Religion in the US 

 IntroductionReligion and Public LifeProtestantismCatholicsJewsMormonsKey Concepts 

 

In  most  western  societies,  the  last  one  hundred  years  have  beencharacterized by an increasing trend of secularization, which meansthat religion plays a far  less influential role in social and cultural  lifethan  it  used  to.  In  Europe,  a  growing  number  of  people  describethemselves as nonreligious, atheist (denying  the existence of God)or agnostic (uncertain about the existence of God). Far less people goto church every Sunday than 50 or especially 100 years ago, and manypeople declare that they practice their faith “in their own way,” that is,outside  any  organized  church.  Education  and  marriage  have  longceased to be the monopoly of churches, as most countries created theinstitution  of  secular  marriage  and  secular  public  school  systemduring  the  late  19th  century. As  a  result,  religion has  lost  its  earlierstrong  influence  over  the  moral  education  and  world  view  of  theyoung.  Since  divorce  became  legal  and  quite  easy  to  obtain,  themajority of marriages is no  longer made “for  life.” Sexual habits andmorality have been completely  transformed:  it  is nowadays  commonthat unmarried couples live together for years without marriage, andmore and more children are born outside marriage too. Although themassive  role  of  Christianity  in  the  history  and  culture  of  Europe  isundeniable, many people would protest against the simple descriptionthat  European  countries  are  ‘Christian’,  arguing  that  this  isdiscriminative  against  the millions  of  non­Christian  or  non­religious

people who live in Europe today.

While such trends and developments have characterized American society too, the US on the whole has remainedfar more religious than Europe. European visitors are often surprised by the fact that even relatively small townshave a large number of churches representing a bewildering variety of faiths. Sunday morning is still church goingtime in America: the majority of people drive to church or Sunday school (school providing religious instruction)together with their families. Most bookstores have an entire section of religious books, mostly about the Christianway  of  life,  and many  of  these  publications  sell  in  impressive  numbers.  Bibles  continue  to  be  the  nation's  best­selling books. There are billboards along the highway with religious messages; people display their faith with suchbumper stickers as “Jesus Saves.” American currency bears the inscription “In God We Trust.” It is a common habitof politicians of both major parties to finish their public speeches with the phrase: “God Bless America.”

Such  subjective  impressions  are  supported by  statistics. Although  the Census Bureau  is  forbidden by  law  to  askquestions about  the religious affiliation of Americans, private  research  institutions do publish statistical  surveysabout  the role of religion  in the US. According to  the Fourth National Survey of Religion and Politics (see  )conducted in 2004, for example, only 16% of respondents described themselves as  ‘unaffiliated’ (not belonging toany church), but even 5% of the latter group said they believe in God “in their own way”. This means that more thanalmost 90% of people who answered the questions identified themselves as believers, and 84% are associated witha church. The survey published the following categories and figures (their meaning will be explained below):

 

Evangelical Protestant 26.3%

Mainline Protestant 16.0%

Latino Protestant   2.8%

Black Protestant   9.6%

Catholic (incl. Latino Catholic) 22.0%

Other Christian   2.7%

Jewish   1.9%

Other faiths   2.7%

Unaffiliated believers   5.3%

Secular   7.5%

Atheists, Agnostics   3.2%

 

As  these  figures  show,  the  majority  of  Americans  (about  55%)  belong  to  one  of  the  many  Protestantdenominations.  (The  term  ‘denomination’ means a religious group or sect;  it  is used as an official  synonym of‘church’, which might mean a building as well as a distinct organization.) Their proportion was significantly higherin the past: half a century ago, an estimated two­thirds of the population was Protestant, and in the 19th century,Protestantism was even more dominant. One reason for the relative decline of Protestant influence is the high levelof immigration into the US, since the majority of immigrants come from Catholic countries, especially from LatinAmerica.  Catholics  currently  constitute  slightly  less  than  one­fourth  of  the  American  population,  and  theirproportion  is  growing,  due  partly  to  immigration,  and  partly  to  their  higher  average  birth  rate.  Catholicism  isalready the largest single denomination in the US, since Protestants belong to more than one hundred larger andsmaller denominations. 

After Protestants and Catholics,  the third  largest  faith  is Judaism,  the religion of  the Jews. Their proportion  iscurrently below 2%, which represents a decline, partly because Jews no longer immigrate in large numbers to the

US  (as  they  did  in  the  late  19th  and  early  20th  centuries),  and  partly  because  secularization  affects  Jewishcommunities  too,  and  today  a  large proportion  (maybe  the majority)  of  ethnic  Jews do not  practice  the  ancientfaith.

In  the  table  above,  there  are  two  general  categories:“Other  Christians”  and  “Other  faiths”.  Both  include  alarge  number  of  small  groups.  The  “Other  Christians”include Orthodox churches  (mostly  the  descendantsof Eastern and Southern European  immigrants,  such asRussians,  Serbs,  Romanians,  Greeks,  Armenians  etc.),whose  origins  go  back  to  early  Christianity,  as  well  asrecent  independent  Christian  groups  often  founded  inthe US, such as  the Latter­Day Saints (better known asthe Mormons),  Jehova’s Witnesses,  and  other  diversegroups.

“Other  faiths”  include  non­Christian  groups  other  thanJews,  such  as Muslims,  Buddhists,  Hindus,  but  also  recentorganizations  such  as  Scientology.  As  the  figures  clearlyshow, American society  is  characterized by an unusual  levelof  religious  diversity.  Even  though  Christians  represent  theoverwhelming majority  (about  80%),  there  is  an  enormous  variety  of  churches  and  denominations,  so  no  single  religiousgroup may claim to represent the dominant part in American society.

Sociologists usually emphasize the role of local congregations as cohesive social institutions: the average Americanfamily moves  to  a  new  place  several  times  in  their  life,  and  their  integration  in  the  new  environment  is muchassisted by the  local church group. The churches also have a very  important social role as they maintain schools,colleges, and hospitals, organize charity action to help the local poor, give aid to Third World countries, etc.

 

Religion and Public Life

Since this diversity, albeit to a smaller extent, has always been typical of Americans, one of the cornerstones of theindependent  United  States  is  freedom  of  religion.  The  religious  clauses  of  the  First  Amendment  of  theConstitution  laid down the  two complementary rules. On  the one hand, Congress must not establish any church,which means that no church can be declared official and supported by the federal government with laws and money(as  opposed  to  Great  Britain).  On  the  other  hand,  Congress  and  the  federal  government must  not  discriminateagainst  or  persecute  anybody  for  their  religious  faith.  These  rules  have  been  later  extended  to  all  levels  ofgovernment, including states, cities and towns, and reinforced by a number of decisions by the Supreme Court.

Of  course,  this  does  not mean  that  Americans  have  always  been  tolerant  with  people  of  different  faiths.  In  the

second half of the 19th century, the Protestant majority of ‘old Americans’ were shocked to see the large number ofCatholic and Jewish immigrants flocking into the country, and Anti­Catholicism and Anti­Semitism characterizedlarge segments of the population. Similarly, followers of old and well­established churches watched suspiciously asnew ‘sects’ were founded, often by a charismatic leader: for instance, Joseph Smith, founder of the Mormon churchwas  lynched  by  an  angry mob  in  1844.  But  such  negative  sentiments  never  entered  official  government  policy:authorities allowed each group to settle down, build their own churches, and follow their own faith as long as it didnot  conflict with  state  or  federal  laws  (as  it  happened with  the  polygamy  of Mormons,  for  instance).  This  long­standing tolerance of the American government attracted millions of people into the country over the years, manyof  which  fled  their  homeland  because  they  could  not  practice  their  religion  freely  and  openly  at  home.  The

Massachusetts Puritans in the 17th century, the German Protestants of Pennsylvania in the 18th century, the Irish

Catholics and the Jews in the 19th century, or Christians of all sorts from Communist countries in the 20th centurywere all driven by the same desire for freedom of religious practice.

The  fact  that  the Constitution  forbade  the government  to prefer or discriminate  against  any  church  (this  idea  iscalled separation of church and state) has  significantly  influenced  the  relationship between  religion and  thegovernment in the US. For example, there are no legal or official religious holidays in the US. Christmas and Easterare important religious holidays for the millions of American Christians, but they cannot be made official federal orstate holidays, because  that would amount  to a preference  for Christianity over non­Christian religions and so  itwould  offend  the  First  Amendment.  (An  interesting  consequence  of  this  religious  neutrality  is  that  Americangreeting cards often carry the message “Happy Holidays!” or “Season’s Greetings” instead of “Merry Christmas!” or“Happy Easter!”) All  religious  organizations  are  free  from all  taxation,  because  taxes  could  be  used  as  a  tool  ofpolitical  discrimination  and  pressure.  On  the  other  hand,  no  level  of  government  may  provide  any  financialresources for religious purposes, because that would also raise the suspicion that the city or the state governmentfavors certain churches over others. As a result, denominations support themselves entirely from the donations oftheir  followers  and  private  business  operations  (e.g.  publications,  lease  of  property  etc.).  Donations  are  tax­deductable, but churches receive them directly from individuals, not from the government (  so it is impossiblefor tax­payers to direct 1% of their taxes to a church, for example, as in Hungary). Sectarian schools do not receiveany government money either; they maintain themselves from tuition fees and money provided by the church or itsmembers  (   unlike  in  Hungary  where  the  government  finances  sectarian  schools  as  well).  The  separation  ofchurch  and  state  is  sometimes  interpreted  so  strictly  that  it might  appear  funny  for  a  European.  For  example,Supreme Court decisions forbade public schools (which are maintained from taxpayers’ money) to allow religiousinstruction  on  their  premises  (even  after  school  time  is  over),  to  say  public  prayers,  even  to  display  the  TenCommandments  on  classroom  walls.  In  one  case,  even  a  Christmas  display  in  December  was  declaredunconstitutional by the Court, because it was placed inside the city hall (a local government building)!

Such  severe  restrictions  look  strange  especially  because  religion  has  always  pervaded  American  political  life.Despite  the stringent bans mentioned above,  it  is  considered completely normal  that  the word  ‘God’  appears  ondollar bills, in the motto of the seal of the United States, or in the Pledge of Allegiance to the American flag, whichis  recited  by millions  of  schoolkids  every morning  in  public  and  private  schools  alike.  During  the  inaugurationceremony, the new president takes his oath of office on the Bible, and the speakers on the occasion always include aminister  who  delivers  a  non­denominational  benediction.  Every  session  of  Congress  opens  with  a  non­denominational prayer. Politicians frequently make reference to God and the Bible  in their speeches. They do allthis with a clear political purpose:  in a society where so many people value  faith  in God and religion, politicianssend a positive message about  their own character and  their purposes  if  they use  religious  language or  religiousmetaphors.  But  they  are  expected  not  to  display  any  personal  bias  in  favour  of  a  denomination  or  a  faith,  andusually they do not emphasize their own religious preferences (especially if it clashes with some of the policies theysupport). Nonetheless, it is a telling fact that all the American Presidents have been active church goers, and all ofthem belonged to a Protestant denomination with the exception of the Catholic John F. Kennedy.

 

Protestantism

America’s religious roots are predominantly Protestant. The first English settlers in Virginia were mostly Anglican(the  established  church  at  the  time),  while  the  earliest  settlers  of  New  England  were  Puritans,  a  minorityProtestant  sect  in  England  in  the  sixteenth  and  seventeenth  centuries.  Puritans  were  radical  reformers  whocriticized the Church of England for preserving many of the traditions and ceremonies of the hated Catholic church,and demanded strict religious discipline in private life too. They thought of themselves as God’s chosen people, andbelieved that God had elected, or “predestined,” only certain persons to be saved. Although nobody could be sure ofsalvation while on Earth, they viewed success and prosperity as an outward sign that God was pleased with themand counted them among the saved. Many people trace the American drive for success through hard work back tothis Puritan, or Protestant, work ethic.

During  the  18th  and  19th  centuries,  Protestants  of  many  denominations  immigrated  to  America  from  all  overEurope,  including Presbyterians  from Scotland and Northern Ireland, Lutherans  from Germany and Scandinavia,Baptists and Methodists  from England, and members of various European Reformed Churches (among them Hungarian  Calvinists).  The  followers  of  these  churches  often  quarreled  among  themselves  over  theological  andpractical  issues  and  split  up,  forming  several  similarly  named  denominations  that  are  almost  impossible  to  bedistinguished from one another by the outsider.

The  term  Mainstream  or  Mainline  Protestants  is  usually  applied  to  the  denominations  that  are  thedescendants of these old Protestant churches. The most important Mainline Protestant churches include:

The Congregationalists, the denomination descended from the New England Puritans. In 1957 they united withother Reformed groups to form the United Church of Christ). Nowadays, they are a rather small group in the US,with less than 2 million followers (below 1% of US population).

The Episcopalians, the American branch of the Anglican Communion (they adopted the name ‘Episcopal Church’in the USA because the name ‘Anglican became unpopular after the US gained its independence from Britain). Theirestimated membership is about 4.8 million (1.7% of US population).

The  Lutherans,  the  oldest  branch  of  Protestantism,  founded  by  Martin  Luther  in  Germany  and  brought  toAmerica  by German  and  Scandinavian  immigrants.  The  various  Lutheran  denominations  together  include  about13.5 million  followers (4.6% of US population), which makes Lutherans  the  third  largest Protestant group  in  thecountry.

The Presbyterians, a  form of Calvinism of Scottish or Northern Irish origin. They are also divided  into a  lot ofdifferent denominations, whose combined membership is close to 8 million (2.7% of US population).

The Baptists,  whose  origin  goes  back  to  17th  century  England,  but  the  church  grew  really  large  from  the  18thcentury  in  the USA. The Baptists are distinguished  from other Protestant churches primarily by  their belief  thatonly adults  should be baptized. Baptists of  various denominations  constitute  the  largest Protestant group  in  theUS, having an estimated 47 million followers, over 16% of the total population. They are the dominant faith in theSouth, where they are organized in separate white and black congregations.

The Methodists,  another  church  of  English  origin,  founded  in  the  18th  century  by  John Wesley,  originally  anAnglican clergyman, who came under the influence of Arminianism. Methodists mix Anglican and Calvinist ideas intheir  theology  but  firmly  reject  the  Calvinist  doctrine  of  predestination.  The  various Methodist  denominationstogether  have  about  20  million  followers  (6.8%  of  US  population),  making  Methodism  the  second  largestProtestant group.

 

Besides  their  long  history,  Mainline  Protestants  share  other  similarities,  primarily  in  their  moderate  –  criticswould call it liberal – theologies. Mainline Protestant churches tend to emphasize the communal role of faith andgive  relatively  little  attention  to  doctrines.  They  believe  that  church  doctrines  should  be  adapted  to  social  andhistorical  changes  but  without  abandoning  the  historical  basis  of  Protestant  Christianity.  They  tend  to  acceptdifferent and non­literal interpretations of the Bible, arguing that the biblical text should be read with its historicaland cultural context in mind, and criticized by using man’s God­given reason. They are open to similar­minded buthistorically different denominations; many of these mainline denominations established full communion with oneanother, accepting each other’s ministers,  theological degrees etc. Most of  them accept women as ministers, andtreat gays and lesbians with a certain degree of tolerance. The term ‘mainline’ was originally  invented to suggestthat these denominations together gave the majority, the ‘norm’ of Protestantism in the US. However, as the tableabove  showed,  this  is  no  longer  true:  most  Mainline  Protestant  churches  are  in  decline,  whereas  EvangelicalProtestant churches are growing, and have become the largest segment of American Protestantism.

The  other  major  group  of  Protestant  denominations  is  called  Evangelical  Protestants.  The  term  might  be

misleading  for Hungarians,  since    evangélikus  in Hungarian  is  the  name  of  the Hungarian  Lutheran  Church(some of  the Lutheran denominations  in  the US also  call  themselves  ‘Evangelical’). But  in English,  the  adjectivedoes not identify a specific Protestant group but rather a general attitude to

 

Allegedly "the biggest Crucifix in the Western

Hemisphere" in rural West Texas

Christian  faith.  The  origin  of  the  term  goes  back  to  the  Greek  euangelion  (‘good  news’),  the  name  of  the  fourGospelsof the New Testament. So the adjective  ‘Evangelical’ was meant to emphasize that these Protestant groupswish to return to the original word of the Bible and build their faith and religious life on it. The idea has importanttheological  consequences.  Evangelical  churches  are  traditionalist  or  fundamentalist  in  their  theologies,  refusing  togive  up  or  modify  certain  doctrines  that  are  no  longer  considered  unquestionable  by  mainline  churches.  Thesedoctrines include the inerrancy of the Bible (the books of the Bible are inerrant, cannot contain any errors, thereforethe Bible  is  the ultimate authority  in all questions of  faith and moral  life),  the belief  in the existence of heaven andhell, the expectation of Christ’s Second Coming in the near future, and the necessity of a personal conversion of eachChristian, a kind of spiritual rebirth with the help of Jesus (the so­called ‘born again’ experience). Evangelicals alsoemphasize  personal  devotion  (active  participation  in  church  and  community  life),  the  spreading  of  the  true  faithamong others (it is almost always understood as converting others to their version of Christianity), and representingChristian values and principles  in public  life. As a  result of  these convictions, Evangelical Christians  tend  to dislikeMainline Protestants (they call them ‘liberal churches’ and see them as groups who strayed from the ‘true faith’) andhave  little  tolerance  for  groups who  represent  different  or  opposing  views  in  religion or  public  life  (e.g.  Catholics,Jews,  liberals,  abortion  advocates,  gay  and  lesbian  groups,  etc.).  Nowadays,  Evangelical  Protestants  constitute  astrong basis of support for the Republican Party (see The Republican Party).

None of the traditional Protestant groups  listed above can be entirely separated from Evangelical Protestantism.Practically each of the traditional mainline groups have one or more splinter denomination that follow Evangelicaltheological  ideas,  so  the  dividing  lines  run  not  so  much  between  different  Protestant  traditions,  but  betweendifferent denominations within  the  same  tradition. For  instance,  the  largest Baptist denomination,  the SouthernBaptist Convention, has a fundamentalist theological orientation, so the majority of Baptists should be consideredEvangelical  rather  than  Mainline.  There  are  also  many  small  and  strongly  fundamentalist  Protestantdenominations, such as the Mennonites and  the Amish, whose origins go back  to  the German Anabaptists  of  the

16th century, or the Pentecostals, who believe that true conversion to Christianity may only occur with the help ofthe Holy Spirit, and its outward sign is speaking in tongues.

 

Bookstore of the Church of God in Christ, a Pentecostal Protestant

denomination, in Memphis, TN

Worship  services  of  Evangelical  churches  are  usually  less  formal  and  liturgical  than  services  of  MainlineProtestants, and their followers usually consist of lower­income groups. Both of these factors, as well as the activemissionary work  in  society  and  their  simple  and powerful message offering a  solution  to people  struggling withpersonal problems,  contribute  to  the  rising popularity  of Evangelical  groups,  usually  at  the  expense of MainlineProtestants.

Since there  is such a variety of Protestant churches  in the US,  it  is difficult  to characterize them as a group. Onecommon feature is that they usually lack formal priesthood: ministers (who are addressed as the Reverend JohnTaylor, for example) are trained in schools of theology, but they are not considered a group of people with uniquegifts  (like  priests  in  Catholic  and  Orthodox  churches),  only  more  learned  and  knowledgeable  about  Christiandoctrine. They are allowed – in fact, expected – to be married and have children to set a positive moral example totheir  congregations.  Mainline  Protestants  accept  both  men  and  women  as  ministers,  but  conservativeEvangelicals usually exclude women from the ministry. Most Protestants reject the visual representation of Christinside  the  church  as  a  form  of  idolatry  forbidden  by  the  Bible.  Therefore  the  visual  appearance  of  Protestantchurches  is  typically  simple  and  undecorated,  lacking  the  colorful  frescoes,  pictures  and  statues  of  Catholic  andOrthodox churches, looking more like lecture halls than a place of worship. Church services are usually informal,not having so strict liturgical rules as Catholic or Orthodox service: they almost always include singing of psalmsor gospels  (in  this  sense,  the word means  church music  especially popular  among Protestant blacks)  as well  ascommunal  prayers,  but Americans  are not  surprised,  for  example,  if  a member  tells  about  their  experience  in  aforeign country as part of the Sunday service.

 

Catholics

Catholics  (    )  constitute  the  second  largest  religious  group  in  the  US,  and  in  the  second  half  of  the  20th

century, especially since the 1970s, their number and proportion has been rapidly growing in US society, as a resultof the large­scale immigration of Catholic Hispanics from Latin America.

The first Catholics in America were missionaries from Spain and France. In the 16th and 17th centuries, they set up

churches  in what  is now Texas, New Mexico, California,  and Florida.  In  the  17th  century Catholics  from England

settled  the  colony  of  Maryland.  But  the  greatest  influx  of  Catholics  to  America  occurred  in  the  19th  century.Catholics emigrated to the United States from Ireland and Germany between 1840s and 1880s, and from Easternand  Southern  Europe,  especially  from  Italy  and  the  territory  of  Poland,  but  also  from    Hungary  and  the

territory of modern Czech Republic and Slovakia, between the 1890s and the 1920s. Until the early 20th  century,however, American  society  remained  predominantly white  Protestant. White  Anglo­Saxon  Protestants  (WASPs)set the basic character of national life and were often intolerant of Catholics despite the official government policyof the freedom of religious practice.

The minority position of the Catholic church in the US has left its mark on the character and the social position ofthe church. Among ‘old Americans’ (earlier Protestant immigrants), Catholicism was considered a religion which issomehow  alien  from  the  American  spirit  and  American  values.  The  Ku  Klux  Klan,  the  infamous  terroristorganization  in  the  South,  whose  original  aim  was  the maintenance  of  the  segregation  and  inferior  position  ofblacks, also publicly incited hatred against Catholics and Jews. The Catholic faith is still associated in the US withcertain  typical  ethnic backgrounds: mostly  Irish,  Italian, Polish,  or Hispanic.  These  ethnic  groups were  typicallypoor and often discriminated or unofficially  segregated by  the Protestant majority,  therefore  they  looked  to  thechurch for help. As a result, American Catholics became the supporters of the Democratic Party, which was moresensitive  to  the needs  of  the  poor  than  the Republicans.  Also,  American Catholics  have  traditionally  been moreliberal  in  social  and  cultural  issues  than  Protestants,  especially  Evangelical  Protestants.  For  instance,  mostCatholics  opposed  the  Prohibition  of  alcohol  in  the  1920s.  For  most  American  Catholics  it  was  a  historicbreakthrough when John F. Kennedy became the  first and so  far  the only Catholic  to be elected President of  theUnited States in 1960; his victory at the election symbolized the acceptance of Catholics as full and equal membersof American society.

The relatively liberal views of the American Catholic church has caused occasional controversies with the Vatican,especially  since  the  1980s,  since  many  American  Catholics  resent  some  of  the  official  policies  of  the  church.Opinion polls show that the a significant proportion of American Catholics disagree with the church’s opposition tobirth control, while they would support such reforms as the marriage of priests or the ordination of women. In theearly 2000s, the American church was severely shaken by a series of media revelations about the sexual abuse ofyoung boys by priests  (for details, see  ). These cases happened  in various places decades ago, but  they werehushed up by church leaders, and the priests were allowed to stay in office, which dismayed members of the church.

 

Jews

Jews constitute about 2 per cent of the US population. Many Jews came to America during the late 19th and early

20th  centuries, mostly  from Eastern  Europe  (the  Russian  Empire,  Germany  or    Austria­Hungary)  to  escapepersecution or simply to find better opportunities in a society where freedom of religion was strict law. Similarlyto Catholics,  Jews  often  encountered  hostility  and  prejudice,  especially  before World War  II. Despite  that,  theybecame  very  successful  in  many  areas  of  life,  for  example  Jews  of  various  origins  played  a  crucial  role  in  thedevelopment of the American movie industry.

Today, the largest concentration of Jews is in New York City, but also many Jews live in Southern California. Themajority of Jews have become more or less secularized: they either do not practice their faith any more, or belongto one of the many liberal denominations within Judaism, which makes few demands on followers. But orthodoxJudaism  is  also  present  in  the US.  In  fact,  after  the  almost  complete  destruction  of  European  orthodox  Jewishcommunities  by  the  Nazis,  the  US  has  the  second  largest  concentration  of  orthodox  Jews  after  Israel.  Yiddish,originally the language of Ashkenazi Jews living in Eastern Europe, survived more in the US than in Europe.

The  Holocaust  has  dramatically  changed  the  perception  of  Jews  in  the  US.  Anti­Semitism  has  practicallydisappeared  from public  life  and politics,  and, mostly under  the  influence of  Jewish  lobby organizations,  the USbecame the strongest supporter and political ally of Israel.

 

Mormons

There is a particular Christian religious group in the US whose origins are also American, and that is the Mormonchurch,  or,  in  their  official  name,  the  Church  of  Jesus  Christ  of  Latter­day  Saints.  They  are  not  just  anotherProtestant group, since they have developed a distinctive theology on their own, which disagrees with several basictenets of traditional Christianity.

The  church  was  founded  by  Joseph  Smith,  a  young  and  uneducated  man,  who  claimed  that  he  had  receivedrevelations  from  the  angel Moroni  from  1823  onwards.  The  angel  finally  led  him  to  find  a  set  of  buried  goldenplates in 1827, written by the prophet Mormon, which contained the history of certain Hebrew tribes: they sailedto  North  America  before  the  birth  of  Christ  and  became  the  ancestors  of  American  Indians.  Smith  allegedlytranslated the text with divine help and inspiration, and published it as the Book of Mormon in 1830. He soonfound a group of  followers who called him a modern­day Prophet and venerated his  ‘inspired’  translation of  theBible (in fact, an  imaginative revision) and the Book of Mormon as sacred. Smith and his group wanted to  foundtheir city  first  in various places  in  the Midwest, but  they were received with suspicion and hostility due  to  theirunorthodox religion, which  included polygamy  (having more  than one wife).  Finally,  he was killed by  an  angrymob in an Illinois jail in 1844.

After his death, the group's leadership was taken over by Brigham Young, who decided to find a new home in the

West. They managed to cross the Rockies and settled at the Great Salt Lake in present Utah. In this semi­desertarea, under incredible hardships, they managed to establish a prosperous agricultural and mining community, butthey were not admitted to the Union until they agreed to renounce polygamy in 1890 (although many Mormons arestill  said  to  practice  it).  Mormonism  is  still  the  predominant  church  in  Utah,  and  they  have  some  3  millionfollowers  in  the  US,  or  about  1%  of  the  population.  The  church  is  very  rich,  since  each member  is  expected  todonate one­tenth of its income to the church. The moral code of Mormons is strict: they are forbidden to smoke, todrink alcohol, coffee or tea, expected to work hard and live virtuously. Each man is expected to spend a period oftime abroad as missionary, where they should work hard to spread their faith. As a result, Mormon missionariescan be regularly seen in their black suits, black ties and white shirt in Hungarian city streets too.

The most controversial  feature of Mormons  is  their  acceptance of  the Book of Mormon and  two other books asparts of the Holy Scripture. These books contain the letters, translations and revelations of Joseph Smith and otherearly prophets of the church. The church’s current president is always considered God’s Prophet, who is assisted bythe so­called Apostles, or high­ranking church leaders. They believe in the Godhead  instead of  the Trinity. Thesefeatures  of  Mormonism  are  unique  within  Christianity,  and  they  have  provoked  a  lot  of  criticism  from  otherChristian  denominations,  many  of  which  consider  Mormons  to  be  altogether  outside  the  acceptable  limits  ofChristianity. Mormons, on the other hand, are convinced that theirs is the only true kind of faith, and all the othersare in error.

 

Key Concepts

agnosticatheistBaptistBook of Mormonborn again ChristianCatholiccongregationCongregationalistEpiscopalianEvangelical Protestantfreedom of religiongospelGospelsidolatryJudaismKu Klux KlanLutheransMainstream or Mainline ProtestantMethodistministerMormon churchMormonnonreligiousOrthodox churchespolygamyPresbyterianProtestant denominationspsalmsPuritanssecularizationseparation of church and statespeaking in tongues (glossolalia)Sunday schoolReverendwork ethic  Sources:

John C. Green, "The American Religious Landscape and Political Attitudes: A Baseline for 2004"  Largest Religious Groups in the USA:  E. Fiedler―R. Jansen―M. Norman­Risch, America in Close­Up. 2nd Edition. London: Longman, 2001.Leonard W. Levy, The Establishment Clause: Religion and the First Amendment. New York: Macmillan, 1986.