Azul Dos, en el enlace. ...Y mil de ellos? Muypobres probabilidades para los pequeines"

"Azul Dos," dijo el Jefe, "Te quiero ah arriba con esos lanzacohetes Jackhammer.Saca a los caones y afloja al resto de ellos. Azul Tres y Cinco, ustedes me siguen

nosotros estamos en control de la multitud. Azul Cuatro: t preparas el tapete debienvenida. Entendido?"

Cuatro luces azules parpadearon sobre su *HUD, conforme su equipo reconoca

las rdenes."En mi marca." El Jefe se agach y se alist. "Marca!"

Azul Dos salt elegantemente a la cima de las rocas - tres metros hacia arriba. Nohubo ningn sonido mientras el Spartan y la armadura MJOLNIR de mediatonelada aterrizaban en la roca caliza.

Ella levant el Lanzador y corri a lo largo de la cima ella era el Spartan masrpida en el equipo del Jefe. l confiaba que los Grunts no pudieran rastrearladurante los tres segundos que estara expuesta. En una rpida sucesin, Azul Dos

vaci los tubos del Jackhammer, tir un lanzador y entonces dispar los otroscohetes igual de rpido. Los proyectiles pasaron disparados dentro de laformacin de Grunts, y detonaron. Uno de los caones estacionarios volc,devorado en la explosin, y el caonero fue lanzado al suelo.

Ella se deshizo del lanzador, salt hacia abajo rod una vez y estaba de nuevoen pie, corriendo a toda velocidad al punto de reencuentro.

El Jefe, Azul Tres, y Azul Cinco, saltaron sobre la cresta. El Jefe cambio ainfrarrojo para ver a travs de las nubes de polvo y el humo de los escapes, justo atiempo para ver la segunda carga del Jackhammer impactar su objetivo. Dos floresde luz, fuego y trueno consecutivos, diezmaron las filas frontales de los guardiasGrunts, y ms importante, convirtieron al ltimo de los caones de plasma enruinas ardientes.

El Jefe y los otros abrieron fuego con sus rifles de asalto MA5B una rociadacompletamente automtica de quince balas por segundo. Balas que penetrabanarmaduras desgarraban dentro de los aliengenas, rompan su trajes ambientales


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y hacan explotar los tanques de metano que cargaban. Gotas de flama trazabanarcos salvajes mientras los Grunts heridos corran en confusin y miedo.

Finalmente, los Grunts se dieron cuenta de lo que estaba pasando y de dondevena el ataque. Ellos se reagruparon y atacaron en masa. La vibracin de

terremoto llego a travs del suelo y agit la roca porosa bajo las botas del Jefe.Los tres Spartans vaciaron sus cargadores, y entonces al unsono, cambiaron abalas trituradoras. Ellos dispararon a la ola de criaturas mientras estas avanzaban.Lnea tras lnea de ellos caa. Algunos ms mataban a pisotones a sus camaradascados.

Agujas explosivas rebotaban en la armadura del Jefe, detonando mientrasgolpeaban el suelo. El vio la luz de un perno de plasma dio un paso a un lado yoy al aire crepitar justo donde haba estado parado medio segundo antes.

"Soporte areo Covenant acercndose,"report Azul Cuatro en el enlace COM."Su ETA (siglas en ingls de tiempo de llegada estimado) es de dos minutos,Jefe."

"Entendido," l dijo. "Azul Tres y Cinco: Mantengan fuego por cinco segundos,despus retrense. Marca!"

Las luces de estado sobre su visor parpadearon una vez, reconociendo la orden.

Los Grunts estaban a tres metros de la pared, el Jefe arroj dos granadas. l, AzulTres, y Azul Cinco, saltaron hacia atrs de la cresta, aterrizaron, giraron y

corrieron.Dos golpes sordos reverberaron a travs del suelo. An as, los ladridos y chillidosde los Grunts aproximndose, ahogaron el sonido de la explosin de las granadas.

El Jefe y su equipo corrieron el medio kilmetro de la rida ladera en treinta y dossegundos cerrados. La colina termin abruptamente -En una cada libre dedoscientos metros directo al ocano.

La voz de Azul Cuatro irrumpi en el canal COM: El tapete de bienvenida estacolocado, Jefe. Listo cuando tu lo ests.

Los Grunts parecan una alfombra viva de piel azul acero, garras y armascromadas. Algunos corran a cuatro patas por la ladera. Ladraban y aullaban,aullaban por la sangre de los Spartans.

Extiende la alfombra, El Jefe le dijo a Azul Cuatro.


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La colina explot Nubes de piedra arenisca pulverizada, fuego, y humo selanzaron hacia el cielo.

Los Spartans haban enterrado unas minas antitanque Lotus en un patrn de telade araa, temprano esa maana.

Arena y pequeas piezas de metal rebotaban en el casco del Jefe.

El Jefe y su equipo abrieron fuego nuevamente, disparando a los Grunts queestaban vivos todava y luchando por levantarse.

Su sensor de movimiento mostr una advertencia. Haba proyectiles acercndosea las dos en punto del reloj a velocidades de ms de cien kilmetros por hora.

Cinco Banshees voladores Covenant aparecieron sobre el acantilado.

Nuevos contactos. Todos los equipos, abran fuego! Orden.Los Spartans, sin dudar, dispararon a los aliengenas voladores. Los impactos debala rebotaban en la quitinosa armadura de las aeronaves Se necesitara de undisparo con mucha suerte para golpear las capsulas anti-gravedad al final de lascortas alas.

El fuego obtuvo la atencin de los aliengenas. Sin embargo Lanzas de fuego erancortadas por los puertos de armas de los Banshees.

El Jefe rod hacia delante y volvi a estar en pie. El suelo rido explot donde l

haba estado un instante antes. Glbulos de vidrio derretido rociaron a losSpartans.

Los Banshees gritaron sobre sus cabezas, se inclinaron mientras girabanagudamente para dar otra pasada.

Azul Tres, Azul Cinco: Maniobra Theta, llam el Jefe.

Azul Tres y Azul Cinco le dieron la seal del pulgar arriba.

Se reagruparon al borde del precipicio y se aseguraron a los cables de acero que

colgaban a lo largo de la pared de roca.Preparaste los barriles con fuego o con metralla?, pregunto el Jefe.

Ambos. Respondi Azul Tres.

Bien. El Jefe tom los detonadores. Cbranme.


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Los barriles no haban sido hechos para derribar objetivos voladores; los Spartanslos haban puesto ah para arrasar a los Grunts. En el campo de cualquier manera,tenias que improvisar. Otro dogma de su entrenamiento: adaptarse o morir.

Los Banshees formaron una V voladora y avanzaron en picado hacia ellos, casi

rozando el suelo.Los Spartans abrieron fuego.

Proyectiles de plasma sper calentado de los Banshees puntearon el aire.

El Jefe esquiv hacia la derecha, luego hacia la izquierda; se agach. Su punteraestaba mejorando.

Los Banshees estaban a cien metros, luego a cincuenta metros. Sus armas deplasma podran reciclarse lo suficientemente rpido para hacer otro disparo a

ese rango, el Jefe no estara esquivando.Los Spartans saltaron hacia atrs al precipicio, con sus armas todava disparando.El Jefe salt tambin, y golpe los detonadores.

Los diez barriles cada uno lleno con napalm, municiones gastadas y cubiertastrituradoras haban sido enterrados a unos metros de la orilla del precipicio, consus bocas a un ngulo de treinta grados. Cuando las granadas en el fondo de losbarriles explotaban, hacan una gran barbacoa de cualquier cosa que seencontraran en su camino.

Los Spartans golpearon contra el costado del acantilado, los cables de acero a losque estaban sujetos sonaban tensos.

Una onda de calor y presin pas sobre ellos, un momento despus, cincoBanshees ardiendo se lanzaron sobre sus cabezas dejando gruesos rastros dehumo mientras se dirigan hacia el agua. Amarizaron, y se desvanecieron bajos lasolas verde esmeralda. Los Spartans colgaron ah un momento, esperando yviendo con sus rifles de asalto apuntados hacia el agua.

No aparecieron sobrevivientes.

Bajaron en rapel hasta la playa y se reencontraron con Azul Dos y Cuatro.

El Equipo Rojo reporta que el objetivo de su misin fue logrado, Jefe, dijo AzulDos. Envan elogios.

Difcilmente se van a balancear las cosas, Azul Tres murmur, y pate la arena.No como esos Grunts, cuando masacraron al 105 Pelotn Drop Jet. Deben desufrir tanto como esos soldados.


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El Jefe no tena nada que decir a eso. No era su trabajo hacer sufrir a las cosas l estaba aqu para ganar batallas, sin importar lo que costara.

Azul Dos, Dijo el Jefe. Dame un enlace arriba.

Si, si. Ella lo enlaz al sistema SATCOM.Misin cumplida, Capitn de Blanc, report el Jefe. Enemigo neutralizado.

Excelentes noticias,dijo el Capitn. Suspir, y aadi, Pero tenemos quesacarlos, Jefe.

Apenas estamos calentndonos aqu abajo, Seor.

Bien, es una historia diferente aqu arriba, Muvanse para recogerlosinmediatamente.

Entendido, Seor. El Jefe cerr el enlace. Dijo a su equipo, La fiesta haterminado Spartans. Nos vamos en quince.

Trotaron a doble velocidad los diez kilmetros de playa, y regresaron a su nave dedesembarco un Pelican, araado y abollado por los tres das de difcil lucha.Abordaron, y el motor de la nave se quejo al revivir.

Azul Dos se quit el casco y se rasc el nacimiento de su cabello castao. Es unapena dejar este lugar, ella dijo y se inclin contra la portilla. Solo quedan unospocos.

El Jefe se par a su lado y mir hacia fuera mientras se levantaban en el aire haba amplias planicies de palmeras y hierba, la extensin verde del ocano, unabanda de volutas de nube en el cielo y soles rojos ponindose.

Habr otros lugares por los que pelear, l dijo.

Habr? susurr ella.

El Pelican ascendi rpidamente a travs de la atmsfera, el cielo se obscureci ypronto solo las estrellas los rodearon.

En rbita, haba docenas de Fragatas, Destructores, y dos masivos Cargueros.Cada nave tenia marcas de carbn y hoyos acribillando sus cascos. Estaban todasmaniobrando para salir de orbita.

Se acoplaron en la baha del puerto del Destructor del UNSC (siglas en ingls deComando Espacial de Las Naciones Unidas) Resolute. A pesar de estarrodeados por dos metros de placas de blindaje de Titanio-A, y un arreglo de armas


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modernas, el Jefe prefera tener sus pies en el suelo, con gravedad real y unaatmsfera real que respirar un lugar donde l esta en control, y donde su vida noesta en las manos de pilotos annimos. Una nave simplemente no era un hogar.

El campo de batalla lo era.

El Jefe subi al elevador hacia el puente para hacer su reporte, tomando ventajadel respiro momentneo para leer el reporte despus-de-accin del Equipo Rojoen el HUD de su casco.

Como estaba predicho, los Spartans de los equipos Rojo, Azul, y Verdeaumentando tres divisiones de Marines del UNSC endurecidos en batallahaban detenido el avance en tierra del Covenant. Las bajas aun estaban llegando,pero en el suelo, al menos las fuerzas aliengenas haban sido completamentedetenidas.

Un momento despus las puertas se abrieron, y l entro en la cubierta. Hizo unrpido saludo al Capitn de Blanc. Seor. Reportando segn las ordenes.

Los Oficiales menores del puente dieron un paso atrs alejndose del Jefe. Noestaban acostumbrados a ver a un Spartan con la armadura MJOLNIR completade cerca la mayora de las tropas no haban ni siquiera visto un Spartan. Elfantasmal verde iridiscente del las placas de la armadura y las capas de negromate debajo lo hacan parecer parte gladiador, parte maquina. O quizs para latripulacin del puente, el pareca tan aliengena como los Covenant.

Las pantallas mostraban las estrellas y las cuatro lunas plateadas de Jeric VII. Ala lejana, una pequea constelacin de estrellas se acercaba.

El Capitn le seal al Jefe que se acercara mientras miraba a ese grupo deestrellas El resto del grupo de batalla Covenant. Esta pasando otra vez.

Solicito Permiso para permanecer en el puente, Seor, dijo el Jefe Yo Quieroverlo en esta ocasin, Seor.

El Capitn baj la cabeza, luciendo cansado. Entonces mir a los ojos del JefeMaestro con ojos atormentados. Muy bien, Jefe. Despus de todo por lo que hapasado para defender Jericho Siete, se lo debemos. Estamos a slo treintamillones de kilmetros, pero no es ni la mitad de lejos de lo que quisiera estar.Volte hacia el oficial de Navegacin y dijo,"Orientacin uno dos cero. Prepare nuestro vector de salida.

Y se volvi de nuevo para encarar al Jefe. Nos quedaremos ha observar... pero siesos bastardos siquiera se mueven un poco en nuestra direccin, saltaremos lomas lejos que podamos de aqu.


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Entendido, Seor. Gracias.

Los motores del Resoluteretumbaron y la nave se movi.

Tres docenas de naves Covenant grandes, Destructores y Cruceros

aparecieron a la vista en el sistema. Eran lisas, parecan ms tiburones que navesestelares. Sus lneas laterales brillaban con plasma luego las descargaron, y unalluvia de fuego cay hacia Jericho VII.

El Jefe mir por una hora y no movi un msculo.

Los lagos, ros, y ocanos del planeta se evaporaron. Para maana, la atmsferahervira hasta desaparecer tambin. Los campos y los bosques eran lisos como elvidrio y rojo brillante en algunos lugares.

Donde haba habido un paraso, solo quedaba un infierno.

Alstense para saltar fuera del sistema, orden el Capitn.

El Jefe contino observando, su cara sombra.

Han sido diez aos de esto La vasta red de Colonias Humanas reducida a unmanojo de baluartes por un enemigo sin piedad, implacable. El Jefe habaasesinado al enemigo en tierra Disparndoles, apualndoles, y quebrndoloscon sus propias manos. En tierra, los Spartans siempre ganaban.

El problema era, que los Spartans no podan llevar su pelea hacia el espacio.

Cada victoria menor en tierra se volva una derrota mayor en orbita.Pronto no habra ms Colonias, ni asentamientos humanos y ningn lugar adonde correr.

*HUD: La traduccin ms adecuada sera Despliegue Visual Tctico, y hace referencia alas pantallas de visualizacin, en este caso, al visor del casco del Jefe Maestro.


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Seccin I

Diana

Captulo Uno

0430 Horas, Agosto 17, 2517 (Calendario Militar)/Hiperespacio coordenadas desconocidas cerca del SistemaEstelar Eridanus.

El Teniente de Grado Jnior (GJ) Jacob Keyes se despert. La luz roja plida llensu visin borrosa y se ahog con la sustancia viscosa en sus pulmones ygarganta.

Sintese, Teniente Keyes, una voz masculina incorprea le dijo. Sintese,Aspire profundamente y tosa, seor. Necesita limpiar el tenso activo bronquial.

El Teniente Keyes se empuj hacia arriba, quitndose la cama de gel de formaajustable. Una capa de niebla se derramaba del tubo criognico mientras ltorpemente sala. Se sent en un banco cercano, trat de inhalar, y se inclinhacia adelante, tosiendo hasta que una larga cadena de fluido transparente salade su boca.

Se sent y dio su primer respiro profundo en dos semanas. Prob el sabor en suslabios y casi le provoca nauseas. El crio-inhalante estaba especialmente diseado

para ser regurgitado y tragado, reemplazando nutrientes perdidos en el largosueo. Sin importar que tanto cambiaran la frmula, siempre saba como mocosabor cal.

Estado, Toran?, Estamos bajo ataque?

Negativo, seor, respondi la IA (Inteligencia Artificial) de la nave. Estadonormal. Entraremos en *espacio normalcerca del Sistema Eridanus en cuarenta ycinco minutos.

El Teniente Keyes tosi otra vez. Bien. Gracias, Toran.

De nada, Teniente.

Eridanus estaba en el borde de las Colonias Exteriores. Estaba lo suficientementelejos de la trayectoria transitada como para que hubiera piratas ocultosEsperando para capturar una nave diplomtica como el Han. Esta nave no duraramucho en la accin espacial. Debera haber una escolta. l no entenda por quehaban sido enviados solos pero los Tenientes Jnior no cuestionaban las


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rdenes. Especialmente cuando las ordenes venan directamente del CuartelGeneral del FLEETCOM (Comando de Flota) en el planeta Reach.

Los protocolos para despertar, dictaban que l inspeccionara al resto de latripulacin para asegurarse de que nadie haba tenido problemas reviviendo. l

mir alrededor de la cmara dormitorio: hileras de regaderas y gabinetes de aceroinoxidable, un capsula mdica para resucitaciones de emergencia, y cuarentatubos criognicos todos vacos, excepto el de su izquierda.

La otra persona en el Hanera la especialista civil, Dra. Halsey. Keyes haba sidoordenado para protegerla a todo costo, pilotear la nave, y generalmente estarfuera de su camino. Ellos igual podran haberle ordenado tomar su mano. Esta noera una misin militar; era ser niera. Alguien en el Comando de Flota, deba detenerlo en su lista negra.

La cubierta del tubo de la Dra. Halsey zumb y se abri. Niebla sala mientras ella

se sentaba, tosiendo. Su piel plida la hacia lucir como un fantasma en la niebla.Nudos enmaraados de cabello oscuro se cean a su cuello. No pareca muchomayor que el, y ella era adorable no hermosa, pero definitivamente una mujerimpactante. Para ser una civil, de cualquier manera.

Sus ojos azules se fijaron sobre el Teniente y ella mir por sobre l. Debemosestar cerca de Eridanus, dijo.

El Teniente Keyes casi salud por reflejo, pero corrigi el movimiento. Si,Doctora. Su cara se enrojeci y el mir lejos de su delgado cuerpo.

El haba simulado la recuperacin criognica una docena de veces en laacademia. Haba visto a sus compaeros oficiales desnudos antes hombres ymujeres. Pero la Dra. Halsey era una civil. El no saba que protocolos aplicaban.

El Teniente Keyes se levant y fue hacia ella. Puedo ayudarla

Ella balance sus piernas fuera del tubo y sali. Estoy bien, Teniente. Vaya alimpiarse y vestirse. Ella pas a un lado de l y se dirigi hacia las regaderas.Dese prisa. Tenemos trabajo importante que hacer.

El Teniente Keyes se enderez. Si, si, Seora.

Con ese pequeo encuentro, sus roles de conducta cristalizaron. Civil o no legustara o no el Teniente Keyes entendi que la Dra. Halsey estaba al mando.

El puente del Hantenia una abundancia de espacio para una nave de su tamao.Es decir, tena todo el espacio de maniobra de un closet al que se puede entrar.Un recin baado, rasurado y uniformado Teniente Keyes se impuls dentro de lahabitacin y sell la presin de la puerta detrs de l. Todas las superficies del


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puente estaban cubiertas con monitores y pantallas. La pared en su izquierda erauna gran pantalla semicurva, obscura por el momento, por que no haba nadavisible en el espectro del espacio estelar.

Detrs de l estaba la seccin giratoria central del Han, conteniendo el comedor

de la tropa, la sala de registros, y los dormitorios. El transporte diplomtico habasido diseado para el confort de sus pasajeros, no de la tripulacin.

Esto no pareca molestar a la Dra. Halsey. Amarrada en el silln de navegacin,usaba un mono blanco que hacia juego con su piel plida, y tenia amarrado sucabello oscuro en un simple y elegante nudo. Sus dedos bailaban a travs decuatro teclados, mecanografiando comandos.

Bienvenido, Teniente, dijo ella sin levantar la vista. Por favor, tome asiento en laestacin de comunicaciones y monitoree los canales cuando entremos al espacionormal. Si hay algo, aunque sea un chillido en frecuencias no estndar, quiero

saberlo al instante.l se desplaz hacia la estacin de comunicaciones y se asegur.

Toran? pregunto ella.

Esperando sus rdenes, Dra. Halsey, contesto la IA de la nave.

Dame mapas de astrogacin del sistema.

En lnea, Dra. Halsey.

Hay algn planeta alineado actualmente con nuestra trayectoria de entrada yEridanus Dos? Quiero hacer un aceleramiento gravitacional para que podamosentrar al sistema inmediatamente.

Calculando ahora Dr. Hal

Y Podemos tener algo de msica? Concierto para piano numero tres deRachmaninov, creo.

Entendido Doctor

E inicia un ciclo de pre-quemado de calentamiento para los motores de fusin.

Si, Doc

Y deja de girar el carrusel de la seccin central del Han. Podramos necesitar laenerga.


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Trabajando

Ella se recost tranquila. La msica inici y suspir. Gracias, Toran.

De nada, Dra. Halsey. Entrando a espacio normal en cinco minutos, mas o menos

tres minutos.El Teniente Keyes le lanz a la doctora una mirada de admiracin. l estabaimpresionado Poca gente poda poner a una IA de una nave mas all de su ritmocomo para causar una pausa detectable.

Ella volte para verlo. Si, Teniente? Tiene alguna pregunta?

l se compuso, y tens el chaleco de su uniforme con un jaln. Tenia curiosidadsobre nuestra misin, Seora. Asumo que es para reconocer algo en este sistema,pero por que enviar un transportador, en lugar de una patrulla o una Corveta? Y

Por qu solo nosotros dos?Una suposicin y anlisis bastante buenos, Teniente. Esta es una misin dereconocimiento de algn modo. Estamos aqu para observar a un nio. Elprimero de muchos, espero.

Un nio?

Un varn de seis aos de edad, para ser precisa. Ella onde su mano. Puedeayudarle si piensa que ste es slo un estudio psicolgico mantenido por laUNSC. Todo rastro de sonrisa se evapor de su rostro. Que es precisamente lo

que le dir a cualquiera que pregunte. Entendido, Teniente?Si, Doctora.

Keyes frunci el ceo, Sac la pipa de su abuelo de su bolsillo, y la gir de un ladoa otro. El no poda fumar esa cosa encender un combustible en elcompartimiento de vuelo, era contra todas las regulaciones mayores en unvehculo espacial del UNSC pero algunas veces, el slo jugaba con eso, omasticaba la punta, lo que lo ayudaba a pensar. La regres a su bolsillo, y decidiahondar en el asunto y enterarse de algo ms.

Con el debido respeto, Dra. Halsey, Este sector del espacio es peligroso.

Con una desaceleracin repentina de la nave, ellos entraron al espacio normal. Lapantalla principal parpade y un milln de estrellas aparecieron a la vista. El Hanse hundi hacia un gigante de gas con forma de nube arremolinada, hacia delante.

Espera para quemar, Anunci la Dra. Halsey. En mi marca, Toran.


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El Teniente Keyes apret sus arneses.

Tres Dos Uno. Marca.

La nave vibr y se dirigi rpidamente hacia el gigante de gas. El jaln del arns

se increment alrededor del cuello del Teniente haciendo la respiracin ms difcil.Ellos aceleraron durante sesenta y siete segundos las tormentas del gigante degas se hacan mas grandes en la pantalla entonces el Hanse gir hacia arriba ylejos de su superficie.

Eridanus se desplazaba hacia el centro de la pantalla y llen el puente con una luznaranja clida.

Aceleracin gravitacional completa, anunci Toran. El ETA a Eridanus es decuarenta y dos minutos, tres segundos.

Bien hecho, dijo la Dra. Halsey. Desabroch sus arneses y flot libre,estirndose. Odio el Crio-sueo, dijo ella. Lo deja a uno tan entumido.

Como estaba diciendo antes, Doctora, este sistema es peligroso

Ella elegantemente gir para encararlo, deteniendo su momento con una mano enel acceso del compartimiento. Oh si, Yo se que tan peligroso es este sistema.Tiene una historia colorida: La insurreccin rebelde en 2494, abatida por la UNSCdos aos despus al costo de cuatro destructores. Ella pens un momento yentonces aadi, No creo que la ONI (Oficina Naval de Inteligencia, por sus siglasen ingls) encontrara su base en el campo de asteroides. Y como ha habido

redadas organizadas y actividad pirata diseminada en la cercana, uno podraconcluir como la ONI claramente lo ha hecho- que el resto de la faccin rebeldetodava esta activa. Es eso lo que le preocupaba?

Si, respondi en Teniente. l trag, su boca seca de repente, pero se rehus aser reprendido por la doctora por una civil. No necesito recordarle que es mitrabajo preocuparme por nuestra seguridad.

Ella saba ms de lo que l saba, mucho ms, acerca del Sistema Eridanus yella obviamente tenia contactos en la comunidad de inteligencia. Keyes nuncahaba visto a un espectro de la ONI hasta donde l saba de todas formas. Lamayora del personal naval haba elevado a esos agentes hasta un estado casimtico.

Sin importar que otra cosa pensara de la Dra. Halsey, de ahora en adelanteasumira que ella sabia lo que estaba haciendo.

La Dra. Halsey se estiro una vez ms y se amarro de nuevo en el silln denavegacin. Hablando de piratas, dijo ella, ahora con su espalda hacia el, No


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se supone que debera estar monitoreando los canales de comunicacin enbsqueda de seales ilegales? Slo en caso de que alguien tenga un intersexcesivo en un transporte diplomtico solo y sin escoltas

El teniente Keyes se maldijo por ese momento de distraccin y se dispuso a

hacerlo. Escane todas las frecuencias, e hizo que Toran verificara sus cdigos deautentificacin.

Todas las seales verificadas, report. No se detectaron transmisiones piratas.

Continu monitorendolas, por favor.

Treinta incmodos minutos pasaron. La Dra. Halsey estaba contenta de leer losreportes en las pantallas de navegacin, y mantuvo su espalda hacia el.

El Teniente Keyes finalmente se aclar la garganta. Puedo hablar francamente,

Doctora?No necesita mi permiso, dijo ella. Puede hablar francamente en cualquiermomento, Teniente. Ha estado hacindolo muy bien hasta ahora.

Bajo circunstancias normales, entre Oficiales normales, ese ltimo comentariohubiera sido una insubordinacin o peor, un regao. Pero l lo dejo pasar. Losprotocolos militares comunes parecan haber sido tirados por la borda en estevuelo.

Usted dijo que estbamos aqu para ver a un nio. l dudosamente neg con la

cabeza. Si este fuera un trabajo de inteligencia real, entonces, para ser sincero,hay otros oficiales mejor calificados para esta misin. Me gradu del UNSC OCS(Escuela de Oficiales del UNSC, por sus siglas en ingls) hace solo sietesemanas. Mis rdenes me haban llevado al Magellan. Esas ordenes fueronanuladas, Seora.

Ella giro y lo examin con fros ojos azules. Siga, Teniente.

l hizo por su pipa, pero entonces corrigi el movimiento, ella probablementepensara que era un tonto hbito.

Si esta es una operacin de inteligencia, dijo l, Entonces No entiendo paranada por que estoy aqu.

Ella se inclin hacia delante. Entonces, Teniente, yo ser igualmente franca.

Algo profundamente dentro del Teniente Keyes le deca que se arrepentira deescuchar cualquier cosa que la Dra. Halsey tuviera que decir. Ignor esepresentimiento. Quera saber la verdad.


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Adelante, Doctora.

Su ligera sonrisa regres. Usted esta aqu por que el Vice Almirante Stanforth,Jefe de la Seccin Tres de la Divisin de Inteligencia Militar, se rehus aprestarme este transporte sin al menos un oficial del UNSC a bordo a pesar de

que el sabe muy bien que yo puedo pilotear esta cubeta por mi misma. As queescog a un oficial del UNSC. Usted. Ella golpe su labio inferior pensativamentey aadi, Vera, He ledo su archivo, Teniente. Completo.

No se

Usted sabe de lo que estoy hablando. Ella gir sus ojos. Usted no es buenopara mentir. No me insulte intentndolo.

El Teniente dio un trago. Entonces Por que yo? Especialmente si ha visto miregistro

Lo escog precisamente por su registro por el incidente en su segundo ao en elOCS. Catorce alfrez asesinados, Usted estuvo herido y pas dos meses enrehabilitacin. Las quemaduras por plasma son particularmente dolorosas, segnentiendo.

El junt y frot sus manos. Si.

El Teniente responsable era su OC (Oficial Comandante) en esa misin deentrenamiento. Usted se rehus a testificar contra l a pesar de la abrumadoraevidencia en, y el testimonio de sus compaeros Oficiales y amigos.

Si.

Ellos le dijeron a la junta de revisin el secreto que el Teniente le haba confiado atodos ustedes que l iba a probar su nueva teora para hacer los saltos en elespacio estelar mas acertados. l estaba ocupado, y todos ustedes pagaron porsu entusiasmo y pobres matemticas.

El Teniente Keyes estudi sus manos y tuvo este sentimiento de ahondar en simismo. La voz de la Dra. Halsey sonaba distante. Si.

A pesar de la presin continua, nunca testific. Ellos lo amenazaron condegradarlo, levantarle cargos de insubordinacin, y rehusar una orden directa

incluso con darlo de baja de la Armada.

Sus compaeros candidatos a Oficiales testificaron de todos modos. La junta derevisin tenia toda la evidencia para hacerle una corte marcial a su OficialComandante. A usted le hicieron un reporte y dejaron las consecuentes accionesdisciplinarias.


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l no dijo nada. Estaba cabizbajo.

Es por eso que usted esta aqu, Teniente por que usted tiene una habilidad quees excesivamente rara en el ejrcito. Usted puede mantener un secreto. Ella dioun largo respiro y aadi, Usted podra tener que guardar muchos secretos

cuando esta misin termine.l levanto la vista. Haba una mirada rara en sus ojos. Lastima? Eso lo tomo conla guardia baja y miro hacia otro lado nuevamente. Pero se senta mejor de lo quese haba sentido desde el OCS. Alguien confiaba en l nuevamente.

Creo, dijo ella, que usted preferira estar en el Magellan. Peleando y muriendoen la frontera.

No, yo l se dio cuenta de lo que la mentira conforme la deca, se detuvo y secorrigi. Si. La UNSC necesita cada hombre y mujer patrullando las Colonias

Exteriores. Entre las redadas y las insurrecciones, es un milagro que no se hayaderrumbado todo.

As es, Teniente, desde que dejamos la gravedad de la Tierra, pues, hemosestado peleando unos contra otros por cada centmetro cbico de vaco desdeMarte hasta las Lunas Jovian, hasta las masacres del Sistema Hydra y en loscientos de guerras para abrirnos paso en las Colonias Exteriores. Todo siempre haestado cerca de derrumbarse. Es por eso que estamos aqu.

Para observar a un nio, Dijo l. Que diferencia podra hacer un nio?

Una de sus cejas se arque. Este nio podra ser mas til para la UNSC que unaflota de Destructores, y miles de Tenientes de grado Jnior o incluso yo. Al final,el nio podra ser lo nico que haga cualquier diferencia.

Acercndose a Eridanus Dos, les inform Toran.

Curso y vector atmosfrico para el puerto espacial Luxor, Orden la Dra. Halsey.Teniente Keyes, Preprese para aterrizar.

*Espacio normal: Hace referencia a que cuando una nave viaja por el Hiperespacio,(Slipstream, en ingls) sta salta a un espacio alternativo o multidimensional para poderdesplazarse.


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Captulo Dos

1130 Horas, Agosto 17, 2517 (Calendario Militar)/Sistema Estelar Eridanus, Eridanus 2, Ciudad Elysium.

El sol naranja proyectaba un brillo fiero sobre el campo de juegos de la InstalacinEducativa Primaria de La Ciudad Elysium No. 119. La Dra. Halsey y el TenienteKeyes se paraban en la sombra de un toldo de lona y miraban a los nios mientrasgritaban y seguan el uno al otro y escalaban en enrejados de acero y se arrojabangravballs a travs de las canchas rechazadoras.

El Teniente Keyes se vea extremadamente incomodo vestido de civil. Vesta untraje gris grande, con una camisa amarilla sin corbata. La Dra. Halsey encontrabaesta repentina incomodidad encantadora.

Cuando l se haba quejado de que la ropa estaba muy grande y floja, ella casi se

ri. El era un militar puro hasta la sangre. An en uniforme, el Teniente se parabargido, como si estuviera en un estado de atencin permanente. Es agradableaqu, dijo ella. Esta colonia no sabe lo bien que les toc. Un estilo de vida rural,sin contaminacin, sin multitudes. Clima controlado.

El Teniente gru en reconocimiento mientras trataba de alisar las arrugas de sucamisa de seda.

Reljese, dijo ella. Se supone que somos padres inspeccionando la escuelapara nuestra pequea nia. Ella desliz su brazo a travs de los suyos, y a pesarde que ella hubiera pensado el acto imposible, el Teniente se paro todava ms

derecho.Ella suspir y se separ de l. Abri su bolso, y sac una computadora de bolsillo.Ajust el borde de su amplio sombrero de paja para ensombrecer su computadoradel brillo del medio da. Con un golpecito de su dedo, acces y escane el archivoque haba armado sobre su sujeto de investigacin.

Numero 117 tenia todos los marcadores genticos que ella haba designado en suestudio original l era lo mas cercano al sujeto perfecto de investigacin para suspropsitos que la ciencia poda determinar. Pero la Dra. Halsey saba que tomarams que la perfeccin terica para hacer trabajar este proyecto. La gente no era

ms que la suma de sus genes. Haba factores ambientales, mutaciones, ticasaprendidas, y cientos de otros factores que podran hacer inaceptable a estecandidato.

La imagen en el archivo mostraba a un tpico varn de seis aos de edad. El tenacabello caf revuelto, y una ligera sonrisa que revelaba una separacin entre susdientes frontales. Algunas pecas estaban diseminadas en sus mejillas. Bien ellapodra comparar los patrones para confirmar su identidad.


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Nuestro sujeto. Y cambi el ngulo de su computadora hacia el Teniente paraque l pudiera ver al chico, la Dra. Halsey se dio cuenta que la fotografa era dehace cuatro meses. Qu la ONI no se daba cuenta de lo rpido que estos nioscambiaban? Descuidados. Ella hizo una nota para requerir imgenes actualizadasen un periodo regular hasta que la fase tres iniciara.

Es l? Susurr el Teniente.

La Dra. Halsey levant la vista.

El Teniente seal a una colina con hierba al final del campo de juegos. La cimade la colina era pura tierra, libre, sin nada de vegetacin. Una docena de chicos seempujaban entre si se agarraban, tiraban, rodaban por la colina, y entonces selevantaban y empezaban el proceso nuevamente.

Rey de la colina, Coment la Dra. Halsey.

Un nio se paraba en la cima. El bloqueaba, empujaba, y golpeaba a los otrosnios.

La Dra. Halsey apunt su computadora hacia l y grab este incidente paraestudiarlo despus. Ella hizo un acercamiento sobre el sujeto para tener una mejorvista de l. Este chico sonrea y mostraba la misma separacin entre sus dientes.Congel la imagen y ella obtuvo una coincidencia comparando las pecas con lasdel archivo.

se es nuestro chico.

l era ms alto que los otros nios por una cabeza y su actuacin en el juego eraalgn indicador ms fuerte tambin. Otro chico lo agarro por atrs tomndolo porla cabeza. Numero 117 se despeg de l y con una risa lo avent colina abajocomo a un juguete.

La Dra. Halsey haba esperado un espcimen de proporciones fsicas perfectas yun increble intelecto. Cierto, el sujeto era fuerte y rpido, pero tambin era sucio yrudo.

De todas maneras, percepciones no realistas y subjetivas deban ser enfrentadasen estudios de campo. Qu era lo que realmente esperaba? Era un nio de seisaos lleno de vida y emocin sin control, y tan predecible como el viento.

Tres chicos lo tomaron. Dos tomaron sus piernas y otro lo tom con sus brazosalrededor de su pecho. Todos ellos cayeron por la colina. Numero 117 pate,golpe, y mordi a sus atacantes hasta que lo dejaron y corrieron a una distanciasegura. Se levant y regres de nuevo a la colina, golpeando a otro nio ygritando que l era el rey.


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Parece, empez el Teniente, um, muy animado

Si, dijo la Dra. Halsey. Podramos usar a este chico.

Ella mir hacia el campo de juegos. El nico adulto estaba ayudando a una nia a

levantarse despus de caer y rasparse un codo; ella se march y se dirigi a laenfermera.

Qudese aqu y obsrveme, Teniente, dijo ella, y le pas la computadora. Voy aver mas de cerca.

El Teniente empez a decir algo, pero la Dra. Halsey se alej caminando,entonces casi trotando atraves los cuadros de rayuela en el campo de juego. Unabrisa movi su vestido y ella tuvo que agarrarlo por el dobladillo con una manomientras sujetaba la orilla de su sombrero de paja con la otra. Ella disminuy sutrote y se detuvo a cuatro metros de la base de la colina.

Los nios se detuvieron y voltearon.

Estas en problemas, dijo un chico, y empuj a Nmero 117.

l empuj al chico nuevamente y entonces mir a la Dra. Halsey directamente alos ojos. Los otros chicos miraron a otro lado; algunos con sonrisas de vergenza,y otros pocos se fueron lentamente.

Su sujeto, sin embargo, se qued parado desafiante. El estaba, o confiado en queella no lo iba a castigar o simplemente no tenia miedo. Ella vio que tena un

moretn en su mejilla, que su pantaln estaba roto por las rodillas y que tena rotoun labio.

La Dra. Halsey se acerc tres pasos. Algunos de los nios dieron tres pasosinvoluntarios hacia atrs.

Puedo hablar contigo, por favor? pregunt ella, y continu mirando al sujeto.

l finalmente rompi contacto visual, encogi los hombros, y baj de la colinapesadamente. Los otros nios se rean y hacan sonidos siseados; uno arrojo unapiedra hacia el. Numero 117 los ignor.

La Dra. Halsey lo llev al final de una caja de arena cercana y se detuvo.

Cual es tu nombre? pregunto.

Soy John, l dijo. Y extendi la mano.


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La Dra. Halsey no esperaba contacto fsico. El padre del sujeto debi de haberleenseado el ritual, o el nio era altamente imitativo.

Ella estrech su mano y se sorprendi por la fuerza en su minsculo agarre.Encantada de conocerte. Ella se hinc para estar a su nivel. Quera preguntarte

Qu estabas haciendo?Ganando, Dijo l.

La Dra. Halsey sonri. l no le tena miedo y dudaba que l tuviera algnproblema con tirarla por la colina.

Te gustan los juegos, dijo ella. A mi tambin.

l suspir. Si, pero me hicieron jugar ajedrez la semana pasada. Eso estuvoaburrido. Es muy fcil ganar. Tom un respiro profundo. O podemos jugar

gravball? Ellos no me dejan jugar ms gravball, pero tal vez si usted les dice,esta bien?

Tengo un juego diferente que me gustara que intentaras, Ella le dijo. Mira. Ellatom su bolso y sac un disco metlico. Ella lo gir y resplandeci bajo el sol. Lagente usaba monedas como esta como dinero hace mucho tiempo, cuando laTierra era el nico planeta en el que vivamos.

Sus ojos se fijaron en el objeto. El intent alcanzarlo.

La Dra. Halsey movi la moneda, girndola todava entre sus dedos pulgar e

ndice. Cada lado es diferente. Vez? Uno tiene la cara de un hombre con pelolargo. El otro lado tiene un ave, que se llama guila y esta sosteniendo

Flechas, dijo John.

Si, bien. Su vista deba ser excepcional para ver ese detalle de tan lejos.Usaremos esta moneda en nuestro juego. Si t ganas, te la puedes quedar.

John quit la vista de la moneda y la mir a ella nuevamente, movi los ojos, luegodijo, Okay, de todas maneras siempre gano. Es por eso que no me dejan jugarmas gravball.

Estoy segura de eso.

Cul es el juego?

Es muy simple. Yo lanzo la moneda de este modo. Ella dobl su mueca,chasque su pulgar, y la moneda salt. Esta sali girando, dando vueltas en elaire, y aterriz en la arena. Pero la siguiente vez, antes de que caiga, quiero que


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me digas si va a caer mostrando la cara del hombre, o el guila sosteniendo lasflechas.

Entendido. John se tens, dobl sus rodillas y sus ojos parecieron perder elenfoque en ella y la moneda.

La Dra. Halsey tom la moneda. Listo?

John asinti ligeramente.

Ella la lanz, asegurndose que tuviera ms que suficiente giro.

Los ojos de John la observaban con un una extraa mirada distante. El la siguimientras suba, y entonces hacia abajo yendo hacia el suelo su mano se movirpidamente y tom la moneda en el aire.

Sostuvo su mano cerrada. guila! Grit.Ella tentativamente iz por su mano y abri el pequeo puo.

La moneda yaca en su mano: el guila brillaba bajo el sol naranja.

Era posible que el viera que lado estaba hacia arriba al momento en que latomo? o ms improbablemente, pudo haberla tomado con el lado que quera?Ella esperaba que el Teniente hubiera grabado eso. Le debera haber dicho quemantuviera la computadora apuntada hacia ella.

John quit la mano. Puedo conservarla, Verdad? Eso es lo que me dijiste.Si, puedes quedrtela John. Ella le sonri luego se detuvo.

No debera haber usado su nombre. Era una mala seal. No se poda dar el lujode que le gustaran sus sujetos. Hizo a un lado sus sentimientos mentalmente.Tena que mantener una distancia profesional. Tena que por que en unospocos meses, Nmero 117 podra no estar vivo.

Podemos jugar otra vez?

La Dra. Halsey se par y dio un paso hacia atrs. Me temo que esa era la nicaque tena. Ahora me tengo que ir, Ella le dijo. Regresa y juega con tus amigos.

Gracias. El corri de regreso, gritando a los otros chicos, Miren!

La Dra. Halsey avanz hacia el Teniente con grandes pasos. El sol reflejado en elasfalto se senta muy caliente, y repentinamente no quera estar en el exterior.Quera regresar a la nave, donde estaba fri y oscuro. Quera salir del planeta.


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Entr bajo la lona y dijo al Teniente, Dgame que grab eso.

l le dio la computadora y pareca intrigado. Si. De que se trat todo eso?

La Dra. Halsey inspeccion la grabacin y envi una copia por adelantado a Toran

en el Han para mantenerla segura.Buscamos a estos sujetos con ciertos marcadores genticos, dijo ella. Fuerza,agilidad, incluso predisposicin a la agresin e intelecto. Pero no podemos hacerpruebas remotas para todo. No podemos probar la suerte.

Suerte? Pregunto el Teniente Keyes. Usted cree en la suerte, Doctora?

Claro que no, dijo ella con un movimiento negativo de la mano. Pero tenemosciento cincuenta sujetos de prueba que considerar, y las instalaciones tienenfondos para mantener a la mitad de ese numero. Es una simple eliminacin

matemtica, Teniente. Ese chico fue uno de los suertudos eso, o l esextraordinariamente rpido. De cualquier modo, l esta dentro.

No entiendo, dijo el Teniente Keyes, y empez a jugar con la pipa que traa en elbolsillo.

Espero que as continu, Teniente, Respondi tranquilamente la Dra. Halsey.Por su bien, espero que nunca entienda lo que estamos haciendo.

Ella mir por ltima vez a Nmero 117 a John. El estaba teniendo muchadiversin, corriendo y riendo. Por un momento envidi la inocencia del chico; la de

ella llevaba mucho tiempo muerta. Vida o muerte, suerte o no, ella estabacondenando a este chico a una gran cantidad de dolor y sufrimiento.

Pero tena que hacerse.


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Captulo Tres

2300 Horas Septiembre 23, 2517 (Calendario Militar)/Sistema Epilson Eridani , Complejo Militar Reach, planeta Reach.

La Dra. Halsey se par en la plataforma en el centro del anfiteatro.

Anillos concntricos de gradas color gris pizarra la rodeaban vacas por ahora.Sobre su cabeza luces la enfocaban y reflejaban su bata de laboratorio blanca,pero todava tenia fri.

Se debera sentir segura aqu. Reach era uno de las ms grandes basesindustriales del UNSC, rodeada con caones de alta rbita, muelles espaciales, yuna flota de naves capitales altamente armadas. En la superficie del planeta seencontraban los campos de entrenamiento de Marines y la milicia. Escuelas deOficiales, y entre sus instalaciones subterrneas y la superficie haba trescientos

metros de concreto y acero endurecido. La habitacin podra soportar un impactodirecto de un arma nuclear de 80 megatones.

As que por que se senta tan vulnerable?

La Dra. Halsey saba lo que tenia que hacer. Su deber. Era por el bien mayor.Toda la humanidad seria servida an si una pequea cantidad de ellos tuvieraque sufrir por eso. An as, cuando pensaba en retrospectiva y encaraba sucomplicidad en esto le repugnaba lo que vea.

Ella deseaba contar todava con el Teniente Keyes. Se haba probado como un

asistente capaz durante el ltimo mes. Pero l haba empezado a entender lanaturaleza del proyecto al menos haba visto un poco de la verdad. La Dra.Halsey lo reasign al Magellancon una promocin a Teniente completo por susproblemas.

Esta lista, Doctora? una incorprea voz de mujer le pregunto.

Casi, Dj. Suspir la Dra. Halsey. Por favor convoca al Jefe Suboficial Mndez.Me gustara que ambos estuvieran presentes cuando me dirija a ellos.

El holograma de Dj parpade a un lado de la Dra. Halsey. La IA haba sido

especficamente creada para el proyecto SPARTAN de la Dra. Halsey. Ella tom laapariencia de una diosa griega: descalza, envuelta en una toga, puntos de luzbailando alrededor de su luminoso cabello blanco. Sostena una tabla de barro ensu mano izquierda. Marcas binarias Cuneiformes avanzaban por la tabla. La Dra.Halsey no poda evitar maravillarse con la forma escogida por la IA; cada IA seauto asignaba una apariencia hologrfica, y cada una era nica.


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Una de las puertas en la cima del anfiteatro se abri y el Jefe Suboficial Mndezbaj por las escaleras. Usaba un uniforme negro, su pecho inundado con estrellasdoradas y plateadas, y un arco iris de listones de campaa. Su cabello cortado alras tena un toque de gris en sus sienes. No era ni alto ni musculoso; se vea muyordinario para ser un hombre que haba visto tanto combate excepto por su

caminar. El hombre se mova con una elegante lentitud como si estuvieracaminando en media gravedad. Hizo una pausa frente a la Dra. Halsey, esperandopor ms instrucciones.

Aqu arriba, por favor, Le dijo ella, sealando las escaleras a su derecha.

Mndez subi los escalones y entonces se par en descanso a su lado.

Ha ledo mis evaluaciones psicolgicas? Dj le pregunto a la Dra. Halsey.

Si. Eran muy minuciosas, dijo ella. Gracias.

Y?

Estoy haciendo de lado tus recomendaciones, Dj. Voy a decirles la verdad.

Mndez di un casi inaudible gruido de aprobacin uno de los reconocimientosms verbales que la Dra. Halsey haba odo de l. Como instructor en combatemano a mano y entrenamiento fsico, Mndez era lo mejor en la Marina. Perocomo un conversador, dejaba mucho que desear.

La verdad tiene sus riesgos, le advirti Dj.

Tambin las mentiras, respondi la Dra. Halsey. Cualquier historia fabricadapara motivar a los nios diciendo que sus padres fueron raptados y asesinadospor piratas o por una plaga que devast su planeta si se enteran de la verdaddespus, se voltearan contra nosotros.

Es una preocupacin legtima, concedi Dj, y entonces consult con su tabla.podra sugerirle parlisis neural selectiva? Produce una amnesia selectiva

Una perdida de memoria que podra llegar a otras partes del cerebro. No, Dijo laDra. Halsey, Esto ser suficientemente peligroso para ellos, aun con sus mentesintactas.

La Dra. Halsey presion en el micrfono. Triganlos ahora.

Si, si, respondi una voz desde las bocinas en el techo.


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Se adaptaran, dijo La Dra. Halsey a Dj. O no lo harn, y no podrn serentrenados y no calificaran para el proyecto. De cualquier modo, slo quieroterminar con esto.

Cuatro juegos de puertas dobles en la grada ms alta del anfiteatro se abrieron

con un giro. Setenta y cinco nios marcharon hacia adentro cada unoacompaado por un entrenador, un instructor de simulacros de la Marina en trajescon patrones de camuflaje.

Los nios tenan crculos de fatiga alrededor de sus ojos. Ellos haban sidorecogidos, enviados aqu por el espacio estelar y apenas recientemente sacadosdel Crio-sueo. El impacto de su experiencia debera estar golpendolos duro, sedio cuenta la Dra. Halsey. Ella reprimi el remordimiento y arrepentimiento.

Cuando estuvieron todos sentados en las gradas, la Dra. Halsey se aclar lagarganta y dijo: Por el Cdigo Naval 45812, estn ahora conscriptos en el

Proyecto Especial de la UNSC, nombre cdigo SPARTAN II.Hizo una pausa; las palabras se atoraron en su garganta. Cmo era posible queellos pudieran entender esto? Ella misma apenas poda entender las

justificaciones y ticas detrs de este programa.

Todos parecan muy confundidos. Algunos trataron de pararse e irse, pero susentrenadores pusieron manos firmes en sus hombros y los empujaron hacia abajo.

Seis aos de edad era mucho que digerir para ellos. Pero ella tena quehacerlos entender, explicar en trminos simples que ellos pudieran comprender.

La Dra. Halsey dio un tentativo paso al frente. Han sido llamados al servicio,explic. Sern entrenados y se convertirn en lo mejor que podamos hacer deustedes. Ustedes sern los protectores de la Tierra y de sus Colonias.

Un puado de los nios se sent ms derecho, ya no asustados, sino ahorainteresados.

La Dra. Halsey vio a John, sujeto Numero 117, el primer nio que habaconfirmado como candidato viable. Este arrug la frente, confundido, peroescuchaba con profunda atencin.

Esto ser difcil de entender, pero no podrn regresar con sus padres.

Los nios se agitaron. Los entrenadores mantuvieron un firme agarre en sushombros.

Este lugar se volver su hogar, la Dra. Halsey dijo en la voz ms tranquilizadoraque pudo lograr. Sus compaeros de entrenamiento sern su familia ahora. El


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entrenamiento ser difcil. Habr una gran cantidad de dificultades en el caminoque se avecina, pero se que todos lo lograrn.

Palabras patriticas, pero sonaron vacas en sus odos. Ella habra queridodecirles la verdad pero Cmo podra hacerlo?

No todos ellos lo lograran. Perdidas aceptables, le haba asegurado elrepresentante de la Oficina de Inteligencia Naval.

Ninguna de ellas era aceptable.

Descansen ahora, Les dijo la Dra. Halsey. Empezamos maana.

Giro hacia Mndez. Haga que los nios los reclutas sean escoltados a lasbarracas. Alimntenlos y pngalos a dormir.

Si, Seora, Dijo Mndez. Rompan filas! grit.Los nios se levantaron, con la urgencia de sus entrenadores. John 117 se par,pero mantuvo su mirada en la Dra. Halsey y permaneci estoico. Muchos de lossujetos parecan conmocionados, a unos pocos les temblaban los labios peroninguno de ellos llor.

Estos eran ciertamente los nios correctos para el proyecto. La Dra. Halsey sloesperaba tener la mitad de su valor llegado el momento.

Mantngalos ocupados maana, le dijo ella a Mndez y a Dj.

Eviten que piensen acerca de lo que acabamos de hacerles.


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Seccin II

Recluta

Capitulo Cuatro

0530 Horas, Septiembre 24, 2517 (Calendario Mil itar)/Sistema Epilson Eridani , Complejo Militar Reach, planeta Reach.

Levntese, recluta!

John rod sobre su catre, y regres a dormir. Apenas estaba consciente de que noestaba en su habitacin, y que haba otras personas ah.

Una descarga elctrica lo sacudi desde sus pies descalzos hasta la base de sucolumna. Grit de sorpresa y cay de su catre. Se sacudi la desorientacin deestar casi dormido y se levant.

Dije arriba, recluta!, Sabe hacia donde es arriba?

Un hombre en uniforme de camuflaje estaba parado sobre John. Su cabelloestaba muy corto y tenia gris en sus sienes. Sus ojos oscuros no parecanhumanos demasiado grandes y negros y no parpadeaban. Sostena un bastnplateado en una mano; lo apunt hacia John y sac chispas.

John se hizo hacia atrs. No le tena miedo a nada. Solo los nios pequeostenan miedo pero instintivamente su cuerpo se movi lo mas lejos que pudo delinstrumento.

Docenas de otros hombres levantaron al resto de los nios. Setenta y cuatro niosy nias gritaron y saltaron de sus catres.

Soy el Jefe Suboficial Mndez, Grit el hombre uniformado junto a John. El restode estos hombres son sus instructores. Harn exactamente lo que les digamos atoda hora.

Mndez apunt hacia el lado alejado de las barracas. Las regaderas estn enpopa. Se lavarn y regresarn aqu a vestirse. Abri un bal al pie del catre deJohn, y sac un juego de sudaderas grises idnticas.

John se inclin y vio su nombre grabado en el frente: JOHN-117.

Sin aflojar el paso, a doble marcha! Mndez dio un golpecito entre los hombrosde John con el bastn.


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Una sobrecarga atraves el pecho de John. Se dej caer en el catre, y luch porrespirar.

Lo digo en serio! Vamos, vamos, VAMOS!

John se movi. No poda inhalar pero corri de todas formas, tomndose delpecho. Logr respirar con dificultad para cuando llego a las regaderas. Los otrosnios parecan espantados y desorientados. Todos se despojaron de su camisa dedormir y dieron un paso hacia la cinta transportadora, se lavaron con agua tibia y

jabonosa, y se enjuagaron con un roci de agua fra.

Corri de regreso a su litera, se puso su ropa interior, calcetas gruesas, y saco lasudadera y un par de botas de combate que se ajustaron a sus piesperfectamente.

Afuera, reclutas, Anunci Mndez. A triple velocidad Marchen!

John y los otros salieron de las barracas hacia una franja de hierba.

El sol no haba salido todava, y el borde del cielo era color ndigo. La hierbaestaba hmeda con roci. Haba docenas de barracas, pero no haba nadie msafuera. Un par de jets hicieron un estruendo sobre sus cabezas y giraron hacia elcielo. A lo lejos, John escuch una crepitacin metlica.

El Jefe Suboficial Mndez grit, Harn cinco filas del mismo tamao. Quincereclutas en cada una. Esper unos segundos mientras se haca un bullicio.Enderecen esas hileras. Sabes como contar hasta quince, recluta? Regresa tres

pasos.John camin a la segunda fila.

Mientras respiraba el aire fri, empez a despertarse. Empez a recordar. Lohaban tomado en la mitad de la noche. Lo inyectaron con algo y durmi un largotiempo. Luego la mujer que le haba dado la moneda le dijo que no poda regresar.Que no podra ver a su madre ni a su padre

*Jumping jacks!Grit Mndez. Contando hasta cien. Listos, ahora. El Oficialinici el ejercicio y John lo imit.

Un nio se rehus por una fraccin de segundo. Un instructor lleg a linstantneamente. El bastn golpe en el estomago del chico. El se dobl dedolor. Sigue con el programa, recluta, gru el entrenador. El chico se enderezy empez a saltar.

John nunca haba hecho tantos saltos en su vida. Sus brazos, estomago y piernas,le ardan. El sudor le escurra por la espalda.


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Noventa y ocho 99100. Mndez hizo una pausa. Hizo un respiro profundo.Sentadillas!, se dejo caer a la hierba. Contando hasta cien. Sin aflojar.

El primero del grupo en detenerse, Dijo Mndez, Tiene que correr dos vueltasalrededor del complejo y luego vendr aqu y har doscientas sentadillas.

Listos Cuenten! Uno dos tresSiguieron ejercicios en cuclillas. Luego flexiones de rodillas.

John volvi el estomago, pero eso no le consigui ningn respiro. Un entrenadorllego a l pocos segundos despus. Volvi a su lugar y contino.

Levantamientos de pierna. Continuo Mndez, como si fuera una maquina. Comosi todos ellos fueran maquinas.

John no poda seguir pero saba que vendra el bastn nuevamente si se detena.

Sigui intentndolo; tena que moverse. Sus piernas temblaban y slo respondanlentamente.

Descansen, finalmente dijo Mndez. Entrenadores: vayan por el agua.

Los entrenadores sacaron carritos cargados de botellas de agua. John tom una ytrag el lquido. Estaba un poco caliente y ligeramente salada. No le importo. Erala mejor agua que jams haba probado.

Se dej caer en la hierba, jadeante.

El sol haba salido. Era clido. Se sent sobre sus rodillas y dej que el sudor leescurriera como si fuera una fuerte lluvia.

Se levant lentamente y mir a los otros nios. Estaban agachados en el piso,tomndose de los costados y ninguno hablaba. Sus ropas estaban empapadascon la transpiracin. John no reconoci a nadie de su escuela.

As que estaba solo con extraos. Se pregunt donde estara su mama y que

Un buen inicio, reclutas, les dijo Mndez. Ahora correremos. Pnganse de pie!

Los entrenadores blandieron sus bastones y arrearon a los reclutas por el camino.Trotaron por un camino de grava a travs del complejo, pasando ms barracas. Lacarrera pareca seguir para siempre corrieron a lo largo del ro, sobre un puente,despus al final de una pista donde los jets se elevaban directo hacia el aire. Unavez que pasaron la pista, Mndez los llev por un camino zigzagueante depiedras.


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John quera pensar en lo que haba pasado, como haba llegado aqu, y que era loque le pasara despus pero no poda pensar bien. Todo lo que poda sentir erala sangre palpitando a travs de l, el dolor de sus msculos, y el hambre.

Corrieron hasta un patio lleno de baldosas lisas, un poste en el centro hacia volar

los colores del UNSC, un fondo azul con estrellas y la tierra en una esquina. En ellado lejano del patio estaba un edifico con un domo decorado, columnas blancas yuna docena de amplios escalones que llevaban a la entrada. Las palabrasACADEMIA DE OFICIALES DE LA MARINA estaban grabadas en el arco sobre laentrada.

Una mujer estaba parada en el escaln ms alto y les hizo seas. Usaba unasabana blanca envolvindola alrededor de su cuerpo. Pareca vieja para John,pero al mismo tiempo joven. Entonces vio los puntos de luz que orbitaban sucabeza y supo que era una IA. l las haba visto en videos. No era slida, peroaun as, era real.

Excelente trabajo, Jefe Suboficial Mndez, ella dijo en una voz resonante ysuave como la seda. Luego volte hacia los nios. Bienvenidos. Mi nombre esDj, y ser su maestra. Pasen. La clase esta a punto de iniciar.

John gru sonoramente. Varios de los dems tambin lo hicieron.

Ella volte y empez a caminar hacia adentro. Claro, dijo ella, Si prefieren saltarsu leccin, pueden continuar con la calistenia matutina.

John subi los escalones ms rpidamente.

Estaba fresco adentro. Una bandeja con galletas y un cartn de leche haba sidocolocado para cada uno de ellos. John mordisque la comida rancia y seca, yluego se trag toda la leche.

John estaba tan cansado que quera apoyar su cabeza en el escritorio y tomar unasiesta hasta que Dj empez a contarles sobre una batalla en la que trescientossoldados se enfrentaron contra miles de la infantera Persa.

Un paisaje hologrfico apareci en el aula. Los nios caminaron alrededor de lasmontaas y colinas en miniatura, y dejaron que la ilusin de la orilla del mar tocarasus botas. Soldados del tamao de juguetes marcharon hacia lo que Dj lesexplicaba era Termopilas, una franja de tierra entre las montaas y el mar. Milesde soldados marcharon hacia los trescientos que vigilaban el paso. Los soldadospelearon: lanzas y escudos se astillaban, espadas destellaban y salpicabansangre.

John no poda quitar los ojos del espectculo.


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Dj les explico que los trescientos eran Espartanos, y que ellos eran los mejoressoldados que alguna vez haban vivido. Los haban entrenado para pelear desdeque eran nios. Nadie poda vencerlos.

John mir, fascinado, mientras los Espartanos hologrficos masacraban a los

lanceros Persas.Se haba comido sus galletas pero todava tenia hambre, as que tom las de lachica de al lado mientras ella no vea y se las comi mientras la batalla continuabaferozmente. Su estomago todava ruga y se quejaba.

Cuando era el almuerzo? O ya era hora de cenar?

Los Persas se dispersaron y los Espartanos se pararon victoriosos en el campo.

Los nios vitorearon. Queran verlo nuevamente.

Eso es todo por hoy, les dijo Dj. Continuaremos maana, y les mostraralgunos lobos. Ahora es tiempo para que vayan al campo de juegos.

De juegos? dijo John. Era perfecto. Finalmente podra sentarse en un columpio,relajarse y pensar por un momento.

Sali corriendo del aula, al igual que sus compaeros.

Hora de los juegos, Dijo Mndez, he hizo seas a los nios para que seacercaran. Es una carrera corta. Frmense.

La Carrera corta se convirti en dos millas. Y el campo de juegos no era nadacomo lo que John haba visto nunca. Era un bosque de postes de madera deveinte metros de alto. Redes de sogas y puentes se extendan entre los postes; setambaleaban, cruzaban y enredaban entre ellas, como un laberinto en el aire.Haba postes para deslizarse, y sogas con nudos para escalar. Haba columpios yplataformas colgantes. Haba sogas que pasaban por una polea y estabanamarradas en canastas que parecan lo suficientemente resistentes para levantara una persona.

Reclutas, dijo Mndez, formen tres lneas.

Los instructores se acercaron para ordenarlos, pero John y los otros formaron lastres lneas sin barullo ni comentarios.

La primer persona de cada fila ser el equipo numero uno, dijo Mndez. Lasegunda persona de cada fila ser el equipo numero dos y asconsecutivamente. Si no lo entienden, hablen ahora.


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Nadie dijo nada.

John mir a su derecha. Un nio con cabello rubio oscuro, ojos verdes y pielmorena obscura, le hizo una sonrisa cansada. Grabado en su sudadera se leaSAMUEL-034. Y en la siguiente fila a la de Samuel estaba una nia. Ella era ms

alta que John, flaquita, y con una cola de cabello largo teido de azul. KELLY-087.No pareca feliz de verlo.

El juego de hoy, explic Mndez, se llama Toca la Campana. Seal al postems alto en el campo, que se elevaba unos diez metros adicionales a los dems, ytena un poste de acero para deslizarse justo al lado. Colgado de la cima, estabauna campana de metal.

Hay muchas maneras de llegar a la campana, les dijo. Dejare que cada equipoencuentre su camino. Cuando todos los miembros de su equipo hayan tocado lacampana, deben llegar al suelo rpidamente, y correr hasta esta lnea de meta.

Mndez tom su bastn y dibuj una lnea recta en la arena.

John levant la mano.

Mndez lo mir por un momento con esos ojos negros sin parpadear, Algunapregunta, Recluta?

Que es lo que ganamos?

Mndez levant una ceja y examino a John. Se ganan la cena, Numero 117. La

cena de hoy es pavo rostizado, salsa y pur de papas, maz en la mazorca,biscochos, y helado.

Un murmullo de aprobacin se oy de los nios.

Pero, aadi Mndez, para que haya ganadores debe haber un perdedor. Elultimo equipo en llegar se va sin comida.

Los nios hicieron silencio y entonces se miraron cautelosamente entre ellos.

Alstense, dijo Mndez.

Soy Sam, el chico de al lado le susurr a John y a la chica en su equipo.

Ella dijo, Yo soy Kelly.

John slo los mir y no dijo nada. La nia podra retrasarlo. Muy mal. l estabahambriento y no iba a dejar que lo hicieran perder.


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Vamos! Grit Mndez.

John corri entre el grupo de nios y trep por una red hasta una plataforma.Corri a travs de un puente salto a la siguiente plataforma, justo a tiempo, elpuente giro y tiro a cinco otros chicos al agua que estaba debajo.

Hizo una pausa en la soga atada a la canasta. La soga suba hasta la polea yregresaba al suelo. No crea que fuera lo suficientemente fuerte para impulsarse lmismo. En lugar de eso, tom una soga con nudos y flexiono su cuerpo para subir.

La soga se columpiaba salvajemente cerca del centro del poste. Mir hacia abajoy casi se suelta. Pareca el doble de alto viendo desde arriba a como se veadesde el suelo. Vio a los dems, Algunos escalando, otros andando con dificultaden el agua, subiendo y empezando nuevamente. Nadie estaba tan cerca de lacampana como l lo estaba.

Se trag su miedo y sigui ascendiendo. Pens en el helado y los biscochos dechocolate y en como iba a ganar.

John lleg a la cima, agarr la campana, y la hizo sonar tres veces. Entonces seagarr firmemente del poste acero y se desliz todo el camino hasta el suelo,cayendo en una pila de cojines.

Se levant y corri sonriendo todo el camino hacia el Jefe Suboficial. John cruz lalnea de meta y dio un grito de victoria. Soy el primero, dijo, jadeante.

Mndez asinti e hizo una marca en su portapapeles.

John observ mientras los otros lo hacan, tocaban la campana y luego corran ala lnea de llegada. Kelly y Sam tenan problemas. Se quedaron atorados en unafila para llegar a la campana, por que todos se amontonaron al final.

Finalmente tocaron la campana, bajaron juntos pero cruzaron la meta ltimos.Miraron a John.

El encogi los hombros.

Buen trabajo, Reclutas, dijo Mndez, y sonri ampliamente a todos. Vamos deregreso a las barracas y comamos.

Los nios cubiertos en lodo e inclinndose entre ellos festejaron.

Todos excepto el equipo tres, dijo Mndez, y miro a Sam, a Kelly, y luego aJohn.

Pero, yo gane, protest John. Llegue primero.


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Si, llegaste primero, explico Mndez, Pero tu equipo lleg al ultimo. Y se dirigia todos los nios. Recuerden esto: Ustedes no ganan al menos que su equipogane. Una persona que gana a costa del grupo significa que ustedes pierden.

John corri aturdido todo el camino de regreso a las barracas. No era justo. l

haba ganado. Cmo era posible ganar y aun as perder?Observ mientras los dems se llenaban con pavo, carne blanca mojada consalsa. Se acabaron montaas de helado de vainilla y dejaron el comedor conchocolate incrustado en las esquinas de sus bocas.

John tom un litro de agua. Lo bebi pero no tena ningn sabor. No hizo nadapara calmar su hambre.

Quera llorar, pero estaba muy cansado. Se desplom en su litera, pensando enSam y Kelly por arruinar su victoria pero no poda pensar. Cada msculo y hueso

le dola.John cay dormido tan pronto como su cabeza toc la almohada.

El siguiente da fue lo mismo Calistenia y correr toda la maana, luego la clasehasta la tarde.

Hoy Dj le enseo sobr los lobos. El aula se volvi una pradera hologrfica y losnios vieron siete lobos casar un alce. El grupo trabajaba unido, golpeando encualquier lugar en que la bestia gigante no los encaraba. Era fascinante yhorroroso mirar a los lobos rastrear, y luego devorar un animal de muchas mas

veces su tamao.John evit a Sam y a Kelly en el aula. Se rob unas galletas extra cuando nadie lovea, peor no aplacaron su hambre.

Despus de la clase, corrieron de vuelta al campo de juegos. Hoy era diferente.Haba menos puentes y un sistema ms complicado de sogas y poleas. El postecon la campana ahora era veinte metros ms alto que cualquiera de los dems.

Los mismos equipos de ayer, anunci Mndez.

Sam y Kelly caminaron hacia John. Sam lo empujo.

El carcter de John se calent quera golpear a Sam en la cara, pero estaba muycansado. Necesitara toda su fuerza para llegar a la campana.

Ser mejor que nos ayudes, silb Sam, O te empujare de una de esasplataformas.


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Y yo saltare encima de ti, aadi Kelly

Esta bien, susurr John, Solo traten de no atrasarme.

John examin el recorrido. Era como resolver un laberinto en papel, solo que este

se retorca y giraba dentro y fuera de la pagina, muchos puentes y sogas nollegaban a ningn lado. Ech un vistazo y encontr un camino posible.

Toc con el codo a Sam y a Kelly y luego seal Miren, dijo, La canasta y lasoga a lo lejos. Llega directo a la cima. Pero hay que jalar mucho. Flexion susbceps, sin la seguridad de que pudiera lograrlo con lo debilitado que estaba.

Podemos hacerlo, dijo Sam.

John mir a los otros equipos, tambin estaban buscando un camino. Tenemosque hacer una rpida carrera y alcanzarla, dijo Para asegurarnos de ser los

primeros en llegar.Yo soy rpida, dijo Kelly. Rpida en serio.

Reclutas, alstense! Grit Mndez.

Esta bien, dijo John. Adelntate y la apartas para nosotros.

Vamos!

Kelly sali disparada hacia delante. John nunca haba visto a nadie moverse como

ella. Corra como los lobos que haba visto hoy; sus pies apenas parecan tocar elsuelo.

Lleg a la canasta. John y Sam apenas estaban a medio camino.

Un nio lleg antes que ellos. Qutate, le orden a Kelly. Voy a subir.

Sam y John corrieron y lo empujaron. Espera tu turno, dijo Sam.

John y Sam se unieron a Kelly en la canasta. Juntos jalaron la cuerda y seelevaron. Era una larga cuerda por cada tres metros que jalaban, solo se

elevaban un metro. Una brisa hizo que la canasta se columpiara y golpeara elposte.

Ms rpido, apresur John.

Jalaron como una sola persona, seis manos trabajando al unsono, y seaceleraron al cielo.


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No llegaron primero. Fueron terceros. Pero cada uno de ellos toc la campana,Kelly, Sam, y John.

Se deslizaron por el poste. Kelly y Sam esperaron a que John cayera, y corrieronjuntos hacia la lnea de meta.

El Jefe Suboficial Mndez los observ. No dijo nada, pero John crey haber vistouna sonrisa cruzar por su cara.

Sam dio unas palmadas en la espalda a John y a Kelly. Eso fue un buen trabajo,dijo Sam. Pareci pensativo un momento y luego dijo, Podemos ser amigosDigo, si t quieres. No seria gran cosa.

Kelly se encogi de hombros y contesto, Seguro.

Esta bien, dijo John. Amigos.

*Jumping jacks: Ejercicio aerbico en el que se salta cayendo alternadamente con los piesy las manos pegadas al cuerpo y con las manos y los pies extendidos.


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Captulo Cinco

0630 Horas, Julio 12, 2519 (Calendario Militar)/Sistema Epilson Eridani, Preservacin Militar Reach para entrenamientoen la jungla, planeta Reach.

John se sostuvo firmemente mientras la nave de descarga aceler hacia arriba ysobre la cordillera nevada y accidentada de una montaa. El sol se asomabasobre el horizonte y adornaba a la nieve con tonos rosas y naranjas. Los otrosmiembros de su unidad presionaron su cabeza a las ventas para mirar.

Sam se sent junto a l y mir hacia fuera. Un lugar agradable para una pelea denieve.

Perderas, dijo Kelly. Se inclin sobre el hombro de John para ver mejor elterreno. Tengo una puntera mortal con las bolas de nieve. Se rasc el

nacimiento de su cabello rapado.Mortal es correcto, murmur John. Especialmente cuando en el centro llevanpiedras.

El Jefe Suboficial Mndez sali de la cabina al compartimiento de pasajeros. Losreclutas se pararon y se pusieron en posicin de atencin instantneamente.

Descansen y sintense. El gris en las sienes de Mndez se haba vuelto unafranja al lado de su cabello extremadamente corto, pero si algo haba cambiado enl, era que se haba vuelto ms fuerte y exigente desde que John lo haba visto

por primera vez hace dos aos.La misin de hoy ser simple, para variar. La voz de Mndez se oa fcilmentesobre el rugido del motor de la nave de descarga.

Le dio una pila de papeles a Kelly. Pselos, Recluta.

Seor! Salud con elegancia y le dio un papel a cada uno de los setenta y cinconios en el escuadrn.

Estos son fragmentos de mapas de la regin local. Tendrn que descifrarlo

ustedes mismos. Luego se movern a una zona de extraccin marcada e iremospor ustedes ah.

John dio vuelta a su mapa. Solo era una parte de un mapa mucho mas grande nohaba marcados puntos de insercin ni extraccin. Cmo se supona que tendraque moverse sin un punto de referencia? Pero sabia que eso era parte de lamisin, tendra que contestar esa pregunta por si solo.


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Una cosa mas, dijo Mndez. El ltimo recluta en llegar al punto de extraccinser dejado atrs. Lanz una mirada a la ventana. Y es un largo camino deregreso.

A John no le gusto eso. No iba a perder, pero tampoco quera que nadie ms

perdiera. La idea de que Kelly o Sam o cualquiera de los otros marchara todo elcamino de regreso lo inquietaba si es que lograban recorrer todo el camino deregreso sobre esas montaas.

Primer descenso en tres minutos, Grit Mndez. Recluta 117, eres el primero.

Seor! Si, Seor! respondi John.

Volte a ver la ventana y observ el terreno. Haba un aro de accidentadasmontaas, un valle poblado con cedros y una cinta plateada un ri quedesembocaba en un lago.

John golpe con el codo a Sam, apunt al ri, y entonces movi su pulgar hacia ellago.

Sam asinti, luego jal a Kelly hacia un lado y apunt a la ventana. Kelly y Sam semovieron rpidamente, junto al resto de los reclutas sentados.

Recluta 117: al frente y al centro. Mndez avanz a la parte de atrs delcompartimiento mientras la cola de la nave se abra y se extenda la rampa. Dio ungolpecito a John en el hombro. Cuidado con los lobos en el bosque, 117.

Si, seor! John mir sobre el hombro a los dems.Sus compaeros de equipo le asintieron imperceptiblemente. Bien, todos captaronsu mensaje.

Baj corriendo la rampa hacia el bosque. Los motores de la nave rugieron alarrancar y esta se elev en el cielo sin nubes. Se abroch su chaqueta. Usabaslo sus ropas, un par de botas y una chamarra gruesa, no era exactamente elequipo que hubiera empacado para una estancia prolongada en la intemperie.

John mir fijamente hacia un pico particularmente accidentado que haba vistodesde el aire; el rio yaca en esa direccin. Lo seguira corriente abajo y vera a losdems en el lago.

March a travs del bosque hasta que escuch el sonido de la corriente. Seacerc lo suficiente para ver hacia donde iba el flujo de agua, y se adentrnuevamente en el bosque. Los ejercicios de Mndez generalmente tenan algngiro minas aturdidoras en el campo de obstculos, francotiradores con pistolas de


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pintura durante los simulacros de desfiles, y con el Jefe en esa nave, John no ibaa revelar su posicin a menos que tuviera una buena razn.

Pas junto a un arbusto de arndanos y se tom el tiempo de cortarlos antes decontinuar.

Esta era la primera vez en meses que haba estado solo y poda pensar. Meti unpuado de la fruta en su boca y mastic.

Pens en el lugar que haba sido su casa, en sus padres pero cada vez ms yms pareca un sueo. John saba que no lo era, y que alguna vez haba tenidouna vida diferente. Pero era esta vida la que quera. Era un soldado. Tena untrabajo importante por el cual entrenar. Mndez deca que eran los mejores y msbrillantes de la Marina. Que eran la nica esperanza de paz. Eso le gustaba.

Antes, nunca haba sabido que iba a ser cuando creciera. Realmente nunca haba

pensado en nada, aparte de ver videos y jugar, nada haba sido un reto.Ahora todos los das eran un reto y una nueva aventura.

John sabia ms cosas gracias a Dj, de las que jams pens que podraaprender en su escuela: algebra y trigonometra, la historia de cientos de batallasy reyes. Poda poner un cable detonador, disparar un rifle y tratar una herida en elpecho. Mndez les haba mostrado como ser fuertes no solo con su cuerpo, sino tambin con su cabeza.

Tenia una familia aqu: Kelly, Sam, y todos los dems en su escuadrn.

El pensar en los compaeros de su escuadrn, lo hizo volver a la misin deMndez uno de ellos iba a ser dejado atrs. Deba haber una manera de llevarlosa todos a casa. John decidi que no se iba a ir hasta que hubiera resuelto comohacerlo.

Lleg a la orilla del lago. Se qued parado y escuch.

John escuch un bho cantando en la distancia. March hacia el sonido. Oye,bho, dijo cuando estaba cerca.

Sam sali de atrs de un rbol cercano y sonri. Jefe bho para ti, Recluta.

Caminaron por la orilla del lago, juntando al resto de los nios del escuadrn. Johnlos cont para asegurarse: Sesenta y siete.

Vamos a juntar las piezas del mapa, sugiri Kelly.


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Buena idea, dijo John. Sam, toma a tres y explora el rea. No quiero ningunade las sorpresas del Jefe acercndose.

Bien. Sam eligi a Fhajad, James, y a Linda, y luego los cuatro desaparecieronen el bosque.

Kelly junt las piezas del mapa y se acomod en la sombra de un antiguo cedro.Algunos de estos no entran, y algunos son copias. Dijo, y los puso en el suelo.Si, Aqu esta una orilla. Lo tengo este el lago, ella ri, y aqu Apunt a unamancha lejana de verde. Ese tiene que ser el punto de extraccin. Neg con lacabeza y se encogi de hombros. Pero si las leyendas en este mapa estncorrectas, tendemos que escalar un da completo. Es mejor que vayamosempezando.

John silb y un momento despus Sam y sus exploradores regresaron.

Vamos, dijo John.Ninguno discuti. Todos se formaron detrs de Kelly mientras ella avanzaba. Samvigilaba el camino por delante. El tena los mejores ojos y odos. Varias veces sedetena y sealaba para que todos se detuvieran o se escondieran pero al finalsolo era un conejo o un ave.

Despus de varias millas de marcha, Sam regres atrs. Le susurr a John, Estoes muy fcil. No es como ninguno de los ejercicios normales del Jefe.

John asinti. He estado pensando en eso tambin, Slo mantn tus ojos y nariz

listos.Pararon a medio da para estirarse y comer arndanos que haban juntado a lolargo del camino.

Fhajad habl. Quiero saber una cosa, dijo. Hizo una pausa para limpiar el sudorde su piel obscura. Vamos a llegar todos al punto de extraccin al mismo tiempo.As que Quin es el que se quedar atrs? Deberamos decidirlo ahora.

Hay que sacar pajillas, sugiri alguien.

No, dijo John y se puso en pie. Nadie se va a quedar atrs. Vamos a encontraruna manera de salir todos.

Cmo? pregunt Kelly, rascndose la cabeza. Mndez dijo-

Ya se lo que dijo. Pero debe de haber alguna manera Slo que no he pensadoen una todava. Aun si soy yo el que se quede atrs, me asegurar de que todos


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regresen a la base. John empez a marchar nuevamente. Vamos, estamosperdiendo el tiempo.

Los dems se formaron tras l.

Las sombras de los rboles se estiraron y se juntaron y el sol cambi el color delhorizonte a rojo. Kelly se detuvo y seal a los dems para que se detuvieran.Casi estamos ah, susurr.

Sam y yo exploraremos, dijo John. Todos los dems rompan filas ymantnganse en silencio.

El resto de los nios silenciosamente siguieron sus rdenes.

John y Sam se arrastraron bajo un arbusto y se refugiaron al borde del claro.

La nave estaba en el centro del campo; sus luces iluminaban todo treinta metros ala redonda. Seis hombres se sentaban en la rampa de lanzamiento abierta,fumando cigarros y pasndose una jarra entre ellos.

Sam hizo la seal para retroceder. Los reconoces? Susurr.

No. Y tu?

Sam neg con la cabeza. No llevan uniforme. No se parecen a ningn soldadoque yo all visto. Tal vez son rebeldes.

Tal vez robaron la nave y mataron al Jefe.De ninguna manera dijo John. Nada puede matar al Jefe. Pero una cosa essegura: No creo que podamos caminar hasta ah y tener un viaje libre de regresohasta la base. Regresemos.

Se arrastraron de nuevo hacia el bosque y explicaron la situacin a los dems.

Que es lo que quieres hacer? Le pregunt Kelly.

John se pregunt el por que ella crea que l tenia una respuesta. Mir alrededor

y vio que todos lo miraban, esperando que hablara. Se balance en sus pies.Tenia que decir algo.

Bien no sabemos quienes son esos hombres, o que es lo que harn cuandonos vean. As que averigmoslo.

Los nios asintieron, parecan pensar que hacerlo era lo correcto.


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Lo haremos de esta manera, les dijo John. Primero, necesitare un conejo.

Esa soy yo, dijo Kelly, y se puso en pie. Soy la mas rpida.

Bien, dijo John. Iras hasta la orilla del claro y dejaras que te vean. Te

acompaar y me ocultar cerca para ver. En caso de que algo te pase, le avisara los dems.

Ella asinti.

Entonces atraes a algunos de ellos hasta aqu. Corriendo, pasando este punto.Sam, tu estars al descubierto, pretendiendo que te rompiste una pierna.

Lo tengo, dijo Sam. Camin hasta Fhajad e hizo que le rasgara la espinilla consu bota. Le sali sangre de la herida.

El resto de ustedes, dijo John, Esperen en el bosque haciendo un gran circulo.Si ellos tratan de hacer cualquier cosa menos ayudar a Sam John hizo un puocon su mano derecha y lo azot contra la palma de su mano. Recuerdan elciervo y los lobos?

Todos asintieron y sonrieron. Haban visto esa leccin muchas veces en el aula deDj.

Consigan algunas rocas, les dijo John.

Kelly rasg su chamarra, estir sus piernas y rodillas. Esta bien, dijo ella,

Hagmoslo.Sam se tendi en el suelo, encogiendo su pierna. Oooh duele, aydame.

No lo sobreactes, dijo John, y pate algo de tierra sobre l. O sabrn que esuna farsa.

John y Kelly se arrastraron hacia el claro y se detuvieron a unos pocos metros dela orilla. l le suspiro, Si quieres que yo sea el conejo

Ella lo golpe en el hombro fuerte. Piensas que no puedo hacer mi parte?

Retiro lo dicho, dijo l, frotndose el hombro.

John se movi a diez metros a un lado, se puso a cubierto, y observ.

Kelly sali a la orilla del claro, avanzando hacia la iluminacin de las lmparas dela nave.


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Hey! dijo ella, moviendo sus brazos sobre la cabeza. Por aqu. Tienen algo decomida? Tengo hambre.

Los hombres se pararon lentamente y sacaron bastones aturdidores. Ah hayuno, les oy susurrar John. Yo la tengo. Ustedes qudense aqu y esperen a los

otros.El hombre se acerc cuidadosamente a Kelly, tena su bastn aturdidor atrs desu espalda para que ella no lo viera. Ella se qued quieta y esper a que l seacercara ms.

Espera un segundo, dijo ella. Se me cay la chaqueta ah atrs. Regresar enun momento. Dio la vuelta y corri. El hombre fue por ella, pero ella ya se habadesvanecido entre la sombra.

Detente!

Esto va a ser muy fcil, otro de los hombres dijo. Los nios no sabrn que losgolpe. Coment otro hombre, Peces en un barril.

John escuch suficiente. Corri hacia Kelly, pero se dio cuenta que ni l ni el otrohombre tenan oportunidad de alcanzarla. Se detuvo cerca de donde yaca Sam.

El hombre se paro. Mir alrededor, sus ojos no estaban muy ajustados a laoscuridad, entonces vio a Sam en el suelo sosteniendo su pierna ensangrentada.

Aydeme, por favor, llor Sam. Esta rota.

Tengo tu pierna rota justo aqu, nio. El hombre levanto su bastn.

John recogi una roca. La lanz, pero fall.

El hombre gir. Quien esta ah?

Sam gir, se levanto y huy de ah. Hubo un sonido en el bosque, luego una lluviade piedras silb por desde los rboles golpeando en el hombre...

Kelly apareci y lanz una roca lo ms duro que pudo y golpe al hombre justo

en el centro de su frente.Se derrumb y golpe contra el piso.

Los otros chicos se acercaron. Que hacemos con l? pregunto Sam.

Es slo un ejercicio, Verdad? dijo Fhajad. Tiene que ser hombre de Mndez.


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John dio vuelta al sujeto. Una lnea de sangre serpenteaba desde su frente hastasu ojo.

Lo escucharon, susurr John. Vieron lo que le iba a hacer a Sam. Mndez o losentrenadores jams nos haran eso. Nunca. El no tiene uniforme. Ni insignias. No

es uno de nosotros.John pate al hombre en el rostro y luego en las costillas. El hombreinstintivamente se encogi en una bola. Tomen su bastn.

Sam levant el bastn. Tambin pate al sujeto.

Ahora regresemos y vamos por los dems, les dijo John.

Kelly, sers el conejo nuevamente. Solo llvalos a la orilla del claro. Sal de ah ydjanos hacer el resto.

Asinti y empez a regresar al claro. El resto del escuadrn se dispers,recogiendo rocas a lo largo del camino.

Despus de un minuto, Kelly entr en el campo y grit, Ese hombre cay y segolpe la cabeza. Por aqu!

Los cinco hombres restantes se levantaron y corrieron hacia ella.

Cuando estaban lo suficientemente cerca, John silb.

El aire de repente se lleno de piedras. Los hombres levantaron sus manos ytrataron de protegerse. Cayeron y cubrieron sus cabezas.

John silb nuevamente y sesenta y siete nios simultneamente gritaron yavanzaron hacia los desconcertados hombres. Ellos se pararon para defenderse.Parecan aturdidos como si no pudieran creer lo que vean.

Sam golpe en la cabeza de un hombre con el bastn. Fhajad recibi un puetazojusto en la cara, y cay.

Los hombres fueron abrumados por una ola de carne, golpeados hasta caer con

puos y piedras y botas hasta que ya no se movan.John se par sobre sus cuerpos sangrantes. Estaba furioso. Pudieron haberlolastimado, o a su escuadrn. Quera patearlos en la cabeza. Respirprofundame

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