Agatha Christie

Uciderea lui Roger Akroid

Volumul - 1

Seria Colecia Christie * Opere Complete

Traducere: Doina Topor,

Simina Sprineroiu i

Miruna Sprineroiu

Editura Excelsior MULTI PRESS, 1966

Agatha Christie

The Murder of Roger Ackroyd

William Collins & Sons, June 1926

Agatha Christie

The Murder of Roger Ackroyd

1926 by Agatha Christie, William Collins & Sons (ptr. ediia original) Editura Excelsior MULTI PRESS, 1996 (ptr. ediia n limba romn)Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei:

ISBN 973-9086-40-9

Consilier editorial: dr. Gheorghe Sprineroiu

Coperta:

Miruna-Luiza Sprineroiu

Stilizare:

Robert Daniel Vasile

Agatha Christie 1926

Drepturile exclusive de traducere i tiprire

n limba romn n ntreaga lume aparin

Casei de editur MULTI PRESS

ISBN 973-9086-40-9

AGATHA CHRISTIE

UCIDEREA LUI ROGER ACKROYD

Traducerea: DOINA TOPOR

SIMINA SPRINEROIU

MIRUNA SPRINEROIU

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale.

Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.

I. Doctorul Sheppard i ia micul dejun

Doamna Ferrars a murit n noaptea de 16 spre 17 septembrie, ntr-o joi. Eu am fost chemat vineri, 17 septembrie, la 8 dimineaa. Nu mai era nimic de fcut, fiindc decedase de cteva ore.

Cteva minute dup ora 9, m-am napoiat acas. Am descuiat ua din fa cu cheia mea i am zbovit dinadins cteva clipe n vestibul, atrnndu-mi n cuier plria i pardesiul subire, pe care-l luasem s m apere de rcoarea dimineii unei toamne timpurii. Mrturisesc sincer c eram tare tulburat i preocupat. Nu susin c am prevzut chiar de atunci evenimentele care s-au petrecut n sptmnile urmtoare, fiindc a spune un neadevr. Dar instinctul m avertiza c voi trece prin multe emoii.

Prin ua din stnga, dinspre sufragerie, se auzea zgomot de ceti i tuea seac a surorii mele Caroline.

Tu eti, James? a strigat ea.

ntrebarea nu aveaniciun rost, cci cine altcineva ar fi putut fi? Ca s vorbesc pe leau, ntrziasem cteva minute tocmai din cauza ei. Kipling spune c deviza familiei de manguste este: Umbl i afl! Dac s-ar hotr vreodat Caroline s adopte o deviz, i-a propune-o pe aceea a neastmpratei manguste. Iar de prima parte a devizei s-ar putea lipsi, fiindc ea afl totul fr s se mite de acas. Nu tiu cum face, dar sta-i adevrul. Bnuiesc c aparatul ei de informaii e alctuit din servitori i negustori. Nu iese din cas dup tiri, ci numai ca s le difuzeze. i e extrem de priceput i n acest domeniu.

Din cauza trsturii sale de caracter de mai sus ovisem cele cteva clipe. Eram sigur c orice amnunte i-a furniza n legtur cu decesul doamnei Ferrars, s-ar afla n tot satul ntr-o or i jumtate. Ca medic, sunt obligat s fiu discret. Aa c-mi luasem obiceiul s nu-i dau surorii mele nicio informaie. tiu c afl n mod obinuit tot ceea ce-i ascund, ns am satisfacia moral c nimeni nu poate da vina pe mine. Soul doamnei Ferrars murise cu un an mai nainte, i Caroline susinea constant, fr cea mai mic dovad, c fusese otrvit de soia lui.

M ia peste picior ori de cte ori i demonstrez c domnul Ferrars murise din cauza unei gastrite acute, agravat de o permanent i extrem de mare indulgen fa de alcool. Sunt de acord c simptomele gastritei i ale otrvii cu arsenic se aseamn, ns Caroline i ntemeiaz acuzaiile pe cu totul alte consideraii.

E destul s-o priveti, am auzit-o spunnd.

Fr s mai fie prea tnr, doamna Ferrars era o femeie atrgtoare i hainele, dei simple, i stteau de minune, dar cte femei nu-i comand rochii la Paris, fr ca din cauza asta s-i otrveasc soii.

n vreme ce ntrziam n vestibul, gndindu-m la toate acestea, i-am auzit din nou vocea Carolinei, acum i mai ascuit:

Ce naiba faci acolo, James? De ce nu vii la micul dejun?

Numaidect, scumpa mea, am rspuns eu grbit. Tocmai mi agam pardesiul n cuier.

De cnd ai venit, ai fi putut aga o jumtate de duzin de pardesiuri!

Era foarte adevrat.

Am intrat n sufragerie, am srutat-o pe Caroline ca de obicei pe obraz, apoi m-am aezat la locul meu, unde m ateptau oule i costia care se cam rcise.

Astzi ai fost chemat foarte devreme, a nceput ea.

Da, la King's Paddock, pentru doamna Ferrars.

tiu.

De unde?

De la Annie.

Annie este servitoarea. Drgu, dar foarte vorbrea.

A urmat o pauz, n care timp mi mncam oule i costia. Vrful nasului ascuit al surorii mele tremura puin, ca totdeauna cnd era curioas sau foarte nerbdtoare s afle ceva.

Ei bine? a ntrebat ea.

Un caz nefericit. Nu mai era nimic de fcut. Probabil a murit n somn.

tiu, a zis iar sora mea.

Atunci m-am enervat.

N-ai de unde ti! Nici eu, n-am aflat asta dect dup ce am ajuns acolo i n-am suflat o vorb nimnui. Dac Annie le tie pe toate, probabil c are darul clarviziunii, i-am spus eu sec.

Dar nu Annie, ci lptarul mi-a zis, care a stat de vorb cu buctreasa doamnei Ferrars.

Dup cum am artat, sora mea nu e silit s plece dup informaii. St linitit acas, i acestea i parvin.

Caroline a continuat:

Din ce cauz a murit? Sincop cardiac?

Pe asta nu i-a mai spus-o lptarul? am ntrebat-o eu cu o ironie muctoare.

ns ironia nu are efect asupra ei. A luat-o n serios i a rspuns n consecin:

Nu, fiindc nu tia.

M-am gndit c la urma urmei o s afle i aa totul. Era mai bine s-o lmuresc eu.

A murit din cauza unei doze prea mari de veronal. n ultimul timp suferea de insomnii i probabil c a ingerat prea multe pastile.

Absurd! a srit Caroline. Le-a luat dinadins, ca s se sinucid! Nu mai insista!

Ciudat e faptul c atunci cnd ai o prere proprie ntr-o chestiune despre care nu vrei s vorbeti, o combai cu furie cnd o exprim altcineva. De aceea am strigat imediat, cu indignare:

Iar ncepi! Te grbeti s faci afirmaii nentemeiate! De ce naiba s se fi sinucis doamna Ferrars? O vduv, nc tnr, foarte bogat, sntoas, creia nu-i lipsea nimic ca s se bucure de via. E absurd!

Nicidecum. Ai observat, desigur, c n ultimele ase luni, se schimbase mult. Arta pur i simplu ca i cum ar fi fost chinuit de comaruri. Nu ai afirmat tu acum c nu mai putea s doarm?

i care e diagnosticul tu? am ntrebat-o eu indiferent. Poate o dragoste nefericit nu-i aa?

A cltinat din cap.

Remucarea, a zis ea, plin de emfaz.

Remucare?

Da. Nu m-ai luat niciodat n serios cnd i spuneam c i-a otrvit brbatul. Acum sunt mai convins dect oricnd c fcut-o.

Nu ar fi logic, am obiectat eu. Dac o femeie a comis o crim, ca un uciga de rnd, e, nici vorb, n stare s se bucure cu snge rece, fr mustrri de contiin, i de avantajele faptei sale.

Caroline cltin din nou din cap.

Exist probabil femei care sunt aa cum spui tu, dar doamna Ferrars nu fcea parte dintre acestea. Era foarte nervoas. Un impuls irezistibil a mpins-o la crim, fiindc era din categoria celor ce nu pot suportaniciun fel de suferin, i nu ncape nici cea mai mic ndoial c, trind cu un brbat ca Ashley Ferrars, trebuie s fi suferit multAm aprobat n tcere.

i de atunci a fost frmntat mereu de remucri. Nu pot s n-o comptimesc.

Nu cred c sora mea o comptimise pe doamna Ferrars ct timp fusese n via; dar acum, cnd aceasta se dusese acolo, unde (dup cum se presupune) nu se mai poart rochii dup moda parizian, Caroline era gata s fie mai miloas i mai nelegtoare.

I-am spus ferm c ideea era absurd. Cu att mai mult cu ct eram de acord n sinea mea cu unele dintre prerile ei. Dar ar fi fost absolut greit s-mi nchipui c ea descoperise adevrul datorit unei inspiraii. Totui, nu puteam s-o ncurajez pe drumul acesta. Ar fi fost n stare s-i mprtie prerile n tot satul, fcndu-i pe oameni s cread c concluziile ei se ntemeiaz pe informaii medicale cptate de la mine. Viaa este destul de grea.

Ridicol? a replicat ea. Vei vedea! Pariez pe ce vrei c a lsat o scrisoare n care mrturisete totul.

N-a lsatnicio scrisoare, i-am tiat-o eu scurt, fr s-mi dau seama ce urmri vor avea vorbele mele.

O! a srit Caroline. Ai ntrebat va s zic i tu de lucrul sta, nu-i aa? Ei bine, James, sunt convins c n sinea ta eti de aceeai prere cu mine. Nu eti dect un btrn ipocrit.

Te poi gndi totdeauna la posibilitatea unei sinucideri, am rspuns eu, cu hotrre.

Se va face o anchet?

S-ar putea. ns depinde. Dac m declar absolut convins c doza prea mare de veronal a fost ingerat cu totul accidental, desigur c nu va fi nevoie de o anchet.

i eti absolut convins? m-a ntrebat ea, rutcioas.

M-am ridicat de la mas fr s rspund.

II. Locuitorii din Kings Abbot

nainte de a povesti ce i-am spus Carolinei i ce mi-a rspuns ea, cred c e bine s dau cteva lmuriri despre ceea ce numesc eu geografia noastr local. Satul nostru, Kings Abbot, nu se deosebete de alte localiti de acelai fel. Oraul cel mai apropiat e Cranchester, la o distan de nou mile. Avem o gar mare, un mic oficiu potal i dou magazine universale, mereu n concuren. Tinerii prsesc de timpuriu satul, n schimb avem multe femei nemritate i muli ofieri pensionari. Pasiunile i distraciile noastre se pot rezuma ntr-un singur cuvnt: brfa.

n Kings Abbot nu sunt dect dou case mai artoase. Una este King's Paddock, motenit de doamna Ferrars de la so, i cealalt - Fernly Park, proprietatea lui Roger Ackroyd. Despre Ackroyd am avut totdeauna impresia c e tipul autentic al nobilului englez de ar. mi amintete de sportivii cu obrajii mbujorai din operele demodate, avnd drept decor o pajite dintr-un sat. Acetia cntau de obicei un cntec, prin care-i exprimau dorina de a ajunge la Londra. Astzi avem reviste muzicale, i nobilul de la ar nu mai este la mod.

La drept vorbind, Ackroyd nici nu este un nobil de ar autentic, ci un mare industria, care fabric (pare-se) roi de trenuri. n vrst de vreo cincizeci de ani, cu faa rotund i roie, binevoitor, e foarte intim cu pastorul, particip cu o mare drnicie la colectele fondurilor parohiale (dei se zvonete c e foarte zgrcit n ceea ce privete cheltuielile sale personale), patroneaz meciurile de crichet, cluburile de femei i instituiile pentru soldai invalizi. El e de fapt sufletul panicului nostru sat Kings Abbot.

La vrsta de douzeci i unu de ani s-a cstorit din dragoste cu o femeie foarte frumoas, cu cinci sau ase ani mai mare dect el. O chema Paton, era vduv i avea un copil. Dar csnicia lor a fost scurt i nefericit. Sincer vorbind, doamna Ackroyd era beiv - viciu care a bgat-o n mormnt numai dup patru ani de csnicie. n anii care au urmat, Ackroyd nu a mai dovedit nicio nclinare pentru o a doua aventur matrimonial. La moartea soiei sale, copilul acesteia din prima cstorie nu avea dect apte ani. Acum are douzeci i cinci. Ackroyd l-a considerat totdeauna ca pe propriul su fiu, a fost crescut n consecin, dei fusese un bieandru nebunatic, care-i pricinuise griji i necazuri tatlui su vitreg. Cu toate acestea, noi, cei din Kings Abbot, l iubim pe Ralph Paton, mai ales c e un tnr foarte chipe.

Cum am mai spus, n sat suntem oricnd gata de brfa. Toi observaser, nc de la nceput, c Ackroyd i doamna Ferrars se nelegeau foarte bine. Dup moartea soului ei, intimitatea lor se adncise.

Puteau fi vzui mereu mpreun, din care cauz era de ateptat ca, la sfritul perioadei de doliu, doamna Ferrars s devin doamna Roger Ackroyd. Lucrul acesta era privit ca ceva de la sine neles. Soia lui Roger Ackroyd i pierduse viaa din cauza buturii. Ashley Ferrars fusese un beiv ptima cu muli ani nainte de moartea sa. Era absolut firesc ca aceste dou victime ale excesului de alcool s se consoleze reciproc pentru tot ceea ce suferiser n csniciile anterioare.

Familia Ferrars se stabilise n sat doar cu un an nainte de moartea btrnului, dar Ackroyd fusese ntotdeauna inta tuturor brfelor. Menajul acestuia din urm fusese condus, n timpul educaiei lui Ralph Paton, de o serie de guvernante, i fiecare dintre ele fusese privit cu suspiciune de Caroline i prietenele sale. Pot spune frnicio exagerare c satul s-a ateptat timp de cel puin cincisprezece ani ca Ackroyd s ia de soie pe una dintre menajerele care i-au condus, succesiv, gospodria. Ultima, o femeie de temut, domnioara Russell, domnise n mod absolut timp de cinci ani, deci de dou ori mai mult dect oricare dintre predecesoarele sale. i toi erau convini c, fr venirea doamnei Ferrars, ar fi fost greu ca Ackroyd s-i scape. Asta era una din cauze, cealalt fiind sosirea neateptat din Canada a unei cumnate vduve, mpreun cu fiica ei. Doamna Cecil Ackroyd, vduva unui frate mai tnr al lui Roger, un pierde-var, se stabilise la Fernly Park i izbutise, dup cte spunea Caroline, s-o pun pe domnioara Russell la locul ei.

Nu tiu bine expresia la locul ei cu rezonana sa rece i neplcut,dar tiu c domnioara Russell se poart extrem de distant zmbind, a putea spune, acru, cnd i exprim foarte adnca-i simpatie pentru srmana doamn Ackroyd, a crei situaie depinde de mrinimia cumnatului su. Pinea pe care-o mnnci la alii are un gust amar, i eu m-a simi tare nenorocit dac nu mi-a ctiga existena prin munc.

Nu tiu ce a gndit doamna Cecil Ackroyd despre iubita Ferrars, cnd aceasta a aprut la orizont. Ea avea tot interesul ca Roger s nu se cstoreasc. De cte ori se ntlnea cu doamna Ferrars era foarte binevoitoare i prevenitoare dar Caroline susinea c asta nu dovedete nimic.

Cam astea au fost preocuprile din ultimii ani ai celor din Kings Abbot. Am disecat cazul Ackroyd i implicaiile sale din toate punctele de vedere, doamna Ferrars pstrndu-i locul ei n aceast schem.

Acum, caleidoscopul se schimbase. De la discuiile despre cadouri de nunt intrasem n plin tragedie.

Gndindu-m la toate aceste lucruri i la altele asemntoare, mi fceam vizitele medicale zilnice pe la bolnavi care nu aveau neaprat nevoie de asisten, ceea ce-mi convenea, fiind preocupat de misterul morii doamnei Ferrars. Era vorba de o sinucidere? Dac a fcut-o, nu ncape ndoial c a lsat o scrisoare cu destinuiri lmuritoare. tiu din experien c atunci cnd femeile se hotrsc la pasul acesta simt nevoia s dezvluie starea sufleteasc ce le-a mpins la gestul fatal, fiindc le place publicitatea.

Cnd o vzusem ultima dat? Da, cu mai puin de-o sptmn nainte de moartea ei. Comportarea sa innd seama de mprejurri mi se pruse absolut normal.

Apoi mi-am amintit pe neateptate c o ntlnisem chiar n ziua precedent, dar nu vorbisem cu ea. Se plimba cu Ralph Paton, ceea ce m surprinsese, fiindc nu tiam c tnrul se mai afla n Kings Abbot. Credeam c se certase definitiv cu tatl su vitreg, deoarece nu mai venise pe la acesta de aproape ase luni. Se plimbau foarte apropiai unul de altul, inndu-se de mn, ea vorbind cu mare nsufleire.

Mrturisesc deschis c amintindu-mi de toate acestea, am avut o presimire, nefiind desigur vorba de nimic concret - numai de o intuiie vag n legtur cu evenimentele viitoare. Acel tte--tte dintre Ralph Paton i doamna Ferrars mi-a lsat o impresie neplcut.

M gndeam nc la ea, cnd mi-a ieit deodat n fa Roger Ackroyd.

Sheppard! a exclamat el. Tocmai omul pe care voiam s-l ntlnesc! Groaznic ntmplare!

Atunci nseamn c ai auzit?

A afirmat din cap. Se vedea c vestea l tulburase, fiindc obrajii si roii preau supi i-i pierduse cu desvrire aerul jovial, sntos.

Situaia e i mai ngrozitoare dect i nchipui, mi spuse el calm. Ascult, Sheppard, trebuie s-i vorbesc. Poi s vii acum cu mine?

Ar fi foarte greu. Mai am trei vizite de fcut i dup aceea trebuie s m ntorc la 12 pentru pacienii operai.

Atunci, dup mas; ba nu, mai bine s lum cina mpreun. La 7:30. i convine?

Da. Dar ce s-a ntmplat? E vorba de Ralph?

Nu tiu de ce rostisem numele tnrului poate din cauz c Ralph fusese adesea pricina necazurilor lui.

Ackroyd mi arunc o privire cu totul absent, de parc nu nelegea. i abia atunci mi-am dat seama c prea s fie ntr-adevr ceva grav, fiindc nu-l vzusem niciodat att de tulburat.

Ralph? spuse el nedumerit. O, nu e vorba de Ralph! El e la Londra. Ei drcie! Uite c se apropie btrna domnioar Gannett. Nu vreau s vorbesc cu ea despre ntmplarea asta trist. Aadar, ne vedem la apte i jumtate!

Am dat din cap, i el a plecat grbit, lsndu-m cu totul uimit. Ralph la Londra! Dar fusese n Kings Abbot n dup-amiaza precedent! Atunci plecase n noaptea trecut sau astzi, n zori, ns Ackroyd mi lsase o alt impresie.

mi vorbise de Ralph ca i cum nu mai fusese prin partea locului de cine tie cte luni!

N-am avut timp de reflecii, fiindc domnioara Gannett s-a npustit asupr-mi, nsetat de nouti. Aceasta avea o mare asemnare cu sora mea, fr s ajung ns la concluzii tot att de strlucite ca cele ce ncununeaz manevrele Carolinei. Domnioara Gannett gfia i ardea de curiozitate.

Nu era oare moartea srmanei doamne Ferrars ceva ngrozitor? Lumea optea c lua stupefiante de ani de zile. ns orict ar fi lumea de rea, n clevetirile astea exist totdeauna un smbure de adevr. C nu iese fum fr foc! Se mai optete c domnul Ackroyd, aflnd de viciul sta, rupsese logodna - fiindc ea, domnioara Gannett, e absolut convins, avnd dovezi, c au fost logodii. Desigur c eu, ca doctor, trebuie s tiu multe despre toate astea - doctorii tiu totdeauna multe - dar nu vorbesc.

i-n timp ce-i mergea gura, se uita int la mine, ca s vad cum reacionez la insinurile ei. Din fericire, ndelungata convieuire cu sora mea m nvase s-mi pstrez calmul i s dau mereu rspunsuri pline de rezerv.

Cu acest prilej am felicitat-o c dnsa nu lua parte la astfel de brfeli, ceea ce era un mic contract. Am lsat-o cu totul nedumerit, continundu-mi drumul nainte ca ea s-i vin n fire.

Cufundat n gnduri, m-am ntors acas, unde am gsit civa pacieni n camera de ateptare.

Terminasem consultarea ultimului dintre ei i contemplam distrat grdina, nainte de a m duce la masa de prnz, cnd am descoperit c m mai ateapt o pacient. Aceasta s-a ridicat i s-a ndreptat spre mine; recunoscnd-o, am rmas oarecum surprins, fiindc domnioara Russell lsase totdeauna impresia c este foarte rezistent i imun fa de orice boal.

Menajera lui Ackroyd era o femeie nalt, frumoas, dar ntructva respingtoare. Avea o privire aspr i buzele subiri, i mi ddeam seama c dac a fi fat n cas ori buctreas sub ordinele ei a tremura de fric ori de cte ori s-ar apropia de mine.

Bun dimineaa, doctore Sheppard, spuse ea. V-a rmne foarte obligat dac v-ai uita la genunchiul meu.

Am examinat genunchiul i mrturisesc c n-am gsit nimic. Vagile dureri pe care spunea c le simte erau att de neconvingtoare, nct, dac-ar fi fost vorba de o femeie cu un caracter mai puin integru, a fi bnuit c inventase ntreaga poveste. M-am gndit o clip c nscocise o afeciune la genunchi ca s m descoas n legtur cu moartea doamnei Ferrars, dar mi-am dat numaidect seama c cel puin n privina asta o judecasem greit. A vorbit despre tragica ntmplare fr insisten. Dar prea nclinat s mai ntrzie i s stm de vorb.

V mulumesc foarte mult pentru alifie, domnule doctor, spuse n cele din urm, cu toate c nu sunt convins c-mi va ajuta.

Eram de prerea ei, dar am protestat, fiindc un medic e dator s recomande medicamentele cu toat convingerea. i, la urma urmei, ru nu putea s-i fac.

N-am ncredere n medicamente, a zis domnioara Russell, plimbndu-i privirea pe irul de sticle din cabinetul meu. Ele pot face mult ru. De pild, cocaina.

Da, aici conteaz dozaTotui, cocaina e foarte rspndit n nalta societate.

Fiind sigur c ea tie mai multe dect mine despre nalta societate, nu am contrazis-o.

ngduii-mi s v cer o lmurire, domnule doctor. S presupunem c eti un sclav al acestui viciu. Exist vreun tratament?

La o asemenea ntrebare nu poi rspunde n cteva cuvinte. Aa c am nceput s-i fac o scurt expunere asupra subiectului, pe care ea o ascult cu mare atenie, n timp ce eu bnuiam c ncearc totui s afle amnunte despre doamna Ferrars.

Veronalul, de pild am urmat eu.

Dar mi s-a prut destul de ciudat c subiectul acesta nu o prea interesa. Ba chiar mai mult, a schimbat vorba i m-a ntrebat dac este adevrat c exist anumite otrvuri rare ce nu pot fi detectate.

Ah, ai citit romane poliiste! am spus eu.

Dnsa a ncuviinat.

De obicei, n orice roman poliist, am continuat, este vorba de o otrav rar - de cele mai multe ori de origine sud-american i necunoscut de nimeni - ceva asemntor cu otrvurile folosite de triburile slbatice la ungerea sgeilor. Moartea este instantanee i tiina apusean nu e n stare s dezlege taina. La asta v gndii?

Da. Exist ntr-adevr astfel de otrvuri?

Am cltinat din cap.

Cred c nu, desigur exceptnd curara.

I-am vorbit pe larg despre ea, ns mi s-a prut din nou c substana aceasta nu o intereseaz. Apoi m-a ntrebat dac am vreo otrav n dulapul cu medicamente, i cnd i-am rspuns negativ, am simit c i se micoreaz stima pe care mi-o acordase.

Dup aceea a spus c trebuie s plece i am condus-o afar din cabinet tocmai cnd suna gongul pentru masa de prnz.

N-a fi crezut niciodat c domnioarei Russell i plceau romanele poliiste. Mi-o nchipuiam, amuzat, ieind din camera ei ca s, dojeneasc o femeie de serviciu neasculttoare i s se ntoarc apoi la lectura pasionant a unui roman intitulat Misterul celei de-a aptea mori, sau ceva n genul sta.

III. Cultivatorul de dovleci

Am informat-o pe Caroline n timpul prnzului c voi lua cina la Fernly. N-a fcutnicio obiecie - dimpotriv.

Minunat, mi-a zis. Acolo vei afla totul. Apropo, ce s-a ntmplat cu Ralph?

Cu Ralph? am rspuns eu surprins. Nu tiu nimic!

De ce o fi locuind la Three Boars, n loc s se duc la Fernly Park?

Nu m-am ndoitnicio clip c Ralph Paton locuia la hanul din sat. Afirmaia surorii mele mi ajungea.

Ackroyd mi-a spus c e la Londra! am zis eu, uimirea fcndu-m s-mi uit principiul de a nu da informaii.

O! a exclamat, i vrful nasului i tremur. A descins la Three Boars ieri-diminea. i mai e i acum. Noaptea trecut a fost vzut plimbndu-se cu o fat.

Asta nu m-a surprins deloc, fiindc Ralph se plimba aproape n fiecare noapte cu cte o fat. M uimea ns faptul c venise n sat ca s se distreze, n loc s rmn n metropola cea vesel.

Vreo chelneri? am ntrebat-o.

Nu tiu. A avut o ntlnire cu ea, dar n-am aflat cine e (destul de trist pentru Caroline s fac o astfel de mrturisire), ns pot s ghicesc, a continuat neobosita mea sor.

Ateptam nerbdtor.

Era vara lui.

Flora Ackroyd! am exclamat eu uimit.

Fata nu e rud cu Ralph Paton, dar fiindc acesta fusese privit dintotdeauna ca fiul lui Ackroyd, a-i socoti veri era ceva obinuit.

Flora Ackroyd, a repetat Caroline.

Dar pentru ce nu s-a dus la Fernly, dac voia s-o vad?

Sunt logodii n tain, a zis sora mea, nespus de satisfcut. Fiindc btrnul Ackroyd se mpotrivete, ei se ntlnesc ntr-ascuns.

Am observat numeroase fisuri n teoria Carolinei, dar am tcut. O remarc inocent despre noul nostru vecin, a schimbat cursul discuiei.

Casa de alturi, The Larches, fusese nchiriat de curnd unui necunoscut. Spre marea nemulumire a surorii mele, n afar de faptul c era strin, nu mai aflase nimic despre el. Serviciul ei de informaii suferise o mare nfrngere. Probabil c persoana respectiv cumpra lapte, carne, legume i cteodat pete, ca orice om, darniciunul dintre furnizori nu prea s fi obinut vreo informaie. Numele lui, parc Porrott - mi provoca o senzaie ciudat, de ceva ireal. Numai un singur lucru tiam despre el - c-i plcea s cultive dovleci.

Lucru ce n-o interesa pe Caroline. Ea voia s afle de unde vine, cu ce se ocup, dac este cstorit, cum arat nevast-sa, dac are copii, care a fost numele de fat al mamei lui, i aa mai departe. Probabil c cineva cu aceeai mentalitate ca a surorii mele inventase ntrebrile de pe paapoarte.

Scumpa mea sor, am zis eu, nu exist nici cea mai mic ndoial n legtur cu profesiunea lui. E un coafor pensionar. Uit-te ce musta are.

Dar ea nu era de acord. Mi-a spus c un fost coafor poart prul ondulat, nu lins. C toi coaforii au aspectul sta.

I-am indicat civa coafori cunoscui de mine, care aveau prul lins, dar nu s-a lsat convins.

Nu pot s-mi facnicio prere despre el, a zis Caroline, nciudat. Ieri am mprumutat de la dnsul dinadins cteva unelte de grdinrit; a fost foarte amabil, dar nu am putut s scot nimic de la el. L-am ntrebat direct dac e francez, mi-a rspuns c nu i nu tiu de ce nu am mai insistat.

Misteriosul nostru vecin a nceput s m intereseze i pe mine mai mult. Pentru c un brbat n stare s-o reduc la tcere pe Caroline i s-o expedieze ca pe regina din Saba, fr ca ea s fi obinut nimic, trebuie s aib o puternic personalitate.

Cred, a urmat sora mea, c i-a cumprat un model nou de aspirator de prafMi-am dat seama imediat de intenia ei de a mprumuta aspiratorul, ca s aib prilejul s-l descoas din nou pe; strin.

mi place s cultiv flori. Tocmai rupeam nite buruieni, cnd am auzit de aproape un strigt de prevenire i un corp greu mi-a vjit n aceeai secund pe la ureche, cznd la picioarele mele cu o plesnitur suprtoare. Era un dovleac!

Am ridicat capul furios. De dup zid, n stnga mea, a aprut o figur. Un cap oval, acoperit parial cu un pr de o culoare suspect de neagr, nite musti grozave i ochi iscoditori. Era misteriosul nostru vecin, domnul Porrott, care se pierdu ntr-o avalan de scuze:

V cer de mii de ori, monsieur, s m iertai. tiu c nu amnicio scuz. De cteva luni cultiv dovleci. Azi-diminea m-a cuprins deodat revolta mpotriva lor i, vrnd s scap de ei, nu numai la figurat, dar i la propriu, l-am luat pe cel mai mare i l-am aruncat peste zid. Stimate domn, sunt teribil de ruinat i de umilit.

n faa unor astfel de scuze, furia mi s-a potolit. La urma urmei, blestematul de dovleac nu m lovise. i puteam cel puin ndjdui c aruncarea de dovleci mari peste zid nu era hobby-ul noului nostru prieten. Fr ndoial c un vecin cu un astfel de obicei nu mi-ar fi putut fi simpatic. Mrunelul i enigmaticul vecin pru c-mi citete gndurile.

O, nu! a exclamat el. Fii fr grij! Nu e vorba de un obicei, dar v putei nchipui ce nseamn uneori s munceti urmrind un el, s te strduieti s devii pensionar, ca s te ocupi cu ce-i place, i s constai c regrei prsirea ndeletnicirilor tale din trecut, de care credeai c te despari cu plcere?

Da, am aprobat eu, domol. Asta se ntmpl destul de des. Chiar i eu sunt un astfel de exemplu. Acum un an am motenit o sum destul de mare ca s-mi ngdui nfptuirea visului meu de totdeauna - s cltoresc, s vd lumea, i iat c a trecut anul i eu tot aici sunt.

Mrunelul meu vecin ncuviin dnd din cap.

Lanurile obinuinei. Ne strduim, urmrind o int, i, cnd am ajuns la ea, simim lipsa muncii de fiecare zi. S tii, monsieur, c profesia mea e foarte interesant. E cea mai interesat din lume.

Da? am zis eu cu un ton de ncurajare. n clipa aceea simeam cum se trezete n mine curiozitatea Carolinei.

Studiez natura uman, monsieur!

Aa! am ncuviinat eu amabil. Acum eram convins c era un coafor la pensie. Fiindc cine cunoate mai bine dect un coafor secretele naturii umane?

De asemenea, aveam un prieten, a continuat vecinul meu, care nu m-a prsit muli ani de-a rndul. Uneori era nspimnttor de prost, dar ineam foarte mult la el. nchipuii-v c astzi mi lipsete stupizenia sa. Naivitatea lui, ideile sale cinstite, plcerea de a-l ncnta i a-l uimi cu valoroasele mele talente, ei bine, le duc lipsa mai mult dect v pot spune.

A murit? am ntrebat eu comptimitor.

Nu. Triete i-i merge din ce n ce mai bine dar e tocmai n partea cealalt a planetei, n Argentina.

n Argentina? am exclamat eu cu invidie. Totdeauna am dorit s vizitez America de Sud. Am suspinat i am bgat de seam c domnul Porrott m privea i el comptimitor. Prea un omule nelegtor.

Vrei s v ducei acolo? a ntrebat dnsul.

Am cltinat din cap, oftnd.

Acum un an a fi putut s-o fac, am zis eu, dar am fost un prost, mai mult dect un prost - m-am lcomit. Am riscat totul pentru o himer.

neleg. Ai jucat la burs?

Am ncuviinat tcut i cu tristee, dar n sinea mea m amuzam copios. Omuleul acesta era tare grav.

N-o fi vorba de aciunile terenurilor petrolifere Porcupine? a ntrebat el deodat.

L-am privit uimit.

E drept c m-am gndit la ele, dar pn la urm m-am hotrt pentru o min de aur din Australia de vest.

Vecinul meu m privea cu o expresie ciudat, despre care nu tiam ce s gndesc.

Destinul, a spus el n cele din urm.

Ce nelegei prin destin? am ntrebat eu, oarecum iritat.

Faptul c am ajuns vecinul unei persoane pe care o intereseaz aciunile terenurilor petrolifere Porcupine i minele de aur din vestul Australiei. Spunei, v rog, v place cumva i prul castaniu?

L-am privit cu uimire i el a izbucnit n rs.

Nu, nu sunt nebun. Linitii-v. V-am pus o ntrebare caraghioas; prietenul de care v vorbeam era un tnr care gsea c toate femeile sunt bune, iar cele mai multe, frumoase. Dumneavoastr suntei un om de vrst mijlocie, medic, cunoatei ridicolul i deertciunea majoritii lucrurilor din viaa noastr. Ei bine, n calitatea mea de vecin, v rog s acceptai i s oferii surorii dumneavoastr cel mai frumos dintre dovlecii mei. Se apleac i, cu un gest larg, mi ntinse un specimen uria, pe care l-am acceptat fr fasoane, aa cum mi fusese druit.

ntr-adevr, a zis atunci vesel omuleul, nu mi-am pierdut dimineaa frniciun folos. Am fcut cunotin cu un om care se aseamn n anumite privine cu ndeprtatul meu prieten. Apropo, a vrea s v ntreb ceva. Cunoatei, desigur, pe toat lumea din satul acesta mic. Cine e tnrul frumos, cu pr i ochi negri? Cnd umbl, i ine capul dat pe spate, i buzele i flutur un zmbet uor?

Descrierea nu-mi lsnicio ndoial.

Cred c e cpitanul Ralph Paton, am rspuns eu.

Nu l-am mai vzut pn acum.

Fiindc a lipsit destul de mult vreme. Este biatul - mai bine zis fiul adoptiv - al domnului Ackroyd, de la Fernly Park.

Vecinul meu a fcut un gest de nerbdare.

Desigur, ar fi trebuit s-mi dau seama. Domnul Ackroyd mi-a vorbit deseori despre el.

l cunoatei pe domnul Ackroyd? am ntrebat uor uimit.

Am fcut cunotin cu el la Londra, pe cnd mi exercitam profesiunea. L-am rugat s nu spun nimnui nimic despre natura ocupaiei mele.

neleg, am zis, puin amuzat de aspectul lui afectat.

Dar micuul meu vecin continu s zmbeasc emfatic.

E mai bine s rmi incognito. Celebritatea nu-mi place. Nici nu m-am strduit s corectez versiunea local a numelui meu.

ntr-adevr?

Cpitanul Ralph Paton, a murmurat el. i este logodit cu nepoata domnului Ackroyd, fermectoarea domnioar Flora.

Cine v-a spus? am ntrebat uluit.

Chiar domnul Ackroyd. Acum o sptmn. E foarte ncntat, fiindc, din cte am neles, dorea mult s vad ncheindu-se aceast logodn. Cred c a exercitat chiar i o oarecare presiune asupra tnrului. Asta nu este niciodat nelept. Un tnr trebuie s se cstoreasc potrivit gusturilor sale - nu ca s dea satisfacie dorinelor unui tat vitreg pe care ateapt s-l moteneasc.

mi demolase ideile. Nu mi-l nchipuiam pe Ackroyd fcnd confidene unui coafor i discutnd cu el despre cstoria dintre fiul su vitreg i nepoata lui. El avea totdeauna un aer protector fa de inferiori i pstra un viu simmnt al propriei sale demniti. Mi-a trsnit prin cap c poate Porrott nici nu era coafor. Ca s-mi ascund tulburarea, am spus repede ce mi-a venit n minte:

Dar ce v-a atras atenia asupra, lui Ralph Paton? Faptul c e frumos?

Nu numai asta, dei pentru un englez e foarte chipe, putnd fi asemuit cu ceea ce romancierele dumneavoastr ar denumi un zeu grec. Nu, n atitudinea acestui tnr e ceva ce nu neleg.

A spus ultimele cuvinte cu un ton grav, care a strnit o senzaie stranie. Prea c-l judec pe Paton prin prisma unor elemente de apreciere pe care nu le puteam sesiza. M-am desprit de vecinul meu cu aceast impresie, fiindc n clipa aceea m-a strigat sora mea.

Am intrat n cas. Caroline avea nc plria pe cap, semn c tocmai venise din sat. De cum m-a vzut, a nceput s vorbeasc frnicio introducere:

L-am ntlnit pe domnul Ackroyd.

Da?

Bineneles c l-am oprit, dar prea foarte grbit i dornic s scape de mine.

Nu m-am ndoit o clip c lucrurile se petrecuser ntocmai. Probabil c-i provocase aceleai simminte ca i domnioara Garnnett, pe care o ntlnise n dimineaa aceea, ba poate chiar mai accentuate, deoarece de Caroline nu poi scpa aa de uor.

L-am ntrebat imediat despre Ralph. A fost absolut surprins. Habar n-avea c tnrul se afl n sat. Mi-a spus chiar c fac o confuzie. Auzi, eu i confuzie!

E ntr-adevr ridicol. Ar fi putut s te cunoasc mai bine.

Apoi, am aflat de la el c Ralph i Flora s-au logodit.

tiu, am ntrerupt-o cu oarecare mndrie.

De la cine?

De la noul nostru vecin.

Ea a ovit cteva clipe, ntocmai ca o bil de rulet care ezit lent ntre dou numere, dar nu a mucat din momeala aruncat.

L-am ntiinat pe domnul Ackroyd c Ralph a tras la Three Boars.

Caroline, oare nu-i dai seama ct ru poi s faci cu mania ta de a vorbi frniciun fel de discernmnt?

Prostii, totdeauna e bine ca oamenii s fie avertizai. Cred c e de datoria mea s fac asta. Mi-a fost foarte recunosctor.

i?

Cred c s-a dus direct la Three Boars, dar nu l-a gsit pe Ralph acolo.

Nu?

Nu. Fiindc, ntorcndu-m acas prin pdureDe ce prin pdure? am ntrebat-o eu.

Ea s-a nroit.

A fost o zi att de ncnttoare! a exclamat. M-am gndit s fac o mic plimbare! Nuanele de toamn ale pdurii sunt minunate.

Pe sora mea n-o intereseaz pdurea nniciun anotimp. O privete de obicei ca pe un loc unde i se ud picioarele i unde i se pot ntmpla lucruri foarte neplcute. Probabil c instinctul ei de mangust o mnase spre pdurea local. Din toat mica noastr aezare, numai acolo poi vorbi cu o fat fr s te vad tot satul. Pe lng faptul c se nvecineaz cu parcul de la Fernly.

Ei bine, continu!

Dup cum i-am spus, traversam pdurea, cnd am auzit nite voci. Aici, Caroline a fcut o pauz.

i atunci?

Am recunoscut imediat una din voci: era a lui Ralph Paton. Cealalt, a unei fete. Desigur c nu m-am gndit s ascultSe-nelege, am zis eu cu sarcasm, fr ns ca acesta s aib vreun efect asupra ei.

Nici urechile nu-mi erau astupate, ca s nu aud. Ce a spus fata n-am neles, ns Ralph i-a rspuns foarte nfuriat: Scumpa mea, nu-i dai seama c btrnul mi va tia aproape sigur toate resursele? L-am plictisit destul n ultimii ani i nu-i mai trebuie mult ca s m dezmoteneasc. i avem nevoie de bani, draga mea. Cnd va crpa btrnul, voi fi un om bogat. i par poate meschin, dar se lfie n bani. N-a vrea s-i modifice testamentul. Las totul pe seama mea i nu te mai frmnta. Cuvintele acestea ale lui mi le amintesc foarte bine. Din nefericire, n clipa aceea am clcat pe o creang uscat sau pe ceva asemntor, i au nceput imediat s vorbeasc n oapt, ndeprtndu-se. Desigur c nu puteam s alerg dup ei, aa c nu am vzut cine era fata.

Un lucru ntr-adevr suprtor. Dar presupun c te-ai ndreptat grbit spre han, ai simit c leini, aa c te-ai dus i ai luat un coniac, ca s vezi dac cele dou fete de la bar sunt acolo, nu-i aa?

N-a fost o fat de la bar, mi-a rspuns Caroline fr ovire. Sunt aproape sigur c era Flora Ackroyd, numaiNumai c atunci totul pare de neneles, am completat eu.

Dar dac n-a fost Flora, cine putea fi?

Sora mea a trecut repede n revist toate fetele tinere din vecintate, gsind motive pro i contra prezenei lor n pdure. Cnd a fcut o pauz, ca s mai rsufle, am pretextat ceva n legtur cu un pacient i am plecat.

M hotrsem s m duc la Three Boars. Era de ateptat ca Ralph Paton s fie acum acolo.

l cunoteam bine, poate mai bine dect oricare altul din Kings Abbot, fiindc o cunoteam pe mama lui mai nainte i puteam s-mi explic multe din trsturile sale de caracter, neclare pentru alii. Pn la un anumit punct, era o victim a ereditii. Nu motenise de la maic-sa patima fatal spre butur, dar avea o oarecare slbiciune. Dup cum spuse noul meu prieten n dimineaa aceea, era deosebit de frumos. nalt, cam de un metru optzeci, perfect proporionat, avea supleea unui atlet i motenise de la mama lui prul negru care-i ncununa faa bronzat de soare, totdeauna luminat de un zmbet. Ralph Paton era fcut s-i ncnte pe alii uor, frniciun efort. nclinat spre plceri i necumptat, nu lua nimic n serios, rmnnd totui simpatic, ceea ce-i atrgea devotamentul prietenilor lui. Puteam oare s fac ceva pentru el?M-am gndit c a putea.

Cnd am ntrebat la Three Boars, am aflat c Ralph Paton tocmai se ntorsese. Am urcat scara i am intrat n camera lui fr s m anun.

O clip, amintindu-mi de ceea ce auzisem i vzusem, m-am ndoit c o s fiu primit cu plcere, dei nu aveaniciun motiv.

Sheppard! M bucur c te vd, a exclamat Ralph, ntmpinndu-m cu mna ntins, pe fa cu un zmbet deschis. Eti singura persoan pe care m bucur c o ntlnesc n acest loc blestemat.

M-am ncruntat.

Dar ce vin are locul?

A rs cu amrciune.

E o poveste lung. Doctore, lucrurile nu se petrec dup dorina mea. Dar nu vrei s bem ceva?

Mulumesc, cu plcere.

A sunat, apoi s-a ntors i s-a aezat ntr-un fotoliu.

Nu e vorba de o bagatel, a zis el trist. M aflu ntr-o situaie ngrozitoare. Nu tiu cum s procedez n continuare.

Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu cu bunvoin.

E vorba de afurisitul meu de tat vitreg!

Ce-a fcut?

Nu intereseaz ce-a fcut, ci ceea ce probabil va face. n clipa aceea a intrat un om de serviciu i Ralph a comandat buturile. Dup ce omul a plecat, a rmas ghemuit i posomort n fotoliul su.

E ceva serios?

A dat afirmativ din cap.

De data asta sunt lefter, suspin el cu amrciune. Tonul lui neobinuit de grav mi dovedea c spunea adevrul. Numai ceva serios putea s-l tulbure att.

De fapt, a continuat el, nu mai tiu ce s fac S fiu blestemat dac tiu!

Dac te-a putea ajuta am sugerat eu cu oarecare ezitare.

Ralph a dat drz din cap.

Frumos din partea dumitale, doctore, dar nu vreau s te implic n treaba asta. Trebuie s m descurc singur.

A tcut o clip, apoi a repetat cu o inflexiune ciudat a vocii:

Da trebuie s m descurc singurIV. Cina de la Fernly

Cu cteva minute nainte de apte i jumtate am sunat la intrarea principal de la Fernly Park. Majordomul Parker a deschis ua cu o promptitudine admirabil.

Noaptea era foarte frumoas, aa c preferasem s vin pe jus. Am intrat n marele hol de form ptrat unde Parker mi-a luat pardesiul, apoi l-am urmat pe secretarul stpnului casei, un tnr simpatic, anume Raymond, care se ndrepta spre biroul lui Ackroyd cu o mn plin de hrtii.

Bun seara, doctore. Ai venit la cin sau este vorba de o vizit medical? Ultima parte a ntrebrii se referea la geanta mea neagr, pe care o lsasem pe un scrin de stejar.

I-am spus c m ateptam din clip n clip s fiu chemat la o natere i plecasem de acas pregtit pentru orice eventualitate. Raymond a dat din cap, fr s se opreasc, strignd peste umr:

Trecei n salon; cunoatei drumul. Doamnele vor cobor imediat. Tocmai duc hrtiile astea domnului Ackroyd i-i voi spune c suntei aici.

O dat cu venirea lui Raymond, Parker se retrsese, aa c rmsesem singur n holul casei. Mi-am aranjat cravata, uitndu-m ntr-o oglind mare de pe un perete al ncperii i m-am ndreptat spre ua din faa mea, despre care tiam c d n salon.

n clipa cnd apsam pe clan, am desluit nuntru un zgomot oarecum asemntor cu nchiderea unei ferestre, care mi s-a fixat n memorie, cu totul mecanic, fr s-i dau n momentul acela vreo importan.

Am deschis ua i, intrnd, aproape c m-am ciocnit de domnioara Russell, care tocmai ieea. Amndoi ne-am cerut scuze.

Pentru prima oar am admirat-o, gndindu-m ce femeie frumoas trebuie s fi fost n tinereea ei, dac i acum era nc att de atrgtoare. n prul ei negru nu distingeainiciun fir alb, i cnd era mbujorat, ca n clipa aceea, asprimea privirii sale prea c dispruse cu totul. Incontient m-am ntrebat dac venise de afar, fiindc gfia de parc alergase.

M tem c am sosit cu cteva minute mai devreme, m-am scuzat eu.

O, nu cred! E trecut de apte i jumtate, doctore. A tcut o clip nainte de a continua: Nu tiam c suntei ateptat la cin ast-sear. Domnul Ackroyd nu mi-a spus nimic.

Am avut vaga impresie c invitaia mea la cin nu-i fcea prea mare plcere, ns nu mi-am putut da seama din ce cauz.

Cum merge cu genunchiul?

Aproape la fel, v mulumesc, domnule doctor. Acum trebuie s m duc. Doamna Ackroyd va cobor numaidect. Am am venit doar s vd dac florile sunt nc proaspete.

A prsit imediat camera. M-am apropiat de fereastr, mirat de dorina ei evident de a-i justifica prezena n ncpere. n timpul acesta am observat ceea ce, dac mi-a fi dat osteneala s m gndesc, tiusem dintotdeauna, i anume c ferestrele erau de fapt nite ui mari, cu geamuri ce ddeau pe teras. n clipa aceea erau deschise, aa c zgomotul auzit mai nainte nu fusese fcut de o fereastr care se nchidea.

Neavnd ce face i fr alt scop dect de a scpa de gndurile mele triste, am nceput s m distrez cutnd s ghicesc cauza acestui sunet.

S fi fost produs de crbunii pui pe foc? Nu. Era altceva. Poate sertarul unui birou mpins nuntru? Nici asta.

n clipa aceea mi s-a fixat privirea pe un fel de mas de argint, cu o vitrin prevzut cu un capac ce se putea ridica. M-am apropiat de ea, i am nceput s examinez cu atenie lucrurile dinuntru. Am vzut dou bibelouri de argint patinate de vreme, un pantof de copil, pe care-l purtase regele Charles, cteva figurine de jad chinezesc i un numr oarecare de curioziti i unelte africane. Vrnd s examinez mai bine una din figurinele de jad, am ridicat capacul, dar mi-a scpat din mn, nchizndu-se.

Am recunoscut imediat sunetul pe care-l auzisem. Fusese produs de capacul acestei mese, care fusese nchis uor i cu grij. Am repetat operaia o dat sau de dou ori, pentru propria mea satisfacie. Apoi am ridicat capacul, ca s cercetez coninutul vitrinei cu mai mult atenie.

Tocmai stteam aplecat asupra mesei de argint deschise, cnd a intrat n camer Flora Ackroyd. Le e multor oameni antipatic, dar nimeni nu poate s n-o admire. Iar cu prietenii ei poate fi de-a dreptul fermectoare. Ceea ce i sare n primul rnd n ochi la ea este tipul su de blond autentic. Are un pr auriu deschis, de un blond scandinav; ochii - albatri ca apele unui fiord norvegian, iar pielea - alb-trandafirie. Umerii ei sunt drepi, ca de biat, i coapsele lungi. Iar ochiul experimentat al unui medic constata cu foarte mare satisfacie o sntate perfect.

O tnr englezoaic deschis i simpl - s-ar putea s par de mod veche, dar eu am preferat totdeauna fpturile naturale.

Flora a venit lng mine i i-a exprimat ndoiala c regele Charles ar fi purtat vreodat pantoful acela de copil.

i, n orice caz, a continuat ea, zarva asta care se face n jurul unor anumite lucruri, fiindc le-a purtat sau le-a folosit cineva, mi se pare absurd. Doar acum nu le mai folosesc. De pild, tocul cu care George Eliot a scris Moara de pe Floss nu este la urma urmei dect tot un toc. Iar dac-o admiri ntr-adevr pe Eliot, de ce s nu cumperi mai bine Moara de pe Floss ntr-o ediie ieftin i s-o citeti?

Presupun c n-ai citit niciodat cri att de demodate, domnioar Flora?

Greeti, doctore Sheppard. mi place foarte mult romanul acesta.

Rspunsul ei m-a ncntat, fiindc ceea ce citesc astzi tinerele, ludndu-se c le place, mrturisesc c m nspimnt.

Doctore, nu m-ai felicitat nc, a zis Flora. Nu ai aflat? a urmat ea, ntinznd mna stng i artndu-mi pe degetul mijlociu o perl cu o montur foarte original. M voi cstori cu Ralph. Unchiul este foarte ncntat. Dup cum vezi, m pstreaz n familie.

I-am luat minile ntr-ale mele.

Scumpa mea, am zis, sper c vei fi foarte fericit.

Suntem logodii de aproape o lun, a continuat fata cu vocea ei calm, dar nu am anunat evenimentul dect ieri. Unchiul va renova Cross-stones i ne va drui aceast proprietate, unde vom tri cu ambiia de a deveni fermieri, iarna vom vna, vara ne-o vom petrece la ora i vom merge s ne plimbm i cu iahtul. Marea mi place enorm. Desigur c m voi interesa i de treburile parohiale i voi participa la toate ntrunirile mamelor.

n clipa aceea a intrat doamna Ackroyd, cerndu-i nenumrate scuze pentru ntrziere.

Cu prere de ru recunosc c nu o pot suferi pe doamna Ackroyd. Pare fcut numai din oase, dini i bijuterii. O femeie foarte neplcut. Are nite ochi mici, de un albastru deschis ca oelul i orict de clduroase i-ar fi cuvintele, ochii ei rmn totdeauna plini de un calcul rece.

M-am dus spre dnsa, lsnd-o pe Flora lng fereastr. Dnsa mi-a ntins mna plin de inele i bijuterii i a nceput foarte locvace: Oare auzisem de logodna Florei cu Ralph? Att de potrivii n orice privin! Tinerii acetia scumpi s-au ndrgostit unul de altul din prima clip. O pereche att de perfect - el att de brunet, i ea att de blond!

i mrturisesc sincer, scumpul meu doctor Sheppard, c inima mea de mam e foarte uurat.

Doamna Ackroyd a scos un suspin - un tribut pentru inima ei de mam, n timp ce m observa, fixndu-m cu mult interes.

Dragul meu, dumneata eti un vechi prieten al scumpului nostru Roger. tim ct de mult apreciaz judecata dumitale. Pentru mine, - n situaia mea de vduv a srmanului Cecil, - e nespus de greu s m amestec, dar sunt foarte multe lucruri plictisitoare care trebuie aranjate: actul de dot, dup cum i nchipui i altele de felul sta. Sunt absolut convins c Roger are intenia s-i dea o zestre scumpei noastre Flora, dar tii i dumneata c e puin cam ciudat n ceea ce privete banii. Am auzit, de altfel, c acesta este un obicei foarte obinuit la marii industriai. M ntreb dac n-ai putea s faci dumneata un sondaj n privina asta. Flora ine foarte mult la dumneata. Noi ne dm seama c avem de-a face cu un vechi prieten, dei e drept c nu ne cunoatem dect de doi ani.

Aici fluxul de elocven al doamnei Ackroyd a fost ntrerupt, deoarece ua salonului s-a deschis din nou, ceea ce m-a ncntat. Nu-mi place s m amestec n treburile altora i nu aveam nici cea mai mic intenie s vorbesc cu Ackroyd despre dota domnioarei Flora. Dac ar mai fi trecut o clip, a fi fost nevoit s-i spun asta deschis.

l cunoatei pe maiorul Blunt, nu-i aa, domnule doctor?

Desigur, am rspuns eu.

Pe Hector Blunt l cunoate mult lume - cel puin dup reputaie. Presupun c el a mpucat mult mai multe animale slbatice prin locuri neumblate dect oricare alt persoan n via. Cnd vorbeti despre el, spui: Blunt? E vorba de cel care vneaz numai animale mari, nu-i aa?

Prietenia lui cu Ackroyd m-a nedumerit totdeauna. Nu se potriveau deloc. Hector Blunt era probabil cu cinci ani mai mic dect Ackroyd. Au fost prieteni din tineree i cu toate c drumurile li se despriser, prietenia lor nu suferisenicio schimbare. Blunt petrece cam la fiecare doi ani cte dou sptmni la Fernly, i un cap imens de animal cu un numr uimitor de coarne, care te fixeaz cu ochii lui de sticl chiar din clipa cnd intri pe ua principal, reprezint o amintire permanent a acestei prietenii.

Blunt ptrunsese acum n camer cu pasul su caracteristic, hotrt, i totui nbuit. Era un brbat de statur mijlocie, viguros, mai curnd ndesat. Faa lui, aproape de culoarea mahonului, era, n chip foarte bizar, lipsit de orice expresie. Ochii si cenuii parc pndeau mereu ceva ce se petrecea foarte departe. Nu era prea vorbre, iar cnd vorbea, cuvintele lui erau repezite parc i le smulgea cineva cu fora.

Ce mai faci, Sheppard? zise el, n felul lui abrupt de a vorbi, apoi se aez chiar n faa cminului, uitndu-se pe deasupra capetelor noastre, ca i cum ar fi urmrit ceva foarte interesant, ce se petrece n Tombuktu.

Maior Blunt, l rug Flora, a vrea s-mi spui cte ceva despre obiectele acestea din Africa, fiindc sunt convins c le cunoti.

Auzisem despre Hector Blunt c ar fi misogin, dar am observat c s-a ndreptat repede spre Flora i masa de argint, aplecndu-se mpreun asupra ei.

M temeam ca doamna Ackroyd s nu deschid iar vorba despre contractul de dot, aa c am fcut cteva observaii grbite n legtur cu noua specie de mazre dulce. Aflasem despre existena acestei noi varieti de mazre chiar n dimineaa aceea, din Daily Mail. Doamna Ackroyd nu are nici cea mai mic idee de legumicultura, ns face parte dintre femeile crora le place s dea impresia c sunt bine informate cu privire la subiectele curente, i citea i ea Daily Mail. Am avut astfel prilejul s ducem o conversaie agreabil, pn cnd Ackroyd i secretarul lui s-au alturat grupului nostru, i Parker a anunat cina.

Stteam la mas ntre doamna Ackroyd i Flora. Blunt se afla de partea cealalt, n faa doamnei Ackroyd, iar Geoffrey Raymond lng el.

Cina nu a fost deloc vesel. Ackroyd era vizibil preocupat. Prea abtut i nu a mncat aproape nimic. Conversaia a fost ntreinut de mine, doamna Ackroyd i Raymond. Flora prea afectat de deprimarea unchiului ei, iar Blunt era cufundat n tcerea lui obinuit.

Imediat dup cin, Ackroyd m-a luat de bra i m-a condus n biroul lui.

Dup ce ni se va servi cafeaua, nu ne va mai deranja nimeni, mi-a spus el. L-am rugat pe Raymond s aib grij s nu fim deranjai.

L-am privit cu atenie, fr s am aerul c-o fac. Se vedea limpede c e cuprins de o emoie puternic. Un minut sau dou s-a plimbat n susul i n josul camerei, apoi, dup ce Parker a adus tava cu cafele, s-a cufundat ntr-un fotoliu n faa cminului n care ardea focul.

Biroul era o ncpere foarte confortabil. Rafturi cu cri acopereau un perete ntreg. Fotoliile mari erau mbrcate n piele de un albastru nchis. Pe un birou masiv de lng fereastr se aflau o mulime de hrtii clasate i ndosariate cu grij, iar pe o mas rotund, felurite reviste i jurnale sportive.

Dup ce mnnc m apuc din nou durerile de stomac, zise el, n treact, n timp ce-i turna cafeaua. S-mi prescrii cteva tablete.

Mi s-a prut c voia s dea majordomului cu tot dinadinsul impresia c fusesem chemat pentru o consultaie medical. I-am fcut jocul, rspunzndu-i n consecin:

M-am gndit i eu la asta i am adus cteva cu mine.

Eti un bun prieten. Te rog s mi le dai chiar acum.

Sunt n trusa mea, pe care am lsat-o n hol. M duc s le iau.

M-a oprit.

Nu te deranja. Se duce Parker. Vrei s aduci trusa doctorului, Parker?

Desigur, domnule.

Majordomul a ieit. Cnd am vrut s vorbesc, Ackroyd a ridicat mna.

Nu acum. Ateapt. Nu vezi c sunt ntr-o stare de nervi att de ngrozitoare, nct abia m mai pot stpni?

mi ddusem bine seama de asta i eram foarte ngrijorat. M frmntau tot felul de presimiri. Ackroyd a spus apoi aproape imediat:

Vezi, te rog, dac fereastra este nchis, da? Oarecum surprins, m-am ridicat i m-am dus la fereastr; nu era de tip glasvand, ci una obinuit, care se ridic. Perdelele de catifea groas, albastr, din faa ei erau trase, dar fereastra era deschis n partea de sus.

Parker s-a ntors cu trusa mea tocmai cnd m aflam acolo.

Totul e n regul, am spus eu, venind din nou n mijlocul camerei.

Ai nchis-o bine?

Da, da. Dar ce-i cu dumneata, Ackroyd? Parker tocmai ieise, altfel nu a fi pus ntrebarea. Stpnul casei a ateptat o clip nainte de a-mi rspunde:

Triesc ca n iad, a zis el ncet, dup o scurt pauz. Las blestematele alea de tablete. Am vorbit de ele numai fiindc era Parker de fa. Servitorii sunt foarte curioi. Vino lng mine i aeaz-te. i ua este nchis, nu-i aa?

Desigur. Nu putem fi auzii, calmeaz-te.

Sheppard, nimeni nu-i poate nchipui prin ce am trecut n ultimele 24 de ore. Dac cineva a vzut vreodat prbuindu-i-se casa n cap, apoi eu sunt acela. Chestiunea cu Ralph e ultima lovitur pentru mine. Dar nu de ea e vorba acum, ci de altceva de cu totul altceva! Nu tiu ce s fac, ns trebuie s iau imediat o hotrre.

Dar ce s-a ntmplat?

O clip sau dou, Ackroyd nu a rspuns. Mi se prea c ovie. Cnd a vorbit, mi-a pus o ntrebare care m-a uimit cu totul. Era ultimul lucru la care m ateptam.

Sheppard, dumneata l-ai ngrijit pe Ashley Ferrars cu prilejul ultimei sale boli, nu-i aa?

ntr-adevr.

Prea c ezit i mai mult s pun ntrebarea urmtoare.

N-ai bnuit niciodat i-a trecut vreodat prin minte c ar fi putut s moar otrvit?

Am tcut cteva secunde. Apoi m-am hotrt s vorbesc. La urma urmei, Roger Ackroyd nu era Caroline.

i voi spune adevrul. n momentul decesului nu am avutnicio bnuial, dar mai trziu au fost doar cteva vorbe nentemeiate ale surorii mele, care mi-au bgat n cap ideea asta. i de atunci nu am mi scpat de ea. ns poi s m crezi c bnuiala nu se ntemeiaz pe absolut nimic concret.

A fost otrvit, a spus Ackroyd. Vocea lui era grav i ntunecat.

De cine? am ntrebat eu nfrigurat.

De soia lui.

De unde tii?

Mi-a mrturisit-o chiar ea.

Cnd?

Ieri! Dumnezeule! Ieri! Parc-au trecut zece ani de atunci! Dup o clip de tcere, a continuat: M nelegi, Sheppard? Tot ce-i spun trebuie s rmn ntre noi. S nu afle nimeni. Am nevoie de sfatul tu, fiindc singur nu pot suporta povestea asta. Aa cum i-am spus adineauri, nu tiu ce s fac.

Poi s-mi povesteti tot? Sunt nc nelmurit. Cum a ajuns doamna Ferrars s-i fac o asemenea mrturisire?

Acum trei luni i-am cerut s se cunune cu mine. A refuzat. I-am repetat cererea i a consimit, dar s-a opus anunrii logodnei n mod public pn la trecerea anului de doliu. Ieri m-am dus la ea i i-am amintit c de la moartea soului ei se scurseser un an i trei sptmni i c nu mai existnicio piedic s anunm logodna noastr. Bgasem de seam c de cteva zile avea o comportare foarte ciudat. Deodat, fr nici cel mai mic avertisment, a izbucnit. Mi-a mrturisit totul. Ura ei mpotriva soului, care era o brut, iubirea ei din ce n ce mai mare pentru mine i ngrozitorul mijloc folosit de ea: otrava! Dumnezeule! A svrit o crim cu snge rece!

Am vzut repulsie, oroare pe chipul lui Ackroyd. Tot aa trebuie s-l fi vzut i doamna Ferrars. Roger nu fcea parte dintre ndrgostiii care uit orice numai de hatrul dragostei. nainte de toate era un bun cetean. Probabil c ceea ce era sntos, integru i onest n el, l ndeprtase definitiv de ea, n momentele acelea de destinuire.

Da, a continuat el cu o voce joas, monoton. A mrturisit tot. Se pare c exist o persoan care a tiut de la nceput de crima ei i a antajat-o cu sume mari de bani. A fost o presiune constant care aproape c o nnebunise.

i cine e antajistul?

Mi-a aprut deodat n faa ochilor imaginea lui Ralph Paton i a doamnei Ferrars, unul lng altul. Capetele lor aproape c se atingeau. M-a cuprins o clip teama. S presupunem - oh, nu - asta e imposibil! Mi-am amintit de sinceritatea cu care m primise Ralph chiar n dup-amiaza aceea. Ar fi absurd!

Nu a vrut s-mi spun numele, mi-a rspuns Ackroyd ncet. De fapt, nu a precizat c ar fi vorba de un brbat. Dar sunt sigur cDesigur, am confirmat eu. Trebuie s fi fost un brbat. i nu bnuieti pe nimeni?

Drept rspuns, Ackroyd a gemut, lsndu-i capul n palme.

Nu se poate, spuse el, nnebunesc numai cnd m gndesc la asta! Nu, nici mcar dumitale nu-i pot mprti bnuiala ngrozitoare care mi-a trecut prin minte. Totui, i voi spune ceva. Prin vorbele ei mi-a dat a nelege c persoana aceea ar putea s fac parte dintre cei din casa mea dar n-ar fi cu putin. Probabil c am neles-o greit.

Ce i-ai rspuns?

Ce a fi putut s-i rspund? Desigur c i-a dat seama de ocul ngrozitor pe care l suferisem. i apoi, care era datoria mea n aceast situaie? Doar mrturisirea ei fcuse din mine un complice. Cred c a observat toate acestea mai iute dect mine. i nchipui c eram buimac. Atunci mi-a cerut un rgaz de 24 de ore, cerndu-mi s-i fgduiesc s nu ntreprind nimic n acest timp. A refuzat cu ndrjire s-l numeasc pe ticlosul antajist. Presupun c se temea s nu m duc la el s-l plmuiesc i astfel s se afle totul despre ea. Mi-a spus c voi avea veti de la ea nainte de expirarea celor 24 de ore. Dumnezeule! i jur, Sheppard, nu mi-a trsnit prin gnd c luase hotrrea s se sinucid. i eu care am mpins-o la gestul acesta!

Nu, nu, l-am linitit eu. Nu trebuie s exagerezi. Nu ainicio rspundere pentru moartea ei.

Dar acum ce-i de fcut? Srmana femeie e moart. De ce s mai rscolim un trecut att de tulbure?

Sunt de aceeai prere.

Dar mai e i altceva. Cum s pun mna pe ticlosul acela, care, mpingnd-o la moarte, e ca i cum ar fi ucis-o cu mna lui? El tia despre crima ei i s-a npustit asupra-i ca un vultur sngeros. Ea i-a ispit greeala. Dar el s rmn nepedepsit?

Vd ce vrei, am spus eu, ncet. Vrei s-l descoperi cu orice pre. Asta presupune mult publicitate.

Da, mi dau seama i m-am frmntat n fel i chip.

Sunt de acord cu dumneata c ticlosul ar merita s fie pedepsit, dar trebuie s ii cont i de urmri.

Ackroyd s-a ridicat i a nceput s se plimbe n lungul i n latul camerei. Apoi s-a aezat din nou n fotoliu.

Ascult, Sheppard, s zicem c nu clintim nimic. Dac nu mi-a lsatnicio vorb, nu vom mai face nimic, i gata.

Ce nelegi prin nu mi-a lsatnicio vorb? am ntrebat eu, curios.

Am impresia cert c, nainte de a muri, mi-a scris un mesaj sau a lsat ceva care s-mi parvin ntr-un fel sau altul. Nu pot aduceniciun argument n sprijinul acestei presupuneri, dar asta e!

Am cltinat din cap.

Nu s-a gsitnicio scrisoare sau altceva?

Sheppard, sunt convins c a fcut-o. i, mai mult, am intuiia c hotrnd s se sinucid, a vrut s se descopere tot adevrul, ca s se rzbune pe cel care a mpins-o la disperare. Cred c, dac a fi vzut-o n clipa fatal, mi-ar fi destinuit numele lui, cerndu-mi s-l urmresc pn i va primi pedeapsa. Crezi oare n presimiri? a urmat el, privindu-m.

Da, da, ntr-un anumit fel. Dac, dup cum presupui, vei primi o scrisoare din partea eiAm tcut. Se deschisese ua fr zgomot i Parker intrase cu o tav cu cteva scrisori.

Pota de sear, domnule, a zis el, ntinznd tava lui Ackroyd. Apoi a adunat cetile de cafea i s-a retras.

Atenia mea, abtut pentru o clip, s-a concentrat din nou asupra lui Ackroyd. Dup ce lsase s cad celelalte scrisori pe podea, se uita, preschimbat parc ntr-o stan de piatr, la un plic lung, albastru.

Scrisul ei! Pesemne c a dus plicul la pot noaptea trecut, nainte nainteA desfcut plicul i a scos din el o hrtie groas. Apoi m-a privit pe neateptate.

Eti sigur c ai nchis fereastra? a ntrebat el,

Absolut sigur, am rspuns eu surprins. De ce?

Am avut toat seara senzaia ciudat c simt urmrit, spionat. Ce-i asta?

S-a ntors brusc. Am fcut la fel. Amndoi avuseserm impresia c auziserm un zgomot uor, provocat de micarea clanei de la u. M-am dus i am deschis-o. Nu era numeni.

Nervii, a murmurat Ackroyd ca pentru sine.

A desfcut foaia groas de hrtie i a citit tare, cu voce joas:

Dragul, scumpul, meu Roger,

O via cere totdeauna alt via. neleg asta - am citit-o pe chipul tu n aceast dup-amiaz. Aa c voi porni pe singurul drum ce mi se mai deschide n fa. i las ie grija s pedepseti persoana care a fcut n ultimul an un infern din viaa mea. Nu am voit s-i spun numele ei n aceast dup-amiaz, dar l voi aterne acum pe hrtie. Nu am copii sau rude apropiate care trebuie s fie cruate, aa c nu mi-e team de publicitate. Dac poi, Roger, scumpul meu Roger, te rog s-mi ieri rul pe care eram gata s i-l fac, fiindc la momentul potrivit n-am avut curajulAckroyd s-a ntrerupt, cu degetul pe foaia pe care tocmai voia s-o ntoarc.

Sheppard, iart-m, dar voi citi scrisoarea asta singur, a spus, cu un tremur n glas. Ea a fost scris numai i numai pentru mine. A bgat-o n plic i a pus-o pe mas. Mai trziu, cnd voi fi singur.

Nu! am strigat eu nestpnit. Citete-o acum!

Ackroyd m-a privit cu oarecare surpriz.

Iart-m, am spus, nroindu-m. Nu-i cer s-o citeti cu voce tare, dar citete-o toat, ct mai sunt aici.

El a cltinat din cap.

Nu, mai bine atept.

Dar, dintr-un motiv inexplicabil, am insistat:

Cel puin citete numele persoanei!

ns Ackroyd era un om foarte ncpnat. Cu ct l rugai s fac un anumit lucru, cu att mai mult se mpotrivea. Toate argumentele mele au fost zadarnice.

Scrisoarea i fusese adus la nou fr douzeci de minute. L-am prsit la nou fr zece, fr ca el s-o fi citit pn la capt. Cu mna pe clana uii am ezitat puin, privind napoi i ntrebndu-m dac nu mai era ceva de fcut. N-am gsit nimic i, cltinnd din cap, am ieit afar i am nchis ua dup mine.

M-a surprins faptul s-l vd pe Parker n apropiere. S-a uitat la mine ncurcat, ceea ce m-a fcut s m gndesc c poate ascultase la u.

Ce fa unsuroas, gras i ce privire fr ndoial prefcut avea!

Domnul Ackroyd ine n mod special s nu fie deranjat, am zis eu, rece. M-a rugat s-i spun asta.

Bine, domnule Mi mi s-a prut c am auzit soneria.

Era o minciun att de grosolan, c nu mi-am dat osteneala s-i rspund. Majordomul a luat-o naintea mea spre hol, mi-a inut pardesiul i am ieit afar, pierzndu-m n noapte. Norii acopereau luna, i de jur mprejur era ntuneric i linite.

n clipa cnd treceam prin poarta cea mare a domeniului, orologiul din turnul bisericii a btut nou. Cotind spre stnga, ctre sat, aproape c m-am izbit de cineva, care venea din direcia opus.

Acesta este drumul spre Fernly Park, domnule? a ntrebat strinul cu o voce rguit.

L-am privit. Plria i era tras pe ochi, iar gulerul de la pardesiu ridicat. Nu am putut s-i vd faa dect foarte puin sau aproape deloc, dar prea tnr. Avea o voce aspr i necultivat.

Acestea sunt porile proprietii, am spus eu.

V mulumesc, domnule. i, dup o pauz, a adugat, dei nu era nevoie: Nu sunt de prin partea locului.

Apoi i-a continuat drumul, intrnd pe poart n clipa cnd m ntorceam s-l urmresc cu privirea.

Ciudat, dar vocea lui mi-a amintit de un glas cunoscut, fr s m dumiresc al cui era.

Zece minute mai trziu m aflam din nou acas. Caroline ardea de curiozitate s afle pentru ce m ntorsesem aa de curnd. Am fost silit s-i fac o relatare puin cam fantezist despre evenimentele serii i am avut impresia neplcut c-i d seama c nu-i spun adevrul. La ora zece m-am ridicat de pe scaun, am cscat i i-am spus c m duc s m culc. Ea a aprobat.

Era vineri seara, i vinerea ntorc de obicei pendulele. Le-am ntors, ca totdeauna, n timp ce Caroline verifica dac servitorii ncuiaser bine buctria.

La zece i un sfert urcam scrile. Tocmai ajunsesem pe palierul de sus, cnd jos, n hol, a nceput s sune telefonul.

Probabil doamna Bates, a zis Caroline imediat.

M tem c ai dreptate, am rspuns eu, plictisit.

Am cobort grbit i am ridicat receptorul.

Ce? am zis eu. Cum?! Desigur. Vin imediat.

Am urcat scara n fug, mi-am luat trusa i am bgat n ea cteva pansamente suplimentare.

A telefonat Parker, i-am strigat surorii mele. De la Fernly. Chiar acum l-au gsit pe Roger Ackroyd asasinat!

V. Crima

Am scos repede maina din garaj i am pornit imediat la Fernly. Srind din ea, am sunat, plin de nerbdare. Dar timpul trecea i nu rspundea nimeni, ceea ce m-a fcut s sun din nou.

Am auzit, n sfrit, zgomotul lanului i Parker a aprut n pragul uii, neschimbat, cu aceeai figur nepstoare de totdeauna.

L-am mpins n hol.

Unde este? am ntrebat eu, aspru.

Cine, domnule?

Stpnul dumitale, domnul Ackroyd. Ce stai i te uii la mine, omule, ai anunat poliia?

Poliia?! Ai spus, poliia? Parker m privea ca pe o stafie.

Dar ce s-a ntmplat cu dumneata, Parker? Dac, aa cum ai spus, stpnul dumitale a fost asasinatMajordomul a scos un ipt:

Stpnul meu? Asasinat? Imposibil, domnule!

Acum l priveam eu, nepricepnd nimic.

Nu mi-ai telefonat acum cinci minute i mi-ai spus c domnul Ackroyd a fost gsit asasinat?

Eu?! O, nu, nici n-am visat s fac aa ceva!

Vrei s spui c e vorba doar de o fars? i c domnului Ackroyd nu i s-a ntmplat nimic?

Scuzai-m, domnule, persoana care v-a telefonat a folosit numele meu?

i voi repeta exact cuvintele ei: Doctorul Sheppard la telefon? Aici e Parker, majordomul de la Fernly. V rog s venii imediat. Domnul Ackroyd a fost asasinat.

Acum ne uitam unul la altul, fr s scoatem o vorb.

O glum foarte sinistr, domnule, a zis el n cele din urm, indignat. Cum de i-a trsnit cuiva prin minte s spun aa ceva?!

Unde e domnul Ackroyd? am ntrebat eu, scurt.

Dup cte cred, domnule, e nc n birou. Doamnele s-au culcat, iar maiorul Blunt i domnul Raymond sunt n sala de biliard.

Vreau s intru o clip s-l vd, am spus. tiu c nu vrea s mai fie deranjat, dar gluma asta att de bizar m-a nelinitit. Trebuie s m asigur c e bine sntos.

Fr-ndoial, domnule. i eu sunt foarte nelinitit. Dac nu avei nimic mpotriv, pot s v nsoesc pn la u?

Desigur, vino cu mine.

Am intrat pe o u, prin dreapta, cu Parker dup mine, am strbtut micul vestibul de unde cteva trepte duceau sus, la dormitorul lui Ackroyd, i am btut la ua biroului.

Nu a rspuns nimeni. Am nvrtit mnerul, dar ua era ncuiat.

Dai-mi voie, domnule, a zis Parker. Foarte suplu pentru un om cu constituia lui, s-a lsat pe un genunchi i s-a uitat pe gaura cheii.

Cheia este n broasc, a zis ridicndu-se. Pe dinuntru. Domnul Ackroyd a ncuiat pesemne chiar el ua i, poate, dup aceea l-a furat somnul.

M-am aplecat i am verificat constatarea lui Parker.

S-ar prea c totul e normal, am zis eu, totui l voi trezi pe stpnul dumitale. Nu m pot duce linitit acas pn ce nu-l voi auzi chiar pe el spunndu-mi c e sntos.

Zicnd aceasta, am zglit clana, strignd:

Ackroyd, Ackroyd, ascult-m!

Niciun rspuns. M-am uitat napoi peste umr.

Nu vreau s alarmez toat casa! am spus eu, ovitor.

Parker a traversat vestibulul i a nchis ua dinspre holul cel mare, de unde venisem mpreun.

Cred c acum nu se va mai auzi nimic, domnule, camera de biliard este n cealalt parte a casei, ca i buctria i dormitoarele doamnelor.

Am fcut un semn cu capul c am neles i am nceput s lovesc din nou ua cu putere, n timp ce, aplecndu-m, aproape c am urlat prin gaura cheii:

Ackroyd, Ackroyd! Eu sunt, Sheppard. D-mi drumul nuntru!

Din nou linite. Din odaia ncuiat,niciun semn de via. Privirea mi s-a ncruciat cu a lui Parker.

Ascult, Parker, voi sparge ua, sau mai bine zis o vom sparge mpreun. mi asum ntreaga rspundere.

Dac socotii c trebuie, domnule, a spus el cam cu ndoial.

Trebuie. Sunt foarte nelinitit de soarta lui Ackroyd.

M-am uitat prin micul vestibul i am pus mna pe un scaun greu, de stejar. L-am luat mpreun cu Parker i l-am izbit n u. Am lovit ncuietoarea o dat, de dou ori, i dup a treia lovitur ne-am npustit n camer.

Ackroyd edea, aa cum l lsasem, n fotoliul de lng emineu. Avea capul aplecat ntr-o parte, i de sub gulerul hainei lui se vedea bine un obiect metalic, strlucitor, cu o form rsucit.

Ne-am apropiat amndoi i ne-am aplecat deasupra corpului. L-am auzit pe majordom respirnd adnc, cu un uierat ascuit.

njunghiat pe la spate! a murmurat el. ngrozitor!

i-a ters fruntea umed cu batista, apoi a ntins mna, prevztor, spre mnerul pumnalului.

Nu-l atinge! am strigat eu. Du-te imediat la telefon i cheam postul de poliie. Spune ce s-a ntmplat. Apoi anun-i pe domnul Raymond i pe maiorul Blunt.

Prea bine, domnule. Parker a ieit grbit, tergndu-i mereu fruntea transpirat.

Am fcut puinul care mai trebuia fcut. Am fost foarte atent s nu schimb poziia corpului i s nu pun mna pe pumnal.niciun obiect nu trebuie atins i deplasat. Desigur c de la moartea lui Ackroyd se scursese o bucat de vreme. Apoi am auzit afar vocea nencreztoare i plin de groaz a tnrului Raymond:

Ce spui?! O, dar e imposibil! Unde-i doctorul?

A nvlit pe prag i a ncremenit, cu faa palid. O mn l-a dat la o parte, i Hector Blunt a intrat n camer pe lng el.

Dumnezeule a exclamat Raymond, din spatele lui. Aadar, e adevrat!

Blunt s-a ndreptat fr ovial spre fotoliu. Cnd a ajuns la el, s-a aplecat deasupra corpului i, temndu-m s nu-i fi pus n gnd, ca i Parker, s ating mnerul pumnalului, l-am mpins napoi cu mna.

Nu trebuie deranjat nimic, i-am explicat eu. E necesar ca poliia s gseasc trupul exact n poziia asta.

Blunt a ncuviinat cu un gest din cap, nelegndu-m foarte repede. Faa lui era inexpresiv, ca de obicei, dar mi s-a prut c desluesc pe masca asta indiferent semne de emoie. Geoffrey Raymond se apropiase de noi i, privind corpul peste umrul lui Blunt, a ngimat cu o voce stins:

E ngrozitor!

i recptase stpnirea de sine, dar cnd i-a scos pincenez-ul, pe care-l purta totdeauna, ca s-l tearg, am vzut c-i tremur mna.

Presupun c e furt, zise el. Dar cum a intrat ucigaul aici? Pe fereastr? A disprut ceva?

Se ndrept spre birou.

Crezi c este vorba de un furt? am ntrebat eu, calm.

Ce altceva ar putea fi? C doar nu s-o fi sinucis?

Nimeni n-ar putea s se njunghie n felul sta, am zis, stpnit. Este o crim n toat regula. Dar pentru care motiv?

Roger nu aveaniciun duman pe lume, spuse Blunt, linitit. Pesemne c au fost nite tlhari. Dar ce au jefuit? Se pare cniciun lucru nu e micat de la locul lui.

i-a rotit privirea prin camer. Raymond cerceta nc hrtiile de pe birou.

Parc n-ar lipsi nimic, sertarele nu prezint semne c ar fi fost forate, constat secretarul n cele din urm. E un mare mister.

Blunt a dat uor din cap:

Uite cteva scrisori pe pardoseal, a zis el.

Le-am privit. Trei sau patru scrisori se aflau acolo unde le lsase Ackroyd s cad mai nainte, n cursul serii.

Dar plicul albastru cu epistola doamnei Ferrars dispruse. Am deschis gura s vorbesc, ns n momentul acela am auzit soneria, apoi un zgomot nelmurit de voci n hol, i Parker a intrat nuntru cu inspectorul poliiei din localitate, nsoit de un agent.

Bun seara, domnilor, a zis inspectorul. mi pare foarte ru de ceea ce s-a ntmplat! Un om att de distins ca domnul Ackroyd! Majordomul spune c ar fi o crim. Nu cumva e vorba de un accident sau de o sinucidere, doctore?

Nici gnd.

Ah! O treab ncurcat! S-a apropiat i s-a aplecat peste cadavru. N-a fost micat din loc? a ntrebat el tare.

Am constatat numai decesul, att - ceea ce a fost foarte uor - aa c nu am micat deloc trupul.

A! i se pare c ucigaul a disprut cel puin deocamdat. Acum povestii-mi cum s-a ntmplat. Cine a gsit corpul?

Am relatat cu deamnuntul tot ceea ce se petrecuse,

Un apel telefonic, spunei? Din partea majordomului?

Un mesaj telefonic pe care nu l-am dat niciodat, a declarat Parker, grbit. Nu m-am apropiat toat seara de telefon. Toi o pot confirma.

Foarte ciudat! i semna cu vocea lui Parker, doctore?

Nu sunt sigur. Am crezut c e glasul lui.

Natural. Ei bine, ai venit aici, ai spart ua i l-ai gsit pe srmanul domn Ackroyd n poziia n care se afl acum. De ct timp spunei c a murit, doctore?

De cel puin o jumtate de or, dac nu chiar de mai mult.

Ziceai c ua era nchis pe dinuntru? Dar fereastra?

n cursul serii, mai devreme, la cererea domnului Ackroyd, am nchis-o chiar eu i am fixat-o n nchiztoare.

Inspectorul s-a dus la fereastr i a tras perdelele.

n orice caz, acum e deschis, a constatat el.

ntr-adevr, fereastr era deschis, partea de jos fiind ridicat pn la limit.

Inspectorul a scos o lamp de buzunar i a luminat partea din afar a pervazului.

Pe aici a venit i pe aici a disprut, a zis el. Uitai-v!

La lumina puternic a lanternei se vedeau cteva urme clare de pai. Preau urme de pantofi cu tlpi de cauciuc ncrustate. Una din ele, foarte clar, era ndreptat nuntru, i alta, care se suprapunea puin peste prima, era n afar.

Limpede ca lumina zilei, zise inspectorul. Lipsete vreun lucru de valoare?

Geoffrey Raymond a cltinat din cap.

Dup ct se pare, nu lipsete nimic. Domnul Ackroyd nu pstra niciodat aici lucruri de valoare.

Hm, criminalul a gsit fereastra deschis, a spus inspectorul. A srit nuntru, l-a vzut pe domnul Ackroyd n fotoliu - probabil adormit. L-a njunghiat pe la spate, apoi i-a pierdut cumptul i a fugit. Dar a lsat urme ct se poate de clare. E de ateptat s-l prindem frniciun fel de greutate. N-ai vzutniciun strin suspect prin mprejurimi?

O! am exclamat eu deodat.

Ce este, doctore?

Ast-sear, cnd ieeam pe poarta domeniului, am ntlnit o persoan strin. M-a ntrebat de drumul spre Fernly Park.

Cam pe la ce or?

La nou fix. n clipa cnd ieeam, am auzit btile orologiului.

Ne-ai putea spune cum arta?

Am descris nfiarea necunoscutului ct am putut mai bine. Inspectorul s-a ntors spre majordom.

S-a prezentat cineva cu aceste semnalmente la ua principal?

Nu, domnule. n seara asta, nimeni.

Dar la ua din spate?

Nu cred, dar voi cerceta.

S-a ndreptat spre ieire, dar inspectorul l-a oprit cu un gest al minii:

Nu, mulumesc. Voi cerceta chiar eu. Dar mai nti vreau s precizm mai bine ora. Cine l-a vzut pe domnul Ackroyd pentru ultima oar n via?

Cred c eu l-am vzut, am spus ovind. Cnd l-am prsit era aproximativ nou fr zece. Mi-a spus c nu vrea s mai fie deranjat i i-am transmis ordinul acesta lui Parker.

ntocmai, domnule, a zis acest, respectuos.

Fr ndoial c domnul Ackroyd mai era n via la nou i jumtate, a intervenit Raymond, fiindc l-am auzit vorbind.

Cu cine?

Asta n-o tiu. Credeam c doctorul Sheppard era nc la dnsul. Voiam s-l ntreb ceva n legtur cu nite lucrri pe care mi le dduse, dar cnd am auzit vocile, mi-am amintit c-i exprimase dorina s stea de vorb cu doctorul Sheppard fr s fie deranjat i m-am retras. Totui, dup cum se constat acum, doctorul era plecat n momentul acela.

Am afirmat cu un gest din cap, zicnd:

Am ajuns acas la nou i un sfert. i n-am mai ieit pn cnd n-am fost chemat la telefon.

Dar cine s fi fost cu el la nou i jumtate? a ntrebat inspectorul. Nu cumva dumneavoastr, domnuleMaior Blunt, am completat eu.

Maiorul Hector Blunt? a ntrebat inspectorul cu un ton plin de respect.

Blunt s-a mulumit s dea din cap.

Cred c ne-am mai ntlnit aici, domnule, a spus inspectorul. Nu v-am recunoscut de la nceput, dar ai locuit la domnul Ackroyd n mai, anul trecut.

Iunie, l-a corectat Blunt.

ntr-adevr, n iunie. Acum s ne ntoarcem la ntrebarea mea. Nu dumneavoastr ai fost la domnul Ackroyd, la ora nou i jumtate, n seara asta?

Nu l-am mai vzut dup cin, declar acesta, cltinnd din cap.

Inspectorul s-a ntors din nou ctre Raymond:

N-ai auzit oare din ntmplare conversaia de care este vorba, domnule?

Am prins cteva cuvinte, a rspuns secretarul, i deoarece eram convins c doctorul Sheppard se mai afl la domnul Ackroyd, cuvintele acestea mi s-au prut foarte ciudate. Dup cte-mi amintesc, domnul Ackroyd a spus exact urmtoarele: mprumuturile fcute n contul meu au fost att de frecvente n ultimul timp - da, ntr-adevr aa spunea - n ultimul timp, nct m tem c-mi este imposibil s dau curs cererii dumneavoastr Desigur c m-am retras numaidect i n-am mai auzit nimic Dar am fost destul de surprins, fiindc doctorul Sheppard- nu solicit mprumuturi pentru sine sau subvenii pentru alii, am ncheiat eu fraza.

O cerere de bani, a zis inspectorul, gnditor. S-ar putea s fie o pist foarte important. S-a ntors spre majordom: Dup cte spui, Parker, nimeni n-a intrat ast-sear pe ua principal?

Exact, domnule.

Atunci, pare aproape sigur c domnul Ackroyd, el nsui, i-a dat drumul nuntru strinului acela. Totui, nu vd de ceInspectorul a stat cteva minute adncit n gnduri.

Un lucru este limpede, a zis el dup ce s-a trezit din meditaie. La nou i jumtate, domnul Ackroyd era n via i sntos. Deci, momentul acesta e ultimul n care se tie c tria.

Parker a tuit discret, fcndu-l pe inspector s-i ntoarc imediat privirea spre el.

Ce este?

Scuzai-m, dar dup aceast or l-a vzut domnioara Flora.

Domnioara Flora?

Da. Poate s fi fost zece fr un sfert. Apoi, dnsa mi-a spus c domnul Ackroyd nu vrea s mai fie deranjat n seara aceasta.

i-a transmis chiar ea ordinul?

Nu tocmai. Aduceam pe un platou whisky i sifon, cnd domnioara Flora, ieind din camer, m-a oprit i mi-a spus c unchiul dnsei nu vrea s fie deranjat.

Inspectorul l-a privit cu mai mult atenie dect pn atunci.

Ne-ai spus mai nainte c tiai de dorina aceasta a domnului Ackroyd, nu-i aa?

Parker a nceput s se blbie. i tremurau minile.

Da, domnule, da, domnule, ntr-adevr.

Totui, voiai s intri?

Uitasem. Adic, vreau s spun c totdeauna aduc whisky i sifon la ora asta, cu care prilej ntreb dac mai e nevoie de ceva i venisem din obicei fr s m mai gndesc.

Mi-am dat seama c Parker era cuprins de o emoie foarte suspect. Tremura din tot trupul.

Hm, trebuie s-o vd imediat pe domnioara Ackroyd, a zis inspectorul. Deocamdat, nu vom clinti nimic de aici. M voi ntoarce imediat ce voi afla ce are de spus domnioara Flora. Mai nti ns, voi nchide bine fereastra.

Dup msura aceasta de prevedere, a pornit spre vestibul, urmat de noi toi. S-a oprit puin, privind mica scar de acolo i i-a spus, peste umr, agentului su:

Jones, ar fi bine s rmi aici. S nu lai pe nimeni s intre n odaia crimei.

Parker l-a ntrerupt, respectuos:

Scuzai-m, domnule, dar dac nchidem ua de la holul principal, nu va mai putea intra nimeni n aceast parte a casei. Scara duce numai spre dormitorul i camera de baie a domnului Ackroyd. n afar de ea nu mai existniciun mijloc de comunicare cu restul locuinei. A fost odat aici o u. Dar domnul Ackroyd a blocat-o. i plcea s se tie cu totul izolat n apartamentul su.

Pentru a lmuri i mai bine cele de mai sus, precum i situaia camerelor, anexez o schi sumar a aripii din partea dreapt a cldirii. Mica scar duce, aa cum explicase Parker, spre un vast dormitor (alctuit din dou odi contopite ntr-una singur) alturi cu o camer de baie i de toalet.

Inspectorul a cercetat situaia dintr-o privire. Am intrat n holul cel mare i omul legii a ncuiat ua n urma lui, bgnd cheia n buzunar. Apoi a dat agentului unele instruciuni cu voce sczut, i acesta din urm s-a pregtit de plecare.

Trebuie s ne ocupm de urmele de pantofi, a zis inspectorul. Dar mai nti e necesar s vorbesc cu domnioara Ackroyd. Ea a fost ultima persoan care l-a vzut pe domnul Ackroyd n via. tie ce s-a ntmplat?

Raymond a cltinat din cap cu hotrre.

Bine, atunci nu-i spunei vreo cinci minute. mi va da rspunsuri, mai clare, dac nu va fi tulburat de vestea morii unchiului ei. Comunicai-i c s-a comis un furt i ntrebai-o dac vrea s se mbrace i s coboare, ca s rspund la cteva ntrebri.

Raymond a urcat scara s ndeplineasc misiunea.

Domnioara Flora se pregtete s vin imediat. I-am spus exact ceea ce ai dorit.

Fata a cobort scara n mai puin de cinci minute. Era mbrcat cu un chimono de mtase roz-pal. Prea nelinitit i emoionat.

Inspectorul a fcut civa pai n ntmpinarea ei.

Bun seara, domnioar Ackroyd, a salutat-o el politicos. M tem c e vorba de o tentativ de furt i v rog s m ajutai la lmurirea cazului. Ce ncpere e asta? Camera de biliard? Intrai i luai loc.

Flora s-a aezat, calm, pe marele divan de lng perete, cu ochii la inspector.

Nu neleg. Ce s-a furat? Ce dorii s aflai?

Ceva foarte simplu, domnioar Ackroyd. Parker susine c ai ieit din biroul unchiului dumneavoastr cam la zece fr un sfert. Este adevrat?

Desigur. Intrasem s-i spun noapte bun.

i ora era exact?

Ei bine, trebuie s fi fost aa. Nu tiu precis. S-ar putea s fi fost puin mai trziu.

Unchiul dumneavoastr era singur, sau se mai afla cineva cu dnsul?

Era singur. Doctorul Sheppard plecase.

Ai observat cumva dac fereastra era deschis ori nchis?

Flora a cltinat din cap:

N-a putea spune, perdelele erau trase.

ntocmai. Unchiul dumneavoastr prea s aib o nfiare normal?

Cred c da.

Vrei s ne spunei exact ce s-a petrecut ntre dumneavoastr?

Flora a tcut o vreme, ca s-i adune gndurile.

Am intrat i am spus: Noapte bun, unchiule, m duc s m culc, m simt obosit. El a scos un fel de mormit eu m-am apropiat de dnsul i l-am srutat, i unchiul mi-a fcut un compliment n sensul c rochia mi vine bine, apoi m-a rugat s-l las singur, fiindc e ocupat. i am ieit.

A insistat s nu fie deranjat?

O, da, uitasem! A spus: ntiineaz-l pe Parker c nu mai am nevoie de nimic n seara asta i s nu m mai deranjeze. L-am ntlnit pe Parker aproape de u i i-am comunicat ordinul unchiului meu.

Foarte bine, a aprobat inspectorul:

i nu vrei s-mi spunei ce s-a furat?

Nu prea tim bine a rspuns inspectorul, ezitnd.

Ochii fetei s-au umplut de spaim. A srit n picioare.

Ce este? mi ascundei ceva?

Micndu-se calm i fr zgomot, Hector Blunt s-a interpus ntre ea i inspector. Fata a ntins ovitoare mna pe care el a luat-o ntr-ale sale, mngind-o ca pe a unei copilie, i ea s-a ntors spre dnsul, ca i cum nfiarea lui calm i impasibil i-ar fi dat ncredere i siguran.

Sunt veti rele, Flora, a zis el, linitit. Veti rele pentru noi toi. Unchiul dumitale, RogerDa?

Va fi o lovitur pentru dumneata. Srmanul Roger a murit.

Flora a fcut un pas ndrt, cu ochii holbai de groaz.

Cnd? a ngimat ea. Cnd?

Probabil c numaidect dup ce l-ai prsit, a zis Blunt, grav.

Fata i-a dus mna la gt, scond un ipt slab i am prins-o n brae n clipa cnd se prbuea. Leinase. Am transportat-o mpreun cu Blunt pe scri n sus i am ntins-o pe patul ei. Apoi l-am rugat pe maior s-o trezeasc pe doamna Ackroyd i s-o anune de cele ntmplate. Flora i-a venit repede n fire i am chemat-o pe mama ei, dndu-i indicaii cum trebuie s-o ngrijeasc. Apoi am cobort repede scara.

VI. Stiletul tunisian

L-am ntlnit pe inspector tocmai cnd venea dinspre ua care ducea la buctrie.

Cum se simte tnra, doctore?

i-a revenit. E n grija mamei sale.

Perfect. Am interogat servitorii. Toi susin c n seara asta nu a venit nimeni la ua din dos. Descrierea strinului, fcut de dumneavoastr, e destul de vag. Nu putei s ne oferii un indiciu pe care s ne bazm?

M tem c nu, am spus eu cu prere de ru. Era un ntuneric adnc, iar persoana aceea avea gulerul pardesiului ridicat i plria tras pe ochi.

Hm, se pare c voia s-i ascund faa. Suntei sigur c nu-l cunoatei?

Am rspuns negativ, dar nu prea hotrt. Mi-am amintit impresia c vocea strinului mi era cunoscut. I-am explicat asta inspectorului, ovitor.

Zicei c avea o voce grosolan, de om fr educaie?

Am confirmat, dei mi se pruse c vulgaritatea glasului era parc intenionat exagerat. Dac, aa cum credea inspectorul, omul voise s-i ascund faa, e de ateptat s fi ncercat s-i prefac i vocea.

Vrei s venii din nou cu mine n birou, doctore? A dori s v pun cteva ntrebri.

Am primit imediat. Inspectorul Davis a deschis ua vestibulului pe care l-am traversat, apoi a ncuiat-o din nou n urma lui.

Nu trebuie s fim deranjai, a zis el grav. i n-a vrea nici s trag careva cu urechea. Ce nseamn povestea aceea cu antajul?

antaj! am exclamat eu, aproape uluit.

E o fantezie a lui Parker? Sau e realitate?

Dac Parker a auzit ceva despre antaj, am zis eu ncet, trebuie s fi ascultat la u cu urechea lipit de gaura cheii!

Davis a confirmat:

Foarte probabil. Dup cum vedei, am fcut o mic anchet, ca s aflu cu ce s-a ocupat Parker n seara asta. V spun sincer c nu-mi place comportarea lui. Omul tie ceva. Cnd am nceput s-l interoghez, a simit ncotro bate vntul i a scos povestea cu antajul.

M-am hotrt pe loc:

Sunt mulumit c ai adus vorba de asta. Tocmai m ntrebam dac s v mrturisesc totul deschis. i m hotrsem s-o fac, dar ateptam prilejul favorabil, care, iat c s-a ivit.

Dup aceea, i-am povestit toate ntmplrile din cursul serii, aa cum le-am relatat mai nainte. Inspectorul m-a ascultat cu atenie, punndu-mi din cnd n cnd cte o ntrebare.

E povestea cea mai extraordinar pe care am auzit-o vreodat! a exclamat el, cnd am terminat. i spunei c scrisoarea a disprut complet? E un indiciu plin de semnificaie, foarte important, ntr-adevr. El ne ofer tocmai ceea ce cutam: mobilul crimei.

mi dau seama, am spus eu.

Domnul Ackroyd bnuia, dup cum susinei, c ar fi vorba despre o persoan din anturajul su? Dar termenul de anturaj este foarte elastic.

Nu credei c Parker ar putea fi omul pe care-l cutm? am sugerat eu.

Foarte posibil. Cnd ai ieit dumneavoastr, nu ncape ndoial c el asculta la u. Apoi, domnioara Ackroyd l-a ntlnit mai trziu, tocmai cnd voia s se duc n birou. S presupunem c a intrat din nou, dup ce ea s-a ndeprtat; l-a njunghiat pe Ackroyd, a ncuiat ua pe dinuntru, a deschis fereastra i a disprut, iar dup aceea a ptruns n cas pe o u lateral, pe care o lsase dinainte deschis. Ce prere avei de ipoteza mea?

Exist singur obiecie mpotriva ei, am zis eu ncet. Dac Ackroyd a continuat citirea scrisorii numaidect dup plecarea mea, aa cum avea intenia s-o fac, nu cred c a avut rbdarea s rmn n birou i s reflecteze o or. Presupun c l-ar fi chemat pe Parker imediat, l-ar fi acuzat cu violen i s-ar fi fcut o zarv de nedescris. Amintii-v c Ackroyd era un om impulsiv.

Poate c n-a avut timp s termine de citit scrisoarea - a sugerat inspectorul. tim c la nou i jumtate era cineva la el. Dac acest cineva a venit imediat dup ce l-ai prsit dumneavoastr, iar cnd a plecat i el, a intrat domnioara Ackroyd s-i spun noapte bun, e sigur c n-a putut s citeasc scrisoarea pn la ora zece.

i apelul telefonic?

Fr ndoial c a fost Parker; probabil c v-a chemat nainte de a se fi gndit la ua ncuiat i la fereastra deschis. Apoi s-a rzgndit, sau a intrat n panic, i s-a hotrt s tgduiasc totul. Cred c aa s-au petrecut lucrurile.

Da, am zis eu cu ndoial.

n orice caz, vom afla cine a telefonat, ntrebnd la central; dac s-a vorbit de aici, nu vd care altul ar fi putut s-o fac n afar de Parker. Credei-m c el este omul pe care-l cutm. Dar, v rog s nu spunei nimnui nimic, fiindc n-avemniciun interes s-l alarmm nainte de a aduna toate dovezile. Voi avea grij s nu ne scape. Vom da impresia c-l bnuim pe misteriosul strin.

S-a ridicat de pe scaunul pe care sttuse clare lng birou i s-a apropiat de cadavrul prbuit n fotoliu.

Arma poate fi un indiciu, a zis el, uitndu-se la ea. E de ajuns s-o priveti, ca s-i dai seama c e o pies rar, absolut unic.

S-a aplecat i a examinat mnerul cu atenie, apoi a scos un mormit de mulumire. Dup aceea, a apucat foarte atent stiletul mai jos de mner i l-a tras afar din ran.

inndu-l aa, ca s nu ating mnerul, l-a pus ntr-un vas de porelan de pe emineu.

Da, a mormit el, dnd din cap. O adevrat oper de art. Nu cred s fie multe la fel.

Era ntr-adevr un obiect minunat. O lam ngust, cu vrful ascuit i cu mnerul fcut dintr-un metal rsucit i cizelat cu o art ciudat, plin de rafinament. I-a ncercat, grijuliu, tiul cu degetul, i a fluierat admirativ.

Dumnezeule, ce ti! Un copil ar putea s njunghie un om tot att de uor de parc-ar tia unt. Periculoas jucrie, ca s-o ii n cas!

Acum pot s examinez corpul? am ntrebat eu.

Desigur.

Am fcut un examen foarte atent.

Ei bine? a ntrebat inspectorul, dup ce am terminat.

Voi exclude termenii tehnici, am zis eu. i pstrez pentru anchet. A fost lovit din spate, de un om care inea arma n mna dreapt, i moartea a fost instantanee. Dup expresia de pe faa cadavrului, cred c e vorba de o lovitur cu totul neateptat. Probabil, a murit fr s-l vad pe uciga.

Valeii sunt n stare s umble cu pai de pisic, a zis Davis. Nu-i cine tie ce mister n crima asta. Uitai-v la mnerul pumnalului.

L-am privit.

Cred c dumneavoastr nu le distingei, dar eu le vd destul de limpede, la urmat el, cobornd vocea. Amprente digitale!

S-a dat civa pai napoi, ca sa apreciez efectul vorbelor sale.

Da, am zis eu ncet. Am bnuit.

Nu tiu de ce-i fceam impresia unui om lipsit cu totul de perspicacitate. La urma urmei, citesc romane poliiste, jurnalele, posed o cultur medie. Dac pe mnerul pumnalului s-ar fi observat urme de degete de picior, desigur c asta ar fi fost cu totul altceva. Lucrul acesta m-ar fi surprins i m-ar fi umplut de groaz. Cred c inspectorul s-a simit jignit de indiferena mea. A luat vasul de porelan i m-a invitat s-l nsoesc n camera de biliard.

Vreau s vd dac domnul Raymond ne poate spune ceva despre stiletul acesta, m-a lmurit el.

Dup ce Davis a ncuiat ua n urma noastr, ne-am ndreptat spre camera de biliard, unde l-am gsit pe Geoffrey Raymond. Inspectorul i-a artat stiletul:

L-ai mai vzut pe undeva, domnule Raymond?

Da cred sunt aproape sigur c este un dar al maiorului Blunt fcut domnului Ackroyd. E din Maroc, ba nu, din Tunisia. Aadar, crima a fost svrit cu pumnalul acesta? Extraordinar! Pare aproape imposibil, dar nu cred s existe altul asemntor. S m duc s-l chem pe maiorul Blunt?

A plecat fr s mai atepte ncuviinarea.

Ce biat amabil! a zis inspectorul. Are n toat fiina lui ceva cinstit i natural.

Eram de aceeai prere. n cei doi ani, n care Geoffrey Raymond fusese secretarul lui Ackroyd, nu-l vzusem niciodat iritat sau scos din fire. i, dup cte tiam, fusese un secretar admirabil.

Dup cteva minute, Raymond s-a ntors mpreun cu Blunt.

Am avut dreptate, a zis tnrul, emoionat. Este ntr-adevr stiletul tunisian.

Cum de nu l-a observat maiorul Blunt? s-a mirat inspectorul.

Ba l-am observat, chiar n clipa n care am intrat n birou, a spus acesta foarte linitit.

L-ai recunoscut de atunci?

Blunt a afirmat din cap.

i n-ai spus nimic! a exclamat inspectorul, bnuitor.

Mi s-a prut c e un moment nepotrivit, a explicat Blunt. Vorbele nesbuite, care ne scap n momente nepotrivite, fac adesea mult ru, a continuat el, nfruntnd destul de calm privirea inspectorului.

Davis a mormit ceva, s-a ntors i i-a adus stiletul.