ParaMichael,primeiroeúltimo.EparaEle:Fiatvoluntastuainomnibus.

Sumário

12345678910111213141516171819202122232425262728293031323334353637

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1

TIOWILLIAMTINHAVOLTADOMAISDEUMAHORAANTES,masaindanãoahaviachamado.Sage estava sentada à mesa da sala de aula, tentando não ficar inquieta. Jonathan nunca parava

quietonasaulasdela, fosseportédioouraivadequeumameninapoucosanosmaisvelhafossesuaprofessora. Sage não ligava, mas não daria motivo para que zombasse dela. Agora, ele estavadebruçado sobre omapa deDemora, escrevendo as legendas. Ele só se esforçava quando os irmãostinhamtarefasparecidasquepoderiamsercomparadasàdele.Sagehaviafeitoessadescobertalogodeinícioeausavacomoarmacontrasuadesobediência.Elacerrouopunhoparanãotamborilarnamesaenquantovoltavaosolhosparaajanela.Oscriados

eserviçaisandavamdeumladoparaooutronopátio,tirandoopódetapeteseestocandofenoparaoinverno que se aproximava. Seus movimentos se juntavam ao rangido constante das carroçascarregadasdegrãosqueecoavamdaestrada,criandoumritmoquenormalmenteatranquilizava,masnão naquele dia. Lord Broadmoor havia partido pela manhã para a colina Garland para umcompromissomisterioso.Quando seu cavalopassoupeloportãodamansão senhorial no começodatarde,seutiojogaraasrédeasparaocavalariçoenquantolançavaumolharesnobeparaajaneladasaladeaula.Foientãoqueelasoubequeeraalgorelacionadoaela.Eletinhaficadoforaportemposuficienteparaterpassadoumahoranacidade,oqueeraumtanto

quantolisonjeador.Alguémhaviaconcordadoemadmiti-lacomoaprendiz—talvezalojadeervas,ofabricantedevelasouotecelão.Elaatévarreriaochãodaferrariasefossepreciso.Epoderiaficarcomseu salário.Amaioria dasmeninas que trabalhavam tinha de sustentar umorfanato de freiras ou afamília,masosBroadmoornãoprecisavamdedinheiro, eSagemais doquepagavapor sua estadiatrabalhandocomotutora.ElalançouumolharparaagrandemesadecarvalhoondeAsterestavaconcentradaemseumapa,os

olhos estreitos em concentração enquanto os dedos roliços seguravam o lápis de cor sem muitahabilidade. Amarelo para Crescera, a região cerealista de Demora, onde Sage havia passado toda avida,circulandoapenasdentrodeumraiodeoitentaquilômetros.Enquantoameninadecincoanostrocava o lápis amarelo pelo verde, a tutora tentou calcular quanto precisaria economizar paraconsiderarpartir,eparaondeiria.Ela sorriu quando seu olhar vagou para o mapa pendurado na parede oposta. Montanhas que

tocavamasnuvens.Oceanosquenãotinhamfim.Cidadesquezumbiamfeitocolmeias.Qualquerlugar.TioWilliamqueriaselivrardeSagetantoquantoelaqueriapartir.Entãoporquenãoatinhachamadoainda?Elaestavacansadadeesperar.Inclinou-senacadeiraefolheouospapéisempilhadosdiantedela.Era

tantopapelquechegavaa serumdesperdício,maseraumsímbolode statusque tioWilliampodiaproporcionar a seus filhos. Foram raras as vezes em que Sage teve coragem de jogar algum fora,mesmo depois de quatro anos morando ali. De uma pilha de livros, tirou um volume enxuto de

históriaaquenãodavaatençãofaziamaisdeumasemana.Elalevantoueenfiouolivroembaixodobraço.—Voltoemalgunsminutos.As três criançasmais velhas ergueramosolhos e retornaram à tarefa semcomentarnada,masos

olhos azul-escuros deAster seguiram todos osmovimentos da tutora. Sage tentou ignorar onódeculpa se formandoemseuestômago.Tornar-se aprendiz significavadeixar suaprimaprediletaparatrás,masAsternãoprecisavamaisdosseuscuidados.TiaBraelauraamavaameninacomosefossesuaprópriafilha.Sage saiu rápido da sala, fechando a porta atrás de si.Na biblioteca, parou para ajeitar os fios de

cabeloquehaviamescapadodatrançaemcaracoletorceuparaficaremnolugarduranteospróximosquinzeminutos.Emseguida,endireitouosombroserespiroufundo.Detãoansiosa,bateumaisfortedoquepretendia,eosombruscoafezseretrair.—Entre.Elaabriuaportapesadaedeudoispassosàfrenteantesdesecurvarnumareverência.—Perdoea interrupção, tio,maseuprecisavadevolver isto.—Elaergueuo livroe,derepente,

suajustificativapareceuinsuficiente.—Ebuscaroutropara,hum,aaula.TioWilliam tirou os olhos dameia dúzia de pergaminhos espalhados sobre amesa.Uma espada

reluzente pendurada no cinto de couro chegava até o encosto da cadeira. Ridículo. Ele carregavaaquilocomosefosseumprotetordoreino,mastudooquesignificavaeraquehaviafeitoaviagemde dois meses de ida e volta até a capital de Tennegol e jurado lealdade diante da corte real. Eladuvidava que, um dia, seu tio encontrasse algo mais ameaçador do que um mendigo agressivo,embora a barriga crescente definitivamente fosse uma ameaça ao cinto. Sage cerrou os dentes econtinuou abaixada até ele dizer alguma coisa. Tio William gostava de demorar, como se elaprecisasseserlembradadequeelemandavaemsuavida.— Sim, entre — ele disse, parecendo contente. Seu cabelo ainda acusava os efeitos do vento

duranteacavalgada,eelenãohaviatiradoogibãodehipismoempoeirado,oquesignificavaqueoquequerqueestivesseacontecendoestavaacontecendorápido.Elaseempertigouetentounãoolharparaotiocomexpectativa.Elepousouapenanamesaeacenou.—Sage,venhaaqui,porfavor.Erahora.Elaatravessouasalaquasecorrendo.Paroudiantedamesaenquantoeledobravaumdos

papéis.Umolhar de esguelhadisse a ela que eramcartas pessoais, oque lhepareceu estranho.Eleestava tão contente de vê-la partir que já estava contando para os amigos? E por que contaria aalguémantesdecontaraela?—Poisnão,tio?—Vocêfezdezesseisanosnaúltimaprimavera.Estánahoradetomarmosumadecisãosobreseu

futuro.Sageapertouolivroelimitousuareaçãoaumacenodecabeçaentusiasmado.Eleafagouobigodeescuroelimpouagarganta.—Porisso,providencieisuaavaliaçãocomDarnessaRodelle…—O quê? — Casamenteira era a única profissão que ela não havia considerado, a única que

realmenteodiava.—Nãoqueroser…Sage se interrompeu, entendendo de repente o que ele queria dizer.O livro escorregou de suas

mãosecaiuabertonochão.—Osenhorquerqueeucase?

TioWilliamfezquesim,visivelmentesatisfeito.— Sim, a srta. Rodelle está concentrada no Concordium do próximo verão, mas expliquei que

compreendemostotalmentequepodelevaranosatéencontraralguémdispostoacasarcomvocê.Mesmocomosrodeiosdafrase,oinsultoaacertoufeitoumsoconabarriga,tirandoseuar.Eleapontouamãomanchadadetintaparaascartasàsuafrente.—Jáestouescrevendopararapazesqueconheço,convidando-osparavisitas.Comsorte,algumvai

admirar vocêo bastante para perguntar a opinião da srta.Rodelle.Adecisão é dela,mas não custanadadarumamãozinha.Sage ficou sem palavras. Amaior casamenteira da região só aceitava candidatas nobres, ricas ou

extraordinárias.Elanãoeranadadisso.—Masporqueelameaceitou?—Porque você está sob osmeus cuidados.—Comum sorriso no rosto, tioWilliam cruzou as

mãossobreamesa.—Talvezagenteconsigatiraralgumproveitodasuasituação,afinal.Moraldahistória:eleesperavaqueSage ficassegrata.Gratapor secasarcomumhomemquemal

conhecia.Gratapor seuspais, quehaviam se casadopor escolhaprópria,nãoestaremvivospara seopor.—Asrta.Rodelletemcapacidadesuficienteparaencontraralguémsemobjeçõesàsua…origem.Sageergueuacabeçaderepente.Oquehaviadeerradoemsuavidadeantes?Semdúvidaeramais

feliznaquelaépoca.—Éumagrandehonra—elecontinuou—,especialmenteconsiderandocomoelaandaocupada,

maseuaconvencidequesuasqualidadesacadêmicasaelevamalémdoseuberço.Seu berço. Ele falava como se fosse uma vergonha ter nascido plebeia.Como se o próprio tio não

tivessesecasadocomumaplebeia.Comosefosseerradoterpaisquehaviamescolhidoumaooutro.Comoseelenãotivessedesrespeitadopublicamenteseusprópriosvotosmatrimoniais.Sagesorriuparaelecomdesprezo.—Sim,vaiserumahonraterummaridotãofielquantoosenhor.Tio William ficou duro. O semblante condescendente se distorceu, deixando algo muito mais

repulsivotransparecer.Sagegostoudeveraquilo, lhedeuforçasparacontinuar.Avozdeletremeucomumafúriaquemalconseguiaconter.—Comovocêousa…—Ouafidelidadesódeveseresperadadaesposadeumnobre?—elaperguntou.Ah,afúriadele

eramaravilhosa.Alimentavaadelacomooventonumincêndionafloresta.—Nãovoulevarsermãodeumacriança…—Não,osenhorpreferedarexemploaosoutros.—Elaapontouparaascartasdobradasentreeles.

—Tenhocertezadequeseusamigossabemondebuscarlições.Issoofezlevantar,aosberros:—Lembre-sedoseulugar,SageFowler!—Conheço muito bem o meu lugar!— ela retrucou.— É impossível esquecer nesta casa!—

Mesessesegurandoafizeramdesabafar.Eleahaviatentadocomapossibilidadededeixá-lapartir,dara ela uma vida longe de sua guarda, para em seguida arrastá-la para um casamento arranjado. Sagecerrouospunhoseseinclinousobreamesa,nadireçãodele.TioWilliamnuncahaviabatidonela,nemumavezemtodososanosemqueasobrinhaoafrontara,masSagetampoucooprovocaratantoemtãopoucotempo.Quandoelefinalmentefalou,foicomosdentescerrados.—Vocêmedesonra,sobrinha.Deve-merespeito.Seuspaisestariamenvergonhados.

Eladuvidavadisso.Nãodepoisdetudooquetinhamsofridoporter feitoaprópriaescolha.Sagecravouasunhasnaspalmasdasmãos.—EUNÃOVOU.— Vai sim— ele disse com uma voz fria para rebater o calor dela. — E vai causar uma boa

impressão.— TioWilliam voltou a sentar com o ar majestoso e condescendente que Sage tantoodiava.Pegouapenae,comaoutramão,dispensou-acomumgestodisplicente.—Podesairagora.Suatiavaicuidardospreparativos.Elesemprefaziaisso.Sempreadispensava.Sagequeriafazercomqueeleprestasseatenção,queria

pularporcimadamesa,enchê-lodepancadascomosefosseumsacodeareianoceleiro.Masdessecomportamento,sim,seupaiteriavergonha.Sem fazer reverência nenhuma, ela deu as costas e saiu batendo a porta. Assim que chegou ao

corredor,desatou a correr,passandoporumamultidãodepessoas carregandobaús e cestos, sem seimportarcomquemeramouporquetinhamaparecidoderepentenamansão.Aúnicadúvidanacabeçadelaeraaondeconseguiriachegarantesdeosolsepôr.

2

SAGE BATEU A PORTA DO QUARTO com um estrondo gratificante e foi até o guarda-roupa alto nocanto.Abriuasportascomtudoeorevirouembuscadabolsanofundo.Seusdedosencontraramalonaásperanoescuro,reconhecendo-aimediatamentemesmosemtersidousadaemanos.Elaatirouparaexaminá-la.Ascorreiasaindaestavamfirmes;nãoencontrounenhumburacoroídoporratos.Ainda tinhaocheirodele.Dounguentode seboe resinadepinheiroque seupaipreparavapara

cortes e arranhões.Passava-o tantonela comonospássarosque treinava.Sage fechouosolhos. Seupaicolocariaumfimnaquilo.Não:nuncateriadeixadoquecomeçasse.Masseupaiestavamorto.Seupaiestavamorto,oqueadeixavapresaaodestinodequeelesemprehaviaprometidoprotegê-

la.Aportaseabriu,pegando-adesurpresa,maseraapenastiaBraelaura,vindoapaziguarasituação,

comosempre.Bom,dessaveznãofuncionaria.Sageenfiouasroupasnabolsa,começandopelacalçaqueusavaemseuspasseiosnafloresta.—Estouindoembora—elagritouporcimadoombro.—Percebi—atiarespondeu.—FaleiparaoWilliamquevocênãoaceitariabem.Sagevirouparaela.—Vocêsabia?Porquenãomedissenada?OsolhosdeBraelauraseenrugaramumpouco,comironia.—Parasersincera,nãoacheiqueelefosseconseguir.Nãovimotivoparachatearvocêcomalgo

tãoimprovável.Nemsuatiaachavaqueelafossearranjarmarido.Sagenãoqueriaum,masnemporissoeramenos

insultante.Voltouparasuasmalas.—Aondevocêvai?—Nãoimporta.—Achaquevaisermelhordoquedaúltimavez?Claroqueeladiriaaquilo.Furiosa,Sageenfioumaisalgumasmeiasnabolsa.Seriamnecessárias;as

noitesestavamficandofrias.—Issofoiháanos.Agoraseimevirarsozinha.—Tenhocertezaquesim.—Tãocalma.Tãoracional.—Comovaicomer?Em resposta, Sage pegou o estilingue sobre uma pilha de livros, enrolou-o dramaticamente e

enfiounobolsodasaia.Argh!Elateriaquesetrocarantesdepartir.Braelauraergueuassobrancelhas.—Esquilos?Quedelícia.—Fezumapausa.—Àdisposiçãooinvernotodo.—Vouarranjartrabalho.—Esenãoarranjar?—Vouviajaratéencontrarum.Eladeviaterparecidoséria,porqueotomdevozdatiamudou.—Éperigosoláforaparaumagarotasozinha.

Sage bufou para esconder sua apreensão crescente. Ela já havia vagado pelo interior por anos aoladodopaieconheciamuitobemosperigos—animaisouhumanos—quepoderiaenfrentar.—Pelomenosnãovouserobrigadaacasarcomalguémquenemconheço.—Vocêfalaissocomoseascasamenteirasnãosoubessemoquefazem.—Asrta.Rodellesemdúvidaencontrouomelhorcasamentoparavocê—Sagedisse,sarcástica.—Sim,encontrou—Braelauraconcordou,tranquila.Sagevirou,boquiaberta.—Vocênãopodeestar falandosério.—TodomundosabiaoqueAsterera.Seunome,derivado

deumaplanta,declarava ilegitimidadeparaomundo.Agarotanão tinhaculpade suaorigem,masSagenãoconseguiaentenderporqueBraelauraperdoaraomarido.—Casamentonãoéalgosimplesnemfácil—Braelauradisse.—Atéseuspaisaprenderamissono

poucotempoquetiveram.Talvezelaestivessecerta,masoamordelestinhasidosimples,entãocasartambémdeveriatersido

fácil.Emvezdisso,suamãeforaexpulsadecasaemarginalizadapormetadedaaldeia.Mas,paraeles,tudotinhavalidoapenaparaficaremjuntos.—Doqueexatamentevocêtemmedo?—Braelauraperguntou.—Nãotenhomedodenada—Sageretrucou.—AchamesmoqueWilliamvaientregarvocêaalguémqueamaltrate?Não,elanãoachava,masSagevoltouafazerasmalasparanãoterderesponder.TioWilliamhavia

cavalgadoporumdiaeumanoiteparabuscá-laassimquesouberadamortedeseupai.Quandoelafugira alguns meses depois, ele a procurara por dias até encontrá-la no fundo de uma ribanceira,machucada e com frio demais para conseguir sair dali.Não havia dito uma palavra de repreensão,apenasapegaranocoloealevaraparacasa.Umavozdentrodelasussurrouqueaquelecasamentoseriaumahonra,umpresente.TornariaSage

partedeumafamília,nãoapenasumaparentepobrequeotioeraobrigadoasustentar.Eraomelhorqueeletinhaaoferecer.Seriamuitomaisfácilseelaconseguisseodiá-lo.Sagesentiuamãodesuatiaemseuombroeficourígida.—Eledeveterpagadoumbomdinheiroparaelameaceitar.—Nãovounegar isso.—OsorrisodeBraelaura se revelouemsuavoz.—Masa srta.Rodelle

nãoteriaaceitadosenãovissepotencial.—ElatiroualgunsfiosdecabelodorostodeSage.—Achaquenãoestápreparada?Nãoétãodifícilquantopensa.—Aentrevistaouocasamento?—Sageserecusavaarelaxar.—Asduascoisas.—Braelauradisse.—Você só temqueseapresentarnaentrevista.Quantoao

casamento…—Meupaimeexplicoudeondevêmosbebês.—Sagecorou.Braelauracontinuoucomosenãotivessesidointerrompida.—Fazanosqueensinovocêacuidardeumacasa, seéquenãopercebeu.Você seviroumuito

bemnaúltimaprimavera, quando adoeci.William ficoumuito satisfeito.—Ela baixou amãoparaacariciarascostasdeSage.—Vocêpodeterumlarconfortávelefilhos.Seriatãoruimassim?Sagesentiuqueestavarelaxandosobocarinhotranquilizador.Umlarparachamardeseu.Longe

daquelacasa.Aindaque,parasersincera,nãoeratantoolugarqueodiava,masaslembranças.—Asrta.Rodellevaiencontrarumhomemqueprecisadealguémcomovocê—Braelauradisse.

—Elaéamelhornesseramo.—TioWilliamdissequepodelevaranos.

—Podemesmo— a tia concordou.—Mais ummotivo para não se deixar levar pelas emoçõesagora.Sagecolocouabolsadevoltanoguarda-roupa,sentindo-sederrotada.Braelauraficounapontadospésparabeijarseurosto.—Vouestardoseuladoemtodososmomentos,nolugardasuamãe.Comoatiaquasenuncamencionavasuamãe,Sagequisfazerperguntasantesqueelamudassede

assunto,masHannah,afilhadedozeanosdeBraelaura,entrouderepentenoquarto,comoscachosloirossacudindo.Sagefechouacara.—Vocênuncabatenaporta?Hannahaignorou.—Éverdade,mãe?Sagevaiparaacasamenteira?Aaltacasamenteira?TiaBraelauracolocouobraçoemvoltadacinturada sobrinhacomosequisesse impedi-ladesair

correndo.—Sim,vai.Sagecontinuouolhandofeioparaaprima.—Vocêtemalgodeimportanteparadizer?Hannahapontouparatrás.—Acostureiraestáaqui.Sagesuoufrio.Masjá?Hannahvoltouosolhosazuisarregaladosparaela.—VocêachaquevaiserescolhidaparaoConcordium?—Rá!—riuJonathan,quetinhatrezeanoseestavaatrásdeHannahnocorredor,carregandoum

baú.—Issoeuqueriaver.Sageestavapassandomal.Quandoseriaaentrevista?ElahaviainterrompidotioWilliamantesque

elefalasse.Braelauracomeçouaguiá-laparaaporta,ondeHannahbalançavadeumladoparaooutro.—Elaestáajeitandoascoisasnasaladeaula.—Quandovaiser?—Sageconseguiuperguntar.—Amanhã,querida—disseBraelaura.—Àtarde.—Amanhã?Mascomoépossívelfazerumvestidonovoatélá?—Asrta.Tailorvaiajustaralgoquejátiver.Estaráprontopelamanhã.Sage se deixouguiar pelo corredor e parou aturdida enquantoBraelaura afrouxavaos cordões do

corpete o suficiente para que Sage o tirasse. A sala escureceu de repente e Sage pensou por umsegundo que estava desmaiando, mas eram só Hannah e Aster fechando as cortinas. Quandoacabaram, Aster sentou numa cadeira no canto, visivelmente torcendo que ninguém a notasse epudesse ficar.Hannah dançou de um lado para o outro, tagarelando sobre comomal podia esperarpara sua própria entrevista e perguntando para a mãe se o pai deixaria que ela fosse avaliada aosquinze,mesmosópodendosecasarnoanoseguinte.A prima achava que Sage tinha chances de entrar para oConcordium,mas a garota não tinha a

mesma ilusão.Oprincipal trabalho da alta casamenteira era selecionar asmelhores da região para aconferênciarealizadaumavezacadacincoanos,maselanãodesejariaentrarnemsefossebonitaourica o suficiente para ser considerada. Não tinha a menor vontade de ser guiada pelo país atéTennegol e praticamente leiloada como uma cabeça de gado premiada. Hannah, por outro lado,fantasiavacomisso,assimcomotodasasgarotasdeDemora.Braelaura tirou o vestido de Sage. A roupa era uma das muitas que ela odiava. Era tão

estranhamente injusto ter tantas coisas que não queria. Amaioria dasmeninasmataria só para seravaliadaporumaaltacasamenteira.Asrta.Tailorestavarevirandoumacestasobreamesa,masparouportemposuficienteparaapontar

paraumbanquinho.—Suba—elaordenou.—Nãotemostempoaperder.BraelauraajudouSageasubireaequilibrouquandoobanquinhobalançousobseuspés.Elaresistiu

aumatonturaquenadatinhaavercomodesequilíbrio.—Tireacamisola—disseacostureiraporcimadoombro.Sageseencolheudevergonha,tiroua

roupa de baixo e a entregou para a tia. Normalmente, uma prova de roupa não exigia nudezcompleta, só um barbante com nós para tirar medidas por cima da camisola. Ela cruzou os braçosdiantedafaixanopeitoeestremeceu,gratapelajanelacobertaqueaprotegiadabrisaedosolhares.A srta.Tailordeuavoltae franziua testadiantedas roupasdebaixodeSage.Ocalçãode linho

masculinofoiaúnicacoisaqueBraelauradeixouSagecontinuarusandoquandoaobrigaramausarapenas vestidos. Era muito mais confortável do que o que as mulheres costumavam usar, enormalmenteninguémoviamesmo.AcostureiramordeuolábioeobservouSagedeváriosânguloscomosolhosestreitados.—Magreza é o maior defeito dela— ela murmurou.— Vamos precisar de uns enchimentos,

principalmenteemcima.Sage revirou os olhos enquanto imaginava todo o acolchoamento e todas as pregas de que

precisaria para disfarçar seus seios pequenos. Fazia muito tempo que Braelaura tinha desistido decolocar rendas e laços nos vestidos dela. Eles sempre tinham encontros catastróficos com tesourasquandoninguémestavavendo.Dedosfriosbeliscaramsuacintura.—Boacurvaaquiequadrisexcelentes,deparideira.Podemosdestacarisso.Sagese sentiucomoaéguaqueseutiohaviacompradonomêsanterior.Tendões fortes sãosinal de

umaótimaprocriadora,ovendedordecavaloshaviadito,dandoumtapanoflancodaégua.Estadaquivaipodersermontadapormaisunsdezanos.AcostureiraergueuobraçodeSageparaexaminá-losobaluz.—Pelenaturalmenteclara,massardasdemais.Braelauraconcordoucomacabeça.—Ocozinheirojáestápreparandoumaloçãodelimãoparaelas.—Passegenerosamente.Etodasessascicatrizesnosseusbraços,garota?Sagesuspirou.Amaioriaera tãoantigaepequenaquesópoderia servista seapessoasoubesseo

queprocurar.—Opaidelamoravanafloresta—Braelauralembrouacostureira.—Elapassavamuitotempoao

arlivreantesdevirmorarconosco.Asrta.Tailorapontouodedoesqueléticoparaumlongoarranhãovermelho.—Algumassãonovas.Oquevocêandafazendo,trepandoemárvores?—Sagedeudeombrosea

mulher soltou seu braço.—Eunãodeveria reclamar—ela disse, seca.—Foramos consertos dassuasroupasquemesustentaramporanos.—Ficofelizemajudar—Sageredarguiu,umpoucoirritada.Araivaeramaisconfortávelqueo

medo.AcostureiraaignoroueesfregouofiosoltodatrançadeSageentreosdedos.—Nemcastanhonem loiro—resmungou.—Não seiquecorusarparacombinarcom isso.—

ElaolhouparaBraelaura.—Oqueplanejafazercomeleparaaavaliação?—Aindanãodecidi—amulher respondeu.—Quandoprendemospara trás,ele sempreescapa.

Ficabemondulado,apesardefino.—Hummm.—A costureira puxou o queixo de Sage para baixo para olhar em seus olhos, e a

garotaresistiuaoimpulsodemorderosdedosdela.—Cinza…Talvezazuldêumpoucodecoraosolhos.—Elasoltou.—Argh!Essassardas.Aster inclinou a cabeça, confusa. Sempre tinha invejado aquelas sardas.Quando tinha três anos,

Sageapegoutentandoimitá-lascomtinta.— Azul, então — a srta. Tailor disse, chamando a atenção de Sage de volta para si, embora

novamente estivesse se dirigindo aBraelaura.Começou a revirar o enorme baú ao lado.—Tenhoalgoquevaiservir,masvouterquepassaranoitetodaajustandoparacabernela.A costureira ergueu uma massa de tecido e o desdobrou, revelando uma monstruosidade azul-

violeta que Sagenemconseguia se imaginar usando.Bordados deouro—que semdúvida dariamcoceira— rodeavam asmangas compridas e o corpete.O decote baixo tinha a gola drapeada, queprovavelmenteseriaaindamaisornamentadaparacriarvolume.—Ficaabaixodosombros—asrta.TailordisseenquantoBraelauraeHannahsuspiravam.—Os

delasãobembonitos;precisamsermostrados.Masparaissovaiterquetirarafaixadosseios.Sagebufou.Elamalprecisavadeumamesmo.

3

A CASA CAIADA DE DOIS ANDARES DESPONTAVA na névoa de outubro. Sage desceu assim que acarruagemparou;estavatãoconcentradanapropriedadequesófoinotarapoçadelamaquandocaiuemcimadela.Sua tia suspirouenquantoaerguiapelocotoveloea levourapidamenteatéa saladebanhonosfundos.—Nãosepreocupe—Braelauraatranquilizou.—Éporissoquetodomundosearrumaaqui.A srta.Tailor já estavaesperando ládentropara ajudar comos ajustesdeúltimahora.Sage tirou

rapidamenteasroupasenlameadaseentrounabanheiracheiadeáguaquente.—Enxagueasmãos,depoisfiquecomelasforadaágua—Braelaurainstruiu.—Senão,oesmalte

descasca.—Mascomovoumelavar?—Emresposta,suatiapegouumpanoecomeçouaesfregarascostas

deSage.Elaseretraiudevergonha,masaguentou.Sóqueriaqueaquelediaterminasselogo.DepoisqueBraelauraficousatisfeita,Sagesaiuesesecou.Entãoficouparada,tremendo,enquanto

espalhavamcremesemseusombros,pescoçoebraços,epassavamumpóemseucorpo.—Issocoça—elaresmungou.Atiadeuumtapinhaemsuamão.—Nãoéparacoçar!Vaiestragarasunhas.Opóéparanãosuar.—Temcheirodecamomila.Odeiocamomila.—Nãosejaridícula.Ninguémodeiacamomila;érelaxante.Achoquesouninguém,então.Sageergueuosbraçosenquantoatiaprendiaoespartilhoemseucorpo.

Eradefinitivamenteacoisamaisdesconfortávelque jáhaviavestido.Os ilhós secravaramnos seusquadris quando Braelaura apertou os cordões, tentando deixar justo o bastante para ficar no lugar.Quando Sage vestiu a primeira das três anáguas, o espartilho se remexeu e a apertou em outroslugares.A srta. Tailor e a tia Braelaura colocaram o vestido por cima da cabeça de Sage, que enfiou os

braços gelados nas mangas compridas. As duas se agitaram em volta dela, alisando o vestido eajustando-opara aumentarodecoteantesdeapertarocorpetena frente.Sagepassouosdedospeloveludoepelarendaquecaíadeseusombros.Depoisdaentrevista,ovestidoficariapenduradoemseuguarda-roupa atéodia—dali amesesou anos—emque fosse apresentada aohomemque a srta.Rodelleescolhesseparaela.Emboraumhomempudessefalarcomacasamenteirasobreumagarotaqueadmirasse,nofimcabia

àprofissionaldecidirseeraumauniãoadequada.Comfrequência,osparessabiammuitopoucoumdooutro antesdo casamento. “Começardo zero” era consideradoumavantagem.Sage sentia tantarepulsa a essa ideiaquantoopai,mas, teoricamente, asuniões erambaseadas em temperamento—mesmoasaltamentepolíticas,comoasdoConcordium.Casamentosrealizadosforadosistemararamenteeramestáveisoufelizes,emboraSagedesconfiasse

que aquilo tinha mais a ver com o fato de que casais que se escolhiam por conta própria erammarginalizados pela sociedade. Talvez ela pudesse convencer o tio a pelo menos deixar que

conhecesseopotencialmaridoprimeiro.Afinal, já fazia anosqueeleconheciaBraelauraquando secasaram.Aideialhedeuumafaíscadeesperança.A tia a levou até umbanco e cobriu sua roupa comum lençol de linhopara podermaquiar seu

rosto.As fitas entrelaçadasnanoite anterior foram soltas eo cabelodeSage caiu emcaracóis pelascostas.Asduasmulherestiraramoscachosdafrentedoseurostocomgramposcravejadosdepérolas,expondo seusombros.A srta.Tailor soltouum somdeaprovaçãoeentregouoprimeirodemuitospotesdecosméticosaBraelaura.—AchaquetioWilliamvaimedeixarconhecermeuparantesdedaroconsentimentodele?—

Sageperguntouenquantoatiapassavacremeemsuasbochechas.Braelaurapareceusurpresa.—Éclaroquevai.—Eseeunãogostardele?AtiaevitouoolhardeSageenquantocolocavaosdedosnopoteoutravez.—Nemsempregostamosdoqueébomparanós—eladisse.—Especialmentenocomeço.SagenãopôdedeixardeimaginarseBraelauraestariasereferindoaoprópriocasamento,masestava

maispreocupadacomoseunaquelemomento.—Então,seotioWilliamacharqueessehomemébomparamim,minhaopiniãonãoimporta?—Sinceramente,Sage—atiasuspirou—,achoquevocênãovaidaramenorchanceparaesse

homemtentarteconquistar.Eleaindanemexisteevocêjáécontra.Sagecaiunumsilênciomal-humorado.Braelauradeuumtapinhanasuabochecha.—Nãofazbico.Nãotenhocomopassarissodireitosevocêficarcomessacara.Sagetentourelaxaratesta,masseuspensamentostornavamissoimpossível.Odesejodeseutiode

vê-la estabelecida e longe de seu pé o quanto antes falaria mais alto do que sua vontade de agircorretamente.Eraprovávelqueele aceitasseoprimeirohomemque achassequenão iamaltratá-la,masissoestavalongedeserareceitaparaafelicidade.Sageficoupensandonaquiloenquantosuatiapassavacremesemaquiagememseurostopeloquepareceuumahora.Finalmente,Braelauraergueuumespelhodemãoparaqueasobrinhapudesseveroresultado.—Pronto—disseela.—Vocêestáótima.Agarotaencarouseureflexocomumfascíniomórbido.Nenhumasardatranspareciapelatintalisa

cordemarfim.Seuslábiosestavamvermelho-sanguenumfortecontrastecomsuapalidez,easmaçãsdorostotinhamumtomcor-de-rosaartificial.Opóvioletaemsuaspálpebrasfaziaseusolhoscinzaparecerem quase azuis, o que devia ser intencional, mas quase não eram visíveis entre seus cílioscurvadoseenegrecidos.—Éassimqueasdamasdacorteficamtodososdias?—elaperguntou.Atiarevirouosolhos.—Não,éassimqueanoivadeumnobrefica.Oqueacha?Sagecontorceuoslábiosescarlatescomrepulsa.—Achoqueentendoporqueminhamãefugiu.

Sage sofreu para se equilibrar nos saltos ridiculamente altos enquanto ia da sala de banho até aentradadacasa.Nosdegrausdopórtico,ficouatrásdatia,comosolhosvoltadosparabaixoeasmãoscruzadasparaexibiroesmaltenasunhas.Osaldeõespararamàsportasdavizinhançae se reuniramnas janelas para ver amais nova candidata nupcial, fazendo Sage corar sob amaquiagem.Estariamencarandoporquenãoareconheciamouocontrário?Braelaura tocou o sino ao lado da porta e um estrondo ecoou pelas ruas, chamando ainda mais

atenção.AcasamenteiralevouquaseumminutoparaatendereumfiodesuornervosoescorreupelascostasdeSage.Aportaseabriueelaapareceunobatente,imperiosa.DarnessaRodelleeraumamulheralta,com

quaseummetroeoitenta,eseucabelogrisalhoestavapresonumcoquerígidoatrásdacabeça.Aoscinquentaanos,seucorpotinhaoformatodeumbolinhodebatata,eseusbraçoscarnudoseflácidosevidenciavam uma vida de conforto e comida farta,mas sua boca se contorcia como se sentisse ocheirodealgorepulsivo.—MadameRodelle, senhoradocoraçãohumano—disseBraelaura,noqueSage supôs seruma

saudaçãotradicional.—Possoapresentarminhasobrinhanaesperançadequesuasabedoriaencontreummaridoquefaçajusàgraça,àinteligênciaeàbelezadela?Sagepuxouasaiaparalongedosjoelhostrêmulosefezareverênciamaisbaixaquetevecoragem

naquelesmalditossapatos.— Pode, Lady Broadmoor — a casamenteira respondeu com um gesto grandioso. — Traga a

donzelaàfrenteparaquepossahonraronomedesuafamília.Sageseergueuedeualgunspassosàfrente.Pareciaumteatro,comfalas,posições,fantasiaseaté

umpúblico.Começouasesentirenjoada.Nadadaquiloerareal.—Ocasamentoésuavontade,SageBroadmoor?Sagesecontraiucomamudançadosobrenome.—É,sim,senhora.—Entãoentreemminhacasaparaqueeupossadescobrirsuasqualidades.AcasamenteiradeuumpassoparaoladoedeixouSagepassar.

Sage lançouumúltimoolharpara tiaBraelaura antesdaporta se fechar,misturandoas sombras àescuridãodasaladevisitas.Umtapetegrossotrançadodominavaochão,comumamesanocentroeum sofá acolchoado ao lado.Emborapouca luz atravessasse as cortinaspesadasde linho,Sage ficoualiviadaporestaremfechadascontraolharescuriosos.A casamenteira a rodeou devagar, olhando-a de cima a baixo. Sagemanteve o foco no chão.O

silêncio era enlouquecedor. Ela havia esquecido de dizer algo? A pele sob o espartilho coçavaenquantoosuorencharcavaotecido.Malditopóinútildecamomilanojenta.Finalmente, amulher a direcionou para uma cadeira desconfortável demadeira. Sage sentou na

ponta e abriu a saia em formade leque à sua volta.Tentou ajeitar o corpete para proporcionarumpoucodealíviodacoceira.Nãoajudou.Asrta.Rodellesentouàsuafrentenosofáespaçosoefixouoolharcríticonela.— Os deveres da mulher de um nobre são simples, mas trabalhosos. Ela cai nas graças de seu

maridocomsuaaparênciaesuasboasmaneiras…Afrase incomodouSage.Desdequeela fossebonitaebem-humorada, seumarido ia amá-la?Era

quando as pessoas estavam em seu pior que mais precisavam de amor. Ela piscou e voltou a seconcentrarnacasamenteira,masopensamentocutucousuamentefeitoumespinho.Amulhercontinuoufalandosemparar:eladeveriasersubmissa;deveriaserobediente;deveriaser

graciosa;deveriasempreconcordarcomomarido.Deveriaseroqueelequisesse.Acasamenteiraseinclinouevirouacabeçaparaolharporcimadonariz.De repente, Sage se deu conta de que a srta. Rodelle tinha parado de falar. Teria feito uma

pergunta?—Estoudispostaasertudoissoemaisparameufuturomarido—disseSage,torcendoparasero

queamulheresperava,tivessefeitoumaperguntaounão.

—Osmaioresdesejosdoseusenhor…— Se tornam os meus. — As respostas tinham sido treinadas até tarde da noite. Mas parecia

absurdo fazerumapromessacomoessa sendoqueelanão fazia ideiadoqueo talmarido iaquerer.Considerandoasideiasfalsasqueaquelevestidopassavasobreocorpodela,eleficariadesapontadoempelomenos um aspecto. A série de perguntas continuou, e amemória de Sage ofereceu respostasfacilmente. Na verdade, era preciso tão pouco esforço que começou a parecer coisa de criança.Nenhumadas respostas era sua; era apenasoque a casamenteiraqueriaouvir.Asmesmas respostasquetodasasmeninasdavam.Dequeadiantava?—Agora,continuando—disseamulher, interrompendoospensamentosdeSage.Seus lábios se

curvaramemumsorrisoinsincero.—Vamosconversarsobresuasobrigaçõesmais…íntimas.Sageinspiroufundo.—Fui instruída sobreoqueesperarecomo…reagir.—Ela torceuparaqueaquilobastassepara

satisfazê-la.—Caso seu primogênito seja umamenina, o que vai dizer quando colocar a criança nos braços

dele?“Da próxima vez terei forças para um filho homem” era a resposta certa, mas Sage tinha visto

mulheressofreremcomgestaçõesdifíceis.Mesmonosmelhorescasos,elaspassavammalnocomeçoeficavamterrivelmentedesconfortáveisnofinal,quandoentãovinhaotrabalhodeparto.Aideiadetertodooesforçodedaràluzumbebêeaindaterquepedirdesculpasporissoacendeuumachamaincandescentedentrodela.Ocalordaraivaeradelicioso,eSagesedeixoulevarporele.Elaergueuosolhos.—Voudizer:“Nãoélinda?”.Oqueantespareciaumsorrisonorostodasrta.Rodellesecontraiunumaexpressãoirritada.—Edepois?—Vouesperarquemeumaridodigaqueelaéquasetãolindaquantoeu.Maisumavezosorrisosufocado.—Umameninanãotemserventiaparaumlorde.Vocêdeveestarpreparadaparapedirdesculpas.Sage enrolou os dedos em uma dobra do vestido. Certa vez, ela tinha perguntado ao pai se ele

ficavachateadoportertidoapenasumafilhamulher.Eleaolharanosolhoserespondera:“Jamais”.—Semmeninas,nãohaveriameninos.—Nãohácomonegarisso—acasamenteiraretrucou.—Mas,sevocênãodernenhumherdeiro

aoseumarido,vaiserumvexame.EssasúltimaspalavraspareciamsereferiraoqueSageestavavivendonaquelemomento:umvexame.

Oquetinhadadonelaparaabandonarasrespostascertas?Suamenteprocurouumjeitoderemediarasituação,masnadaquenãofossesinceroeinsultantechegouaosseuslábios.—Senãoconseguirproduzirnenhumherdeirodepoisdeumtempo,vaicederseulugaraalguém

queconsiga?Oquemeupairesponderia?Sageolhouparaochãoeinspiroudevagarparaacalmarotremoremsua

voz.—Eu…Acasamenteiracontinuou:—Quandosetemummarido,SageBroadmoor,vocêdeveseesforçarparacriarmaishonradoque

trazaocasamento.Algo dentro de Sage explodiu quando aconteceu de novo— a casamenteira estava trocando seu

sobrenome,comosedevessetervergonhadequemera.

—Fowler—eladisse.—OsobrenomedomeupaieraFowler,eomeutambémé.Umaexpressãodedesprezoperpassouorostodasrta.Rodelle.—Vocênãopodeesperar ser aceita comumnomedesses. “SageBroadmoor”pareceonomede

umabastarda,mas“SageFowler”pareceabastardadeumplebeu.—Éonomequemeus paismederam.—Sage tremia de raiva.—Eles tinham apreçopor ele,

entãotambémdevoter.Aspalavrasdacasamenteiraestalaramfeitoumchicote.—Nenhumhomemdebemvai darmais valor aumnomedesses doquedaria aumaprostituta

qualquer.Sagelevantoucomumsalto,sentindoeletricidadedispararpelasveias.Asopiniõesdasrta.Rodelle

estavamclarasagora.ESagehaviasesubmetidoàquilo,traindotudooqueseuspaishaviamsofridonasmãosdepessoascomoela.—Prefiroserumaprostitutadoqueamulherdeumhomemdebem.—Suavozficoumaisaguda

acadapalavra.—Oseunometambémindicaotipodepessoaquevocêé,enãoquerofazerpartedisso!Caiuumsilênciotenso.—Achoqueacabamosporaqui.—Avozdacasamenteiraera tãocalmaqueSagequiscravaras

unhas pintadas no rosto da mulher. Em vez disso, atravessou o tapete e escancarou a porta. TiaBraelaura parou de andar de um lado para o outro perto da carruagem. Quando seus olhosencontraramosdasobrinha,arregalaram-sehorrorizados.Sageergueuasaiaatéosjoelhos,desceuaescadaeatravessouaruacorrendo,batendoospéscom

tanta violência que seus sapatos ficarampresos na lama.Acumulandopedras e barro nameia-calça,ouviuacasamenteiragritardaportacomumavozquecomcertezatodosnavilapoderiamouvir:—LadyBroadmoor, pode dizer ao seumarido que vou devolver o adiantamento referente à sua

sobrinha.Nãohánadaqueeupossafazerporela.EnquantoococheiroajudavaBraelauraasubireguiavaacarruagemparaaestrada,Sagefoiembora

andando,semolharparatrás.

4

DOIS DIAS DEPOIS, Sage foi de manhãzinha à colina Garland, usando calça e a jaqueta de courodesbotada do pai. TioWilliam havia ficado tão atônito por causa da entrevista desastrosa que nãotinha se enfurecido nem berrado como ela imaginara, apenas a dispensara. Até que ele estivessedisposto a lidar comela, Sage tinhaumbreve intervaloparadecidir seupróprio futuroprocurandoemprego.AbuscadodiaanteriornavilaBroadmoornãotinhadadoemnadaeeraprovávelquesairperguntandopelacolinaGarlandfosseigualmenteinútil,maseraoúnicooutrolugaraquepodiairevoltarnomesmodia.Alémdisso,elahaviachegadoaumaconclusãomuitodifícil.Erabempossívelqueseuacessoderaivaafetasseasperspectivasnupciaisdesuasprimasmaisnovas

eAsterjácomeçasseemdesvantagem.Depoisdeserevirardeumladoparaooutronacamaanoitetoda,Sagesoubeoqueprecisavafazer.Precisavapedirdesculpas.Por isso, agora olhava fixamente para o sino à porta da casa da casamenteira enquanto a aldeia

acordava ao redor dela. Havia barulhos vindo de trás da casa, e ela desceu pelo beco e viu umamovimentaçãopelajaneladacozinha.Respirandofundo,bateunaportadetrásforteobastanteparaserouvida.A srta. Rodelle espiou com um olho pela fresta antes de abrir o trinco da porta. Ela não usava

nenhumamaquiagem àquela hora da manhã e seu cabelo grisalho estava penteado para trás numatrançasoltaquecaíasobreoombrodovestidosimplesdelã.—Estádevolta,hein?—elaresmungou.—Pensouemofensasnovas?Sagetinhasepreparadoparaseidentificar,maspercebeuqueeradesnecessário.—V-vocêsabequemeusou?—elabalbuciou.—Éclaroque sei.—Acasamenteira fechouacara.—Seicomovocêé semamaquiagemeos

enchimentos.Achaqueminhaavaliaçãocomeçaquandotocaacampainha?Oquevocêquer?Elaergueuoqueixo.—Gostariadefalarcomvocê,porfavor,demulherparamulher.Asrta.Rodellebufou.—Cadêaoutramulher,então?Sóestouvendoumameninamimadaeorgulhosaàminhaporta.OinsultosereviroudentrodeSage.Masnadaquefosseditonaquelediapoderiapiorarascoisas,o

queeraumestranhoconsolo.Elasemantevefirmeatéacasamenteiraabrirmaisaportaparadeixá-laentrar.—Muitobem—disseasrta.Rodelle.—Entreedigaoquetemadizer.Sage passou por ela e entrou na cozinha surpreendentemente iluminada. As paredes tinham um

tom amarelo-claro, e a madeira do piso e da mesa brilhava com o verniz. Uma chama agradávelestalavanofogãodeferronocanto,sobreoqualchiavaumachaleira,soprandoumvapormentoladonoar.Duasxícarasestavamaoladodela,oquefezSagepensarqueamulherestavaesperandovisita,então ela precisava terminar logo a conversa.A casamenteira apontoupara uma cadeira demadeiradiantedamesanocentrodacozinhae sentoudooutro lado.Sageexaminouasveiasdas tábuasde

carvalholisoporalgunssegundosantesdelimparagarganta.—Vimpedirdesculpas.Minhaspalavraseaçõesforamgrosseirasedesrespeitosas,emearrependo

sinceramenteporelaseporqualquerincômodoquetenhalhecausado.Acasamenteiracruzouosbraçosroliços.—Achaqueessepedidodedesculpassincerovaimudaralgumacoisa?—Não.—Sageabriuefechouabocaalgumasvezes.—Nãoachoquemude.—Entãoporquesedaraotrabalho?AsbrasasdentrodeSagepegaramfogo.—Sabe,éassimquefunciona:eudigoqueestouarrependidapelascoisashorríveisquefaleievocê

dizqueestáarrependidapelascoisashorríveisquefalou.Entãosorrimosefingimosacreditarumanaoutra.Osolhosdasrta.Rodellebrilharamcomescárnio,massuaexpressãocontinuouséria.—Vocêseatreveaentrarnaminhacasaemedarsermãosobreboasmaneiras,garota?—Nãomeatrevoanada.Masfizumesforçoeesperopacientementequeretribua.—Vocêestánocaminhoerrado.—Maisumavez,osolhosdamulhernãocombinavamcomseu

tomsevero.Sageencolheuosombros.— Tenho todo o direito de arruinar minha própria vida.— Ela contorceu a boca num sorriso

sarcástico.—Háquemdiga atéque tenhouma inclinaçãopara isso.Masminhas ações sãominhasapenas, e não um reflexo da família Broadmoor. Gostaria de garantir que minhas primas não vãosofrerporcausadosmeuserros.—Muitobem.Éumapenaquesuaspalavrasnãoforamtãorefinadasnooutrodia.Sageestavaficandocansadadaqueleexercíciodehumildade.Afinal,mesmoseumhomemfizesse

umaserenatadehorasparaumamuralha,nãoiaconseguirarrancarnenhumalágrimadaspedras.—Meupaimedissecertavezquealgunsanimaisnãopodemsercontrolados.—Sagecutucouas

unhaspintadas.—Issonãoquerdizerquesejammaus,sósãoselvagensdemais.Parasuasurpresa,acasamenteirasorriu.—Achoqueessaéaprimeiravezquevocêseenxergademaneiraclara.—Sageergueuavistae

encontrou um olhar fixo e penetrante, mas muito menos hostil. — Para uma professora, você éincrivelmenteteimosaquandosetratadeaprender.—Euestudotodososdias—Sagecontestou.—Não estou falando de história ou geografia.—A srta.Rodelle fez um gesto de irritação.—

Olhesóparamim.Malseilereescrever,mastenhoseufuturoeodemeninasdetodaaDemoranapalmadamão.Asabedorianãovemsódoslivros.Naverdade,quasenãovemdeles.Sage se engalfinhoucomaquelaspalavras.Quis rejeitá-las,maspareciammuito algoque seupai

diria.Acasamenteiralevantouefoiatéofogão.Serviuchánasduasxícarasenquantofalava.—Agoraéaminhavezdepedirdesculpaspelooutrodia.Meuobjetivoeraapenasfazervocêsedar

conta de que não queria se casar.— Sage arregalou os olhos e a srta.Rodelle olhou por cima doombro com um sorriso astuto.— Sim, entendi vocêmuito bem e, não, nunca tive a intenção deempurrá-laparaninguém.—Mas…—Eagoraseutiotambémentendeu,evaiestarmaisabertoparaoqueeurealmentequero.—Ela

viroueolhoubemnosolhosdeSage.—Queroquesejaminhaaprendiz.Sageempurrouamesaelevantou.

—Não.Essaprofissãoéretrógradaehumilhante.Odeiotudoisso.Asrta.Rodellepousouasxícaraseospiressobreamesacomcalma,agindocomoseSagejánão

estivesseacaminhodaporta.—Vocêficariasurpresasesoubessequeeupensavaomesmo?—Elavoltouasentarnacadeira.—

Vocênãonecessariamentevaiterqueassumirmeulugarumdia.Sóprecisodeumaassistente.Atordoada,Sagedeumeia-volta.—Porqueeu?A casamenteira cruzou os braços e se recostou na cadeira, fazendo a madeira soltar um longo

rangido.—Vocêéinteligenteeambiciosa,seaindanãoésábia.Suaaparênciaéagradável,masnãoéuma

belezapelaqualoshomensvãosefascinar.TenhooConcordiumnoanoquevemeprecisodeajudaparaescolherasmelhorescandidatas.Evocênãotemamenorvontadedesecasar,entãonãovaimeapunhalarpelascostas.—Comoeufariaisso?—Sageperguntou.—Comoapunhalariavocêpelascostas?—Umdosjeitosmaissimplesdeconseguiroresultadodesejávelécriarumafalsaescolha.—Ela

apontouosdedosparaSage.—Possoofereceraohomemaescolhaentreagarotaquequeroqueeleescolhaevocê,agindocomoumaopçãoagradávelmasmenosinteressante,enãoqueroterquemepreocuparquevocêvai acabar roubandoopretendente.—Acasamenteira levouaxícara aos lábioscalmamenteesoprouovapor.—Entãoquerque eu seja rejeitadavárias e várias vezes—Sagedisse, voltando a se afundarna

cadeira.—Eusóserviriaparaisso?Asrta.RodelleapoiouoscotovelosnamesaeobservouSageporcimadaxícara.—Paraissoeparaoutrascoisastambém.Sercasamenteiraébasicamenteumtrabalhodeinterpretar

pessoas,coletar informaçõesetentarentendê-las,evocêtemtalentopara isso.Alémdomais,nãoéumarejeiçãodeverdadesevocênãopretendiacasar.Pensenissocomoumjogoemqueganhaquemtiverapontuaçãomaisbaixa.Sagetorceuonariz.—Parecemanipulador.—Eé.Enquantoferreirosdobramoferroàvontadedeles,casamenteirasdobramaspessoasàdelas.

—Asrta.Rodelledeuumgoleeencolheuosombros.—Nãosomosasúnicas.Atoresecontadoresdehistóriastambémmanipulamseupúblico.Sage olhou para a xícara diante dela. A porcelana de alta qualidade era resistente e funcional,

exatamenteoqueesperarianacasadeumapessoabemdevidaporémprática.Alguémquepreferissequalidadeàsaparências.Acasamenteirasabiaexatamentequandoecomoelavoltariaàsuacasa.Sageergueuaxícaraeinspirouoaromadocedehortelã,quepreferiaàcamomila,maiscomum.—Háquantotempoestámevigiando?—elaperguntou.—Quasedesdequenasceu,masnãofiquelisonjeada:vigiotodomundo.Conheciseuspais.Eles

podiamacharquetinhamescolhidoumaooutro,masalgunsdosmeustrabalhossãosutis.Sagejogouacabeçaparatráscomosetivessesidoempurrada.Axícaradesceualgunscentímetros

nasuamão.—Issonãoparecemuitolucrativo—retrucou.—Oquerecebeupelocasamentodeles?Asrta.RodellearqueouasobrancelhacomumsorrisonorostoeSagedevolveuaxícaraaopires,

derramandocháportodaparte.Elajásabiaaresposta.—Suagrandecomissãoparaocasamentodaminhatiaveiododoteperdidodaminhamãe…Acasamenteirafezquesim.

—Foiumexcelentenegócio,naverdade.Nãomearrependodenada.Seuspaisnasceramumprooutro.AúnicarespostadeSagefoiumolharembasbacado.Depoisdealgunssegundosdesilêncio,acasamenteiralevantou.— Você pode pensar sobre minha oferta por alguns dias, mas duvido que alguém na vila lhe

ofereçaumavaga—eladisse.—Nãovoutirarnadadoseufuturo.Nósduassabemosquevocênãopodeserdomada,Sage.Agarota levantouesedeixouguiaratéasaída.Antesdacasamenteira fecharaporta,Sageouviu

seunomesendochamado.Olhouporcimadoombro.—Suafamíliaestáesperandoumavisitahoje,certo?Elafezquesim.UmjovemlordeiacaçarcomtioWilliam,emboraseupropósitosecundáriodeser

apresentadoaelafosseinútilagora.—Considere-ocomoumexercíciodeobservação—disseasrta.Rodelle.—Quandovoltarpara

mever,estejapreparadaparamecontartudosobreele.

5

DETRÁSDEUMAROCHASALIENTENAENCOSTA,ocapitãoAlexanderQuinnespreitavaentreasárvores.Aclareirailuminadaseestendiasobele,escondendo-oemmeioàssombrasalidoalto;mesmoassim,elepermaneceuagachadoparanãoserevelar.Seugibãodecouropretorangeuumpoucoeocapitãoseencolheucomosom,emboranãofossealtoobastanteparaacusarsuapresença.Ele havia prendido a insígnia de ouro dentro da gola; era brilhante demais, o que revelava que

haviasidopromovidorecentementeequetinhavistopoucaação.Passadoodeslumbreinicialdevirarcapitãoummês antes de fazer vinte eumanos, obrilhoo incomodavao tempo todo,mas, agora,estavamaispreocupadocomaideiadeoinimigoverainsígniareluzirnaescuridão.Menosdevintemetrosàsuadireita,estavamdoisdeseustenentes,ambosdecapuz—seuamigo

mais antigo e braço direito, Casseck, cobrindo a cabeça loira, e Luke Gramwell, escondendo seucabelocastanho-avermelhado.AmãedeQuinneradoextremoorientedeAristel,eelehaviaherdadosuapeleescuraeseucabelopreto,entãonãotinhanecessidadedessasprecauções.TampoucoRobertDevlin, posicionado ao seu lado. Rob tinha implorado para que Quinn o escolhesse no últimooutono.Umnovocapitãode cavalaria tinhaodireitode escolher seus soldados,demodoque seusprimeirossucessosoufracassoseramresponsabilidadesua,maselehaviaprecisadodemuitalábiaparaconvencerogeneraladeixaropríncipeherdeiroentrarparaumacompanhiacomum.Agora, os olhos cor de avelã de Rob estavam arregalados, seu rosto, pálido e suas mãos,

entrelaçadasparaconterotremor.Tirandoaalturaeacordosolhos—opríncipeeraumpoucomaisalto e os olhos de Quinn eram tão escuros que quase chegavam a ser pretos —, eles eram tãoparecidos que as pessoas sempre os confundiam.Quinn olhou para o primo, imaginando se tinhaficado com amesma cara de pavor antes de sua primeira batalha. Provavelmente.Mas só havia umjeitodeperderomedo,assimcomoobrilhonamedalhadeouro,eeracomaexperiência.Anevepesadaeastempestadesdegelodemarçohaviamconfinadooexércitoaseuacampamento

deinvernoemTasmet,pertodafronteiracomKimisara.Aspatrulhassóhaviamrecomeçadoalgumassemanas antes eQuinn estava ansioso para provar o valor de sua companhia.Comoo comandantemaisjovem,tevedeesperarsuavez.Eesperar.Suaoportunidadechegaranasemanaanterior,quandoseuscavaleiroslogoidentificaramorastrode

dezhomens.Emboraelenãotivessecertezadequeogrupotinhachegadoaatravessarafronteira,atéondeQuinnsabiaeramosprimeirospotenciaisinvasoresdequesetinhanotícianaqueleano.Depoisdedoisdiasdetocaia,precisavademaisdoqueomeroreconhecimentopoderiainformar.Quando os homens surgiram quasemarchando na estrada, todos osmúsculos deQuinn ficaram

tensos. Portavam-se como soldados, e ele não gostou nada dos bastões que carregavam. E sesuspeitassem?Aoseulado,Robestendeuopescoçoparavereficouaindamaispálido,oqueQuinnnãoacreditaraserpossível.Naquelemomento,outrafigurasurgiuapassolentonadireçãooposta.Reduziuoritmodocavalo

aindamais,cautelosocomoumhomemsolitárioquederepentesedeparacomdez.Ogrupoolhou

paraoestranhocomdesconfiança,masobviamentenãoseintimidou.ORatodeQuinnsabiasevirarsozinho,mascincobalestrasoapoiavamnassombras,sóporprecaução.AtensãodeQuinnaumentouquandooshomensseaproximarameAshCarterergueuamãonuma

saudação amigável.Os estranhos pareceramdizer algumas palavras, cautelosos.Ele virou e apontouparaondetinhavindo,provavelmentedescrevendoadistânciaatéalgumpontoàfrenteoucontandopartede suahistória.Ash semprediziaqueo segredoparaparecer sinceroeramudaromínimodedetalhespossível.Talvezfosseporissoqueeleeratãobomnaqueletipodemissão.Quinnteriaquemudarmuitacoisa,acomeçarpeloseunome.Aconversa acabou e cadaum seguiu seu caminho.Algunsolhares foram lançadosnadireçãode

Ash, mas ele não olhou para trás. Não era necessário — mais de dez pares de olhos já estavamvigiandotodososmovimentosdogrupo.Quinnrelaxoueserecostou.Elenãoestavaacostumadoacolocarseusamigosemperigo.Comumasériedesinaismanuais,deualgumasinstruçõesàduplaàsuadireitaeostenentesdesapareceramnocumeatrásdeles.Algunsminutos depois, Ash desceu a colina com dificuldade para se juntar a ele e ao príncipe,

depoisdedaravoltaportrás,foradocampodevisão.—Jáestãolonge?—eleperguntoubaixinho.Quinnfezquesim.—CasseGramforamàfrenteparavigiar.Oquevocêdescobriu?—Definitivamente não são daqui— disse Ash.—Amaioria não falou,mas os dois que ouvi

tinhamsotaquekimisaro.Oquenãoétãoraroporestasbandas.Atépoucomenosdecinquentaanosantes,aprovínciadeTasmetpertenciaaKimisara.Demoraa

haviaanexadodepoisdaGrandeGuerra,utilizando-amaiscomoumazona-tampãocontrainvasõesdoquequalqueroutracoisa.Kimisaroaindaeraalínguamaternademuitosaliaosul.Issotornavaaindamaisdifícilidentificarinvasores.O príncipe, que andava estranhamente quieto nas últimas três horas, olhava para o nada.Ash se

aproximoudeleedeuumsocodeleveemseuombro.—Acorda,tenente.Roblevouumsustoefechouacaraparaomeio-irmão.—Maisrespeito,sargento.Ashsorriu.—Sim, senhor.—Ashhavia treinado comopajeme escudeiro assimcomoo restodosoficiais,

masrecusaraumapromoçãonoverãoanterior,paranãocorreroriscodesuperarapatentedoirmão.Noentanto,amaioriadossoldadosotratavacomoumoficial.Elesemprebrincavaquesuaposiçãonoexército refletia sua vida como bastardo do rei: todas as vantagens do posto, mas nenhuma dasresponsabilidades.—Algummetalcaracterístico?—perguntouQuinn, trazendoaconversadevoltaaoassuntoem

questão. Os soldados kimisaros normalmente carregavam símbolos para invocar a proteção de seusdeuses.Ashbalançouacabeçamorena.—Nadavisível.—Descobriuparaondeestãoindo?—Elesperguntaramqualéadistânciaatéaencruzilhada.Faleiquechegariamláatéopôrdosol

—Ashdisse.—Pareceramfelizesemouvirisso.—Armas?—Algunscarregavamespadascurtasobastanteparanãochamaratenção,masmaioresdoquefacas.

Alguns tinham arcos,mas isso é normal quando se está vivendo do que a terra dá e viajando sembagagem como eles.—Ash fez uma pausa.—Mas tinha alguma coisa estranha naqueles bastões.Pareciamarticuladosnotopo.Quinnconcordou,sério.—Piquesdobráveis. Já encontramosdesses antes.—Eraquaseumaprovadequeogrupohavia

entrado em Demora com intenções hostis, mas, em doze anos de exército, ele nunca tinhaencontradoououvido falar deumkimisaroquenão as tivesse.Os ataques tinham se tornadomaisfrequentesnosdoisanosanteriores,quandoKimisarasofreracomumapragaquedestruírametadedesuacolheita.NãohaviamuitoemTasmetpararoubar:apopulaçãoeraescassaeosarmazénsdetrigoficavammuito ao norte, emCrescera.—Amá notícia é que significa que eles estão prontos pararechaçarcavalos.Aboaéquenãosãotãofortesquantopiquessólidos.Ashsorriu.—Etambémquetantofazestarmosacavaloounão.—Achoqueestádecididoentão—disseQuinn,levantando.—Estánahora.—Horadequê?—perguntouAsh.Quinnabriuumsorrisoenquantolimpavaaterradoseugibãopreto.—Horadedarasboas-vindasaosseusnovosamigos.

6

O ATAQUE COMEÇOU À FRENTE DOS VIAJANTES; Quinn e seus homens tiraram proveito do terrenorochosoedeumacurvanaestradaparafazerumbarulhoquerepercutiuportodaparte,confundindoa presa. Os estranhos desdobraram seus piques e entraram em formação militar para rechaçar oscavaleiros que vinham na direção deles, mas o som ecoante mascarou o segundo grupo, que seaproximavaportrás.Quandoosestranhossederamcontadoqueestavaacontecendo,osolbaixo jáhaviaobscurecidoavisãoquetinhamdosagressoresnaretaguarda.Metadedogrupotentouvirareenfrentaranovaameaça.Foioprimeiroerrodeles.Doisdosestrangeirosforamabatidoscomtirosdebalestra,masosoutrosdoisarqueirosmantiveram

amira,acreditandosermelhorumaameaçaconstantedoquemaisalguns ferimentos.OscavaleirosdeQuinnpassaramporambososladosederamavolta,desmontandoenquantoogrupolutavaparaseorientar.Antesqueserecuperassemporcompleto,atacaramapé.Quinn criou o maior buraco na defesa arrancando um pique pela ponta com a mão esquerda e

quebrando outro com a espada, exatamente na dobradiça.Como braço no alto, ele ficava exposto,masCasseckentrounaaberturaederrubouoúnicohomemquepoderiateracertadoumgolpe,antesqueeletivessetempodeseaproveitardavantagemmomentânea.Ocapitãosorriudiantedosucessodatáticaeseconcentrounapróximaameaça.Àsuadireita,opríncipeRobertcravouaespadanastripasdeumdoskimisaroseQuinnavançou,

prontoparaoquesabiaqueestavaporvir.Robcambaleouparatrás,comosolhosarregalados.Semtirarosolhosdoprimo,Quinncortouebloqueouasarmasqueatacavamosdois.—Rob!—elegritou.—Àsuadireita!Opríncipeserecuperouepegouaespadadocorpoàsuafrente,masfoilentodemaisparaaarma

que vinha em sua direção. Quinn já havia passado a espada para a mão esquerda e, com um sómovimento, sacou a adaga da cintura e a atirou no pescoço do atacante de Rob. Com a espada,defletiu um pique vindo em sua direção, mas não foi rápido o bastante e, embora não estivessesentindooferimento,nãopodiaignorarosangueescorrendosobreseuolhoesquerdo.Elevirouparaprotegeraqueleladoetrocouaespadademãomaisumavez,masohomemqueotinhaferidocaíraaosseuspéscomumalançacravadanascostas.AshCarterpisouemcimadooponenteparaarrancaralança.Ohomemgemeu,masnãolevantaria

tãocedo.Quinnolhouaoredorcomumúnicoolho.Alutatinhaacabado.Asharqueouumasobrancelhaparaele.—Vocêestásangrando.Quinnlimpouoolhoesquerdoeolhouparaoamigo.—Vocêtambém.Osargentotirouocabelopretoensanguentadodatesta.—Vousobreviver.—Eleolhouparaoirmão.—Vocêestábem,Rob?

Orostodopríncipeestavaverde.—Não.Quinnseaproximouecolocouamãonoombrodele.—Estáferido?—Não—Robofegou.—Eu…vouvomitar.AshapareceuembaixodooutrobraçodeRobeergueuoirmão.—Vamosdarumavolta.—Eleolevouparalonge.EmboraAshfossebemmaisbaixo,Robapoiava

boapartedoseupesonele.Quinn os observou se afastando antes de voltar para a pilha de corpos.O primeiro gostinho de

combatedeRobnãotinhasidotãogloriosoquantoopríncipeesperava,masnuncaeraassim.Quinnnãoachougraça;entendiaoqueestavasentindo.OtenenteCassecklheofereceuumpanodecheiroforte,eelelimpouorostoeatesta.—Precisadarunspontosaí—Cassdisse,examinandoocorte.—Depois—disseQuinn.—Querofalarcomossobreviventes.—Achoquenão temnenhum.—Casseckbalançou a cabeça.—Parecequenem se esforçaram

quandoviramemquantosestávamos.Quinnfranziuatesta.— Isso explicaria por que foi tudo tão rápido. — Ele caminhou até o homem que Ash havia

perfurado com a lança.—E este aqui?—Quinn colocou a espada embaixodoqueixodohomemparafazê-loerguerorosto.—Porqueestãoaqui?—perguntouemkimisaro.Ohomemseergueu,apoiando-senosbraçosparaolharparaQuinn.Elesorriuenquantosussurrava

algoqueocapitãonãoconseguiuouvir.Quinnagachouaoladodele,procurandoalgumaarmaescondidaantesdeseaproximaremantendo

aespadaapoucoscentímetrosdagargantadohomem,agoraapontadaparacima.—Oquevocêdisse?—eleperguntou.—Vaipro inferno—ohomemrepetiu, jogandoseupesoparaa frente,nadireçãodaespadade

Quinn,queatravessouseupescoço.Sangueesguichounamãodocapitão,quepraguejouesoltouaarma,emborafossetardedemais.Quinnvirouocorpotrêmulocomopéearrancouaespada.Perscrutouorostodomoribundoem

busca de uma pista que explicasse por que havia feito uma coisa daquelas,mas os olhos castanhosapenas fitaram o vazio enquanto uma poça vermelha se formava na estrada de cascalho. Quinn játinha visto a morte antes, lidara com ela inúmeras vezes, mas havia algo de horripilante em umhomem tirando a própria vida. Sentiu um calafrio e levou o polegar diagonalmente ao peito,sussurrando:—Espírito,proteja-me.Várioshomensaoseuredorfizeramomesmo.Ele foi mais cauteloso enquanto cutucava o resto dos corpos em busca de sinais de vida, mas

nenhumrespirava.Nãohavianenhumprisioneiroparaquestionar.Maldição.

7

OTERRENOROCHOSOATRASOUOENTERRODOSCORPOS,masQuinninsistiuemfazerissoemvezdecremá-losoudeixarqueapodrecessemaorelento.Cincodiasdepois, suacompanhiaestavadevoltaao acampamento principal do exército, aonde a notícia do confronto já havia sido levada pelomensageiro. Ele tentou não sorrir demais enquanto todos erguiam a cabeça e se reuniam paraparabenizá-los.Agoraninguémduvidariadequeeletinhamerecidoapromoção.Quinnguiouacompanhiapelatrilhalargaentreasfileirasdebarracasdemadeiramontadasparao

armazenamentoeaferrariaduranteoinverno.Emalgumassemanas,todosseriamdesmanteladoseoexércitocomeçariaasemovercomoumursoqueacordadahibernação.Metadedosestábulosjáhaviasidoderrubada, comas patrulhas de cavalaria de volta à ativa.Ele freou a éguamarromà frentedaestruturaedeusinalparaquetodosdesmontassem.Umcorpopequenocolidiucomeleassimqueseuspésencostaramnochão.—Alex!Quinnapertouoirmãomaisnovo,gratoporestarrodeadoobastanteparaqueapenasseusamigos

ovissem.—Oi,Charlie.Opajemdeuumpassoparatrás,parecendoenvergonhado.—Desculpe,senhor.Esqueci.Elelevouamãoàtestanumacontinênciaformalqueocapitãoretribuiucomsolenidade.Quinnabaixouamão,bagunçandoocabeloescurodeCharlie.—Vocêestáficandotododesgrenhado,garoto.Charliesorriu,revelandomaisumdenteperdidonasduassemanasanteriores.Eletinhafeitonove

anosnaquelemês,mas, paraQuinn, sempre seriaobebêdeolhos arregaladosqueo seguia deumladoparaooutroquandovisitavasuacasaemCambria.ComotinhaentradoparaoexércitoantesdeCharlienascer,Quinnhaviasidoumafiguraquasemíticaduranteamaiorpartedavidadogaroto.—Fiqueisabendoqueestevenumabatalha—disseCharlie.—Vocêsemachucou?—Sóumarranhão.—Quinnergueuocabelo longodemaiseabaixouacabeçaparaqueCharlie

pudesseverospontos acimade seuolho.Cass tinha feitoumbomtrabalhoeo inchaçodiminuíra,masaindacoçavacomoodiabo.—VocêdeveriaverodeAsh.Bemmaisimpressionante.Charlieolhouao redorembuscadosoutros rostosqueconhecia antesde lembrarque tinhauma

missão.—EstouaquiparalevaraSurryparaoestábulo.Osenhorérequisitadonatendadogeneralparao

relatodamissão.Quinn assentiu, tentando ignorar a agitação em seu estômago.Eranormalo comandante fazero

relatóriodepoisdapatrulha,tivesseounãoentradoembatalha,masaquelaerasuaprimeiravez.Eleentregouasrédeasparaoirmãomaisnovoeacariciouopescoçodaéguaantesdetirarumpequenoembrulhodasela.—Leveasbolsasparaminhabarracaquandoterminardeescová-la.

—Sim,senhor.Quinnajeitououniformeenquantoseviravaparair,tirandoapoeiradaestradadogibãodecouro

preto.OlhouparaCasseck,que assentiuentendendoqueassumiriaocomandoatéQuinnvoltardareunião.Enquantoseguiaparaatendadogeneral,queseerguiaacimadasoutrasaalgumasfileirasdedistância, Quinn tentou encontrar um equilíbrio em seu passo. Ele não queria parecer ansiosodemais,tampoucopodiadeixarseussuperioresesperando.OsentineladiantedatendabateucontinênciaeQuinnretribuiuasaudaçãoenquantoentrava.Ele

manteve amão erguida, oferecendo o gesto para os oficiais reunidos em volta damesa larga. Seusuperior imediato, omajor Edgecomb, estava lá como esperado, com o comandante regimental aolado dele.O general ergueu os olhos sem levantar; sua barba e seu cabelo grisalhos cortados rentepareciamfeitosde ferro.Atrásdele,estava seuoficialpessoal,omajorMurray,eoutrohomemqueQuinnnãoconhecia.—CapitãoAlexanderQuinnseapresentandocomoordenado,senhor—Quinndisse.—Descansar,capitão—ogeneraldisse.—Gostaríamosdeouvirseurelatoagora.Nenhum gracejo ou congratulação por um confronto bem-sucedido com o inimigo.Quinn não

sabia se estava esperando demais, mas os cinco rostos severos o deixaram nervoso. Ele limpou agarganta e se aproximou da mesa, sobre a qual estava aberto um mapa. Sem nenhum floreio,descreveu a chegada de sua companhia à estação e como descobriram o rastro dos homens queseguiamparaonorteedepoisparaoleste.—Nósosseguimospordoisdias.Elesdeixavamsentinelasànoiteepareciamterumahierarquia.

Antes de atacar, enviei o sargento Carter para interceptá-los e fazer contato. — Quinn abriu oembrulhoquetinhaconsigoecolocouváriosmedalhõesdeprataeumrolodepergaminhoemcimadamesa.—Recuperamosestesobjetosdoscorposeestemapa,queévagodemaisparaquesepossadeterminarqualquercoisa.Ogeneralergueuorostoabruptamente.—Vocêfalacomosetivessetomadoadecisãodeatacarantesdefazercontato.—Bom,sim,senhor—Quinndisse.—Maseuobviamenteteriamudadodeideia…—Descrevaoataque,porfavor.Quinnengoliuemseco.—Fizemosumaemboscadaaqui.—Eleapontouparaopontonomapa.—Utilizeiummovimento

emtesoura,aproveitandoavantagemdaalturadosol…—Quehoraseram?—omajorEdgecombinterrompeu.—Faltavacercadeumahoraparaopôrdosol,senhor.TodososolhosvoltaramparaomapaeQuinn teve a impressãodequehavia cometidoumerro,

embora não soubesse qual… A menos que tivesse a ver com Robert. O general devia estarincomodado por Quinn ter colocado o príncipe herdeiro em perigo, mas, meses antes, ele haviaaceitado quandoQuinn escolhera o primo como um de seus tenentes, argumentando quemanterRobertlongedaaçãoofariaparecerfraco.Comoinvernocortandoascomunicaçõescomacapital,era improvável que o rei Raymond soubesse das novas funções do filho, e era o general quemprecisariaresponderaeleeaoconselhosealgoacontecessecomopríncipe.Quinnlimpouagarganta.—Houveapenastrêsferimentos.Todosleves.OpríncipeRobertnãoestavaentreos…—Sim,nóssabemos—Edgecombocortou.Seusolhossevoltaramparaogeneral,quefranziua

testa.O oficial desconhecido pegou ummedalhão e traçou o desenho em relevo da estrela de quatro

pontasdeKimisaracomopolegar.—Vocênãotemprisioneirosparainterrogatório.Eraumaafirmação,nãoumapergunta.Quinnsabiaqueeramelhornãoinventardesculpas.—Oúnico sobrevivente sematou.Nuncavi algodesse tipo acontecer,mas, sim, senhor, falhei

nesseaspecto.Todososhomensdasalaseremexeram,tensos.Ogeneralpareceutomarumadecisão.—Gostariadefalarcomocapitãoasós.PeloEspírito,issoeraummausinal.Os outros quatro oficiais bateram continência e desapareceram. Depois de alguns segundos de

silêncio,ogeneralserecostounacadeiraeolhouparaQuinndecimaabaixo.—Essafoinossaprimeirapossívelinvasãoemmeses.Vocêdeveentenderminhadecepção.Quinnmaldisseemsilênciookimisaromorto.—Senhor,umhomemquedesejamorrervaisempreencontrarumjeito.—Osuicídioésecundário.Seuerroprimáriofoideplanejamento.—Planejamento,senhor?—Seurostoficouquente.—Aemboscadafoiperfeita.Ogeneralbalançouacabeça,exasperado.—Nãoestoufalandodassuastáticas;elasforamótimas.Masvocêatacoucedodemais.—Senhor,nósosseguimospordias.Sabíamosquemeramesuasarmasprovavamqueeramhostis.

Nãofaltavanadaadescobrir.—Pense,capitão.—Ogeneralsedebruçoueapontouparaumentroncamentonomapa.—Mais

algumashoraseelesteriamchegadoaocruzamentodaCabeçadeFlecha.Teríamosumaideiamelhorseestavamseguindoparaonorteouparaoleste.Saberíamosseiamsedividirouencontraralguém.Agora,nãosabemosnada.Porquevocênãopôdeesperarparaderrubá-los.Quinnficouvermelhoenãodissenadaemsuadefesa.Ogeneralvoltouaserecostar.—Você está emumaposiçãode comando agora.Esses são erros quenãopode cometer.—Aos

poucos, sua voz foi ficando menos severa. — Precisa ver o quadro geral. Agir rápido tem seusméritos, mas a paciência também tem. É um equilíbrio delicado, e nem todos que o tem tomamsempreamelhordecisão.Quinnabaixouacabeça,tentandonãoseencolher.—Filho—disseogeneralQuinn—,vocêprecisaaprenderaserpaciente.

8

SAGE ESPIOU PELOOLHOMÁGICO que dava para a sala de banho.Nos cincomeses anteriores, haviaaprendidoaconcluirmuitacoisaporaqueleburaco,depoisquesuperaraasensaçãodevoyeurismo.—Então,oqueacha?—perguntouacasamenteira.Elarecuouefezumacareta.—Nãogostei.Émimada,grosseiraearrogante.Darnessarevirouosolhos.—Consigocontarnosdedosdeumamãoasmeninasdequemvocêgostou.Elaéumacandidataao

Concordium;éclaroqueéumapirralhamimada.Viumaisalgumacoisa?Sagesuspirouecomeçoualistarsuasobservações.—Égraciosaeserenaquandosabequeestásendoobservada.Achaquetodososhomensvãocair

de amoresporela sepiscar aquelesolhões azuis.Oscriados têmódioemedodela.Écruelquandoestádescontente,oqueacontececomfrequência.Darnessaconcordou.—Ótimo.Vejoasmesmascoisas.Equantoàaparência?—Corpoagradável.Masusaocorpeteapertadodemais;parecequevaiescorregarparaforacasose

incline.—Sageconteveumsorriso.—Orostodelaé redondocomoodeumacriança.Vaiafinarnospróximosanos.Apeleémuitoboa,maselapenteiaocabeloparaescondermarcasdevaríolanatesta.Ocabelonãoénaturalmente loiro,masémelhordoqueovermelhofalsodaquelameninadomêspassado.—Maisalgumacoisa?—Pétorto.Aquilopegouacasamenteiradesurpresa.—Sério?Sagefezquesim.—Elaescondecomumsapatoespecial.Imaginoquedançarsejaumpoucodolorido.—Agarota

mordeuolábio,pensativa.—Talvezsejaesseomotivododecotechamativo.Quandonãoconsegueacompanharoritmo,podeusarocenáriomontanhosoparamanterospretendenteshipnotizados.Darnessa explodiu emuma gargalhada e fez sinal para Sage fechar a cortina pesada sobre o olho

mágico.Elaobedeceuedeumeia-volta.—Talvezsejaporissoqueelatemumpaviotãocurto.Temmedodequealguémdescubraeisso

arruínesuaschances.—Acasamenteirafranziuatesta.Ameninaprovavelmentetinhaouvidoavidatodaqueaúnicacoisaparaqueserviaeraumbomcasamento.E,comooConcordiumsóaconteciaumavezacadacincoanoseelatinhadezenove,sótinhaumachancedeentrar.Darnessarevirouosolhos.—Vocêémelhornissodoqueimagina.Sagedeudeombros.

—É sódescobrir asmotivações.Àsvezes é interessante.—Ela apontouopolegarpara aparedeatrás de si.— Estão quase terminando ali. Como estou?— Ela ergueu os braços sobre o vestidosimplesporémbonito.—Umdoce.—DarnessaestendeuamãoparaajeitarumfiodocabelodeSage.Agarotaficouum

poucotensa,masnãorecuoucomotinhafeitonosprimeirosmesesdetrabalho.—Agoravolteláeseprepare.Sage ficou na cozinha até a campainha da porta da frente tocar. Então, esperou mais alguns

minutos antes de sair discretamente pela porta dos fundos sob o sol quente de abril.O irmãomaisnovodameninaqueentrarana saladeestardeDarnessaestavaencostadonacarruagemda família,jogandoaboinaparacima.Sageesvaziouamenteecomeçouafazerumalistamental.Umaespadaafiveladanacintura.Destro.Enquantoseaproximava,obrilhopolidodocabodemetalrefletiuosolequaseacegou.Abainha

eraigualmenteimpecável.Quasenuncaforausada.Omeninotinhaapenasdezesseteanoseviviasobocontroledafamíliariquíssima,entãopoderiaserperdoadoporaindanãoterseencontradonavida.Sua túnicabordadaeacamisade linhobrancoestavamextremamentealinhadas,eelepareciaum

poucodesconfortávelnaquelasroupas.Asbotaspolidasporémgastaseorostobronzeadolhedisseramqueelegostavade ficaraoar livre.Ela seanimouumpouco.Ele tinhacertopotencial,pelomenosparaconversar.O garoto ergueu os olhos quando Sage se aproximou, endireitando-se e arrumando a boina

ornamentadacomumapenasobreocabeloloiro.Elaabriuseumelhorsorriso.

Darnessaentrounacozinha,secandoocabelomolhado.—PodeanotarqueLady Jacquelinevemconoscoparaacapital—eladisse.—Vamosencontrar

umcondericoqueodeiedançarparaela.Emseulugaràmesa,Sagenãotirouosolhosdograndelivrocomencadernaçãodecouroemque

tomavanotas.—Elesrealmenteesperaramatéoúltimominutoparaaavaliaçãodela.Suapatroadeudeombros.—Coma linhagemdela,avagaerapraticamentegarantida,eéumlongotrajetopara fazerduas

vezes. A família vai ficar com uns parentes aqui perto até partirmos no mês que vem. Eles estãoexaminandoocontratoagora.—Porqueasfamíliasnãovãocomasnoivas?—perguntouSage,procurandoapáginaquequeria.

—Elesdepositammuitaconfiançaemvocê,deixandoqueescolhaocasamentosozinha.Darnessasentounumacadeiraeergueuospés.— Faz gerações que proibimos as famílias no Concordium. A aglomeração e as tentativas de

conseguir casamentos por debaixo dos panos estragavam todo o propósito. — Ela estendia eflexionava os pés enquanto falava, tentando aliviar a dor dos sapatos refinados que usava nasentrevistas.—JáterminouacartaparaogeneralQuinnsobreanossaescolta?—Ainda não— Sage disse.— Só recebemos aquela última confirmação hoje demanhã; antes

dissoeunãotinhacomodescrevertodasasparadasplanejadas.TambémestavaesperandosuadecisãosobreJacqueline.Penseiquedeveriaincluirtodososnomes.Melhorsobrarinformaçãodoquefaltar.— Ela jogou o rascunho da carta para o outro lado da mesa para Darnessa aprovar. — A irmãFernhamestámeesperandodaquiaumahora,entãohojeànoitetermino.—Nãoseioquevaiserdoconventoenquantovocêestiverfora—Darnessamurmurouenquanto

examinava apágina,masSage sabiaque suapatroanão se importava comas aulasqueeladava aos

órfãosemseutempolivre.—ComofoicomoirmãodeJacqueline?—Muitobem—Sagerespondeu.—Demosumavoltaelogoconseguiqueelefalassesobresi.É

gentileatencioso,masumpoucoavoado.Fizumapiadaqueelenementendeu.—Foiumpoucogalanteador também,mas elanão era tola apontodepensarque ele estava atraídopor ela.Rapazeseramloucospara impressionarqualquermeninaqueos lisonjeasse,eelahaviaseacostumadoausarissoaseufavor.—Basicamente,umbomrapaz.SeLadyTamarajánãoviesseconoscoparaacapital,eudiriaqueelepoderiaserumbomparparaela.—AssimquevoltarmosdeTennegol,vouestarpreparadaparaquandoelebaternaportaembusca

deumpar—Darnessafalou.—Umacoisaqueeledissemefezpensarquetalvezospaistenhamumcasamentoplanejadopara

eleemTasmet.Darnessafranziuatesta.—Temcerteza?Algodessaimportânciadeveriaterpassadopormimantes.— Parece um acordo entre famílias. — Sage tinha uma seção especial em seu livro para esses

casamentos.Tasmet,assimcomoCrescera,eraumaprovínciadeDemora,emboraaindaestivesse seacostumando a ser parte do país. Fazia menos de quarenta anos que as casamenteiras tinham seinstalado lá, nem duas gerações inteiras, mas, como a nobreza de Tasmet tinha sido quase todatransplantadadeoutras regiõesdeDemoradepoisque a região fora cedidaporKimisaranaGrandeGuerra, a prática havia se estabelecido rapidamente. A cada ano, a porcentagem da população queusavaascasamenteirasaumentava.Commaisquarentaanos,Tasmetseriacomoorestodopaís:sóoscasamentosmaispobres(eescandalosos)seriamrealizadossemajuda.—Maisum?Issoestásaindodocontrole.—Darnessapôsospésnochãoelevantou,balançandoa

cabeça e resmungando.—Não é só o planejamento à toa. Se não correr bem, as pessoas podempensarqueeuosuni.Seupaisemprediziaqueospoderosostinhammedodeperderseupoder,masaraivadeDarnessa

não parecia vaidade para Sage. Se havia algo que ela tinha aprendido durante o inverno era que aguilda de casamenteiras tinha padrões elevados e controle restrito. Qualquer boato de união paraganhopessoal era resolvido rapidamente e, como chefe da guilda deCrescera,Darnessa levava seupapeldeliderançamuitoasério.—Nãoseioqueestáacontecendoultimamente—continuouacasamenteira.—Masestou feliz

queesteéumanodeConcordium.Vamospodercompararnotaseverseéumatendência.—Elenãopareciaentusiasmadocomagarota.—Eraverdade,masSagesóhaviacomentadopara

fazerDarnessasesentirmelhor.Acasamenteirarelaxouumpouco.—Esperoque sejaumsinaldequeprefiraqueeuencontreumaesposaparaele.Vamosarranjar

umparparaogarotoquandovoltarmos.VoudaraJacquelineoqueelesqueremeafamíliavaivoltarparamim.Sage voltou a se debruçar sobre seu trabalho, admirada com o poder que sua patroa exercia tão

tranquilamente. Mas, apesar de todas as suas viagens, de todas as pessoas que conhecera, acasamenteira nunca tinha encontrado um par para si. Em cinco meses, porém, Sage não notaranenhumaamarguraemrelaçãoaisso,oquelhederacoragemparafinalmenteperguntar:—Porquenuncasecasou,Darnessa?— Pelomesmomotivo que você—Darnessa respondeu com uma piscadinhamarota.—Meus

padrõessãoelevadosdemais.

9

NOSDIASDEMISSA,arotinadoacampamentoerareduzidaaomínimo,dandoaossoldadosachancededescansaroubotarastarefasemdia.OcapitãoQuinnnormalmenteseparavaumaouduashorasparapassarcomCharlie,mas,comonãoviaoirmãofaziaquasetrêssemanas,prometera-lheatardetoda.Aproveitaria para evitar as outras pessoas. Todo tapinha caloroso nas costas ou congratulações querecebia pela emboscada da semana anterior pareciam um soco no estômago. Ele não merecia serfestejado.Comosempre,Charliequeriausarpartedo tempoque tinhamjuntosparapraticaralgumtipode

habilidade. O pajem ainda estava nos primeiros estágios da arte da espada, o que significava queestavaajudandoosferreirosafabricar,consertarefazeramanutençãodasarmasporumano.Comoumfirmedefensordoprocesso,Quinnnãointerfeririadandoaulasdecombatereal,pormaisqueseuirmão implorasse. Uma competição informal de arco e flecha estava acontecendo num lado doacampamento,entãoQuinnoconvenceuaatirarfacaslongedetodomundo.Parasuaidadeetamanho,Charliejáeraexímioemacertaroalvo,porissoocapitãoqueriaqueele

treinassecomdistânciasmaiores.Oirmãorelutou.—Querofazerlançamentosmaisrápidosebonitos.Vocêconseguelançarcomoumraio.Quinnergueu a sobrancelha, encolhendo-seumpouco ao franzir a testa.As suturas tinham sido

retiradasnodiaanterioreosolmornodeabrilfaziaacicatrizcoçarearder.—Oqueachaqueémaisútilembatalha,acertarseualvodelongeouerrardeumjeitobonito?Charlie soltouum suspiro resignadoedeumais três passospara trás.Quinn conteveum sorriso.

NãofaziatantotempoquetinhaestadonolugardeCharlie.Depois devárias sessõesde lançamento emaisumaumentodedistância, eles estavam tirando as

adagasdoalvonaparedequandoCharlievirouparaele.—Temalgumacoisaerrada?—eleperguntou.—Não,porquê?Charliedeudeombrosenquantotentavatirarumalâminaemperradaentreduastábuas.—Vocêparecedistraído.Eerrouquatrovezes.Vocênuncaerra.—Amaioriadaspessoasnãochamariaissodeerrar—Quinndisse,batendonocabodeumaadaga

enfiadaamenosdeoitocentímetrosdocentrodoalvopintado.—Vocêchamaria.Quinntentouagircomosenadaestivesseerrado.—Todomundotemdiasruins.ElesjátinhamvoltadoàlinhademarcadaquandoCharlievoltouafalar.— Quando passamos pelo capitão Hargrove mais cedo, ele falou alguma coisa e você fez uma

careta.ÀsvezesCharlieeraobservadordemaisparaseuprópriobem.—Quetipodecaretaeufiz?Omeninonãoolhouparaeleenquantocolocavaasadagasdetreinoemcimadeumbarril.

—Pareciaenvergonhado.—Nãogostodaspessoasfazendotantoalvoroçosóporquecumprimeutrabalho;vocêsabedisso.Charliepegouumafaca,posicionouospéseseconcentrounoalvo.—Nãoéisso.Vocêandachateadodesdequevoltou.Omenino sabiaguardar segredo,entãonãoeraomedodequecontasse a todososoutrospajens

sobreseufracassoqueimpediaQuinndeseexplicar.Tampoucotemiaperderaadmiraçãodoirmão—CharliejáoadmiravamuitoedeveriasaberqueQuinnnãoeraperfeito.Naverdade,oproblemaeraqueQuinnnãotinhaencontradoumjeitodeconsertarseuserros.Atélá,guardariatudoparasi.Naquelemomento, Charlie soltou um grito enquanto era erguido do chão por AshCarter, que

haviasurgidoemsilêncioportrásdeles.QuinnficougratoqueAshtivessedecididoagarraroirmão,jáqueelepróprioestavatãodistraídoquenãotinhavistoosargentoseaproximar.Seuamigopoderiatê-lopegadodesurpresacomamesmafacilidade.—Vocêfaltouaodever,soldado!—gritouAsh,jogandoCharlieemcimadoombroegirando.—

Precisaestaralertaemtodososmomentos!—ElecolocouCharlie,àsgargalhadas,nochãoesegurouseusombrosparaquenãocaísse.—PeloEspírito,comovocêcresceu.Comoestá,rapaz?—Bem.OescudeiroPalomar disse que logovaime colocar na lista de serviço—disseCharlie

comumsorrisoorgulhoso.—Fiqueisabendo—disseAsh.—Mostreparamimoquesabefazer.—Osargentoapontoupara

as facaseoalvo.QuandoaatençãodeCharlieestava focadaemoutroponto,osolhoscastanhosdeAshprocuraramosdeQuinncomumolharexpressivo.Algoestavaacontecendo.ElesesperaramqueCharlieatirasseas três facasdetreino,maisaquecarregavanocinto.Depois,

AsheQuinnofereceramsuasprópriasadagasparaqueeleatirasse.Comnovefacascravadasnoalvo,aduplateriaalgunsminutosparaconversaremparticularenquantoCharlieasbuscava.—Fomoschamadosparaatendadogeneralamanhãdemanhã—disseAshomaisbaixopossível

quandoomeninoestavalongedemaisparaouvir.Quinn cruzou os braços para disfarçar o enjoo. Ele havia conseguido evitar o pai durante os

últimosdiasenãotinharecebidooutramissão.—Porquê?—Nãosei—respondeuAsh,olhandoparaoalvo.—Talvezelequeirapromovervocêparatenente.—Podeser,masduvido.Elesabequenãodesejoisso.Aquilonãosignificavaquenãoaconteceria.Quinnseperguntouseogeneralpensavaque,seAsh

tivessemais autoridadena companhiade cavalaria, ela ficariamais forte.Talvez seupai desejasse apresença tranquilizadora que Ash trazia a tudo.No entanto, a patente de Ash não importava paraQuinn,desdequeoamigotrabalhassecomele.Ashergueuosolhos.—Vocêparecepreocupado.—Depoisdofiascodasemanapassada,achaqueeunãodeveriaestar?OsargentobalançouacabeçaevoltouaolharparaCharlie.—Todomundocometeerros,Alex—eledisse.Eleseramamigosdesdeainfância,masAshusava

oprimeironomedeQuinntãoraramentequeocapitãosabiaquequeriaassegurá-lodequeconfiavanele.—Vocêénovocomocapitão.Issoénormal.Sóquenem todomundoera filhodogeneral e, agora, seus erros também tinhamconsequências

maiores.Osriscossóaumentariam.Quinnobservouseuirmãovoltar,sofrendoparasegurartodasasfacas em suasmãos pequenas.Quanto tempo levaria até a vida deCharlie estar em suasmãos?Ele

soltouumsuspiroprofundo.—Quandoéareunião?—Umahoradepoisdarevistamatinal.—Quinnassentiucomacabeça.Ashpegousuaadagado

montequeCharlietrouxedevolta,depoisbagunçouocabelodogarotoantesdevoltaraolharparaQuinn.—Nãoseatrase.

Namanhãseguinte,Quinnvestiuelimpououniformejáimpecável,apertandoocintodaespadasobreogibãocomumaapreensãocrescente.Seráqueele seria rebaixado?Nunca tinhaouvido falardealgodotipo,massuamentetinhaficadoagitadacomaspossibilidadespormuitotempodepoisdelevarCharlieparaatendadospajens,vistoquedeixaraomeninoficarcomeleeseusoficiaispertodafogueiraatétardedanoite.AshCarter esperou pacientemente porQuinn fora da tenda que o capitão dividia comCasseck.

Quando não tinha mais como enrolar, Quinn se juntou ao sargento e os dois atravessaram oacampamento lado a lado, pegando alguns atalhos entre as fileiras de tendas. Na semana anterior,algumasestruturaspermanenteshaviamsidodesmontadas,oquesignificavaqueoexércitocomeçariaasemoverembreve.MaseraimprovávelqueQuinnsaíssedeláimpune.Quinnviu vários outros oficiais entrandona tendado general.Era algomuitomaior doque ele

tinhaimaginado.Ládentro,umadezenadeoficiaisdealtapatentesereuniaemvoltadamesacheiademapaserelatórios,eocapitãoentendeudoquesetratava:umareuniãodeinteligênciamilitar.Oalíviotomoucontadelequandopercebeuqueaquiloeraumacoisaboa.Eles ficaram no fundo, junto aos oficiais de patente mais baixa. Quinn avistou o pai na ponta

opostadatenda,escrevendoaumamesa.Aáreaparticulardogeneraltinhaosconfortosdapatente—uma cama larga, um armário de madeira e uma pia, mas nenhuma cortina para garantir suaprivacidade. Um oficial nunca estava realmente fora de serviço. Quinn só tinha visto aquela áreaseparadadorestoduranteasvisitasdesuamãe.OmajorMurray pediu a atenção de todos, e o general levantou e caminhou até amesamaior.

Depois que todos estavam descansados, os oficiais superiores se alternaram relatando suas ações dasemanaanterior.UmesquadrãokimisaroforalocalizadoatravessandoafronteiraaolesteetinhasidoperdidonossopésdosmontesCatrix.OsaldeõeslocaistinhamvistogruposdehomenscomooqueQuinninterceptara,masnãohouveranenhumataqueeoshomenstinhamdesaparecidofeitofumaça.O combate de Quinn foi detalhado pelo comandante de seu batalhão sem nenhuma menção àimpaciênciadele.Areuniãocontinuoucomtentativasdeencontrarumpadrãoemtodososacontecimentosrelatados.

NinguémpediuaopiniãodeQuinneelenãodissenada.Retraiu-sediantedasconsequênciasdeseuerro,queseacumulavam.Senãofosseporele,poderiamfazermaisdoqueapenasespecular.Agorasórestavaaprendercomseuerro.Quandoadiscussãoseesgotou,omajorMurraypegouumapilhadepapéisecomeçoualerordens

emvozalta.Quinnseempertigouaoouvirseunome.—CapitãoQuinn:você,trêsoficiaisetrintahomensvãopartirparaGalarickemdoisdias.Delá,

vãoescoltar asnoivasdeCrescera à capitalparaoConcordiumdesteverão.Apresenteuma listadesoldadosatéopôrdosol.Oquê?—Umaguardacerimonial?—elefalousempensar.Osolhosdetodosàmesasevoltaramparaeleeocapitãoàsuadireitaabriuumsorrisosarcástico,

mas Quinn se concentrou no pai, que retribuiu seu olhar fixo com calma. Os pergaminhos que

descreviamasordensforampassadosàfrenteeAshospegou.Aofimdareunião,quandotodosforamdispensados,Quinncontinuouparado,esperandoumaoportunidadedefalarcomopaiasós.—Penaquemeupainãoégeneral—ocapitãoLarsendisseaoseu lado.—Euadoraria ficarna

coladeummontededamasporalgumassemanas.—Eledobrousuasordenseasguardounogibãodevagar.—Bom,preciso preparar cinquenta homens para cavalgar até o pôr do sol. Pode escolheruma noiva paramim,Quinn?Gosto das loiras.—Larsen saiu calmamente enquantoQuinn fitavasuascostascheiodeódio.Ao seu lado,Ash ergueu suas ordens para queQuinn as pegasse,mas ele o ignorou.Depois de

algunssegundos,osargentodobrouospapéis—haviaváriosdeles—elimpouagarganta.—Achoquevoucontarparaopessoalaondevamos.EledeixouQuinnsozinho,cerrandoeabrindoospunhos.Oúltimocoronelterminousuaconversa

esaiu,deixandoapenaseleeopainatenda.OgeneralobservouQuinndamesa,comomapaaberto.—Seiquenãoestácontentecomsuamissão.—Porqueestaria?—Quinncruzouosbraços.—Casamenteirasenobrespresunçosaspassandoo

maislongepossíveldoperigo.Éosonhodequalqueroficialdacavalaria.Seupailhecravouumolhartãoafiadoquantosuaespada.—Vocênãoestáemposiçãodedesprezarnenhumamissãonomomento.Depoisdealgunssegundosdesilêncio,Quinnbaixouosolhos.—Éassimquevouaprenderaterpaciência.Essaéminhapunição.Ogeneralsuspirou.—Simenão.Quinnergueuosolhos.Apartedonãodespertouseuinteresse.—Naverdade, souculpadopelo seuerro.Vocênãoestevepresentenessas reuniõesantes,como

deveriatersido.Nãoqueriaquepensassemqueeuofavorecia.—Seupailimpouagarganta.—Oque vou contar a você agora não foi trazido à tona antes, e não quero que se espalhe peloacampamento.Seupaitinhatodaasuaatençãoagora.Ogeneralapontouparaomapa.—Minhaintuiçãomedizqueoesquadrãoquevocêatacouestavaseguindoparaoleste.Desconfio

queosD’AmiranestãosecomunicandocomKimisara.Era uma acusação grave, mas não sem fundamento. Mais de quinhentos anos antes, a família

D’Amiranhavia sido responsávelpelaunificaçãodeCrescera,Mondelea,Aristel eovaledoTennenopaísqueagoraerachamadodeDemora,masdécadasdegovernocorruptoedecadentelevaramosancestrais de Robert Devlin a derrubá-la trezentos anos depois. Embora a família não tivesse sidodestruída, existia apenas àsmargens até aGrandeGuerra quarenta anos antes. Com a anexação deTasmet, um novo ducado fora criado e dado de presente ao general Falco D’Amiran por seudesempenho nas batalhas para arrancar a província de Kimisara. Era apenas uma fração do antigopoder da família e, considerando sua história, muitos suspeitavam que os D’Amiran não ficariamsatisfeitoscomassobras.—TioRaymondsabedassuassuspeitas?—Quinnperguntou.—Ainda não.O inverno foi tão forte que não conseguimandar expedições confidenciais pelas

montanhas; o desfiladeiro sul em Jovan estava bloqueado até semana passada. O rei está quasecompletamentedesinformado.—Entãovouseromensageirodesuaspreocupações.—Aquilopelomenoseraimportante.—Nãoapenasisso.—Ogeneralsedebruçouparaapontarparaomapanovamente.—Acaravana

nupcialvaiatravessarTegann.A fortaleza do duqueMorrowD’Amiran.De repente,Quinn entendeu por que Ash havia sido

incluídonareunião.—Vocêquerqueespiemosoduque.—Discretamente.Quinnaindanãoestavaconvencido.—Nãotenhomuitaexperiênciacomessetipodeespionagem,apenasreconhecimentodeterreno.—Entãoconsidereumachancedeaprenderalgonovo.Quinnfezcarafeia.Aprendernovashabilidadessempretinhasidosuaprioridade.Casseckchamava

deobsessão.Seupaihaviaformuladodessaformaparaconvencê-lo.Por outro lado, tudo o que o general precisava fazer era emitir uma ordem.Mas ele queria que

Quinnacolhesseamissão,enãoapenasobedecesse.Comoofilhonãoseopôs,ogeneralsorriu.—Quemvocêquerlevar?Quinncruzouosbraços.—Nãopossosimplesmentelevarmeusoficiais?—Aindanãosei—ogeneralrespondeu.—Porumlado,nãogostodeperderRobertDevlinde

vista.Poroutro,opríncipedeveficarmaissegurolongedafronteira.—Nãovoucontarparaelequevocêdisseisso.Ogeneralcontinuou:—Trintahomensdevembastarparaprotegê-lo,especialmentenomeiodeDemora,masnãoquero

oalvoroçoqueelevaicriar.—Eleparou.—Adecisãoésua.TalvezfosseapenasumaiscalançadaparafazerQuinnsesentirmelhor,maseleamordeu.—Nãoquerodestruiroquetemos,entãovoulevarRob,massobumnomefalso.—Muito bem, emantenha-o longe dasmoças— disse seu pai, lançando os olhos para a porta

abertadatenda.—Aliás,vocêvailevarCharlietambém.Quinnergueuosbraços.—Issosóprovaquevocêestámeafastandodealgoimportante.—Bobagem.—Ogeneralseacomodounumacadeira.—Vocêprecisadeumpajemeelepediu

paratrabalharcomvocêcomopresentedeaniversário.Seuirmãoébomnotrabalhodele.Sim,Charlieeracompetente,masQuinnnãoconseguiria tratá-locomoqualqueroutropajem. Já

eradifícildarordensaseusmelhoresamigos,mesmoqueelesnãoseimportassem.Fechouosolhosecoçouatesta,esquecendoaferidaeseretraindoquandoadordisparouporsuatêmpora.—Pai,porfavor,reconsidere.Levaressasmulheresdeumladoparaooutrojáéruimobastante.

Eumesintoumababá.—Adecisãoésua,masCharliejáestásabendo,entãovocêteriaquedaramánotíciaparaele.Encurralado.Denovo.Seupaipuxouumpergaminhoparalereergueuamãoemumgestodedispensa.—Vocêtemmuitospreparativosparafazer.Sugiroquecomecelogo.Quinnsaiuantesqueascoisaspiorassemaindamais.

10

CASSECKEGRAMWELLJÁTINHAMABERTOUMMAPAeestavammarcandooslugaresemqueacaravananupcial pararia à noite. Robert e Ash faziam listas de provisões e guarnições. Todos tiveram umsobressaltoquandoQuinnentrounatenda,maselefezsinalparaquerelaxassem.—Achoquetodomundojáficousabendo.Robabriuumsorriso.—Atéquenãoéumapuniçãotãoruimassim.Quinnbalançouacabeça.—Nãofiquepensandobesteiras;vocêvaicomumnomefalso.Émaisdoqueumasimplesescolta.Casseckergueuumasobrancelhaloira.—Mais?—Éumamissãoextraoficialdereconhecimento.—Quinnsedebruçousobreomapae traçouo

dedo ao longo da estrada deTegann, apontando para a fortaleza no desfiladeiro.—Ogeneral estáespecialmenteinteressadonoqueandaacontecendoaqui.Robarregalouosolhos.—OduqueD’Amiranestáaprontandoalgumacoisa?— Talvez. — Eles precisavam abordar essa missão com a mente neutra, senão tudo o que

observassempareceriatraição.AshapresentouaQuinnospapéisqueeletinhaignoradoantes.—Vouseroprincipalbatedoremtudoisso?— Sim— disse Quinn, pegando as folhas. Entre elas, havia uma carta da alta casamenteira de

Crescera, a srta. Rodelle, destinada ao seu pai, detalhando os preparativos que havia feito para ajornada. Ele examinou a caligrafia precisa, apreciando o tom lógico com que as informações eramapresentadas.—Vamospassar trêsnoitescomobarãoUnderwood,oqueéótimo.EleéamigodosD’Amiran.Robertespiouporcimadoombro.—AssimcomoLordFashell.TodasasprovisõesdeTegannpassampelapropriedadedele.QuinnmordeuabochechaantesdeolharparaAsh.—Oqueachadeconseguirumcontatodentrodogrupodasdamas,umacriadaoucoisaassim?

Elapodedarinformaçõesquenãoconseguiríamosdeoutramaneira.Ashfezumacareta.—Nãopossofazeroreconhecimento?Émuitoestressanteficarinfiltradotantotempo.AexperiênciadeQuinnse limitavaaoreconhecimentode terreno;era sempreAshquemfaziao

trabalho mais direto de questionar as pessoas, usando uma história cuidadosamente elaborada paraganharsuaconfiança.—Paramimparecefácil.Ashdeudeombros.—Alguémpodesairferido.

—Ferido?Otrabalhonospiquetesémuitomaisperigoso.—Nãofisicamente—Ashdisse.—Seoscontatosdescobremqueestãosendousados,tudooque

vocêconstruiuvaiporáguaabaixo.Ementirémentir.Nuncaéprazeroso.—Oquesugerequeeufaça?—Quinnperguntou.—Mandealguémcommenosexperiência?—Eunãodissequenãoaceitaria,sóqueestouficandocansado.Alémdomais—Ashsorriu—,o

cenáriovaisermelhordoqueestouacostumado.Asmulheres.Comosargento,Ashnãotinhaqueesperaratéosvinteequatroparacasar,comoos

oficiais. Embora fosse bastardo— fruto do concubinato do rei comuma criada depois damorte daprimeirarainha—,poucasfamíliasrecusariamumachancedesemisturaràrealeza.Quinnpuxouoamigodelado.—Vocêteminteresseemusarumacasamenteiraparasecasar?—eleperguntoubaixo.—Talvez.—Ashevitouseusolhos.—Achoquenenhumameninaprestariaatençãoemmimse

nãosoubessequemeusou.—Aquelaerasuamaiorvantagemcomoespião.Asholhouparaoirmão.—Robdiz quevai esperar pelopróximoConcordium, amenosquenossopai digao contrário.Evocê?AuniãodospaisdeQuinntinhasidoaltamentepolíticaefuncionaramuitobem,maselesempre

haviaresistidoàideia.Odiavasesentircomoasomadesuasposses,enãocomoumapessoa.—Planejofugirdissoomáximopossível.—Avidanãoseresumeaoexército,sabia?Quinnnãoqueriaconversarsobrecasamento.Ascartasrecentesdesuamãesobreotemajáeram

ruinsobastante.—Vocêvaisermeuguia,então.Preparesuahistóriaeavisetodomundo.AshfezquesimefoinadireçãodeRobert.—Mecoloquecomococheiro.Emerebaixeparasoldado.Vaimedarmaiorflexibilidade.

Alguns dias depois,Quinn encarava os restos de uma fogueira.Qualquer umpodia ver que umgrupodehomenstinhapassadoporalidoisdiasantes.Paraoolhotreinadodocapitão,porém,haviamuito com que se preocupar. Os viajantes estavam em dez — número típico de um esquadrãokimisaro.Eles tinhamposicionadopatrulhas itinerantesquecobriamumraiodequasequatrocentosmetros. E viajavam rápido. Sem o peso de carroças ou a necessidade de se manter em estradas,percorriamnumdiaodobrodadistânciaque aunidadedeescolta, eQuinnnão tinhanem temponemrecursospararastreá-los.AshCartersurgiuatrásdele.—Quebomque trouxemososcachorros.Poderíamosnunca terencontrado isso senão fossepor

eles.Quinnconcordou.—Elessedirigiramparaonorte,paradentrodeCrescera.Achaquepretendiamencontraraquele

grupoquematamosalgumassemanasatrás?Ashencolheuosombros.— Não sei. Mas aquele mensageiro comentou que a fronteira anda movimentada desde que

partimos.QuinntinhaumpacotedemensagensparaoreieseuconselhoemTennegol,masosmensageiros

deseupaiosencontrariamnocaminhocomrelatóriosatualizados.Oprimeirooshaviaalcançadonanoite anterior, trazendo notícias de que o exército tinha semobilizado e se espalhado em diversasincursões.

Eleestavaperdendotodaaação.—Nuncaviumgrupopequenocomoessetãoaonorte—disseQuinn.—Elesestavamapoucos

diasdeCrescera.—Talvezjátivessemchegadolá.—Devemestaratrásdealimento.Todososceleirosficamaquiemcima.—Apé?Comovãolevardevoltagrãossuficientesparafazeraviagemvaler?Ashfranziuatesta.—Vaiverqueremroubarcavalosaqui.Peloquefiqueisabendo,metadedoscavalosforamperdidos

emKimisara.—Fazsentido—Quinndisse.—Assimficamaisfácilentrardespercebidotambém.Talvezaquilo

a que nosso exército está reagindo no sul seja apenas uma distração de um monte de pequenasinvasõesaquiaonorte.—Elejáestavaescrevendoorelatórioemsuamenteparaqueomensageirolevassedevolta,gratoporterfeitoohomemesperar.Aduplamontounovamenteevoltouparaaestrada,ondeacaravanaesperava.Quinnfranziuatesta

quandoacabeçamorenadeRobertentrouemseucampodevisão.SehouvessekimisarosnaregiãoeelessedessemcontadequeRobestavacomaescolta,nãotinhadúvidadequetentariamcapturá-lo.Kimisaratinhaumlongohistóricodetomadadereféns,eopríncipeherdeiroseriaumalvotentadordemaisparadeixar escapar.Quinn achavaquepoderiaprotegerRob,mas,quandoencontrassemasmulheresdaliaalgunsdias,tudoficariamaiscomplicado.Elenão tinhapensadoemposicionarbatedoresdepiquetesemvoltadogrupodurante aviagem,

masagoraaquiloparecianecessário,especialmentesehouvessemaisesquadrõesporali.Umaideiaseformou em sua cabeça enquanto equilibrava a necessidade de protegerRobert com seus planos deespionagem.ElevirouparaAsh.—Tenhoumnovotrabalhoparavocê,meuamigo.

11

SAGECOLOCOUSEUBAÚEMCIMADOCOCHE, depois arqueou as costas e se esticou.A casamenteirarevirouosolhos.—Contrateihomensparaessetrabalho.Agarotasaltoudecimadacarroça.—Pareciabobagemdeixarobaúesperandonochãoatéelesresolveremisso.—Você está fazendo essa viagem como uma dama—Darnessa repreendeu.—Toda parada ao

longodocaminhoéumachancedeobservaraspessoassobrequemprecisamossabermais.Seestragaressaimagem,nãovaiconseguirseaproximardelas.— Eu sei, eu sei.— Sage endireitou a saia.— Só queria esperar o máximo possível antes de

colocar as saias. — A jornada de um mês para Tennegol seria exaustiva, mas Darnessa haviaprometidoqueelapoderiausarcalçanocaminhodevolta.Sage representou zelosamente o papel de uma nobre tímida enquanto asmulheres chegavam. A

maiorianãoseconheciaeviatodasasoutrascomorivais.Sageimaginouumsacodepanocheiodegatoseseperguntouqualsairiacommaisarranhões.Acasamenteiraaapresentou.—Estaéminhaassistente,Sage,masvocêsvãochamá-ladeLadySagerraBroadmoor.Elavaiviajar

comoumadevocês,edevemseguirsuasinstruçõescomosefossemminhas.—Elapareceafilhadopassarinheiroquetreinouosfalcõesdomeupaiquandoeuerapequena—

disseumaloira,aproximando-separaexaminá-la.—Émuitoprovável que sejamesmo—disseDarnessa.A casamenteira certamente estava sendo

gentil,masSagesesentiutratadacomcondescendência.LadyJacquelinecruzouosbraços.—Sageéumnomedeplebeia?Oudebastarda?Oqueelaé?Elasfalavamcomoseagarotanãoestivesseali.—Consigofalaremmeupróprionome—Sagedisse,ríspida.Ajovemvirouacabeça,olhandodecimacomoseSagefosseuminsetoqueelapudesseesmagar

comosaltodosapatodecetim.—Entãooquevocêé?—Nenhum dos dois, mas posso apostar que vou acabar com a sua raça antes de chegarmos à

capital.—Sagesorriuefezumareverência.—Milady.Jacquelinepareciaprestesaretrucar,masDarnessacolocouamãoentreasduas.—Chega. Tudo o que vocês precisam saber é que o nome dela é Lady Sagerra Broadmoor. Se

algumadevocêschamá-ladeoutracoisa,vaisearrependerpelorestodavida.—Jacquelinevirouefoi embora, seguida por várias outras. A casamenteira rangeu os dentes. — Não correu tão bemquantoeuesperava.UmamãopegouadeSage,queabaixouosolhos,surpresa.LadyClare.Elalembravadaquelerosto

doceedaquelecabelo.Cachosescurosebrilhantesdacordexaropedebordocaíamsobreumombro,

nenhumfioforadolugar.Clareabriuumsorrisotímido.—Éumprazerconhecervocê,Sagerra—eladisse,apertandoseusdedosedepoissaindoparase

despedirdafamília.Sageaobservouseafastar,indiferenteaogesto.Aolongodoinverno,meninasquenuncahaviam

conversadocomSagederepentequeriamsersuaamiga,oqueeralisonjeadoratéelasedarcontadeque aquela gentileza só tinha o objetivo de lhes garantir casamentosmelhores.Ninguém nunca atratavabemamenosquequisessealgoemtroca.

AviagemparaGalarickeradeapenasdezesseisquilômetros,eogruponupcialchegoulogodepoisdomeio-dia.Sageencontrouabibliotecaquase imediatamenteepretendiapassaro restododia ali,mas acabou vagando inquieta pelasmuralhas.Galarick lembravauma fortaleza comumapraça-forteinterna e externa e quartéis para soldados, mas era apenas umamansão glorificada— com toda agrandeza de um castelo, mas sem a força de um. Fortificações eram desnecessárias no interior deDemora,especialmentedesdequeafronteiracomKimisaratinhasidoempurradamaisparaosul.Quando as cornetas anunciaram a chegada de sua escoltamilitar, a curiosidade de Sage foi tanta

queelaencontrouumpontonamuralhainternaparaobservaraentradadossoldados.Eramcercadetrinta, e havia quase o dobro de cavalos. Vários cães de caça caminhavam entre eles, evitando oscascoscomdestreza.Oscavaleiros,todosdegibãopreto,calçaebotas,desmontaramaomesmotempoecomeçaramadescarregar as carroçaseguiaros cavalosparaosestábulos.Haviaconversas e risos,masmenosdoqueelaesperava.Darnessa também observava ali perto, com o olhar aguçado que Sage tinha associado a julgar as

pessoas.Agarotaseaproximouparaficaraoseulado.—Sãoaquelasascarruagens?—Sageapontouparaascarroçassimplesestacionadasumaaoladoda

outra.—Pensei que seriammais refinadas.—Os cerca de dez cocheiros e criados usavam roupascomuns:calçamarromecoletesobrecamisadelinhobranco.—Amanhãvãoestarmaiselegantes—disseDarnessa.—Vocêjáviusoldadosantes?—Nãoqueeumelembre.—Quasetodosossoldadosposicionadosaoestedasmontanhasficavam

emTasmet e tinhamconfrontos frequentes comKimisara.Pormais que tioWilliam tivesse juradolealdade e carregasse uma espada, aqueles homens viviam o voto de uma forma que seu tio nuncahaviavivido.Sagesentiuumcalafrioaopensarnoqueasespadasdelesjátinhamfeito.—Aquelealiéocapitão,comamedalhadeouronagola.—Darnessaapontouparaumcavaleiro

moreno. Seu rosto era bonito, pelomenos de longe, e seuporte, orgulhoso.A casamenteira olhouSagedesoslaio.—FilhodogeneralQuinn.Umótimopartido.Definitivamente.Ogeneralhaviasecasadocomairmãdaantigarainha.Aquelescasamentosemuitosoutroshaviam

firmadoumaestreitaaliançaentreas famíliasmais ricasdeAristel,queserevelou fundamentalparaderrotaraúltimagrandetentativadeinvasãokimisaraalgunsanosantes.QuantomaisSageaprendiasobreoofíciodascasamenteiras,maissuspeitavaqueanaçãosósemantinhaunidaporcausadele.Elafranziuatestaenquantoorapazcomandavapartedotrabalho.—AchaqueopaideleomandouparaoConcordiumparacasar?Nãotemidadesuficiente.—Nãosei.Sópoderiaacontecerdaquiatrêsanos.—Émuitotempoparaumnoivado—disseSage.—Devocolocaronomedelenolivro?Darnessafezquesim.—É raro os soldados chegaremperto o bastante para os avaliarmos. Pode fazer uma página para

cadaum.

Nessemesmomomento, tocouumsino,anunciandoarefeiçãodomeio-dia.ObarãodeGalarickhaviaoferecidoumasalaparaasdamasalmoçaremesedistraírem,masSagerelutavaaficarcomelas.—Nãoestoucomtantafome.Achoquesóvoupegarumlanchenacozinhaecomernabiblioteca,

seasenhoranãoseimportar.—Desdequerealmentecoma,nãotemproblema.Vocêestámagrademais.—Darnessaapertouo

braçodeSage.Sagesesoltou.Estavatãoacostumadacomacasamenteira julgandoaspessoasqueeradifícil saber

seeraumacríticaouapenaspreocupação,enenhumadasopçõesadeixavaàvontade.—Podedeixar.Darnessaadeixou sozinha.Sage ficouobservandoos soldadospormais algunsminutos, sentindo

umaestranhainveja.Todososhomensaliembaixosemoviameagiamcompropósito,enquantoelasempre parecia perdida.Claro, a casamenteira amantinha ocupada, e Sage às vezes até gostava dotrabalho, ainda que não admitisse.MasDarnessa não eramuito diferente de tioWilliam: Sage eraobrigada aobedecê-la. Soldados também tinhamqueobedecer aos comandosdeoutras pessoas,masporescolhaprópria,etodosdesempenhavamumpapelimportantenasmissõesenodestinodanação.Ela tamborilou o parapeito de madeira à sua frente. Era boa professora; talvez Darnessa pudesse

recomendá-la a uma família rica— não naquele ano, talvez no próximoConcordium. Até lá, eraprovávelqueacasamenteiraseaposentasse,eSageteriaidadesuficienteparaserlevadaasériopelaspessoas.Dependendodequemacontratasse,poderiaatétersuaprópriacasa.Haviaaceitadoaqueletrabalhopordesesperoeoquestionavacomfrequência,apesardaconvicção

deDarnessadeque tinha avocaçãonecessária.Agora, elaviaque tinha sido amelhordecisãoquetomaraemmuitotempo.Eraumpassoemdireçãoàliberdade.Sagesorriuesaiuparapegarseulivroderegistros.Tinhamuitotrabalhoafazer.

12

O DUQUEMORROWD’AMIRAN OBSERVOUO PÔR DO SOL da torre noroeste da imensa fortaleza depedra,decostasparaoestreitoeenevoadodesfiladeirodeTegann.Aprimaverahaviasofridoparaseapoderardapaisagemnaqueleano.Sóassempre-verdesesparsasdavamumpoucodecoràsencostas,queseerguiamabruptasatrásdele,comoumacortinadegranito.Seus olhos azul-claros seguiram o homem que atravessava a ponte levadiça com determinação,

parandoenquantoagradeeraiçadaparadeixá-loentrar.Otrajedokimisaroeratãosemcorquantooterreno, tornando seus contornos indistintos da paisagem. D’Amiran afagou a barba enegrecidaenquanto examinava a floresta escura em busca de sinais dos outros kimisaros que ele sabia queestavamlá.Sóumestavavisívele,depoisdealgunssegundos,oduquepercebeuqueolhavaparaumaárvorecaída,nãoparaumsoldadoàespera.Incomodava-oqueoskimisarosfossemtãoeficientesemcamuflagem,aindaque,nomomento,fossemseusaliados.A aliança era desagradável, mas o desespero de Kimisara tornara os termos mais aprazíveis. No

momento, a nação ao sul queria apenas comida, embora ele não tivesse dúvidas de que, quando sereerguesse, Kimisara voltaria a fazer incursões à província de Tasmet, isso se não montasse outracampanhacompleta a fimde recuperá-la.Paraoduque,não faziadiferença se ficassemcomela; sólhe importava manter os ricos depósitos de cobre ao sul. O ducado fora dado à sua família comorecompensa pelo serviçode seupai naGrandeGuerra quarenta anos antes, o que era praticamenteuminsulto.Emboraaquiloparecessegrandiosonopapel,eraumaterrapardacenta,rochosaeinfértil.TendosidocriadoemMondelea,quandoviupelaprimeiravezafortalezaeoterrenoqueseriamseular,MorrowD’Amiranchorou.Ele tinha pensado que seu pai ficaria bravo com aquelas lágrimas, mas, em vez disso, apenas o

puxara de lado e explicara que aquilo não era nada comparado aos séculos de humilhação que suafamília havia suportado depois de ser destronada pela dinastiaDevlin. Aquele lugar era apenas umpontodepartidapararetomaroqueeradelespordireito.Possonãoveressediachegar,opaidissera.Masvocêverá.Eleestavacertosobreaprimeiraparte.Onzeanosdepois,tinhadadoaalmaaoEspírito,eMorrow

sofrera vários reveses enquanto ele e o irmãomais novo eram impedidos de subir pelas fileiras doexército—Rewelsequertinhaconseguidochegaratenente.ImpedidospelaascensãometeóricadogeneralPendletonQuinn,onovobichinhodeestimaçãodorei,nocampodebatalhaenocasamento.Mas, seoduquehaviaaprendidoalgonosseusquarentae trêsanos,eraquenãosevencia todasasbatalhas de maneira direta. Algumas eram vencidas como o subir e descer contínuo da maré dooceanoquehaviaobservadonajuventude,gentileconfiável—útil,talvez—,atéumdiaarrancaraencostadodespenhadeiro.Amaréestavavindo.Elesóprecisavatermaisumpoucodepaciência.Passos atrás dele chamarama atençãodeD’Amiran à chegadade seu convidadonaplataformada

torre.Doisguardascercavamoestrangeiroenquantoeleera recebidopelonobrepelaprimeiravez.Nemadesconfiançadeseuanfitriãonemamagnificênciadolugarpareciamincomodá-lo.Eleparou

comosbraçoscruzadoseospésplantados;otecidoásperodeseumantoiadosombroslargosatéosjoelhos.Comoorapaznãopareceuinclinadoafalar,oduquedecidiucomeçar.—VocêéocapitãoHuzar,correto?Ohomem assentiu uma vez com a cabeça encapuzada,mas não disse umapalavra.Os kimisaros

tinhamapelemaisescuradoqueosdemoranosdeAristel.Mesmodeperto,elequasesumiaentreassombras.Tatuagenstribaisemseusantebraçosexpostoscontribuíamparaoefeito.—Seushomensestãoposicionados?Huzarrespondeucomumsotaquepesado,destacandotodasasconsoantes.—Sim.Segundoseucronograma,eleschegaram.D’Amiransepermitiuumpequenosorriso.—Excelente.Huzarnãosecomoveucomoelogio.Afaltadedeferênciairritouoduque,maseletentouignorar.

As coisas estavam correndo bem demais para insistir emmeia dúzia de frases de respeito de umapessoa que provavelmente nunca havia se dirigido a alguém tão importante quanto ele.D’Amiranentrelaçouasmãosatrásdascostas.—Etodosentenderamseuspapéis?—Conformeinstruído,apenasseuspapéis.Sealguémforcapturado,oqueéimprovável,nãoterá

comodelatarosoutros.Nemvocê.—Seushomensnãodevemassustarogrupo.—Oduqueabaixouoqueixopara lançarumolhar

cortanteparaHuzar.—Elesóprecisaficarsemcomunicação.Desdequeachemquenãohánadadeerrado,vãocontinuarseutrajetoatéaqui.Os lábiosdeHuzar secontraíramcoma implicaçãodequeseus soldadosnãohaviamentendidoa

missão.—Elesnãovãoagiramenosquesejanecessário.—Huzarfezumapausa.—Equantoaonosso

refém?—Elenãoconseguiafazerosomdof,quesaíacomoumvchiado.D’Amiranfezumgestodeindiferençacomamão.—Meuirmãoestáatrásdele.OpríncipeRobertéumoficialdecavalaria,entãoésóumaquestão

detempoatéeleseafastardaforçaprincipalduranteumapatrulha.Quandoseushomenso levarempelodesfiladeiroemJovan,ogrossodoexércitoiráatrásdele,epoderemosagir.Seseushomensaosulconseguiremtrazê-loparacáatravésdodesfiladeiro,eleseráseu.

13

AOPÔRDOSOL,umafiladecriadoscarregavabandejasparaasaladejantardasdamas.Asmulheresosignoraram enquanto arrumavam a mesa e enchiam taças de vinho. Quando o chefe dos criadosanunciouqueojantarestavaservido,asconvidadasseencaminharamparaalongamesa.Umcriadocontorceuabocaderepulsaaovercomoasdamasmaisimportantesobrigavamasoutras

a securvar ligeiramente aelas.Ele apurouosouvidosquandoaconversacomeçou,mas,depoisdealguns minutos, imaginou que morreria de tédio— os luxos que elas possuíam, as propostas decasamentoquetinhamrecusadoeoutrosassuntosaindamenosinteressantes.Sóaimpressãoqueelastiveramdossoldadosinteressou;elesdariamrisadaaoouviroscomentáriostrocadosentreasgarotas.Ninguémhaviareconhecidoopríncipe,oqueeraumalívio.Acartadacasamenteirahavialistadoapenasossobrenomes,masasdamassetratavampeloprimeiro

nome,oqueodeixouumpoucoperdidoaté sedarcontadequeelasestavamalinhadasnamesmaordemda lista.Eleexaminou todas asmeninas,umaporvez, ligandonomes apessoas.Os adornosartificiais eram perturbadores— como conseguiam suportar aquela maquiagem nos cílios? Algunspenteados pareciam definitivamente dolorosos; faziam seu próprio couro cabeludo coçar e olembravamdequefaziadoismesesquenãoaparavaocabelo—atéquepercebeuqueestavafaltandoumamoça.Contoudenovo.Haviaapenasquinzeali.Comumareverênciarespeitosa,aproximou-sedapontadamesa.—Srta.Rodelle, posso lheperguntar se todas as damas estãopresentes?Estouvendoumprato a

mais.Acasamenteiraexaminouamesaesuspirou.—Sim.Eladeveestarnabibliotecaenãoouviuochamadoparaojantar.—Aloiraàesquerdadela

bufou.Ele concluiu que não havia muito mais a descobrir naquela noite e ficou contente pela

oportunidadedeescapar.—Desejaqueeuabusque?Aloira,LadyJacqueline,interveio:—Játerminamososdoisprimeirospratos.Seriarudedapartedelaapareceragora.Asrta.Rodellelançouumolhardeadvertênciaparaagarota,depoissevoltouparaele.—Sepuderlevarumpratinhoparaela,euficariacontente.Obrigada.O rapaz fezuma reverência, recuou e deu a volta namesa paramontar umabandeja de comida.

Nãohaviamaispãeseeletinhaacabadodedecidirqueagarotapoderiaviversemquandoadamaàdireita da casamenteira acenou para ele. Com uma careta por dentro, foi até ela, mas, para suasurpresa,elalheentregouseupão.—Podelevaresteparaela;tenhodesobra.—LadyClaresorriueolhouemseusolhos;tinhasido

aúnicadamaafazerisso.Nemtodaseramesnobes,aparentemente.Elesaiudasalaepercorreuoscorredoresescurosquejáhaviamemorizadonaspoucashorasdesde

suachegada.Naportadabiblioteca,equilibrouabandejanojoelhoportemposuficienteparaabrira

maçanetaeempurraraportacomocotovelo.Entregueacomida,dêumaolhadanelaevolteparaoquartel.Pelaposiçãoda cadeiravazia epelodesdémdeLady Jacqueline, era seguro suporque se tratavadaúltimada lista,LadyBroadmoor.Maseleduvidavaqueconseguissedescobriroprimeironomedelanaquelanoite.Amoça não ergueu os olhos de seu lugar àmesa perto da lareira, então ele limpou a garganta

enquantoseaproximava.—Perdoeaintrusão,milady,mastrouxeseujantar.Asoutrasdamasdisseramqueasenhoritanão

pretendiasejuntaraelas.Agarotaergueuacabeçaentreaspilhasdelivros.—Ah,obrigada.—Elalevantou,empurrandoospapéiselivrosdelado.—Fizumabagunçaaqui,

maspodedizeraomordomoquearrumotudoantesdesair.LadyBroadmoorestavaescrevendonumlivrogrande.Tentandoserdiscreto,eleseaproximoupara

darumaolhada.Cercademetadedaspáginaspareciamter sidousadas,maso livroeradivididoemseções com dobras nos cantos das páginas, portanto não era um diário. Ele passeou os olhos pelasfolhas soltas em volta dela.Cada uma parecia ter o nome de umhomem.A página aberta tinha asinformaçõesdeumdospapéiscopiadas.Elaestavatranscrevendoanotações.Interessante.A caligrafia precisa da garota também lembravamuito a da carta da casamenteira.Uma estranha

coincidência, sem dúvida, especialmente considerando o que estava escrevendo. Ele tentou seaproximar,masela juntouaspáginase asenfiouno livroantesde fechá-lo.Emseguida,empilhoumais alguns livros emcimadele eospôsde lado. Juntouospedaços soltosdepapel eos jogounalareira atrás dela.Quando as chamas se atiçaram, ele conseguiu observarmelhor os traços de LadyBroadmoor.Parecia jovem, talvez apenas dezesseis anos, emais para alta que para baixa, embora talvez fosse

efeitodossaltos.Seurostonãotinhaabelezaembonecadadasoutras,masseusorrisopareciasincero.Elenãosoubedefiniracordosseusolhos,jáqueelaestavadecostasparaofogo,ealgunsfiosfinoshaviamescapadodatrançasimples,dando-lheumardequemcorreracontraovento.Acordocabelotambémeradifícildedefinir,jáquealuzemmovimentolheconferiatonsdevermelhoedourado.Eou as sombras estavampregandoumapeça nele ouo nariz dela era ligeiramente torto, como se játivessesequebrado.Osolhosdelaencararamosdelecomousadia,eamoçasedeixouobservarsemvergonhaouraiva.

Quandooolhoudecimaabaixo,elecurvouosdedossobabandeja,subitamenteenvergonhadodasunhassujas.Elaapontouparaamesa.—Podecolocaremqualquerlugar.Eumesmamesirvo.Elepercebeuqueaestavaencarandoportempodemaise,depressa,pousouabandeja,derramando

umpoucodasopaebagunçandoostalheres.Elavoltouasentareergueuamãoparaajudá-lo.—Achoquenãovivocêantes—LadyBroadmoordisse.—Não,milady—elerespondeu,secandoasopacomumpano.—Vimcomaescolta.Acozinha

estavacomfaltadepessoalememandaramparaajudar.—Vocêéumsoldado?—Osolhosdelabrilharam,eelefezquesim.—Quegentildasuaparte

ajudar!Mas quem não gostaria de dar uma olhada em nossas belas damas? Está espionando para ocapitão?O tom dela era descontraído, mas ele se retraiu e imediatamente se arrependeu disso. A garota

continuoucomosenãotivessenotadosuareação.—Achoqueacuriosidadeporelasénatural.Elafalavadogrupocomosenãofizessepartedele.Ou,estranhamente,comoseoliderasse.

—Qualéoseunome?—amoçaperguntou.—Ash—elerespondeusempensar.Então, lembrandodecomodeveriaagir,endireitou-seefez

umareverência.—AshCarter,milady.Normalmentedirijocoches.Omeiosorrisodelaassumiucertamelancolia.—Ashéumbelonome.Melembradaflorestaemquecresci.Háquantotempoestánacavalaria?—Desde que me entendo por gente, milady. Sirvo ao capitãoQuinn desde que ele recebeu o

comando, mas o conheço desde a infância. — Ele parou, percebendo que tinha dado maisinformaçõesdoquedeveria.Ela inclinou a cabeça para o lado como um pássaro enquanto o observava. Ele sentiu que havia

cometidoumerro,emboranãoconseguissededuzirqual.—Bom,sr.Ash—eladisse.—MeunomeéSagerraeéumprazerconhecê-lo.Oquemetrouxe

parajantar?— Frango com molho de damasco e vegetais, milady, além de pão, queijo e manteiga. E a

especialidadedochef.—Eleergueuatampadatigela.—Sopadecebola.LadySagerrahaviaseinclinadoparasentirocheiroquesubiadoprato,masrecuouemrepulsa.—Eca.Elescolocamcebolaemtudoaqui.Nemconsigoimaginarumasopasódisso.Eleparou,comatampanoar.—Sério,milady?Éaminhafavorita.Elaapontouparaelefecharavasilhafumegante.—Podetomar,então.—Eunãopoderiafazerisso,milady!—Porquenão?—elarespondeu.—Seeumandardevoltasemcomer,oqueacontece?Elepestanejou.—Elesdãoparaosporcos,imagino.—Evocênãotomanada.Ashbalançouacabeça.—Voutomarumpouconacozinhamaistarde,milady.Sagerrasoltouumsomnadaelegante.—Fiqueàvontade,masvai ter sorte seconseguir restos frios.Poroutro lado,oporcoassadoda

semanaquevemvaitergostodecebola.Ele conteveum sorriso.Talvezpudesse transformar aquela relaçãono contatodequeos soldados

precisavam dentro do grupo nupcial. E aquele livro dela parecia interessante. Mas ele não queriademonstrarinteressedemais.—Milady,issoéinapropriado.—Por favor—elapediusimplesmente.—Senteerelaxealgunsminutos.Passeiodia todosem

conversarcomninguém.Enuncafaleicomumsoldadoemtodaaminhavida.Elepuxouumacadeiradalateraldamesaparasentaràfrentedela.Sagerralançouacolherparaele,

queapegou,abrindoumsorrisoacanhado.—Nãoseisetenhomuitoadizer,milady.—Entãocoma.—Eladividiuopãoesedebruçousobreamesaparaoferecerumpedaçoaele,que

olhounervoso.Eramuitomaiorqueaporçãoqueelahaviaseparadoparasi.—Nãoestoucomtantafome—Sagerradisse.Elepegouopão,comcuidadoparanãotocarnosdedosdela.—Obrigado,milady.Sagerraserecostouecomeçouacomer.Eleseguiuoexemplodelaenãofalounada,emboraseus

olhossevoltassemtodahoraparaolivroderegistrosnapontadamesa.Paraqueaquiloservia?—Então,Ash—LadySagerradissedepoisdecomermetadedopratodela—,deondevocêvem?

DaregiãodovaledoTenne?Abocadeleestavacheiademaispararesponderimediatamente.—Sim,milady.Comosabe?Eporqueseimporta?,elequestionouemsilêncio.—Suafalaérápida,algoquenoteinaspessoasdaqueleladodasmontanhas.Ashrelaxouumpouco.Umadasprimeirascoisasquehavianotadoerao sotaquecresceranodela

—faziaumaleveseparaçãonassílabasqueelejuntava.—Saí daminha terra para entrar para o exército quando tinha nove anos,mas acho queminha

terranuncasaiudemim.—Sentefaltadelá?Dasuacasa?Arespostaexigiaumadosecuidadosadeverdade,massemrevelardemais.— Sentia no começo, mas eles nos mantêm tão ocupados que é até bom. O exército é minha

famíliaagora.Derepenteelesedeucontadequeelatambémhaviadeixadoafamíliaparatrásemtrocadeuma

nova,mas, ao contrário dele, nunca voltaria para casa. Será que se sentia como ele se sentira anosantes, viajando rumo ao desconhecido, com ansiedade e uma sensação de dever,mas tambémumasolidão terrível emedodo futuro?Quando seusolhosmais umavez recaíramno livrode registrosembaixodapilha,eleseperguntouseelamergulhavanotrabalhocomoelehaviafeito.AmãodeSagerrasurgiuemseucampodevisãoepegouolivrodotopodapilha.—Vocêestavaolhandoparaeste?— Não, milady — ele disse rápido, antes de perceber que ela não estava falando do livro de

registros.—Ah.—Elapareceudesapontada.—Bom,éumanarrativabeminteressantedoreinadodePascal

III.Vocêoconhece?ElesabiamuitosobreosreisdeDemora,maselanãoprecisavasaberdisso.—Nãomuito,milady.Sagerrasuspirou.—Imaginoquesoldadosnãoprecisemconhecerhistória.—Elacolocouolivrodevoltanapilhae

voltouparaacomida.—Achoqueeuestavaesperandodemais.Elaimaginaossoldadoscomoincultos.Ignorantes.Indignosdeconversa.Elevirouacabeçaparaa

comidaparaesconderorostovermelhoderaiva.—Vocêstiveramalgumestudoemseutreinamento?—Sagerraperguntou.Não,elesentiuvontadededizer.Sóaprendemosaesfaquearcoisasemarchar.Emvezdisso,pigarreou.—Nãotantoquantoasenhorita,tenhocerteza.Ele precisavamoderar seu tomou poderia criar problemas.Ou, pior, estragaria o disfarce e faria

papeldetolodiantedetodaacompanhia.—Achoqueainstruçãonãoémuitonecessárianoseutrabalho—eladisse.Ele cerrou o maxilar e se concentrou em um pedaço de pão que se dissolvia na sopa já fria

enquantoelacontinuava:—Devesermaisfácilassim.—Achaqueémaisfácilnãosaberdascoisas?—eleretrucousemconseguirseconter.Elafranziuatesta.—Nãofoiissoqueeuquisdizer.

—Acha que émais fácil ser obediente como uma criancinha?Não questionar nada?—Talvezhouvesseumelementodeverdadenaquelasacusações,maselesesentiuofendidodequalquerforma.—Éclaroquenão—eladisse.—Mas…osucessodeumexércitodependebastantedossoldados

seguiremordens,nãoconcorda?—Nãosabiaqueasenhoritaconheciatantosobreassuntosmilitares.Sagerrasuspiroufundo.—Vocêsegueounãoasordensquerecebe?Elenãoestariaalisenãoseguisse.—Sim,senhorita.—Jádiscordoudealgumadesuasordensoutentoudesobedecê-las?—Não,senhorita.—Eleesfregouonarizcomopolegaredesviouosolhos.— Era isso que eu queria dizer, sr. Carter — ela falou, afundando um pouco na cadeira. —

Consigoatémeidentificarcomisso.Temosmuitomaisemcomumdoquevocêpensa…—Acho que é óbvio que não temos nada em comum,milady.— Ele empurrou a cadeira para

levantar.—Agorapeçolicença.Ele não esperou permissão para sair. Enquanto puxava a porta atrás de si, entreviu o rosto dela,

vermelhodefúria.Epensarquehaviagostadodelanocomeço.Parecerabastantedespretensiosa,masera tão terrível

quantoasoutrasgarotasjantando,versadasapenasemroupaselivros.Elevoltouaoquartelapassosduros, ignorandotodosporquempassava.Nomeiodocaminho,se

deucontadequedeveriateravisadoquehaviadeixadoospratosnabiblioteca,masdecidiuqueLadySagerrapoderiaarranjaralguémparacuidardaquilo.Afinal,soldadoseramidiotasdemaisparasaberoquefazersemquealguémlhesdesseordens.Parte da mente dele sussurrou que não era culpa dela. Uma mulher, especialmente tendo sido

criada nas fazendas sonolentas de Crescera, não precisava saber nada sobre o exército. Ela admitiununca terconhecidoumsoldadoantes.Seelenãoestivesse representandoopapeldeumcocheiro,poderiatermostradoaelaoquantoeraestudado,poderiaterexplicadoqueosmelhoressoldadoserampensadores.MasLadySagerranãoestavatãoerradaemrelaçãoàimportânciadeseguirordens.Antesquesedesseconta,chegouàportadocapitão.Olhourapidamenteemvoltaparaconfirmar

quenãohavianinguém,avançouebateuumcódigonamadeira.Depoisdeesperaralgunssegundossemobterresposta,abriuaportaeentrouparaescreverseurelatório.

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DARNESSATIROUOSOLHOSDOBORDADOquandosuaaprendizapareceuàporta.—Sóvimavisarquevoumerecolheragora—Sagedisse.—Vocêjantou?—Umcriadomelevoucomidanabiblioteca.Imagineiquevocêotivessemandado.Darnessaassentiu.—Sim.Vocênãodeveriaevitartantoasdamas.—Tinhamuito trabalhopara terminar.—Sagehesitou.—Sabiaquenaverdadeeleeraumdos

soldadosdaescolta?—Émesmo?Sageabriumaisaporta,entroueserecostounelaparafechá-la.—Eledissequeestavaapenasajudando,masachoqueestavaespionandoparaocapitãoQuinn.Darnessadeurisada.—Vocêdeviaterouvidoasmeninasnojantarsuspirandopelosoficiais.Elasficariamencantadasse

soubessemqueestãosendovigiadas.—AcasamenteiraergueuosolhoseviuSagefranzindoatesta,pensativa.—Issotesurpreende?—Achoquefazsentidodopontodevistamilitar.—Sageencolheuosombros.—Afinal,estamos

soboscuidadosdeles.Eraóbvioqueelasequerveriaoaspectoromânticodaideia.—Deinício,penseiqueelepoderiaserumaboafontedeinformaçõesarespeitodosoutrosoficiais

—continuou.—Entãocomeceiaconversadesempreparafazercomqueelefalasse.AraivanavozdeSagefezDarnessaerguerosolhos.—Nãocorreumuitobem?—Não.—Elaseempertigoueergueuasmãos.—Eleficoutodotranstornado!Tudooquefizfoi

perguntarquetipodeeducaçãotinharecebido.—Eobviamentesooucondescendente.—Darnessabalançouacabeçaeabaixouosolhos.—Nãoéminhaculpaseeleéignorante!Darnessasuspirou.—Nemtodosgostamdelercomovocê,Sage.—Issonãomeajudaemnadanesse trabalho…—Elacruzouosbraçosevoltoua se recostarna

porta.Acasamenteirafechouacara.— Então talvez devesse se concentrar em coisas que ajudem você a fazer seu trabalho. Como

conhecer aquelas garotas. — Darnessa apontou para a porta atrás de Sage. — Vamos precisarencontrarnoivosadequadosparaelas.—Vocêjáescolheuasmeninas—Sageprotestou.—Oquemaisháparafazeratéchegarmoslá?—Comoesperaconseguirencontrarumparadequadoparaelassenãoasconhece?—Seioqueelaspensamdemim.

—Edequemachaqueéaculpa?Levoumenosdedoisminutosparacomeçaradispararinsultoshojedemanhã.OrostodeSageficouescarlate,maselanãodissenada.Darnessaaobservouatéagarotacomeçara

contorcerasmãos.—Sabeonomedosoldado?—AshCarter.Eleéumcocheiro.—AgarotaestavafitandoalareiraenãonotouquandoDarnessa

teveumsobressalto.AshCarter!Acasamenteiravoltourapidamenteaolharparaobordado.Emboraamaioriadaspessoas soubesse

queoreitinhaumfilhochamadoAsh—umdosnomesmaiscomunsparaummeninonascidoforadomatrimônio—,pouquíssimossabiamqueosobrenomedamãeeraCarter.Osobrenomeoficialdeleera Devlinore. O filho ilegítimo servia discretamente ao general Quinn junto com o príncipeherdeiro,efaziasentidoqueusasseonomedamãe.Sefosseele,eraumgrandegolpedesorte.Quantomaispensavanoassunto,maissentiaqueeraele,aproveitandoaoportunidadeparavisitara

famíliaeosamigosemTennegol.EAshnãoeraumoficial—nãohavialimitesaquandopoderiasecasar. Ela tentou lembrar do rapaz no jantar. Tinha a pele escura. Tanto a mãe dele como a dopríncipe eramdeAristel, então fazia sentido. Sagepoderia descobrir a verdadepor ela, caso já nãotivesseestragadotudo.—Conversoucomelesobremaisalgumassunto?—Estávamostendoumaconversaagradável.Elepareciaalguémcomquemeumedariabemsenão

estivesseagindocomoumadasnoivas.HaviaumtomdearrependimentonavozdeSage,oquedeixouDarnessaaliviada,masalgomais

apurouaintuiçãosensíveldacasamenteira.—Vamos torcerparaqueelenãoconteaosoutros soldados sobreestanoite. Isso sóvaidificultar

descobrirmosmaiscoisas.Sageseencolheu.Ótimo.Depoisqueseacalmasse,veriaqueeraprecisopedirdesculpas.Darnessa

sóprecisavafazercomqueelapensassequehaviachegadoàquelaconclusãosozinha.— Émelhor descansar um pouco, então— a casamenteira disse finalmente.—Amanhã vamos

começarcedo.Sageassentiu,comarcansado.—Boanoite.Darnessaesperouatéaportasefecharatrásdagarotaparaabrirosorrisoquevinhacontendo.Ah,Sageselvagem,aindavouarranjarumparparavocê.

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QUINNESTAVAEXAMINANDOUMPERGAMINHOcobertodeanotaçõesquandoCharliechegoucomseujantar.Umaolhadanorelógiodevelalhedissequeopajemjádeveriaestarnacamafaziatempo,maselenãoconseguiudarbroncanoirmãoportomarcontadele.Opratocontinuavaintocadoquandoosoficiais entraram em fila e pararamum ao lado do outromais tarde.Quinn continuou franzindo atestaparaapáginaporalgunssegundosantesdecolocá-laemcimadeumadaspilhasespalhadasàsuavoltaeerguerosolhos.—Desculpem,sóestavapensando.—Asdesculpaseramdesnecessárias,masnopassadooficiaisjá

o tinham feito esperar só para exaltar a própria patente. Ele considerava aquilo repugnante.Quinnpegou uma folha de pergaminho nova emergulhou a pena no pote de tinta.—Apresentem seusrelatórios.Cadahomemdetalhouoquesuasequipeshaviamdescobertonaquelediasobreacasagrandiosa,as

pessoas,asrotinaseoterrenocircundante.Quinncobriuapáginacominformaçõesecomeçououtraantesqueelesterminassem.Finalmente,pousouapena,flexionandoamãodireita.—Muitobem.Algumasfalhas,mas,comotempo,todosvãoaprendermelhoradiscerniroqueé

útildoquenãoé.Eleserecostounacadeiraemordeuolábioantesdecontinuar.— Criados normalmente são as melhores fontes de informação, então peçam para suas equipes

ofereceremajudae fazeremperguntas.Podem flertar comas criadas,mas sem trivialidades.Aliás…—Ele se inclinouà frenteparaprocurarumpergaminhoespecífico.—Aquiestãoas anotaçõesdoRatosobreasdamas.Memorizemosnomeserostosatéamanhã.Casseckpegouapáginaeaexaminou.Franziuatestaaofinal.—Existealgummotivoparanãohavermuitacoisasobreessaúltima,senhor?—Elechegouafalarcomelapessoalmente.Levoucomidaparaelanabiblioteca.Casslançouumolharparaeleporcimadafolhaantesdepassá-laparaGramwell.Quinnoignorou.RobertespiouporcimadoombrodeGramwell.—Dizaquiqueelaestavafazendoanotaçõessobreaspessoas.Oqueissosignifica?—Elaestavacopiandoanotaçõessobreváriosnobres…gostos,desgostos,propriedades,essetipode

coisa.Nenhummotivoparapreocupação.—Paramim,pareceumpoucopreocupante,senhor.—Cassarqueouumasobrancelha.—Penseiomesmonocomeço—disseQuinn.—Masdepois considereiqueé adamademais

baixo nível, então talvez esteja tentando cair nas graças da casamenteira fazendo um pouco dotrabalho dela. A srta. Rodelle está chegando aos cinquenta anos, talvez seja difícil registrar tudosozinha.Gramwellconcordoucomacabeçasemerguerosolhos.—Fazsentido,senhor.—Étudooquetenho.—Eleabaixouosolhosparaindicarqueareuniãohaviaterminado,embora

pudesse ver queCasseck ainda tinha perguntas.Mesmo assim, seu amigo fez posição de sentido e

bateucontinênciacomosoutros.QuandoRoberteGramwell saíram,porém,Cass ficoue fechouaporta.SentounacadeiradiantedeQuinneesperouenquantoelefingiaarrumaralgunspergaminhos.Os dois costumavamdeixar as formalidades de ladoquando estavam sozinhos,masCasseck sempreesperavaqueooutrotomasseainiciativa.Finalmente,eleserecostounacadeira.—Oquefoi,Cass?Casseckencolheuosombros.—SóestavapensandoqueoRatonãofeznenhumcontatosólidonogrupo.Penseiqueeraesseo

objetivo.—Elenãoconheceutodomundoainda.Aondequerchegar?—PorquenãoLadyBroadmoor?Quinnseremexeunacadeira.—Oplanoeraserumadascriadas.—Acho que ela seriamelhor. Pela sua própria análise, a garota tem a atenção da casamenteira.

Poderiaserútilsehouveralgumproblema.Cassestavacerto.ElevoltouosolhosparaoresumodeAshdosúltimosdiasdepatrulhaestendida.

Havia evidências deoutro grupokimisaronas redondezas.Ele teria de comunicar aquilo quandoopróximomensageiroviesse.—Alémdisso—continuouCasseck—,dizqueelatravouconversacomele.Ficosurpresoqueo

Ratonãotenhaaproveitadoaoportunidade.—Aconversaterminouquandoelainsinuouqueoexércitoerarepletodeignorantes.—Liisso.—Cassseinclinouparaafrenteecolocouosbraçossobreamesa.—Mas,Alex,nãofaz

sentido.Aqui diz que ela começou a conversa de um jeito simpático, então por que o desrespeitosúbito? Às vezes o Rato é sensível demais. Não seria a primeira vez que ele tira conclusõesprecipitadas.Quinnresmungou.—Talvezvocêestejacerto.—Ocapitãopassouamãopelocabelodesgrenhadoecoçouanuca.—

Maselesaiuenfurecido.Agoraelanãodeveestarmuitodispostaacontinuaraconversa.—Talvez eu possa interceder, dizendo que oRato é um pouco sensível sobre educação porque

nuncaaprendeualer.Quinnconsiderouissoporalgunssegundos.— Isso pode ser interessante. Se ele levar o jantar para ela mais uma vez, a garota não ia se

preocuparemesconderolivroderegistrosdele.ORatopoderiadarumaolhadamelhor.—Penseiquevocênãoestivessepreocupadocomisso.—Nãofazmalserprecavido.—Comcerteza—Cass concordou.—Mas, enfim, talvezvocêduvidedacapacidadedelede se

comportarpertodela.Amoçaébonita?Quinnseeriçou.—Meussoldadosnãoestãoaquiparaflertar,muitomenoscomasnoivasdoConcordium.—Claro—Cassdisse,comumlevesorriso.—Masdevoconversarcomelaamanhã?Paratentar

consertarasituação?Ratohaviacausadoumagrandebagunça.Quinnsoltouumlevesuspiro.—Tudobem.Podetentar.Sedercerto,elapodesernossocontato.Cassecklevantoueseespreguiçou.—Lembre-sedeavisaroRatodopapeldele.—Cassecksevirouparasair.—Edurmaumpouco,

Alex.Aspróximassemanasvãosermaisdifíceisdoquepensa.—Eleparoucomamãonamaçaneta.—Elavaiprecisardeumcodinome.QuinnpousouapenanamesaenquantoreliaasanotaçõesdoRatopeladécimavez.Aquelasdamas

eramcomoumarevoadadepássarosgrasnando,seguindoaliderançadequemestivesseàfrente.—Estorninho.Cassassentiuenquantoabriaaporta.—Estorninhossãoavesinteligentes.—Eusei.Eextremamenteirritantes.

16

OSCARREGADORESVIERAMBUSCAROSBAÚSDASDAMASnocomeçodamanhãseguinte.Sageestavadepé e pronta, mas muitas moças precisavam ser apressadas. Os criados corriam de um lado para ooutro,masela resistiu ao impulsode seenvolvere seguiu seubaúaté a alaexterna,ondea filadecarruagensesperava.Eraumamanhãfria,eSageseenroloumaisemsuacapaenquantoexaminavaamultidão em busca do rosto que havia conhecido na noite anterior. Depois de alguns minutos, oencontroucobrindoumadascarruagenscomumtecidolargo.Asestampasderosascosturadasnotecidoindicavamoprestígioespecialdasviajantes, jáqueessa

decoraçãonormalmenteera reservadaà realeza.SemprehaviaumaprincesachamadaRoseemuitasfamíliasusavamvariaçõesdessenomeparainsinuarrelaçõescomarealeza—haviaatéumaRosalynnno grupo delas. Era irônico que outras plantas e flores indicassem bastardos ou berços humildes,excetonocasodela,masseupaitinhaorgulhodeignorarasconvenções.Sage observou Ash Carter fixar o dossel sobre a estrutura. O nome dele revelava que era um

bastardoouumplebeu—ouambos.Aquilonãoaincomodava.Elanãotinhanotadocomoeraaltoetinha ombros largos, embora não fosse corpulento. A postura submissa que havia exibido na noiteanterior ficara para trás;Ash fazia seu trabalho com confiança e eficiência. Sage deu a volta numapilha de bagagens, querendo se aproximar para falar com ele sem chamar muita atenção. Ele nãopoderiaserrudeseelaoabordassecomtantaspessoasemvolta.Umuniformepretosurgiudiantedela,queergueuacabeçaparaencontrarolhosazuissimpáticos

sobumcabelocordepalha.Umtenente,ajulgarpelabarradeprataemsuagola.—Bomdia,milady—eledisse.—Possoajudar?Pareceterperdidoalgo.—Comlicença,senhor—eladisse.—Precisoconversarcomococheiro.Euoconheciontemà

noiteeachoqueinterpretoumalalgoqueeudisse.Queriamedesculpar.Otenenteolhouparatrás.—Fiqueisabendodisso.Tinhasidotãoruimassim?Seráquetodosossoldadosestavamirritadoscomelaagora?Otenente

nãopareciabravo.Naverdade,estavasorrindo.EraumaboaoportunidadedeaprendersobreosoficiaisparaDarnessa,maspareciaimprovávelque

ela conseguisse arrancar algo dos soldados antes de resolver a situação com Ash Carter. Talvezpudessefazerasduascoisas.Osoldadoofereceuobraço.—Deixe-me intervir por você,milady. Posso ver que só vai ficar tranquila quando isso estiver

resolvido.Apropósito,souotenenteCasseck.—Obrigada.—Elapegouobraçodeleedeixouqueaguiasse.—Éumprazerconhecê-lo.Meu

nomeéSagerraBroadmoor.—Precisaentender,milady,queCarteréumpoucosensívelporquenãosabeler—otenentedisse

enquantocaminhavam.Elaergueuosolhosemchoque.

—Nãosabeler?Casseckencolheuosombros.— É algo bem comum entre os soldados. Eles aprendem principalmente de ouvido. Se não

souberemlerantesdeentrarparaoexército,nuncavãosaber.—Éumapena—elamurmurou.Eles chegaram à carruagem exatamente quando Carter desceu do assento. Ele bateu continência

paraotenente,estreitandoosolhosporumbrevemomentoparaseusbraçosdados.—Acarruagemestápronta, senhor.—Elefezumareverênciaconstrangidaparaelaeergueuos

olhossobassobrancelhasretaseescuras.—Bomdia,milady.Éum…prazer…vê-ladenovo.—LadySagerraestavamecontando sobreanoitepassada—disseCasseckantesqueelapudesse

falar.—Estápreocupadaquevocêstenhamsedespedidomal.—Sim—Sageseapressouemexplicar.—Nãotiveaintençãodeofender.Porfavor,meperdoe,

sr.Carter.—Nãohánadaaperdoar,milady.—Elehesitou;suaspalavrassoavamtãoforçadasquantoasdela.

—Peçodesculpasporterlhecausadopreocupação.Eláestavadenovo:adicçãoeodiscursodeleeramdefinitivamenteformais.Nãocombinavamcom

suaformação,masCasseckdisseraqueelesaprendiamdeouvido.Ashdeviaserbemesperto.Carterfezmaisumareverênciaecomeçouadaravoltanacarroça.Sagelembroudamaneiracomo

ele tinha olhado para a pilha de livros, dando-se conta de como devia ter se sentido humilhadoquandoelaesfregounacaradeleofatodequenãosabianadasobreoquecontinham.Elasabiaoqueseupaiteriafeito.—Possoensinarvocêaler—elafalouderepente.Carterdeumeia-volta,boquiaberto,eotenentetirouobraçoparaolharparaela.—Émuitogenerosodasuaparte,milady—Casseckdisse.Mas não era muito apropriado para uma dama. Darnessa não ficaria nada contente, mas Sage

poderiausarotempocomCarterparadescobririnformaçõessobreosoficiais.—Não seriaproblemaalgum—ela insistiu.—Não tenhomuitooque fazerduranteaviagem.

E…talvezpudesseajudarnacarreiradosr.Carter.Achaqueseucapitãoaprovaria?Mais que qualquer coisa,Casseck parecia achar graça na situação. Ele cobriu a boca com amão

enquantoolhavaparaCarter.—AchoqueocapitãoQuinnficariamuitofeliz.—Temcerteza?—questionouCarter.Aexpressãodeleeraimpossíveldeinterpretar.—Vouconversarcomele—respondeuCasseck.Umatensãoseestabeleceuentreosdois.Carter

deveriaestarenvergonhadoporqueotenentetinhareveladoseusegredo.—Podemoscomeçaragoramesmo—disseSage.—Tenhoumalousanomeubaú.Possoviajarao

seu lado enquanto conduz e lhemostrar as letras.—Ela fez uma reverência para o tenente e saiudepressa antes que ele ou Carter pudessem se opor. Seria muito mais agradável do que ficar nacarroçacomummontedevíboras.Seriaumdesafio também,ver seelaeracapazdeensiná-loa lerfrasessimplesatéchegaremaTennegol.Sage encontrou seubaú aindadestrancando, esperandopara ser guardadona carroça.Enquantoo

reviravaembuscadalousa,Darnessasurgiuaoseulado.—Oqueestáfazendo?Acasamenteiraprovavelmentetinhaobservadotudo.—Aoqueparece,aquelesoldadodequefaleiparaa senhora,AshCarter,nãosabe ler,entãome

ofereciparaensiná-lo.—Sagetiroualousa,falandorápido.—Seforcomelenafrente,vaitermais

espaço para você e as outras damas na traseira. Também posso conseguir informações sobre ossoldados.Ela parou enquanto esperava a objeção de Darnessa, mas sua empregadora observava Casseck e

Carter, que ainda conversavam. O cocheiro parecia pensativo. Depois de alguns segundos, acasamenteiravirouparaelaedisseapenas:—Nãoesqueçadeusarumchapéu.

17

ORATORELEMBROUCADANOMEenquantoobservavaCasseckeGramwellajudaremasdamasaentrarnascarroças.LadyBroadmoorhaviadesaparecido,mas,aqualquerminutoeuprecisariadaajudadelepara subir no banco do cocheiro, então ele ficou esperando. O pedido de desculpas o haviasurpreendido,mas,mesmoassim,elehaviapensadoque,quandoCasseckcontassequeelenãosabialer,eladecidiriadeumavezportodasquenãoeradignodoseutempo.Emvezdisso,amoçahaviaseoferecidoparaensiná-lo.Oscavaleirosmontaramesobrouaindamenosgentenoterreno,maselenãoaviu.Teriamudado

deideia?—Sr.Carter?—veioavozbaixa,eelesevirou,procurandoporela.Levoualgunssegundospara

se dar conta que estava acima dele, sentada tranquilamente no banco.Um chapéu de palha estavaamarradoaoseuqueixoporumafitaverde.Ashtirouasrédeasdobancoesubiucomdificuldade.—Comochegouaquiemcima?Elainclinouacabeçadeladoeergueuumasobrancelha.—Subindo.Cinza.Seusolhoseramcinza.Eelehaviaesquecidodedizer“milady”.—Perdãopelochapéu—eladisse,afastandoaabalargaparaooutroladoparaqueeleconseguisse

seacomodarnobancosemtoparcomele.—Asrta.Rodelleinsistiu.Havia sardas cor demel que ele não tinhanotadona noite anterior espalhadas pelonariz e pelas

bochechas dela.Deperto, tambémdavapara sentir o cheirode lavanda eo aromade sálviano seuvestido, que ele achavamuitomelhores do queos perfumes florais comque as outrasmulheres seimpregnavam.Elelimpouagarganta.—Sóvouconseguirdaradevidaatençãoàsuaauladepoisdealgunsminutosnaestrada,milady.Elaassentiu.—Imaginei.Vamosnosvirarcomoqueforpossível.—Elatamborilounalousaemseucoloaté

entrelaçarasmãossobreoobjeto,encabulada.Obancoeralargoobastanteparaosdois,masnãoeraacolchoado,eeleseindagouquantotempo

levaria até ela ser vencida pelo desconforto.Esperava quemais doque algumashoras.Ele a achavaligeiramenteintrigante.Mastambémimpertinente.Estorninhoeraonomeperfeitoparaela.Quando deram o comando de partir, Ash estalou as rédeas e a carruagem avançou. Durante os

minutos seguintes, o som dos cavalos, o ranger das rodas e o chacoalhar das rédeas ecoando pelasmuralhasdepedraaoseuredoreramaltosdemaisparaconversar.Depoisqueatravessaramoportão,obarulhodiminuiu,masnenhumdosdoisfalouenquantoafiladeviajantesentravanaestradaaolesteeseespalhavaumpouco.Estorninho voltou a se agitar com a lousa no colo, esperando que ele avisasse que estava pronto

paracomeçar.Osolhosdeleestavamfixosàfrentequandofinalmenteabriuaboca.—Possoperguntarporquedesejameensinar,milady?Nãotenhocomoretribuirsuabondade.

Elapareceusurpresacomapergunta.—Gostodeensinar.Ensineimeusprimosalerháalgunsanos.—Elafezumapausaetamborilou

nalousa.—Tenhocertezadequehámuitoquepodemeensinaremtroca.—Comooquê?Nãoseinemler.—Bom—eladisse—,comoapontounanoitepassada,nãoseinadasobreoexército.Umsinaldealertadisparounamentedele.Porqueelagostariadesabersobreoexército?—SóconheciotenenteCasseckatéagora—elacontinuou.—Quemsãoosoutrosoficiais?Elenãotinhadúvidasdequetudooquedissessepararianaquelelivro.Osnomes,porém,nãoeram

algoqueelepoderiaesconder,entãoapontouparaGramwellecomentouqueeraumbomcavaleiro,deixandodemencionarquetambémerafilhodeumembaixador.—Eseucapitão?—Elaestreitouosolhosparaovultocavalgandonafrentedafila.—Comoeleé?Ashdeudeombros.—Bemreservado.—Imaginoquecomandarsejaalgosolitário.Elesevoltouparaela,surpreso.—Oqueafazdizerisso,milady?—Bom, talvez não nestamissão,mas imagino que tenha que estar sempre pronto paramandar

qualquer um de seus homens para amorte certa.—O canto direito da boca dela se ergueu numsorrisotorto.—Nãoéexatamenteumaposiçãoparasefazeramigos.Ouelaeramuitoperspicazousabiabemmaissobreassuntosmilitaresdoquetransparecia.Elenão

sabiaqualdasopçõeseramaisdesconcertante.—Estouprontoparacomeçarquandoquiser,milady.—Maravilha—eladisse.—Sabeamúsicadoalfabetoqueascriançasaprendem?—Umpouco,milady,masnãofazmuitosentidoparamim.—Vaifazerdepoisdehoje—eladisse,firme,traçandooprimeiroconjuntodeletrasnalousa.E então começou a aula.Ele acelerouoprocesso fingindodescobrir que sabiamais letras doque

imaginava,comoaquelasemseunomeouasquedesignavamcertasunidadesdoexército.Estorninhoaproveitouaoportunidadeparaperguntar sobre issoemaisdeumavezele fingiu sedistraircomacarroçaparainterromperasperguntasdela.— Então vamos viajar umamédia de trinta quilômetros por dia— ela disse.— Isso émais ou

menosdoqueoexércitoconseguepercorrernormalmente?—Depende.— Ele olhou ao redor em busca de alguma coisa.— Se tiver estradas ou… olhe,

milady.Acho que gostaria de testar um pouco do que aprendi.—Ele apontou para a placa fixadanumcruzamentodoqualseaproximavam.Sagerrafranziuumpoucoatestaantesdeolharparaondeeleestavaapontando.—Fiqueàvontade.Eleseatrapalhoupronunciandoasletras.Comacorreçãopacientedela,conseguiuchegara“Maple

Glen”e“Flaxfield”.Parecendosatisfeitoconsigomesmo,apontouparaumaplacaangulada,queficouvisívelquandopassaram.—Aquelacomeçacom…—Wintermead—Sagerradisse,interrompendo-o.—EstáescritoWintermead.—Elaolhavafixo

paraafrente.Eleaobservoupelocantodoolho.—VocênãogostadeWintermead—eledisse,comcautela.Ela mordeu o lábio, ergueu a mão esquerda e apertou o braço direito, cravando os dedos no

músculo.Eletinhavistoatitudesparecidasemsoldados.Quandolevavampontosoutinhamosossoscolocadosnolugar,apertavamumaáreasensívelparatirarofocodotrabalhodocirurgião.—Tinhaesquecidoquepassaríamosporessaregião.—Sagerraengoliuemsecoduasvezesantes

desoltaraspalavras.—Meupaimorreulá.Elafranziuatestaevoltouosolhoscinzacomofantasmasparaele.Aemoçãobrutaquetransmitia

eratãointensaqueelenãoconseguiudesviarosolhos.— Pensei que finalmente tinha começado a superar, mas às vezes parece que foi ontem. Sinto

comoseeufossemordidaporumanimalselvagem.Amãodireitadelaapertouobancodemadeiraentreeles,eosoldadoteveoestranhoimpulsode

pegá-laeoferecerumpoucodeconforto,oqueteriasidomuitoinapropriado.—Nãotemosquefalarsobreisso—eledisse—,mastalvezajude.—Como?Eleencolheuosombros.—Talvezalivieumpoucodapressãoqueacumulou,comodrenarumaferidapurulenta.Sagerramordeuolábio,parecendoacharumpoucodegraça.—Umaanalogiapertinente,aindaqueumpoucorepulsiva.Eleabaixouacabeça.—Desculpe.Souumsoldado.Éotipodecoisaqueconheço.Osilênciodelapareciamaisaltodoqueoestrépitorítmicodoscavalosseesforçandoparapuxara

carroça.ElepodiaveralgocrescerdentrodeSagerra.— O nome dele era Peter — ela disse de repente. Seus olhos lacrimejaram e ele prendeu a

respiração,enquantoarodaaosseuspésdavaumgirocompleto.—Eletinhacabeloescuroeolhosazuis,eliaparamimàluzdofogoenquantoeucosturavasuascamisas.Àsvezes,quandoleio,ouçoaspalavrasnaminhacabeçacomavozdele.—Sagerravirouorostoeolhouparaaestrada,avoztãobaixaqueelemalconseguiaouvir.—Tenhomedodeumdiaesquecersuavoz.Agoraoimpulsodepegarsuamãoeratãofortequeeleergueuoquepeecoçouacabeçaparase

segurar.—Vocêesuamãedevemterficadodevastadas.Sagerraencolheuosombros.—Minhamãemorreumuitoantesdisso.Nemmelembrodireitodela.Ele esperou,mas amoçanão comentoudenenhumamadrasta.Teria o pai a criado sozinha?Ele

nunca tinha ouvido falar de algo do tipo. Meninas sem mãe sempre eram deixadas com parentesmulheres,pelomenosatéospaisvoltaremasecasar,masficaraóbvioqueelaerapróximadopai.—Quantosanosvocêtinha?—Doze.Denovo,elanãodissemaisnada.—Temirmãos?—eleperguntou,despreocupadamente.—Não.Outra resposta curta. Havia algo errado. Será que ele estava se intrometendo demais? Tinha

esquecido vários “miladys”; talvez ela estivesse incomodada com isso. Ele ponderava como agirquandoCasseckaproximouocavalodacarruagem.—Carter—o tenente disse de repente, dando um susto nele.—Vamos parar para descansar e

comer daqui a pouco.—Ele apontou para uma curva onde a estrada passava perto de um córregolargoedeumbosque.Pareciaumlugardedescansocomumentreosviajantes.Boapartedagramaestava gasta e dava para ver resquícios de fogueiras.—Quando terminar de cuidar dos cavalos, o

capitãoQuinnquer terumapalavrinhacomvocê.—ElecumprimentouSagerracomumacenodecabeça.—Milady.—Eladeuumsorrisoeretribuiuoaceno.Ratoguiouacarroçaparaolocal,pensandomaisnosilênciodeladoquenocaminho.Nãoparecia

raivaoquehaviaencontrado.Eracomoumamuralha.Elesabiaporquetinhaumaigual.

Os oficiais almoçaram em um círculo fechado longe do campo de visão e audição das damasenquanto os soldados se moviam de um lado para o outro, cuidando dos cavalos e distribuindocomida.Charlie esperava ao lado dos oficiais comum jarro d’água.Um soldado começou a contarumapiadademaugosto,masabaixouavozquandonotouoolharafiadodocapitão.Quinnsevoltouparaseustenentes.—Vifumaça.Nossopiqueteesquerdodeveteralgoanosdizer.Casseckfezquesim.—OcaboMasonvaipatrulharaquelasbandas.Háalgoquedevadizeraeles,senhor?—Nomomento,não—respondeuQuinn.—Alguémviuumsinal àdireita?—Três respostas

negativas.—Fiquemdeolho,devemosouvirnotíciasembreve.Gram,comoestáaestradaàfrente?—Livre, senhor—Gramwell respondeu de boca cheia.—A casa senhorialDarrow está pronta

para nos receber. Comuniquei que chegaríamos para o jantar e deixamos dois homens parareconheceroterreno.QuinnfezumbreveacenodecabeçaeergueuocopoparaCharlieencherdeágua.—Ótimo.Maisalgumacoisa?Cassecklimpouagarganta.—ComovainossoRato?—Bem,talvezumpoucodesconfortável.Estorninhofazmuitasperguntas.Casseckolhouparaumgrupopróximodesoldados.—Elenãopareciadesconfortável.Quinnsuspirou.—Só está representandoumpapel; deixe que faça isso do jeito dele.—Deuumgole de água,

procurandouma forma de dizer o que queria.—Mas tem alguma coisa errada.Alguémdescobriumaissobreela?Robertacenouparachamaraatenção.—Ouvialgumasdamasconversando.Cheiasdedespeito.InvejaporCasseckterfaladocomela.—

Eledeuumapiscadinhaparaotenente.—Umahora,falaramna“laiadela”,comosefossediferentedasoutras.Nãoseicomoexatamente.Quinnpassouopolegarnolábioinferior.—Aparentemente,ospaisdelafaleceram.Talveztenhavindodeumorfanato.Gramwelllimpouagarganta.—TemumamansãoeumavilachamadasBroadmooranoroestedeGalarick;passeiporlávindode

Reyan.LordBroadmoorémuitorespeitado,masnãoseimaisdoqueisso.—Clarofeitoáguasuja—resmungouQuinn,cortandoumpedaçodecarne-seca.—Nadaparece

forado lugar,mas tampouco seencaixadireito.Elapode ser abastardade alguém,umameninadaaltanobrezaquedecaiunomundoquandoospaismorreram,ououtracoisacompletamentediferente.Dooutroladodocírculo,Casseckserecostouecruzouosbraços.—ParecequeoRatotemmuitotrabalhopelafrente.

18

À NOITE, O GRUPO PAROU NA CASA DE LORDDARROW, a primeira das várias propriedades que acasamenteira havia conseguido para recebê-las. Depois do jantar, Sage se isolou na biblioteca,registrando o que havia aprendido naquele dia e lendo tudo o que atraía seu interesse. Para suasurpresa,AshCarterapareceudepoisde terminar seusafazereseperguntoutimidamente sepoderiapraticaraescritadasletras.QuandoSagefoiparaacama,Clare,quetinhaseoferecidoparadividiroquartocomela,jáestavadormindo,entãonãoprecisouinteragircomela.O segundo dia de viagem foi igual ao primeiro. Depois de mais uma aula de leitura até tarde,

daquela vez na biblioteca doLordEllison, Sage voltou ao seu quarto e encontrouClare sentada decamisoladiantedalareira,comoscachosbrilhantesemoldurandoorostoclaro.—Aíestávocê—eladisse.—Fizcháparaagente.Sage encarouClare enquantodeixavao livrode registros sobre a tampadobaú.Asoutras damas

malhaviamolhadoparaelaemdoisdias,entãoagentilezadevia ter segundas intenções.MasClarenãotinhaoquetemer;eraamaisvaliosaqueelastinham.ClareofereceuumaxícaraaSage.—Fiqueicommedodequeesfriasse.O cheiro de hortelã a convenceu. A biblioteca estivera fria, então ela não conseguiu resistir à

promessadecalordalareiraedochá.Sentousobreaspernascruzadasnotapetedepeledecarneiroeaceitouaxícaracomumagradecimento.—Vocêficouláatétarde—disseClare.Nãohaviaporqueserrude.—Encontreiumlivroquenuncatinhavistoantes…eduvidoquevejadenovo.—Poucascasas

tinhamlivrosescritosemkimisaro,mesmovolumesinofensivosdegeologia.—EestavaensinandoosoldadoCarter.Elehavia frustrado suas tentativasdeaprendermais sobreosoficiais.Tantonodia anteriorcomo

naquele,elahaviatentadofazercomqueAshseabrissedemonstrandointeressepelavidadele,oquenão era difícil — o exército parecia fascinante. Costumava ser fácil fazer um homem falar, mas,quando a conversa divagava, ele a trazia de volta para a aula. Por outro lado, era agradável ter umaluno tão interessado.Ash gostava especialmentede vê-la escrever, talvezporque as tentativas delefossemtãodesajeitadas.Clareajeitouseurobeazuldeseda.—Asrta.Rodellemecontouquevocêdeuaulaparaseusprimoseparaórfãosnavila.—Eladisse

aquilosemnadadodesdémqueSageimaginaraencontrar.—Dissequevocêsóéfelizquandoestáensinandoouestudando.Sagemordeuolábio,desconfortávelcomaverdadedafrase.—Acho que…—Ela hesitou.—Acho que tem a ver commeu pai.Não tínhamos casa, mas

sempretínhamoslivrosqueeletrocavaoupegavaemprestado.Elemesmomeeducou.Pensaremseupainormalmenteabriaumvazioterríveledevastador,mas,dessavez,haviaapenas

umadorincômoda.Parasuasurpresa,quasesentiufaltadosofrimentointenso.SagemudoudeassuntoantesqueClarepudessedizeralgo.—Tambéméumefeitocolateraldeter ficadodecamapormaisdeseismeses.—TioWilliama

haviatiradodobarrancoeenchidoseutornozelomachucadodeneveatéquepudessesercolocadonolugar quando estivessem em casa. Então veio a pneumonia, difícil de tratar devido ao luto e àdepressão.—Minhasduasprimasmaisnovasdeitavamcomigoeeuliaparaelas.Ensinavaasletrase,quandomedeiconta,tioWilliamtinhademitidootutor.Clarearregalouosolhoscastanhos.—Quantosanosvocêtinha?—Na época?Treze.Asmais novasmepreferiam,mas Jonathan ficou indignado. Sou só alguns

anosmaisvelhaqueele,eumameninaaindaporcima.—Nuncaconhecininguém,meninooumenina, tão inteligentecoma sua idade—Claredisse,

tímida, com a voz transbordando admiração sincera. Sage olhou para o chá, sem saber o queresponder.—Sempregosteimaisdasaulasdoquemeus irmãos—Clarecontinuou.—Queria teraprendidomais.Seráqueestavapedindoqueaensinasse?Sagelimpouagarganta.—Atéondechegounosestudos?—Aprendibasicamenteoqueprecisava:somas,leituraepoesia.Botânicatambém,maslimitadaa

plantascomestíveis.Históriaeraminhamatériafavorita.Euroubavaoslivrosdosmeusirmãosparalerànoite.—Aúltimafrasefoiditacomumsorrisomaroto.Sagepercebeuquetambémestavasorrindo.—DaquiadoisdiasvamoschegaraUnderwood.Imaginoquetenhaumabibliotecaconsiderável

lá.—Eunemsaberiaporondecomeçar.—Vaisaberseeuteajudar.Clarepareceuradiante.—Seriamaravilhoso.—Elas ficaramem silêncio enquantobebiamo chá.Depois deum tempo,

Claredisse:—Possofazerumapergunta?Sage fez uma careta. Agora Clare perguntaria sobre o trabalho da casamenteira. Toda aquela

conversatinhasidosóparafazercomqueseabrisse.TalvezeladevessedeixarClaretentarfazerAshCarterfalar.Desconfiada,fezquesimepousouaxícaranochão,pertodalareira.—Porquenãoquersernossaamiga?Sageabriuabocaeafechourapidamente.—Nãoseisenotou,masninguémquerserminhaamiga.—Euquero.Sageergueuosjoelhossobasaiaeosabraçou.—Nuncativeamigas.—Nunca?Eladeudeombros.— Era inferior demais para as nobres e superior demais para as plebeias quando morei com os

Broadmoor.—Equandoviviacomseupai?—Viajávamosmuito.Amaioriapensavaqueeueraummenino,porqueviviadecalça.Clareolhouparaelacomcompaixão.

—Sintomuito.—Nãotemporquê.Eutinhameupai.Eleeratudodequeprecisava.AquiloclaramentepareceuestranhoparaClare.—Euquasenuncavejomeupai.Senãofosseproibido,elejáteriamecasadoháanos.—Você sabe comoessa lei surgiu?—Clare fezquenão,parecendo realmente interessada. Sage

abaixouos joelhos e estendeuamãoparapegar a chaleira a fimde servirmais chá, assumindo seutomprofessoral.—Dezenas de garotas nobres estavammorrendonahora de dar à luz, entãoo reiPascal III encomendou um estudo que descobriu que a gestação era muito mais segura para umameninadepoisdosdezessete anos.Elequeria redigiruma leideacordocom isso,masosnobres serevoltarameeleschegaramaumacordo.Desdeentão,épreciso terpelomenosdezesseisanosparacasardamaneiraapropriada.Claredesviouosolhosemordeuolábioinferior.—Minhairmãcasouaosdezesseis,doisanosatrás.Agoraéaminhavez.—Comosesenteemrelaçãoaisso?Claredeudeombros,comorostoinexpressivo.—Eimporta?Sage não soube o que responder. Com frequência, achava melhor aceitar o que não podia ser

mudado,maselamesmahavia rejeitadooqueparecia ser seudestino.Bufou.Talvez tivesse sidoodestinoquearejeitara.— E você? — Clare perguntou. — A srta. Rodelle vai lhe encontrar um bom par quando

estivermosnacapital?Sagequasecuspiuochá.—Porqueachaisso?—ÉoqueJacquelinevivedizendo.TodasachamqueéassimqueDarnessavaipagarvocê.—Bom,nãoé.—Sagetamborilounaxícara.—Oquemaiseladiz?Clareescondeuospéssobacamisola.—Queeumerebaixoaomeaproximardevocê.Sagesorriu.—Evocêgostadalamaaquiembaixo,juntocomosplebeus?Elaretribuiuosorriso.—Muito.

19

QUINNFRANZIUATESTADIANTEDASMENSAGENSquehaviamrecebidodosbatedoresdepiquetenostrêsdiasdesdequehaviampartidodeGalarickcomasdamas.Logoantesdogrupochegaràmansãode LordDarron no primeiro dia, um dos quatro batedores informara ter encontrado um esquadrãokimisaro.Na noite seguinte, quando pararam namansão de Lord Ellison, chegara amensagem deoutrobatedor,dizendoquetambémtinhaavistadoumgrupodekimisarosviajando.Sabendoquenãopoderia ir atrás deles enquanto zelava pelas damas,Quinn instruiu os batedores a apenas segui-lospelomomento.Então, naquela noite, chegara a notícia demais dois esquadrões. Todos viajando rumo ao leste,

assimcomoaescolta.Comdezhomensemcada,estavamoficialmenteemmaiornúmero.Mas forao relatóriodobatedor à frentequemaisoperturbara.Ele tinha avançadoepassadopela

quarta parada deles, o castelo do barãoUnderwood, entrando na província deTasmet. Em vez dosesquadrões kimisaros, viu grupos itinerantes de homens de Crescera, teoricamente a caminho dotrabalhonasminasdosuldeTegann.Nãoseriamotivoparaalarme,mas,aopesquisarnastavernasdaregiãosobreoaumentonosnegócios,osnúmerosnãofaziamsentido,entãoopiquetetinhadeixadosua área designada e seguido alguns deles. Desconsiderar sua missão original era correr risco deenforcamento,masQuinnconfiavanaquelebatedormaisdoquequalqueroutro.Poucoantesdechegaremàparadanoturna,receberamamensagemcodificadadobatedor:

Soldadoscontratados,nãomineiros.Trêsmil.AcampandosessentaquilômetrosaosuldeTegann.Àespera.Retornandoaoposto.C

Todoum regimentoestava se reunindoemTasmet.Noentanto,Quinn aindaestava à esperadequeumdosmensageirosdeseupaioalcançasse,entãonãotinhafeitoseurelatório.SenãohouvesseumesperandoemUnderwoodnodiaseguinte,enviariaumdosseus.Estorninho— Lady Sagerra— não parava de fazer perguntas durante o dia e quando oRato a

encontravaànoiteparamaisaulas.Perguntasinocentesquesemprelevavamaoutrasmaisprofundas.Perguntas que, quando somadas, poderiam fornecer informações muito valiosas para o inimigo.Comooexércitoseorganizava?ComoAshCarterpoderiasubirdepatente?Comquearmaseletinhatreinado e a quem reportava? O que comiam? Até os cozinheiros e pajens eram treinados emcombate?Todanoite,elaescrevianaquelelivro.Tododia,eleviamaissinaisdequeasdamasnãoaconsideravamumadelas.Todososinstintosdelediziamomesmo.LadySagerraeraumaespiã.

20

A QUARTAMANHÃNASCEUCINZA ECHUVOSA, masmesmo assim Sage pretendia ir ao lado de AshCarter, então se agasalhoue,pelaprimeiravez,não se incomodouemcolocarochapéu.Asdamasandavamdeumladoparaooutroemalvoroço;apróximaparadadurariatrêsdias,nocastelodobarãoUnderwood. Um banquete estava planejado para a segunda noite, e elas estavam animadas com aideiadedançarcomosoficiaisdoexércitoeoutrosconvidadosnobres.Emdeterminadomomento,SageouviuJacquelinesussurraraltoque“Sagerrapoderiadançarcomoscriadosdacozinha”,esuasamigasderamrisada.Sage estava concentrada demais em seus próprios problemas para se importar. Se Darnessa

descobrisse o número ridículo de informações que tinha conseguido depois de tanto tempo comCarter, seria um inferno na terra. Ela havia ficado a noite toda acordada considerando comoconfrontá-losobreseuestranhosilêncio.Ele já estava sentado no banco do cocheiro, olhando para as nuvens baixas com o semblante

frustrado.Elaprecisouchamarseunomeduasvezesparaconseguirsuaatenção.Ashbaixouosolhosetirouoquepe.—Bomdia,milady.Sintomuito,mashojeémelhorqueviajenatraseiradacarruagem.Sageabriuabocaparaargumentarquepodiaaguentar,masentãonotouumabalestraaoladodele

nobanco e uma espada em sua cintura.Ela olhoupara os outros soldados ao redor.Todos estavamequipadoscomodobrodearmasquedecostume.Estariamesperandoproblemas?AovoltaraolharparaCarter,percebeuqueaespadadeleestavaamarradaparasersacadapelamão

direita.Elesempreescrevia—muitomal—comaesquerda.—Talvezsejamelhor—eladisse.—Considereissoumacompensação.—Elatirouumamaçãdo

bolsoeajogouparacima,mirandoligeiramenteparaaesquerdadeleemumpequenoteste.Eleestavasegurandoasrédeascomasduasmãos,maspegouamaçãcomadireita.—Obrigado,milady.Estranho…Sageolhouemvoltadacarruagemeesperousuavezdesubir.Comachuva,nenhumadasdamas

queria ficarpertoda traseiraaberta,entãoela sentouemumbancopertodaportade trás,de frenteparaClare.Quando a caravana começou a se mover, sentiu que estava certa em suas suspeitas de que os

soldadosestavamesperandoporalgo.Elesseassustavamcomqualquerbarulhoevigiavamasárvoresao longo da estrada o tempo todo.Depois de cerca de umahora de viagem, um cachorro saiu emdisparadaparadentrofloresta,eacaravanaparouderepente.Ocãodesapareceunoarbusto,etodososhomenspararam,atentos.Sage se debruçou para olhar para fora.Carter estava em pé no banco, com a balestra apoiada na

curvadobraçodireito.Poderianãosignificarnadaalémdequetinhaaprendidoausarabalestraeaespadacomadireitaporquequasetodosfaziamassim,mas,poralgummotivo,eladuvidava.Porquefingirsercanhotocomela?

Ele encarava as florestas como o resto dos soldados, intensamente concentrado. Ela examinou asárvores,masnãoviunada.QuandovoltouaolharparaCarter,eleaestavaobservando.Semsorrir.Sage voltou a ficar sob a cobertura da carruagem.Clare acordou assustada de sua soneca eolhou

para ela com curiosidade, mas a garota só respondeu dando de ombros. As outras damas, porém,estavam distraídas e reclamavam do atraso. Depois de vários minutos, o cachorro voltou correndocomosenãohouvessenadadeerradoeossoldadosrelaxaramumpouco.OtenenteCasseckcavalgouaolongodafileira,dizendoatodosquetinhamreagidobemàsimulação.Ajulgarpelaansiedadequepermaneciaemtodososrostos,nãotinhasidosimulaçãocoisanenhuma.OcapitãoQuinncavalgouao ladodacarruagemeSagevoltouaobservá-lo, jáqueeleraramente

chegava tãoperto.Elanuncaovira fazernadaqueparecesse trabalhodeverdade.Seuporteera tãoimponentequantoodealguémdarealeza;Sageimaginouqueeletinhasidotãomimadoportodaavidaquantoopríncipe.DepoisdeconversarbaixocomCarter,Quinnlheentregoualgoquepareciaumpergaminhoenrolado.Carteroabriuefranziuatesta.Sagesaiudocampodevisãodeles,comamenteamil,malnotandoqueascarruagensvoltavama

semover.Talvez fosse umdiagrama.Ou talvez ele já tivesse aprendido a ler o que estava escrito.Tinhaprogredidobemrápido.Outalvezjásoubesseler.ErabobagemsuporqueCartersabialercombasenumaolhadadepoucossegundos,mas,somando

com os sinais de que era destro, isso a deixou com uma pulga atrás da orelha. Por que mentir arespeito?Oquetinhaaganhar,alémdetempocomela?Nenhuma ameaça se concretizou no resto da manhã e a chuva leve os impediu de parar para

descansareesticaraspernascomocostumavamfazer.EleschegaramaUnderwoodumahoradepoisdomeio-dia,bemantesdoprevisto,eorostodoscavaleirosmostravaseualívio.Asmuralhasaltasdafortalezaofereciamsegurançacontraoquequerqueestivesseláfora.UnderwoodmarcavaafronteiraentreCresceraeTasmet,masTasmeterapartedeDemorahaviamaisdeumageração.Certamenteelesnãosesentiamameaçados.SagequisperguntaraotenenteCassecksobreoalertaeareaçãodossoldados—etalvezatésoltar

umcomentáriodissimuladosobreoprogressodeleituradeAshCarter—,masantesqueconseguissechamarsuaatenção,eleeosoutrosoficiaisdesapareceram.Elaatravessouumalinhadesoldadosquecarregavambaúsearmasparaoquartel.Todosderampassagem,masSagenãoconseguiuveracabeçaloira de Casseck em lugar nenhum. Até Carter havia desaparecido, deixando que o pajem delescuidasse dos cavalos de sua carroça. O menino parecia pequeno demais para um trabalho comoaquele,masofaziacomcompetência.Elaoconsiderouporummomento.Afunçãodeumpajemeraatenderasnecessidadesdosoficiais,

então deveria conhecê-los bem. Elamudou de direção para encontrar com ele enquanto levava oscavalosembora.—Olá,rapazinho—Sagedisse.—Vocêesteveconoscoessetempotodo?Eleparoudeandarefezumareverência.—Sim,LadySagerra.Boatarde.—Vocêsabemeunome,masnãoseioseu—elabrincou.—CharlieQuinn,milady.Eraquasebomdemaisparaserverdade.—Vocêéparentedocapitão?Omeninofezquesim,entusiasmado.

—Eleémeuirmão.Sagefezumacaradeimpressionada.—Ouvimuitascoisassobreele;vocêdeveterorgulhodeserseupajem.—Charlieficouradiante,

e a culpa pesou como uma pedra dentro dela. Não se sentia bemmanipulando uma criança, masestavadesesperada.—Aindanãoalmocei,evocê?—elaperguntou.Charlierespondeuquenão.—Depoisquetivercuidadodoscavalos,gostariadecomercomigonojardim?Penseiemfazerminharefeiçãoláfora,jáqueachuvapareceestarparando.—Seriaumahonra,milady.Elacontorceuabocanoqueimaginavaserumsorriso.—Não,sr.Quinn,ahonraétodaminha.

21

OALÍVIODECHEGARAUNDERWOODDUROUPOUCO.

—Maisdois.—Quinn atirou amensagemnamesada sala de reuniãodoquartel.—Maisdoismalditosesquadrõeskimisaros.—Ele fechouosolhosenquantoapertavaapontedonarize tentavapensar.—Opiqueteàfrentenãoinformounadadenovo—Casseckcomentouenquantoliaopapeleo

passavaadiante.—Opiquete à frente não informou absolutamente nada—vociferouQuinn, irritado.Respirou

fundoeabriuosolhos.—NenhummensageirovindodeGalarickenenhumanotíciaesperandopornósaqui.—Entãomandeummensageironosso—disseRob.—Podemosnosesconderaquiemandarumsinaldefumaçavermelha—sugeriuGramwell.Toda

unidadedeexércitocarregavapacotesdepólvoraque,quandoqueimados,soltavamfumaçavermelha,convocando todas as forças nas proximidades ao seu auxílio.—Os kimisaros nunca conseguiriamtomarestelugarcomsetentahomens.—Amenosquehajamaisesquadrõeskimisarosemalgumlugar—murmurouRob.Gramwelldiscordou.— Eles precisariam de centenas para derrubar estas muralhas. Se houvesse tantos, com certeza

saberíamos.—Nãopodemoscontinuaraqui—disseQuinn.—Underwoodé lealaoduqueeninguémestá

pertoo bastante para ver o sinal.Todosos kimisaros quenossos batedores viramestavam seguindopara o leste, então talvez nem se importem conosco.Mas, se descobrirem queRob está aqui, issopodemudar.Ogeneral vai perceberquenão recebeunenhumanotícianossa e vai investigar, se éque já não está investigando, então agora precisamosnos concentrar emobter informações sobreoexército que está se reunindo em Tennegol. Acho que não há dúvida de que os D’Amiran estãotramandoalgumacoisa,masestãoàespera.Opríncipefranziuatesta.—Doquê?—O que acontece durante oConcordium?— disseQuinn.—Ummonte de nobres gordos e

ricosdetodososcantosdeDemoradeixamsuasterrasevãoparaacapitalvestindotodooouroqueconseguemcarregar,escoltadosporsuasmelhorestropas.Elesviajamaindamaisdevagardoquenós,entãoamaioriapartiuhámaisdeummês;todosquetiveramdeatravessarasmontanhasforamparaonorteederamavoltaporMondelea.Cassergueuasobrancelha.—Nãotemninguémemcasa.QuandoanotíciachegaremTennegol,podeestartudoacabadoea

passagemfechada.Quinn assentiu. Tudo o que seu pai mandasse pela passagem sul para Tennegol provavelmente

seria parado pelo conde D’Amiran em Jovan, mas se as noivas cresceranas não aparecessem no

Concordium,oalarmeseriadisparadoantes.Enquantoopaísestivesseocupadotrocandomulheresedotes,osD’Amiranpodiamfazersuajogada,flanqueandooexércitoocidentalportrás.Quinntentounãopensaremcomotodososamigosdeles—eseupai—poderiamseraniquilados.Massabiaquetodoshaviamsedadocontadisso.Pelaprimeiravez, ficoufelizqueCharlieestivessecomeles.Seuirmãoestavaasalvo,aindaqueporpouco.—Entãooquefazemos?—perguntouGramwell.— Fingimos que não há nada de errado enquanto reunimos omáximo de informações possível.

Nossosbatedores tambémvãoprocurar formas sutisdeperturbarascoisas.Talvez,quandoasdamastiverematravessadoodesfiladeiroemsegurança,possamosenviarumaequipeparaqueimaralgumasdasprovisõesdelesoucoisadotipo.Ashficaondeestáporenquanto,fazendooquefazdemelhor.Roblimpouagarganta.—EEstorninho?Quinntirouocabeloescurodafrentedosolhos.Estavatãocompridoquechegavaairritar.—Oquetemela?—VocêpercebeucomquemelapassamaistempoalémdoRato?Quinnrangeuosdentes.— Rob, se você sabe de alguma coisa, é melhor falar de uma vez. — Seu primo tinha uma

tendênciaaodrama,mashaviavidasemjogo.—LadyClareHolloway.—Rob examinou todos os rostos,mas ninguém pareceu entender por

que aquilo importava.— A irmã dela é casada com o conde Rewel D’Amiran, irmão do duque.Representeimeupainocasamentodelesdoisanosatrás.Quinn olhou para Casseck, que ergueu as sobrancelhas. As evidências contra Estorninho eram

circunstanciais,masaumentavamacadadia.Agorahaviaapossibilidadededuasespiãs.Umabatidanaportaanunciouumcriadocomumabandejadecomida.Quinnpercebeuoquanto

estava com fome; tinha puladoodesjejumcom as questões urgentes damanhã enão comeranadaalém de umamaçã.Omapa foi deixado de lado e a reunião, interrompida. Ele já tinha devoradometadedoprimeiropratoeestavaservindomaiságuanocopoquandopercebeuquefaltavaalguémali.—OndeestáCharlie?

22

CASSECK EXAMINOU A COZINHA depois de entrar no estábulo e não encontrou nenhum sinal deCharlie alémdos cavalos de carga bem cuidados.Opajem adorava acompanhar os oficiais, entãootenente ficou commedodeque algo tivesse acontecido comele.Decidiu voltar para o quartel. SeCharlieaindanãotivessevoltado,Quinnfariaumescarcéu.Todosfariam.Umacercadesebesaltasrodeavaojardim.Casseckespiavaenquantodavaavoltaporela.Paroude

repente.LáestavaCharlie, sentadoemumbancoao sol,conversandocomLadySagerra,queouviaatentamente. As pernas dele balançavam para trás e para a frente, enquanto vários gestosacompanhavamsuasfalas.Elariaquandoelechegavaaalgumaconclusão.Casseckseescondeuatrásdasebe,torcendoparanãotersidovisto.EleaobservoudarumpãozinhoparaCharlieecomeçarafalar.Omeninoficoufascinadoenquanto

Sagerracontavaumahistóriaqueterminoucomelafingindodardecaracomalgumacoisa.Charliepareciaimpressionado.Amoçadefinitivamentesabiacomoconversarcomcrianças.Sagerrasedebruçouepareceufazerumapergunta.Charlierespondeuanimado,comoseestivesse

ansiosoparaagradá-la,oquedeixouCasseckpreocupado.Masomeninonãosabianadadeperigosoeeraesperto.Nãorevelariamuito.Nãodeboavontade.Otenentedeuavoltapeloscascalhosruidososatrásdele.Umadasnoivasestavasedirigindoparao

jardim.Não conseguia imaginar comoela podia andar comaqueles sapatos. Seu cabelo loiro estavapenteado de forma elaborada em volta do rosto de porcelana recém-maquiado. Ela era muito bemprovida. Não que Casseck fosse de olhar com desejo para os seios das mulheres, mas os delachamaramsuaatenção,especialmentenovestidorosadecotadoqueusava.Amoçanotouseuolharesorriu.Otenentefezumareverênciaenquantoelatrocavaoguarda-soldemãoparaestenderamãodireitaparaele,quealevouaoslábios.—Boatarde,milady.—Paraosenhortambém.Creioqueaindanãofomosapresentadospropriamente.Eleseendireitou.—SouotenenteCasseck,LadyJacqueline.Elaarregalouosolhosazuiscomoocéu.—Entãojámeconhece?Ficolisonjeada.Quinnostinhaobrigadoadecorartodososnomes.Nocasodelaera fácil,porquesempretentava

sobressairàsoutras.AproveitandoaoportunidadedeseaproximardeSagerraeCharlie,eleofereceuobraçoaela.—Gostariadedarumpasseionojardim,milady?—Seria umprazer!—Havia umbrilhoduro em seusolhos enquanto ela pegava seubraço.Em

poucospassos,estavaseapoiandofortementenele,comoseestivessecansadaoucomdor.Casseckaseguroufirme,inclinando-separaoladoparaevitaroguarda-solqueelaseguravanaoutramão.Jacquelineriuquandoelesviraramumaesquina,emboranãoparecessesincera.

—Ah, lá está ela— disse, apontando Sagerra, cujos olhos se voltaram para os dois, depois seconcentraramnovamenteemCharlie.Nãoeraumolhar amistoso.—Nãoavimosnoalmoço,masnãoéumasurpresaencontrá-laaqui.Comtodasaquelassardas,háquempensequeeladeveriaevitarosol,masachoquedormiriadoladodeforasepudesse.Jacqueline guiou o caminho na direção oposta, e Casseck a acompanhou, relutante. Embora

soubessearesposta,perguntou:—AsenhoritaéamigadeLadySagerra,então?— De modo algum. Não me relaciono com plebeus. — Casseck parou no meio do passo, e

Jacquelineergueuosolhos.—Vocênãosabia?—Elapareciaangustiada.—Ah,não!Tinhacertezadequeacasamenteirahaviacontadoavocês,jáquenosprotegem.Nãoacreditonisso.—LadyJacqueline,estámedizendoqueSagerranãoéumadama?Asunhaspintadasdelacintilaramenquantobalançavaasmãos,antesdeagarrarseubraço.—Osenhornãopodecontaraninguém.Éque…penseiqueosenhorsoubesse.—Entãoporqueelaestácomvocês?—Eraóbvioqueamoçaquerialhedizer.— Isso é assunto da srta.Rodelle.Elas nãoqueremqueninguém saiba.Nem sei qual é onome

verdadeirodela.—Jacquelinevoltouosolhos suplicantesparao tenentee respiroucomtanta forçaqueelesepreocupoucomaresistênciadocorpetedela.—Eunãodeveriaterfaladonada!Porfavor,prometaquenãovaicontaraninguém!—Éclaroquenão,milady.

23

CHARLIEPAROUEMPOSIÇÃODESENTIDO,parecendoorgulhosodesimesmo.—Senhor,almoceicomLadySagerra.Gostariadeapresentarorelatóriosobrenossaconversa.Quinn ficou dividido entre gritar com o garoto e rir dele. Encostado na porta fechada atrás de

Charlie,Casseck tinhadificuldadeparamantero rosto sério.Quinn seobrigou a se concentrar emolharausteramenteparaoirmão.—Masvocênãopediupermissão.OtenenteCassecktevedesairàsuaprocura.—Vocêdissequeprecisávamossabermaissobreela.Foiumaquestãodeoportunidade—Charlie

disse,solene.Casscomeçouatossir.Quinnserecostounacadeiraecobriuabocacomamão.—Muitobem.Apresenteorelatório.— Primeiro, gostaria de tranquilizar o senhor de que não conversamos sobre o Rato. Ela nem

perguntousobreele.Quinnrelaxouumpouco.—Oquevocêdescobriu?Charlieabriuumsorrisotriunfante.—Elafezdezesseteanosnomêspassado.—Idadeeraalgoimportanteparaele.Charliecomeçou

uma narrativa sobre ossos quebrados, subidas em árvores e aulas para os quatro primos enquantomoravacomostiosnamansãoBroadmoor.Nadamuitoútil,emborafossemaisdoqueoRatohaviatiradodela.—Sobreoquemaisvocêsconversaram?—Principalmentesobremim,senhor.Elaqueriasabersobreminhacasaeminhafamília.Falamos

sobrecomovireipajem,minhasviagenscomoexército,oslugaresquejáviecomoestoutreinandoparaviraroficial,assimcomoosenhor.Informações sobremimpor um terceiro.Ah,Estorninho, você é esperta.Por cimada cabeçadeCharlie, ele

pôdeverCasseckchegaràmesmaconclusão.—Elaperguntousobreoutrosdenós?—Sóseeuerabemtratado.Dissequesim,masnadaalémdissoparanãoacabarsoltandoalgosobre

Robert,Ashouvocê.Quinnrepassouasinformaçõesparaencontraroqueoestavaincomodando.—Quandovocêcontouaelasobreotempoquepassounoexército,oquedisse?Charlieficoupensativo.—Falamossobreotamanhodoexército,avelocidadecomqueconsegueviajar,ostiposdiferentes

de soldados, como conseguem provisões…— Ele deu de ombros. —Meninas não sabem dessascoisas.Elaachouinteressante.OcoraçãodeQuinnseapertou.—Entendo.CasseckfechouaportaatrásdeCharliedepoisqueQuinnodispensou.

—Ele achou que estava ajudando. Duvido que tenha contado algo que não consideraríamos deconhecimentogeral.—Agarotaconseguefazeraspessoasconfiaremnela—disseQuinn,tocandooprópriolábio.—

MasCharlie émuito bom em julgar o caráter de alguém. Sabia quem era o criado que estava nosroubandocertavez,eninguémconseguementirsemqueperceba.Cassecksentoudiantedele.— As informações de Lady Jacqueline fazem sentido agora. A Estorninho é secretária da srta.

Rodelle.—Mas por que ela viaja como uma noiva?—Quinn ergueu a mão.— E por que faz tantas

perguntassobreoexército?—Achaqueéespiã?—Elafalakimisaro;sabiadisso?Casseckergueuassobrancelhas.—IssonãoapareceunosrelatóriosdoRato.—Eufalokimisaroevocêtambém.Issonãonostornatraidores.—Quinnignorouoolharqueseu

amigolhedeu.—Naoutranoite,elaestavalendoumlivrosobremineraçãoescritoporumgeólogokimisaro.—Leituradensa.—MasnãocontradizoqueoRatoviu.Podenãosignificarnadaanãoserqueelagostaderochas.—Alex.AseriedadenavozdelefezQuinnfinalmenteolharemseusolhos.—PrecisamosdeinformaçõesalémdasqueoRatopodedescobrir.Quinnassentiu,relutante.Eleprecisavasaberoquehavianaquelelivro.

24

DEPOISDACERIMÔNIANAQUELEDIADEMISSA,SageeClarepassaramamaiorpartedosegundodiadeestadianabibliotecadeLordUnderwood.Claredevoravaos livrosque a amiga escolhiapara ela, eSage alternava entre ler e fazer anotações do que havia descoberto com Charlie. Omenino tinharespondido prontamente a todas as perguntas que ela fizera sobre o exército; aos nove anos, sabiamuito mais do que ela. Aquilo só mostrava o quanto Ash tinha se esquivado. O que ele estavaescondendo?ComoCharlie era irmão do capitão, depois de conseguir que o pajem começasse a falar, ela se

concentrounahistóriadele.Omeninoforneceumaisinformaçõessobresuacasaesuafamíliadoqueelaconseguialembrar.AfamíliaQuinntinhaumhistóricomilitarderenome,epareciaqueosfilhosestavamseguindoosmesmospassos,jáqueocapitãoreceberasuaúltimapromoçãomuitoantesdoscolegas.Portanto,ouQuinnerabrilhanteou,comofilhodogeneral,todostinhammotivosparafazerparecerqueera.QuandoelaeClarepararamdelerparaalmoçar,Sageprestouatençãonossoldadosdaescoltaque

encontrou.Pareciamansiosos,posicionandoseusguardasnasmuralhaseemfrenteaosaposentosdasdamas,oquelhedeucalafrios.Noprópriopaís,elesagiamcomoseestivessememterritórioinimigo.TalvezelaconseguissedarumjeitodeconversarcomotenenteCassecknaquelanoiteeperguntararespeito.NaesperançadequeAshaparecesseparaoutraaula,SagecontinuounabibliotecadepoisqueClare

saiuparadescansarantesdobanquete.Elanãosabiaaocertoseestavaprontaparaconfrontá-lo,maspercebeuque sentia faltada sua companhia.Ou talvez só sentisse faltade comoele semprepareciafelizemvê-la.Balançouacabeçaenquantoguardavaumlivrodevoltanaprateleira.PrimeiroClareeagoraAsh.Companhiaeraalgodifícildeaceitarnocomeço,mas,depoisdeterumgostinho,tinhasetornadoumanecessidade.Clare jáestavavestidaquandoSagevoltouparaoquarto.Ela seofereceupara trançarocabeloda

amiga,queaceitou,emboraparecesseestranhamentequieta.OsilêncioeraconfortávelparaSage,quearrumouoscachoscastanhosebrilhantesdaoutranumatrançaembutidaenquantoconsideravacomoabordariaotenenteCasseck.Derepente,SagepercebeuqueClarehaviafeitoumapergunta.Elatirouumgrampodoslábios.—Oquedisse?—Pergunteisevocêsjátêmummaridoplanejadoparamim.—Não sei— Sage respondeu. A pergunta deClare não parecia feita com segundas intenções;

haviamedoemsuavoz.—Nãosoueuquemfazosnegócios.Praticamentesócoletoasinformaçõesimportantes.Quetipodemaridovocêquer?Clarelevouosolhosàsmãos,quemexiamnasfitasdocorpete.—Sóumhomemgentil,naverdade,enãomuitomaisvelhodoqueeu.Uma memória se encaixou no lugar. Sophia, a irmã de Clare, tinha se casado com o conde

D’Amirandoisanosantes,eDarnessacomentouquenenhumacasamenteiraderespeitoteriaunido

umameninaàquelehomemcruel.Sageprendeuosúltimoscachos.—Issotemalgumacoisaavercomomaridodasuairmã?—elaperguntou.—Acho que sim.Ela não é feliz.—Clare fungou como se estivesse segurando as lágrimas.—

Ele…nãoégentil.Eagoraelaestágrávida.Pelasegundavez,naverdade.—Aspalavrascomeçarama sairmais rápido.—Ele ficoubravo e empurrouminha irmãda escadano anopassado, então elaperdeuoprimeirobebê.Vivebatendonela.Sage sentou no banco e pousou amão no ombro deClare, que tremia em seu esforço para não

chorar.Clareergueuosolhosparaelacomomedoselvagemdeumanimalencurralado.—Eunãoqueriavir…Meupaimentiu…Sótenhoquinzeanos…—Elasoluçoue,sempensar,

Sageenvolveuaamigaemseusbraçoseapuxouparaperto.Ela foi tomadaporumforte instintoprotetorenquantoClare revelavaosmedosquenãohavia se

permitido demonstrar antes. Sage embalou e tranquilizou a amiga.TioWilliampodia ser um tolo,masnuncateriafeitoalgodotipocomela.—Não—elasussurroudenovoedenovo.—Nunca.Nãovoudeixarqueaconteçacomvocê.Depoisdeumtempo,ochorodeClareseacalmou.—Masoquevocêpodefazer?—elasoluçou.—Não sei,masvoupensaremalgumacoisa.Sevocê só temquinzeanos, écontra a leique se

case.—Masnãopossovoltarparacasasolteira.Meupaivaimematar.Sageergueuorostodelaparaencararoseu.—Clare,juroquenãovoudeixarissoacontecer.OsolhoscastanhosdagarotasearregalaramcomapromessaabsolutadeSage.—Acreditoemvocê—elasussurrou.—Ótimo.Agoravamoslavarseurosto.Nãoqueremosnosatrasarparaojantar.

25

SAGEFICOUCOMCLAREDURANTEAMAIORpartedanoiteemanteveoshomenslongedela,pormaisquequisesseconversarcomCasseck.Foiumverdadeirobanqueteemumsalãograndiosocommuitosconvidados.Embora já fossecasado,obarãoUnderwood seempenhoupara impressionar acaravananupcialeosnobresdaregiãocomtudooquepodiaproporcionarcomoanfitrião.Eraumaexcelenteoportunidade,mas,emvezdecoletar informaçõescomosempre,Sage ficouapoiandoaamiga,quepareciacadavezmaisesgotada.Quandosentaramparajantar,ostatusdeClarecolocouváriascadeirasentreelas,masSageficoudeolhonaamiga,àprocuradesinaisdeoutrocolapso.Comosolhosnela,enfiou uma garfada de comida na boca, percebendo tarde demais que o prato era feito quaseinteiramente de cebolas grandes e viscosas. Sage engasgou, mas se obrigou a engolir, depois deugrandesgoladasdevinhoparatirarogosto.Acombinaçãonãocaiubemeelanãoconseguiucomermaisnada,nempão.Depoisdasobremesa,SagevoltouaseaproximardeClareecomeçouaplanejarumafugaparaas

duas. O tenente Casseck estava presente, mas, considerando o álcool e os arrotos repulsivos comgostodecebola,Sagehaviadesistidodesolucionarqualquermistérionaquelanoite.Quandoamúsicacomeçou,doisrapazesseaproximaram,eelavirousuascostaseasdeClareparaeles,semseimportarseestariamsendogrosseiras.Darnessaparounafrentedelas.—Estátudobem?Sagefezquenão.—Clarenãoestá se sentindobem,e eu tambémqueria ir embora.Podeencontrarumadesculpa

para nós?—Ela lançou umolhar para a empregadora indicando que explicaria tudomais tarde.Acasamenteiraconcordoucomacabeça.Quandoseencaminhavamparaasgrandesportasduplas,Casseckasinterceptou.—LadySagerra,jáestáindoembora?Tinhaaesperançadedançarcomasenhorita,oupelomenos

conversar.—Lamento,masnenhumadenósestábemhoje.Osenhorvaiterquenosdesculpar.—Sagefez

menção de desviar dele, mas o tenente bloqueou sua passagem. Ele queria falar com ela. Era aoportunidade que vinha esperando, mas não podia deixar Clare sozinha. Casseck a examinou poralgunssegundos,depoischamououtrooficialedisseparaSage:—Senãoestão se sentindobem, talvezumpoucode ar frescono jardimajude.—Um soldado

ruivodeolhoscordebronze surgiuao ladodeClare.—Esseéo tenenteGramwell,milady.—OjovemoficialfezumareverênciaeofereceuobraçoparaClare.Clareolhouparatrás,masSageseaproximouesussurrou:— Ele pode apoiar você melhor do que eu. Não vou deixar que saiam da minha vista. —

Tremendoumpouco,Clarepegouobraçodeleedeixouqueaguiassepara fora.CasseckofereceuseubraçoaSage,queaceitoueosseguiuparaojardim.Otenentenãodisseumapalavra,deixandoqueadistânciacrescesseentreeleseooutrocasal,mas

semnuncaosperdê-losdevista.SageprecisavalevarClaredevoltaparaoquarto.Elapareciaexausta.—Suaamigaestábem?—Casseckperguntou.Sagebalançouacabeçacomumsuspiro.—Acreditoqueaviagemestejasendodemaisparaela.—Easenhorita,comoestá?—Eu…—Elaolhouemvolta.—Tenhominhaspreocupações.—Algoemqueeupossaajudar,milady?Clare parecia ter relaxado um pouco. Três dias de observação tinham feito Sage concluir que o

tenenteGramwelleraumrapazdecente.TalvezumtempocomelefizesseClaretermaisesperançasemseufuturo.—NãoviosoldadoCarterdesdequechegamos—disseSage.—Esperoqueocapitãonãoesteja

descontentecomoprogressodele.—Absolutamente,milady—elea tranquilizou.—Carter sóandaocupado.Ocapitãoomandou

paraumapatrulhahoje.—Ah?—eladisse,emboranãoestivessesurpresa.—Penseiquesódirigisseascarroças.Casseckseretraiu.—Ocapitãoinsistequetodossobseucomandosejamcavaleiroscompetentes.—E guerreiros— ela acrescentou.— Seu pajemme contou que todos tinham treinamento de

combate,inclusiveospajensecozinheiros.Houveumapausa.—Parecequevocêaprendeumuitosobreoexército.—Nemtanto.—Elaencolheuosombros,torcendoparaqueCharlienãoentrasseemapurospor

contarmuitoaela.—Sónãosabianadaantesdestajornada.—Elavirouorostoparaolharparaele.—O que me faz pensar se estou enganada em acreditar que vocês têm estado apreensivos desdeontem.Maisumapausa.OtenenteCasseckrefletiamuito.—Asenhoritaéperspicaz,masnãopossodizernadasobreisso.Atensãosúbitadeleacontagiou.UmcalafriopercorreuaespinhadeSageenquantoselembravade

Ashfitandoafloresta,prontoparaenfrentaroquequerqueestivesselá.—Estamossobalgumaameaça?—Talvez.Masrepito:nãopossodizermaisnada.—Eu…—Elahesitou.—Queriapoderajudar.Sermulheréfrustranteàsvezes.Mesintoinútil.Otenentevirouorostocobertodesombrasparaolharparaela.Dentesbrancoscintilaramnoescuro

quandoelesorriu.—Seprecisarmosdealguémparasubiremárvores,chamamosvocê.Sageriu.—Suponhoqueseupajemtenhacontadoisso.—Sim.—Antesqueelapudesseperguntarmais algumacoisa, eledisse:—Sabiaqueocapitão

Quinntemumairmãdasuaidade?CreioquevainoivarnoConcordiumtambém.Sagenãosedeixouenganarpelamudançadeassunto.ElatinhadescobertoaquilocomCharlie.—Sorteadela.Casseckparoudeandar.—Milady,euaofendidealgumaforma?Suavozestáfria.—Vocêestátentandomedistrair.—Elaseempertigouesoltouobraço,certadequetinharazão.

—Não souumacriança, tenente.Senão forhonestocomigo sobreesseperigo, fique sabendoque

tenhotalentoparadescobrirascoisas.—Acredito,milady—eledissebaixo.—Mas tambémdeveacreditaremmimquandodigoque

não entendemos completamente essa ameaça e tenho ordens expressas para não discutir o assuntocomninguém.Ocapitãonãosabeemquempodemosconfiar.Sagecruzouosbraços.Paraalguémquesemantinhadistante,Quinntinhaumfortecontrolesobre

todos.Jáfaziadiasqueelaoobservava,esempreficavasurpresacomoportemagnânimoeamaneiracomopareciadependerdeCasseckparafazertodooseutrabalho.—OcapitãoQuinnmedeixacuriosa.EleémesmotãomaravilhosoquantoCharliepensa?Casseckmordeuolábiocomosenãoquisessesorrir.—Elenãoéperfeito,masnenhumhomemé.—Eéseumelhoramigo.Aquiloopegoudesurpresa.—Comosabe?Ela deudeombros e voltou a andar.Casseck admirava o capitão tanto quantoCharlie, então sua

opiniãonuncaseriaobjetiva.—Pelamaneiracomofaladele.SuaposturaquandoQuinnémencionado.Eledevesercomoum

irmãoparavocê.Casseckofereceuobraçonovamente.—Maisdoquemeusquatroirmãos.Sagepegouobraçodeleedeixouquediminuísseoritmo.—Entãomecontesobresuafamília.

26

QUINNENTROUNOQUARTOVAZIODASDONZELAS.Nãohaviamuitotempo.CassecknãopoderiaadiaroretornodeEstorninhoparasempre.Aluzdalareiraemitialuzsuficienteparaqueencontrasseumavela,aqualacendeunasbrasas.Comela,pôdevermaisclaramenteasduascamaseosbaúsaseuspés.Devista,identificouobaúcerto.Atampaestava trancada,entãoeledeixouocastiçalde lado,pegouumpequenopalitoecolocou

mãosàobra.Algunssegundosdepois,estavaaberto.Ocapitãolevouummomentoparadecorarcomotudoestavaorganizadoantesdevasculharoconteúdo.Oqueelebuscavaestavanofundo.Debruçou-separaprocurarograndelivrodeencadernaçãodecouro,sentindoumaromadelavandaesálvia.Ocheiro desnorteou seus pensamentos por um instante, mas ele pegou o livro, fechou a tampa e oabriuemcimadela.Sob a luz da vela bruxuleante, examinou todas as páginas da caligrafia de Estorninho: nomes,

descrições, propriedades, gostos, aversões, personalidades, linhagens e relações matrimoniais.Nenhumapalavrasobreoexércitoouseusmovimentosenadaqueparecessecodificado.Umatensãoqueeleaindanãohaviaadmitidocompletamentecomeçouasealiviar.Pertodo fim,encontrouuma seçãodehomenselegíveis,que incluía seusoficiais.ORatohavia

reveladomuitopouco,masas impressõese informaçõesquehavia reunido sobrecadaumdelesemtãopoucosdiasodeixaramadmirado.SeoRatoconseguisse seaproximardela, seria incrivelmenteútilpertodeD’Amiran.Estavaexplorandoaspossibilidadesdeumafontecomoaquelaquandoviuaúltimapáginaescrita.

Capitão_________Quinn,nascido~488,elegível~512

1oexército,9acavalariaPais:GeneralPendletonQuinn,LadyCastellaCareyQuinn

Aprincípio,achouengraçadoqueelanãotivesseconseguidodescobriroprimeironomedele,massentiuumnónoestômagoquandopercebeu comoelaovia.Arrogante.Distante.Orgulhoso.Reservado.Pormais queEstorninho avaliasse bem seus companheiros,Quinn ficou perturbado com como eraretratado. Abaixo, havia um resumo preciso de sua carreira e de seu lar. Não deveria ter ficadosurpresoaolerosnomesdasirmãslistados.

Irmãs:Serena~490(casada),Gabriella~492(C509),Isabelle~493,Brenna~496,Jade~497,Amelia~499

Estavam todos corretos. Ela devia tê-los memorizado em sua conversa com Charlie. Era mesmoesperta.Aofim,haviaumaúltimaanotação.

Charlten(Charlie)Quinn,pajem,nascido~500Doce,idealista,inteligente,trabalhador,idolatraoirmão.Em509,treinandoparapatente,quereceberáem~518,

elegível~524

AEstorninhopensavaadiante.

Mas e quanto a ela própria? Quinn franziu a testa e voltou a uma página que tinha visto depassagem.

LordWilliamBroadmoor,LadyBraelauraFletcherBroadmoorJonathan496,Hannah498,Cristopher499,Aster503(B)

Quatrofilhos, todospequenosobastantepara seremeducadosporela.OuCharlie tinhaouvidoaverdadeouahistóriadelaeraumamentirabemelaborada.Seuirmãotinhamotivosparaacreditarnagarota.AesposadeLordBroadmooreraumaplebeia,masosobrenomedeEstorninhoinsinuavaqueera parente do outro lado da família. Ela era mais velha do que o casamento, o que abria apossibilidadedequenaverdadefossefilhailegítimadeLordBroadmoor.Eramuitocomumhomensnobres terem filhos com criadas, especialmente antes de se casar ou depois de ter herdeirossuficientes—oqueerareforçadopelainclusãodeumafilhabastardaentreosBroadmoor.Estorninhopoderia ter sido educada por uma família que sempre imaginara ser dela e recebido umnome queinsinuasselegitimidade.IssoseSagerraBroadmoorfossemesmoseunome—LadyJacquelinepareciaacharquenão.MasSagerranãoestavalistadacomseusguardiõesnememqualqueroutrolugar.Entãoquemdiaboséela?Seu tempo estava acabando. Frustrado,Quinn fechouo livro.Oobjetonão era perigoso emum

sentidomilitar,oqueerasuamaiorpreocupação.Eleorecolocounofundodobaúeprocurououtroslivros,papéisoucompartimentossecretos.Semencontrarnada,reorganizoutudoládentro.Fechouetrancouobaú,depoisapagouavelaeacolocounolugarantesdesairdiscretamente.Eraquase tardedemais.AvozdeCasseck ecoavapelo corredor enquantoQuinn se escondianas

sombras. A dupla passou por seu esconderijo, seguida de Gramwell e Lady Clare. Quinn sorriuconsigomesmo.Estorninhopodianãoserumaespiã,maseleteveopressentimentodequeapáginadolivrosobreCasseckestavaprestesaficarmaislonga.

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OSOFICIAISACOMPANHARAMASGAROTASdevoltaaoquarto.Sageficoucomreceiodeterconversadodemais comCasseck até vero sorrisono rostodeClarequandoGramwell beijou suamão.Elanãohaviaavaliadomalorapaz.Elasajudaramumaàoutraasedespirsobaluzdofogobaixo,eClarepreparoucháenquantoSage

pegavao livro.Eramelhoranotaroquehaviadescobertoenquantoaindaestava fresconamemória.Clare estava falando animadamente sobre os detalhes de sua conversa como tenenteGramwell, doque Sage também poderia tirar proveito. Foi só quandoClare se referiu aGramwell pelo primeironome,Luke,queSagesedeucontadotipodeimpressãoqueelehaviacausadoemsuaamiga.Sagevirouorostoparaesconderosorrisoepegouavelaparaacenderecomeçaraescrever.Acera

notopoestavaquenteemacia.Seusorrisosedesfez.Alguémtinhaentradonoquarto.

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QUINNTAMBORILOUNAMESADESUASALA, à espera.Ele queria amenina.Ela eramelhordoqueoRato.Mas,seEstorninhotrabalhavaparaasrta.Rodelle,precisariadapermissãodacasamenteiraparausá-

la, especialmente considerando o que — quem— precisava esconder. Ele ainda não sabia quemexatamenteelaera,eprecisavadescobrir.Aspalavrasqueelahaviaescritomartelaramsuacabeça.Arrogante.Distante.Orgulhoso.Reservado.Nãoestavamerradas.HouveumabatidanaportaeCasseckentrou,conduzindoacasamenteira.Ela aindaestavacoma

roupadobanquete,ondeo tenente tinha idobuscá-la.Ele a ajudou a sentardiantedo capitão eosdeixouasós.Quinnentrelaçouasmãossobreamesaeesperouqueelaoreconhecesse.—Obrigadoporvir,madame—eledisseantesqueelativesseachancedefalar.—Peçodesculpas

pornãotê-laencontradoantes.—Entendoomotivo.—Asrta.Rodellearqueouumasobrancelhamaquiada.—Ocapitãoéum

homemocupado.Eleseremexeunacadeira,constrangido.—PrecisofazeralgumasperguntassobreLadySagerra.—Claro.EeutenhoalgumasperguntassobreAshCarter.Eleteveumsobressalto.—Explicareioqueposso.Elaestreitouosolhosazuis.—Podecomeçarexplicandoporqueestábrincandocomela.Quinnbalançouacabeça.—Nãotiveaintençãodefazerisso.—Mesmo?—Ela se aproximoudeleporcimadamesa.—Devomencionar suas ações aobarão

Underwood?Outalvezaoseupai?Ah,diretoaoponto.Mulheressemrodeioseramumaespécierara.—Vocêparecedispostaaprotegê-la.Éassimcomtodasasdamas?—Éclaro—elaretrucou.—Ospaisdelasasconfiaramamim.—MasSagerraéespecial.—Vocêadestacoudasoutras,nãoeu.—Sim,destaquei.—Quinnserecostounacadeiraecruzouosbraços.—Precisodela.Elaestáem

umaposiçãoúnica.Acasamenteirafoienfáticaaodizer:—Equeposiçãoseriaessa?—Transitafacilmenteentreosnobreseosplebeus.—Oqueaparentementenãoéexclusivoaela.—Asrta.Rodellesorriulevementequandoelese

encolheu.

—Sagerratambémémuitoobservadora.—Quinnentrelaçouosdedoseesfregouospolegaresumnooutro,escolhendosuaspróximaspalavrascomcuidado.—Ouviumboatodequeelanãoéumadamadanobreza;issoéverdade?—É…complicado—asrta.Rodelledisse,evitandoseuolhar.—Ilegítima?—Não,éprotegidadeumnobre.Comsangueplebeu.—Acasamenteirapausouparaobservá-lo,

mas o capitãomanteve o rosto inexpressivo.— Ela trabalha paramim como aprendiz,mas, comonotou,consegue reunirmuitas informaçõesdesempenhandoopapeldedama.Amaioriadasnoivasficou indignadacomsua inclusão,mas tambémsabemqueela temopoderdecriaroudestruir seunoivado,entãotodaspisamemovosaotratarcomela.TudosobreEstorninhofinalmentefezsentido.Foiumalíviosaberqueelanãohaviamentido.Ele

levouodedoaolábio,comamenteagitada.—Achoquepossotrabalharcomisso.Precisodeinformaçõesqueelapodeadquirir.—Vocêaquercomoespiã?Abocadelesecontraiu.—Nãoémeutermofavorito,massim.Asrta.Rodelleseempertigou.—Nãovoudeixarquesejausadaemsuasbrincadeirasdesoldado.—Nãoéumabrincadeira.—Quinnbalançouacabeça.—Émuito sério.—Eleesperoua frase

fazerefeito,vendoaprópriaraiva se transformaremmedoenquantocontinuava imóvel.—Precisosabersepossoconfiaremvocê.Partedaraivadelaretornou.—Confiançaéumaviademãodupla,capitão.— Compreendo— ele disse. — Vou ser o mais honesto possível, mas preciso guardar alguns

segredos.—Elefezumapausa.—Tenhoseusilêncio?Oquedireinãopodesairdestasala.Acasamenteirafechouacara.—Vocêtemminhapalavraquantoaosilêncio,masminhaconfiançaéoutrahistória.—Justo—Quinndisse.—Partedaminhamissãoduranteestaescoltaeraprocurarsinaisdequea

famíliaD’AmiranestavasecomunicandocomKimisara.Osolhosdelasearregalaram.—Eencontrouevidênciasdisso?Quinnfezquenão.Elenãoentendiaoquesignificavamosesquadrõesqueseuspiqueteshaviam

descobertoenãohaviaporquemencionaraquilonomomento.—MasosD’Amiranestãoreunindoumexército.ForteosuficienteparaenfrentaraCoroa.—EnquantometadedanobrezaestáemTennegol—elasussurrou.—Sim.Esomososúnicosquesabemosdisso.—Mas…seupai,ogeneral,oexércitoaosul…—Estáespalhadocaçandodezenasdeesquadrõeskimisarosatravessandoafronteira.—Pelomenos

eraoque estavam fazendonaúltimavez emque tiveranotícias.—Elesnão estão à esperadeumataquevindoportrás.Eupoderiaavisá-los,masnossascomunicaçõesforaminterrompidas.—EntãovamosvoltarparaCrescera,ondeéseguro?—perguntouacasamenteira.—Não.Precisamos seguir em frente,observandooquepudermose fingindonão saberdenada.

Somososúnicoscapazesdealertarorei.Elaficouvermelhaderaiva.—Estácolocandotodosemperigoaobancaroherói.

—Oqueachaquevaiacontecersedermosmeia-volta?—eleperguntou,calmamente.Orostodelaficoupálido.—Elesvãoperceberquesabemos.—E?—Seremosmortos.—Osprimeirosdemuitos.Ficofelizqueentendaisso—eledisse.A srta. Rodelle fechou os olhos por alguns segundos, respirando fundo; então, os abriu e o

encarou.—Comopossoajudar?—Quero que as damas continuem sem saber de nada. Todos que têm essa informação correm

risco,incluindovocêagora.Seoduquedescobrirquesabemossobreele,tudoestaráperdido.—Elerespirou fundo. — Mas preciso de Sagerra. Como uma dama, ela consegue observar o que nãoconseguimos.Comsuaajuda,podemosexplorarisso.Acasamenteiraentendeutudo.—Vocênãopretendecontaraelaoqueestáacontecendo.— Queria poder, mas, pela segurança dela e dos outros, tem que continuar às escuras por

enquanto.—Observadoracomoera,asrta.RodelleprovavelmentejádesconfiavaqueRobertestavaentreeles.Masnãoperguntounada,eeramelhorquenãotivessecerteza.—QuantomenosSagerrasouber,mais segura estará— ele insistiu.— Só pode saber o necessário.Não émeu desejo vê-lamagoada.Acasamenteiraolhoufirmeparaele.—Secontinuarmentindoparaela,seráinevitável.Eleabaixouosolhos.—Sim,eusei.Jáaceiteiisso.Meutrabalhonemsempreéfácil.Assimcomooseu.Quando voltou a erguer os olhos,Quinn encontrou compreensãono rosto da srta.Rodelle, que

suspirou.—Comopretendeusá-la?Nasituaçãoemqueestamos,nãovejoissoacontecendo.—QueroaprofundarsuaamizadecomAshCarter.Elaprecisaconfiarneleeseguirsualiderança.Asrta.Rodellebalançouacabeça.—Elaestámuitoacimadele.Arelaçãobeiraoinapropriadoevaiparecersuspeito.—Exato—Quinnconcordou.—Todasasalternativasquetenhochamamatençãodemaisparaela.

NinguémnotaosmovimentosdeAsh,porissoeleétãoútilparamim.Elesjásãopróximos,então,se eu subir a patente dele, vai sermais fácil ficarem amigos.Apartir de amanhã, ele vai se tornarsargentoenãovaimaisconduzirascarroças.Acasamenteiracruzouosbraços.—AshCarternãoéonomedofilhoilegítimodorei?Elevoltouafocarnela.—Sim.Vocêestábeminformada.—Porqueseionomedeumrapazelegívelcomsanguereal?Vocêmeofende—eladisse.Elasabiadaquilodesdeoprincípio.—Suponhoquesejaporissoquetenhapermitidoqueelaseaproximassedele.Sagerrasabedisso?Asrta.Rodellefezquenão.—OnomedelaéSage,aliás.Naverdade,euqueriaverseeleseriaumbomnoivoparaela.Seela

soubesse,teriadestruídoapossibilidadecomsuateimosia.Quinn esfregou o rosto para impedir que o calor se espalhasse pelas bochechas. Ele tinha a

impressãodequeamulheraindapretendiafazeraunião.—Achoque,quantoanteseladescobriressainformação,melhor.Excetopelapartedocasamento,

claro.—Eleseinclinouparaafrente.—MasagoraprecisoquemedigatudooquesabesobreSageparaconseguirmoslidarmelhorcomela.Asrta.Rodellearqueouassobrancelhas.—Quantotempovocêtem?

29

SAGE ACORDOU CEDO NA MANHÃ SEGUINTE, ainda louca para bater em alguma coisa. Ela haviaexaminado seus pertences depois queClare fora para a cama, tentandodescobrir se tinhammexidoemalgo.Nadaestavaexatamenteforadolugar,masalgopareciaerrado.Folheouolivroderegistrosembuscadesinaisdequetinhasidopegoeencontroudoispontosdeceradevelanaspáginaseumamanchaquetinhacertezadequenãoestavaláantes.Eraolivroqueointrusoqueria.EtinhasidoAshCarter.Ele sempre fora fascinadopelo livro.Antes, ela imaginavaqueeraporquenão sabia ler,mas, em

retrospecto, todososminutosquehaviampassado juntos tinhamsidopara se aproximardo livro.Eelenãoeraoúnico.OtenenteCasseckahaviaimpedidodevoltarparaoquartomaiscedo.Elasabiaobastantesobreoexércitoparaentenderquenenhumdelesteriaagidosemasinstruçõesdocapitão,queCasseckdisserateraprovadoafarsadeAshnodiaemquepartiramdeGalarick.SageterminouocafédamanhãrápidoedeixouClarecomumadesculpaqualquersobresairpara

darumavolta.Elafoiparaojardimfuriosa,naesperançadegastarumpoucodeenergia,masissosóa lembroudavoltacomCassecknanoiteanterior.Ossoldadoseramexatamentecomoaspessoasdacolina Garland— só eram simpáticos quando queriam algo dela. Fora uma tola por não ter vistoantes.Distraídaporseuspensamentos,deuavoltaemumarbustoequasetromboucomumhomem.—LadySagerra—osoldadoCarterdissecomumsorrisoafoito.—Estavaprocurandoasenhorita

paraumaauladeleiturahoje.—Quasenãotereconheci—eladisse,olhando-odecimaabaixo.Eleusavaas roupaspretasde

umcavaleiroemvezdocasacoeda camisade linhomarrons comqueSageestava acostumada.Asmãosdeleestavamlimpaseseucabelopretotinhasidoaparado,fazendo-oparecermaisvelho.Ash sorriu e ergueu os braços para mostrar melhor o uniforme. Não era um traje novo — o

desgasteemalgumaspartesmostravaquetinhapelomenosumano.Araivadelacresceuaindamais.Tudoneleeraumamentira?—Fuipromovidoasargento.Chegadecarruagensparamim.—Eleabaixouosbraços.—Edevo

agradeceràsenhoritaporisso,milady.—Porquê?Afriezanavozdelapareceupegá-lodesprevenido.Ashdeuumpassoparatrás.—OcapitãoQuinndissequemeuesforçofezcomquemedestacasse.—Evocêquercontinuar?—Seasenhoritatambémquiser.—Ashaobservoudesconfiado.—Entãonãoháhoramelhordoqueagora.—Sagedeumeia-voltaesaiuandandoenquantoelese

esforçavaparasegui-la.Nãopuxouconversaenquantoelaoguiavaparadentrodocastelo.Nabiblioteca,longedosolhosdoscriadosdepassagem,Ashfechouaportaatrásdeles.—Algumacoisaerrada,milady?—osargentoperguntou.—Vocêquemediz—Sage respondeu,andandoatéumaescrivaninha.—Gostariaque tentasse

algoantesdecomeçarmos.—Elapegouumpapeldapilhanumamesaeusouumbastãodecarvãopara escrever duas frases. Depois virou e entregou o papel para ele.— Leia isto em voz alta, porfavor.Elearregalouosolhosescurosparalerotexto.Haviaumtremornasuavozenquantoobedecia.—Eumentiparavocê.Jáseiler.Sagecruzouosbraços.Tinhapensadoqueouviraquilodabocadelea faria sesentirmelhor,mas

nãofez.—Fiqueàvontadeparaseexplicar.Comecedocomeço,danoiteemquenosconhecemos.Eleabaixouopapeleengoliuemseco.—Recebiordensdeobservarasdamas.Nãoeranenhumasurpresaparaela.—Entãoéumespião.—Decertaforma,sim,milady.—Nãoentendo—eladisse.—Porquenosespionar,meespionar?Ashapertouoslábios.—Euprecisavafazerumcontatodentrodogrupo,sobordensdocapitãoQuinn,paranosinformar

dequalquercoisaforadocomum.OestômagodeSageserevirou.—Entãoeueraissoparavocês.—Não—eledisserápido,depoisfezcareta.—Querdizer,sim.Nãoqueriausarasenhorita,mas

entãovocêseofereceuparameensinaralereotenenteCasseckviuissocomoumaoportunidade.—Elefezumapausaeacrescentou:—EocapitãoQuinntambém.Osolhosdelaseinflamaram.—Vocêtemideiadecomoéhumilhantesaberquepasseidiasfazendopapeldeidiota?Ashabaixouacabeça.—Épiordoquefingirseriletradoeignorante?Pelomenossuasintençõeseramnobres.Mas não eram. Sage queria ajudá-lo, sim,mas também queria informações paraDarnessa.Outro

pensamentopassoupelacabeçadela.—Vocênãoacaboudeserpromovido,acabou?Semprefoiumsargentoecavaleiro.Elefezquesim.—Émaisfácilcircularcomosoldado.Ninguémprestaatençãoemvocê.Sagedeveria terdesconfiado.Muitosdosmaneirismosdelenãocombinavamcomabaixapatente.

Masgostavatantodelequenãotinhaimaginadoquementiriaparaela.—Desculpe, milady—Ash sussurrou.— Eu estava seguindo ordens.Odiei todos os minutos.

Quer dizer… — Ele abaixou os olhos com um sorriso encabulado. — Realmente gostei da suacompanhia.Será que ele era mesmo tão diferente dela? Só porque Sage era boa em tirar informações dos

homens não significava que gostava daquilo. O Espírito no céu sabia que havia manipulado atéCharlie.Sagelimpouagarganta.—Issonãoétudo.—Elalhelançouumolharcortante.—Ontemànoiteinvadirammeuquartoe

lerammeulivroderegistros.Orostodeleficoupálido.Elaestavacerta.Tinhasidoele.—Porquê?—Elatentoucontinuarcomraiva,massóouviumágoanaprópriavoz.Ashergueuasmãos,suplicante.

—Vocêfaziatantasperguntas.Estavasempreanotandoobservações.Paraumsoldadoparece…—Espionagem—Sagecompletou.—Especialmenteseéissoquevocêestáfazendo.Eleconcordou,angustiado.—Desculpe.Eunãoqueria.Naquelaprimeiranoite,ela tinhacomentado sobre seguirordenseelehavia ficado irritado.Sage

tinhaachadoqueeleestavaexagerando,masagorapercebiaquetinhaatingidoumpontosensível.Oquemaisocapitãoohaviaobrigadoafazer?—Maseuquerialimparseunome—eledisse.—E,comoqueocapitãodescobriu,precisávamos

tercerteza.Sageseempertigou.Casseckhaviafugidodasperguntasdelananoiteanterior,masaliestavauma

oportunidadeparaarrancaralgumasrespostas…Diantedessepensamento,elaseretraiu.Quemeraoverdadeiromanipuladorali?—Jáseiqueexistealgumtipodeperigo.Oqueestáacontecendo?Elebalançouacabeça.—Nãopossodizeravocê.Nemeuseidetudo.Meutrabalhoerasóencontraralguémemquem

confiar.—Comopossoconfiaremvocê,AshCarter?Mentiuparamimpordias.Osombrosdeleseafundaram.—Achoquenãopode.Sagesentiuumapenasúbita.Eletinhafracassadoemsuamissão,mashaviaapenasseguidoordens.—Porqueocapitãoestáprocurandoalguémemquemconfiar?—elaperguntoubaixinho.—Elequeriaumcontatoaquemrecorrer sehouvesseproblemasouquepudessemeinformarse

ouvissealgoestranho.—Eleabaixouosolhosparaopapelamassadoemsuamão.—Masvocêtemrazão.Estragueitudo.Desculpe.—Ashdeuumpassoparatrás.—Semederlicença,vousairagora.—Espere—eladisse,comaconsciênciapesandopelasprópriasmentiras.Seriatudotãomaisfácil

sepudessedizerqueera tãoplebeiaquantoele.Mas seráqueelesainda iamse interessarporela sesoubessemquenãoeraumadama?—Nãoqueroquesemetaemencrenca.Ashdeudeombros.—Ainda tenho tempopara fazer amizadecomumadas criadas.Sóvai sermaisdifícil agoraque

volteiacavalgar.—Nãosejaridículo—eladisse,temendocomoQuinnpoderiareagirseAshfalhasse.—Sereiseu

contato.Eleficouradianteeergueuosolhosescurosparaencararosdela.—Nãoestábrava,milady?Elafechouacara,emborasuaraivativessepraticamentesedissolvido.—Nãodisseisso.Seucapitãopodiasimplesmentetermeperguntadooqueeuestavaescrevendo

outerexplicadodoqueprecisava,sabia?— Ele nunca teve a intenção de magoar você— Ash disse, aproximando-se alguns passos. De

perto,pareciamaisalto.—Fiqueiderepassaropedidodedesculpasdele.—Hunf!—Sagefranziuatestaenquantoerguiaosolhosparaele.—Entãopretendiamecontara

verdadeemalgummomento?Ashfezquesim.—Amanhã.—Como?Vocênãoiacavalgaremvezdeconduziracarruagem?Eleabriuumsorrisobonito.

—Recebipermissãodecavalgarcomvocê,seestiverdisposta.Sageretribuiuosorriso,emborasoubessequeQuinnnãoteriapermitidoalgoassimamenosque

lhedesseoquequeria.—Semetirardaquelacarruagem,estoudispostaaqualquercoisa.

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DEPOISDOALMOÇOEDEUMA SONECA muito necessária para compensar a noite insone, Sage foi àprocuradeDarnessaeaencontroubordandonaantessaladesuasuíte.—ComoestáClare?—elaperguntouantesqueSagepudessedizerqualquercoisa.—Ah—disseagarota,lembrando-sedanoiteanterior.—Melhor.Receioqueaviagemsejaum

poucodemaisparaela.Aindaprecisopensar,mastemosquediscutirofuturodelaantesdechegaraTennegol.Darnessaencolheuosombros.—Muitobem,falamosdepoisarespeito.TemconversadocomAshCarter?Nãoovimuitodesde

quechegamos.Sagemordeuolábio.— Ele foi promovido, então tem novas funções.—A casamenteira não precisava saber que ele

sempretinhasidosargento.—Jura?Algumarelaçãocomvocêesuasaulas?Elaestavadescontraídademais.Darnessatramavaalgumacoisa.—Ele acha que sim—Sage disse.—Não vaimais dirigir a carruagem e se ofereceu parame

ensinaracavalgarcomoagradecimento.—Parecejusto.Sage já sabia cavalgar muito bem — tio William tinha sido surpreendentemente liberal nesse

sentidoeatéalevaraparacaçaralgumasvezes.ElasódisseraaquiloparaDarnessapensarqueAshlhedeviaalgo.Mesmoassim,esperaraumpoucoderesistência.—Nãopenseiqueaprovaria.—Porquenão?—disseDarnessa.—Asdamassemprecavalgam,eeubemquegostariademais

espaçoparaesticaraspernasnacarruagem.—Sim,mascavalgarcomumplebeu?DarnessaolhouparaSage.—Foiassimqueelesedefiniu?—Elavoltouabaixarosolhosebalançouacabeçaemreprovação.

—Umrapazbonito falaummontedemeiasverdadesevocêacreditanele?Deveestarperdendootato,minhaaprendiz.AdisposiçãodacasamenteiraempermitirquecavalgassecomAshdeixouumgostoruimemsua

boca,masSagesaiusemdizernada.Darnessaaestavamanipulando.ElaqueriaqueSagepassasseumtempocomAsh.Esóhaviaumaexplicaçãológica:estavatentandocasá-la.Queriaaquiloapontodepermitir que Sage não agisse como uma dama. Aquilo talvez não incomodasse Sage, que queriamesmo passar um tempo com Ash, mas havia algo mais. Algo que Darnessa queria que eladescobrissesozinha.Portanto,elasaiuàprocuradaúnicapessoaquepensouquepoderialhecontar.EncontrouCharlie

perto da cozinha, levando alimentos e provisões para as carroças. Parou ao lado dele para oferecerajuda.Precisoudeapenasalgumasperguntasdisfarçadasatéopajemrevelar informações suficientes

na volta à cozinha. Depois de mais uma viagem, daquela vez carregando um saco de maçãs, elavoltouaoquarto,sentindo-sezonza.Espírito no céu, aquilo explicava tudo— a fala refinada de Ash, amaneira como abandonava as

formalidades,suafrustraçãoemreceberordens…eaatitudedeDarnessa.Sage contemplou o fogo da lareira, deixando que as chamas baixas e oscilantes acalmassem seus

pensamentoscaóticos.Acasamenteiranãopodiaevitar,Sagepensou.AshtinhasidooúnicohomemporquemSagehaviademonstrado algum interesse, portanto,naturalmente, amulher supuseraqueaquilo significavaque eles deveriam seunir.MasDarnessanão sabia que ele sópassava seu tempocomelaporqueQuinnhaviamandado.Sage sentiu um frio repentino. Se Ash tivesse algum interesse nela, desapareceria assim que

descobrisse que não era umanoiva doConcordium—nemmesmo era uma dama.Ele poderia terquemquisesse.NemLadyJacquelineiarecusá-lo.Não,acasamenteiraestavaenganada.SagenãotinhanadaaofereceraAsh.Excetoaajudadequeossoldadosprecisavam.Esuaamizade.Sim,issoelapoderiafazer.Nomeio-tempo,eraobrigadaarealizarseutrabalho.Pegouseulivroderegistrosdascamadasmais

fundas do baú e foi até a página sobre o capitãoQuinn.Com os dedos trêmulos, pegou a pena eescreveunapáginaembrancoaolado.

AshDevlinore“Carter”(B)nascido~489

Sargento,1oexército,9acavalariaPai:ReiRaymondDevlin

Elaserecostoueouviuosinodojantarecoandopelasparedesdepedraeentrandopelajanela.Nãoachavaqueconseguiriaescrevermaisnaquelanoite,entãoguardouolivrodevoltanobaú,embaixodascalçasnofundo.Lembrouderepentedosorrisoastutodacasamenteiraquandosesepararammaiscedo,esuabocaseabriunumsorrisoirônico.Querqueeucavalgue,Darnessa?Tudobem.Foivocêquempediu.

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ODUQUED’AMIRAN ERGUEUOS OLHOS DE SEU JANTAR no Grande Salão de Tegann enquanto umhomemamarradoeralevadodiantedele.Afardapretaedouradadoprisioneiroestavarasgadaecheiade lama, e ele cheirava a suor e excremento.D’Amiran cobriu o nariz como lenço perfumadodelimãoefezsinalparatiraremamordaça.—Traidor!—omensageirobalbuciou.Eletentoucuspir,massuabocaestavasecademais.Oduquemanteveacompostura.Empoucotempo,aquelehomemestariasuplicandoparamorrer,

mas D’Amiran duvidava que ele soubesse o suficiente para valer o esforço. Mesmo assim, tinhaalgumas perguntas, especialmente sobre por que seu irmão estava com dificuldades de encontrar opríncipe.Aquilodeixavaseusaliadosinquietos.—Comocapturamosestehomem?—eleperguntou.Porhábito,ocapitãoGeddesremexeunaorelhaesquerda,daqualfaltavaumgrandepedaço.—Nossos aliadoskimisarosocapturaram.Ele levavaumamensagemdogeneralQuinna fimde

encontrar o comandante da escolta emUnderwood.— Ele tirou ummaço de papéis do bolso dogibãoeopousousobreamesa.—Ascartasestãocodificadas.Oduqueolhouparaelasenquantofalavacomoprisioneiro.—Estoucorretoempresumirquevocênãoconseguedecifrarisso?—Sim.—Omensageiroretribuiuoolharcomdeterminação.—Possodescobrirparavossaexcelência—ofereceuocapitão.D’Amiranbalançouacabeça.—DuvidoqueogeneralQuinnsedariaaotrabalhodecodificarmensagenssóparaenviarachave

junto.—Ele apertou os lábios.—Masme incomoda que ele use essas precauções.Deve ter suassuspeitas. — D’Amiran cobriu o nariz novamente enquanto fazia sinal para o homem ser levadoembora.—Concentreseusesforçosnaquelestópicos,capitão.Osguardascomeçaramaarrastaromensageiroemdireçãoàportadosfundosdosalão.Ohomem

nãoresistiu,tampoucocooperou.—Faça-meumfavor,capitão—oduquegritouatrásdamáscara improvisada.O líderdaguarda

deu meia-volta.— Espere até eu terminar de comer para se dedicar de verdade. É difícil digerirpropriamenteaosomdegritos.

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SAGELEVANTOUCEDOEVESTIUCALÇA,botas e camisade linho, comumcoletede feltropesadoporcima; amarrou e cobriu o cabelo com um quepe de lã e o capuz de seu gibãomarrom desbotado,depois guardou seus pertences e deixou a ala de hóspedes antes que mais alguém acordasse. Foiandandoatéacozinha,passandodespercebidaporcriadose soldadoscomunse tomandoumcafédamanhãrápidoantesde sairparaosestábulos.Quandoencontrouocavalariço-chefe,perguntouqualdoscavalosestavaseparadoparaLadySagerra.Eleoapontou,contentepordelegarmaisumatarefanamanhã ocupada. Ela revirou os equipamentos de cavalaria até encontrar uma sela com estribos jáajustadosnocomprimentocertoealevouatéabaia.Elesnãoahaviamtratadocomcondescendência,emprestando-lheumpôneiouumburrodecarga,

e sim amontaria reserva de um dos cavaleiros. Ela ofereceu umamaçã para a égua cinza-escura ecomeçouapenteá-lacomumaescova,fazendoamizaderápidocomela.Depoisdeverificaroanimalembuscadesinaisdecoxeioouferimentos,Sagepegouaseladaportadabaiaeacolocousobreodorsoaltodaégua.Enquantoseabaixavaparaprenderacinta,ouviuumavozconhecida.—Garoto, a sela precisa deum apoio para umadama; você precisa colocá-lo antes de prender a

cinta.Sagesorriuenãolhedeuouvidos.Ashabriuaportadabaiaechegouportrásdela.—Vocêmeouviu?Primeiroprecisacolocaroapoio lateralemcima.—Elepegouobraçodela,

queseendireitouparaencará-lo.—Senãoseimporta,prefiroficarsem—Sagedisse.Eleficouparalisado,comamãoaindanoantebraçodela.Agarotabatianaalturadoqueixodele,e

precisouinclinaropescoçoparatrásparaencará-lo,detãopertoqueestava.—Sejátivessetentadocavalgardesaia,entenderiaoporquê.Ash soltou o braço dela e deu um passo para trás, boquiaberto.Amaneira como os olhos dele a

percorreram não era diferente de como outras pessoas olhavam quando a viam de calça,mas Sageprecisouresistiraoimpulsodesevirar.Elebalançouacabeça.— Ir na frente da carroça ou sentada de lado na sela é uma coisa,milady,mas acho que a srta.

Rodellevaiacharissodemais.Sagepiscouparaele.—Entãosugiroquemeajudeameesconderenquantoforpossível.Do lado de fora, ela virou a cabeça para o sol e se banhou nos raios quentes.Não sentiria falta

daquelechapéuidiota,masterminariaodiacommuitomaissardasdoquehaviacomeçado.Pareciajusto em troca da liberdade conquistada. Na estrada, Sage observou a paisagem com fascínio. Oscampos de cultivo foram ficandomenos comuns àmedida que o terreno ficavamais rochoso e asáreasarborizadasporquepassavamsealargavam.OgrupoestavacomeçandoaatravessarTasmet,que,tecnicamente,nãoeraoutropaís,maspareciaexóticoaosolhosdela.EmCrescera, sóascasasmais

ricas eram feitas de pedra, enquanto as dos camponeses eram construídas com madeira e tinhamgramanotelhado.Ali,atéascasasmaispobreseramdepedraetinhamtelhadodeardósia.No começo, ela ficou envergonhada, pensando que parecia uma menina impressionável do

interior,aindamaisagoraquesabiaaverdadeiraidentidadedeAsh.Alémdisso,faziaanosqueeleiaà província com o exército, então nada era novidade para ele, mas pareceu se encantar com asimpressões dela, apontando as veias de minerais coloridos que percorriam as paredes por ondepassavam.Avergonhadelafoisedesfazendoaospoucos.Ash também estava muito mais aberto às suas perguntas sobre o exército. Ele falava dos

companheiroscomosefossemirmãos,oqueelaimaginousersincero.Sagequissaberoqueelediriaarespeito.—Vocêjásabesobreaminhafamília—eladisse.—Comoéasua?Eledeudeombros.—Nãotenhomuitoadizer.Meupaié…bemconhecido.Crescivendo-ode longe.Minhamãe

eramuitodedicadaamim,masavipoucasvezesnosúltimosanos.Oexércitoéminhafamíliaagora.—Eleevitouosolhosdela.—Achoquemeunomedeixaclarooquesou.—Issonãofazdiferençaparamim—eladisse,percebendoqueeleaindanãoestavaprontoparase

revelar.—Mecontado treinamentodepajem.Mal consigo acreditar emalgumasdas funçõesqueseucapitãoconfiaaCharlie.Ash franziu a testa. Ele tinha a pele escura de um aristelano e o cabelo quase preto. Ela nunca

conseguiriateracordelemesmoseficasseaosolduranteoverãotodo,contrariandoosincontáveissermõesdesuatiaparanãoestragarapele.—Oquemaismelembrosãoostrotes,amaneiracomoosmeninosmaisvelhosatormentavamos

maisnovos.OpaideQuinneracoronelnaépoca.UmdiadepoisdeQuinnchegar,elefoiatéopaiedissequepreferiasairdoexércitoaterdeserviraoladodebabacascomoaquelespelorestodavida.Pormaisqueocapitãoadesagradasse,Sagetevequedarrisada.—Achoqueelefoiobrigadoaficar.Ashfezquenão.— O pai disse que ele poderia voltar para casa se quisesse; afinal, ninguém ia dar uma lição

naquelesmoleques.—Eleabriuumsorrisotenso.—Quinnencaroucomoumdesafio,voltouparaatendadospajensecomeçouumabriga.Sagebufou.—Imaginoqueeletenhaganhadoorespeitodetodososmeninosnaquelediaeviradotenentena

semanaseguinte.Ashignorouosarcasmodela.—Não.Levouumasurrafeia,masserecusouadizerquemtinhabatidonele.Achoquefoiacoisa

certa,considerandoqueeletinhacomeçado.—Ashficouencarandoasorelhasdesuamontaria.—Foiumanobemdifícilparaele.Nuncavouentenderporquenãosaiudoexército.—Oqueaconteceu?—Sageachouaquiloumpoucointrigante.—Éóbvioquesuperoutudoese

deubem.—Nãoseidireito—Ashdisse.—Sóseesforçouemsercorretoefazeracoisacerta.Conquistou

amigos aos poucos, incluindo eu, até quase todo mundo admirá-lo de alguma forma. Ele levou aresponsabilidadebemasério.Aindaleva.Quandoéramosescudeiros,todasasbrigasetrotestinhamacabado e os pajens já estavam cuidando de tarefas normalmente deixadas para os escudeiros, quepuderamsonharmaisalto.A devoção dos amigos deQuinn a ele era profunda, vinha desde a infância. Ela não conseguiu

evitar a impressão de que aquilo fazia todos quererem agradá-lo agora,mesmoquando suas ordenseramdesagradáveis.Emboranomomentoordenasseapenaspequenasmentirasefarsas,provavelmentenãoparariaporaliatéalguémenfrentá-lo.Ashvirouo rostoparaela.A luzdo sol iluminava seusolhosescurosdeumânguloqueos fazia

cintilarcomumfortetomdemogno.— Então, a resposta curta é: na idade de Charlie, nós não fazíamos aquelas coisas. Que

oportunidadeperdida!Sage percebeuqueAsh também tinha sido pajem e escudeiro,mas ainda não era umoficial. Ela

estavaprestesaperguntaroporquêquandoeledisse:—Easenhorita,LadySagerra?Semeteuemalgumabriganainfância?Ousósubianasárvorese

atiravapinhasnosinimigos?Eleestavabrincando,maselarespondeuaverdade.—Trêsbrigas,naverdade.Perdiaprimeira.Meupaidissequeeuestavasendonobredemaiscom

ummenino que era tão covarde que não queria enfrentar alguém do próprio tamanho. No nossosegundo confronto, usei o joelho esquerdo com ótimos resultados. Acho que ele ficou sem andardireitoporsemanas.Ashseencolheu.—Eaterceira?—Foimaisumadisputadeinteligênciacontraumoponentedesarmado.—Assimvaimematardecuriosidade.Sageencolheuosombros.—Eraummetidodesocupado,que ficava falandomaldasmeninas.Àsvezes eu até concordava,

masquandoeledissequepoderiavencerumagarotaemqualquercoisamenoschorar,euodesafieiaumaquedadebraçokimisara.—Ashnunca tinhaouvido falar daquilo.—Euque inventei—elaexplicou.—Eutentariaempurrarseubraçoparabaixoenquantoeleresistiriacomocotoveloapoiadonamesa.—Sageesticouobraçocomopunhovoltadoparasiparademonstrar.—Parecequevocêtinhavantagem.Elaconcordou.—Foioqueeledisse.Entãopergunteidoqueeletinhamedo,jáqueeratãosuperior.—Quemvenceu?—Dependedopontodevista.Sóempurreiobraçodeleatécertoponto.—Elaabriuobraçoem

umângulo largoevirouparaAshcomumsorrisomaldoso.—Masaí soltei.—Elavoltouobraçocomtudo,demonstrandocomoomeninotinhadadoumsoconoprópriorosto.Ashsematoudetantorir,assustandooscavalosetodosaoredor.Depoisdisso,tentousecontrolar.

Sagepensouporummomentoqueelepoderia chegar a cairdocavalo.Osoutros soldados ficaramencarando, mas ele fez sinal para pararem enquanto tomava ar, chorando de tanto dar risada. Osargentofinalmenteseacalmouesecouosolhoscomasluvas.—Ah,nãoacreditoquevocêfezisso.Éabsolutamentediabólico.—Nãoacheiquefuncionariatãobemquantofuncionou—Sagedisse,balançandoacabeça.—Ele

caiudacadeiraecortouolábio.Tinhasangueportodaparte.—Ashcomeçouarirdenovo.—Amelhorparte foi a caradele.—Ela levouopunho àbocadenovoe fezumaexpressão cômicadeespanto.—ClaroquetioWilliamnãoachoutãoengraçado.Nemopaidogaroto.Ashapertouabarrigacomoseaestivesse segurandoparanãocair.QuandoSageouviuaprópria

gargalhada,sedeucontadequefaziamuitotempoquenãoriadeverdade.

Aprimeiraparadadelesparadescansareesticaraspernas fezSageperceberumdosproblemasdeseu traje. Alguém de fora suporia que era um homem comum, portanto não podia sentar com asdamas.Ela teria ficadocomAsh,masele tinhaquestões importantesparadiscutir comosoficiais einsistiu que a garota não poderia ficar perto deles. Sage decidiu que comer sozinha era um preçopequenoasepagarpeloprivilégiodacavalgada.Quando pararam para almoçar, Ash pediu licença,mencionando que faria um turno de patrulha

assim que voltassem para a estrada. Sage já havia deixado claro que não precisava de ajuda paradesmontar,entãoo tenenteCasseckesperouatéelaestarnochãopara seaproximar.Eleparecia tersuperadoochoquedevê-lavestidaecavalgandocomoumhomem.—Milady—eledisse.—TenhoumpedidodocapitãoQuinnrelacionadoaoirmãodele,Charlie.ElaolhouparaQuinnconduzindoseucavaloaondeoutrooficialeAsh se reuniampertodeuma

mesaimprovisadacomummapa.—Porqueelemesmonãomepede?Casseckdeudeombros.—Émeutrabalhoexecutarasideiasdele.Sage revirouosolhos.Eladesmaiariadechoquenodia emqueQuinn fizesse algopessoalmente

emvezdesairdandoordens.OutalvezeletivessevergonhademaisparaolharnacaradeladepoisdefazerAshmentir;nessecaso,nãoerapreguiça,mascovardia.—Podefalar,então.—Você está ciente de que nossa situação desenvolveu certo grau de perigo.O capitão acredita

que, secolocarCharlie sob sua supervisão, terámenoscomque sepreocupar.Charlie aindavai tersuasobrigaçõesdepajem,masseriadesignadoparcialmenteavocêeàsoutrasdamas.Carternãopodecavalgaraoseuladoodiatodonemcomercomvocê,masCharliepode.ElaergueuacabeçaparaolharnosolhosdeCarter.— Estou correta em supor que, se formos atacados, Charlie corre menos perigo de se ferir se

estiverentreogrupodasmulheres?Otenentefechouacara.—Sim,masissonãoquerdizerqueestamosàesperadeumataque.Ele poderia estar falando a verdade. Naquela manhã, os soldados estavam alertas mas não tão

nervosos quanto antes, embora estivessem todos completamente armados. Ela abriu a boca paraperguntardoqueestavamàespera,masCasseckainterrompeu.—Asenhoritaperguntoucomopodenosajudareestou falandoaverdadequandodigoque isso

vaipermitirquenosconcentremosementenderaameaça.Nãoéumpedidodepoucagravidade.OcapitãoQuinnnãocedeocontrolefacilmente,muitomenossobreseuirmão.Sagesuspiroueconcordoucomacabeça.—Euaceito,porCharlie.—Elasesentiutratadacomcondescendência,masofatodeQuinnestar

preocupadocomasegurançadeCharlielhedeuarrepios.Quempoderiaferirumacriança?

33

DEPOISDOALMOÇO,SageobservouAshcavalgarnadianteiraemsuapatrulha.Elepareciaconfiantede que voltaria antes da parada da noite, mas a forma como Casseck franziu a testa enquanto oobservavapartir a preocupou.PorqueQuinnmandariao sargento sozinho?Ocapitãodavaordensenquantoelessepreparavamparaavançar.ElaseacomodounaselaevirouparaCharlieaseulado.—Seuirmãopareceumhomemdeação,semprecompressa.Opajemfezquesim.—Nossopaidizquedeuessamissãoparaeleaprenderaterpaciência.Sage segurouo riso.Talvez o general soubesse queo filhonão era tãomaravilhoso quanto todo

mundoachava.—Querverminhafaca?—Charlieperguntou.—Minhamãemandoufazerumaespecial.—Ele

tirouaadagadacintura,exibindocomorgulhoasiniciaisdouradasmarcadasnocabo.Pareciaenormenamãozinhadele.—Meuirmãotambémtemuma.—Meupaimedeuuma facaquandoeu tinha sua idade—Sagedisse.—Maseuperdi.—Ela

contoupara elequehavia fugidoeque a esqueceraquando seu tio a encontraranumbarrancoe alevaraparacasa.Charliearregalouosolhoscastanhos.—Porquefugiu,milady?Seutioeracruel?—Euachavaquesimnaépoca.—Elaabriuumsorrisotriste.—Meupaitinhaacabadodemorrer,

equandoissoacontececomalguémquevocêamanemsempresepensacomclareza.—Meupaidizquepensarcomclarezaéaqualidademaisvaliosadeumoficial—contouCharlie,

solene.—Imaginoqueelesaibadissoporexperiênciaprópria—elarespondeucomamesmagravidade.

Ash aindanão tinha voltadoquando eles chegaram à propriedade seguinte.AmansãoMiddletontinhamuralhasaltasegrossasnoestiloqueelahavianotadonoslugaresporondepassaramdesdequesaíram deUnderwood.Tasmet havia sofrido séculos de combates e invasões. Ela imaginou que, seviajassem ao sul rumo aKimisara, casas como aquela ficariam aindamais fortificadas. Sage ajudouCharlieacarregarobaúdelaatéoquartoquedividiriacomClare,sentindoumnervosismocadavezmaior entre os soldados enquanto observavam os caminhos do leste em busca do companheirodesaparecido.Jáhaviapassadoojantareosolestavasepondoquandoaescoltacomeçouaorganizarumaexpediçãodebusca.Agoradevestido,Sageobservouosoficiaisdeliberaremdoaltodamuralhaexternadapropriedade.

Charlie estava inquieto ao seu lado e ela tentou tranquilizá-lo, apesar de seus próprios medos.Precisava de algumas respostas diretas de Casseck naquela noite, mas, no momento, ele estavadistribuindoinstruções.Quinnestavaaoladodotenente,debraçoscruzados.Comopodiaparecertãodespreocupado?NãosentianenhumaculpaportermandadoAshsairsozinho?Elanuncatinhavisto

oprópriocapitãosairempatrulhae,emboranãosoubessemuitosobreoexército,aquilolhepareciaerrado.Umcomandantenuncadeveriaordenarqueosoutrosfizessemalgoqueelemesmonãofaria.Cincocavaleirosestavamarmadosemontandoseuscavalosquandoquatrosonsdetrombetasoaram

aolonge.OssoldadosrelaxaramnomesmoinstanteeCharlieserecostounela,aliviado.Algunsminutosdepois,umcachorrograndedesceuaestradasaltitantesobocrepúsculo,seguido

porAsh, cavalgando como se estivesse ansiosopara voltar,masnem tanto.Oportão se abriu e eleentrou trotandoe fazendouma sériede sinaismanuaisparaos cavaleirosnopátio.Casseckvirou acabeçaparasuaequipereunidaeelesvoltaramparaosestábuloscomsuasmontarias.CasseckseaproximouenquantoAshdesmontava.—Desculpapreocuparvocês,Cass—SageouviuAshdizer.—Masvaleuapena.OtenenteinclinouacabeçaeolhouparaamuralhaondeSageestavacomCharlie.Ashviroupara

cumprimentá-los antesde sair andandocomCasseck.Charlie fezmençãodecorrer atrásdeles,maselaosegurou.—Espere.Tenhocertezadequeeles têmassuntos importantesparadiscutir.Agoraque sabemos

queeleestáseguro,vocêdeveriairparaacama.—Masapostoqueestácomfome.Voulevaralgoparaelecomer.—Não,está tarde—Sagedisse.—Deixequeeucuidodisso.—Opajemcomeçoua reclamar

novamente,maselaergueuumdedo.—Seuirmãomedeixouencarregadadevocê,soldado,eestoumandandoqueváparaacama.—Sageapontouparaoquartel.—Agora.Charlie obedeceu com um “Sim, senhorita” amuado e ela foi à cozinha pedir uma bandeja de

comida.Carregada, atravessouo pátio e abriu a porta do estábulo como pé, usandoo quadril paraempurrá-laosuficienteparapassar.Alémdoscavalos,olugarestavaquasedeserto,eSageatravessouasbaiasemsilêncioseguindoasvozesdooutrolado.OtenenteestavadandoumsermãoemAsh.Elaseaproximouemsilênciodaportadabaiaeparouatrásdadivisória,ondenãopodiaservista.

Atravésdeumafendaentreastábuas,viuCasseckolhandoparabaixoatrásdocavalo,masAshestavaforadoseucampodevisão.—Vocêdeixoutodomundocommedo,sabia?—disseotenente.Incluindoeu,Sagepensou.Ashlevantoudeondeestavaagachado,provavelmenteverificandooscascosdaégua.—Euseimecuidar.—Suavozreverberoucomconfiançaeautoridade,muitodiferentedaforma

comoelefalavacomela.Cassecknãoseintimidou.—Nãocontracentoetrintahomens.Sagereprimiuumgritodeespanto.Ashbufou.—Elesnãoestãotodosjuntos.Sagefranziuatesta.Elesestavamcercados?NãoeradesesurpreenderqueQuinnnãoqueriaque

ninguémsoubesse.Darnessaentrariaempânico.—Certo, então, dez—Casseck reconheceu.—Você é bom,mas nem tanto.—Ash cerrou o

maxilar e passou a escova na égua marrom, fazendo-a estremecer e bater o casco de felicidade.Casseck fez carinho no pescoço dela enquanto continuava. — Não podemos nos dar ao luxo deperderninguém,muitomenosvocê.Deagoraemdiante,todasaspatrulhasvãoterpelomenosdoishomens;trêsseriamelhor.Ashbalançouacabeça.—Nãotemoshomenssuficientesparaespalhardessaforma.Ficaremosvulneráveis.

—Jáestamosvulneráveis—Casseckrebateu.AntesqueAshpudessediscordar,eleseaproximou,colocandoamão sobre aescovapara fazê-loprestar atenção.—Estou falando sério.Ninguémmaisvai sair sozinho,muitomenos você. Seupai iamematar se eu ficasse parado edeixasse você agirdessaforma.Sim,dêouvidosaoCasseck.SagedesejouqueotenenteestivessenocomandoemvezdeQuinn.Era

óbvioqueeleseimportavamaiscomasegurançadoshomens.Ashvirouorostoparaencará-lo.—Achoquevocêestáesquecendoquemestánocomandoaqui—eledissedevagar.SageprecisavaintervirantesqueAshsemetesseemproblemas.Eladeuavoltapelaparede,fazendo

bastantebarulhoparanãopensaremqueestiveraouvindoescondida.OsolhosdeCassecksevoltaramparaaentradaassimqueelaapareceu,eAshseenrijeceu,viradodecostas.Depoisdeencará-loporumlongomomento,otenentetirouamãoeenganchouopolegarnocinto.—Vouconversarcomocapitão.Elevaifazervocêouvirarazão.Casseck deu a volta porAsh, dirigindo-se à porta da baia.Ash virou para vê-lo ir, pousando os

olhos emSage enquantoCasseckpassavapor ela comumcumprimentogentil.Ela ficouparadanaporta enquantoAsh a examinava comumaexpressãodifícil de interpretar antes de se voltar paraocavalo.—Háquantotempoestáaí?—eleresmungou.Eramelhoradmitir.— O suficiente para ouvir algumas coisas interessantes. — Ele não disse nada e continuou a

esfregar a égua commovimentos rápidos e furiosos.A raivadela cresceupara se igualar àdele.—Não vim te espionar, se é isso que está pensando. Vim porque pensei que estava com fome.Nãoprecisaagradecer.—Eagorasabequemeusou—eleretrucou.—Meusparabéns.A raiva dela evaporou. Ele não queria que ela soubesse. Quinn provavelmente o obrigava a

esconder—eleconseguiriamaisinformaçõescomoplebeu.—Vocêéfilhodorei—eladissecalmamente.—Seidesdeontem.Nãovoucontaraninguém.Eleparoudeesfregareencostouatestanodorsodaégua.—Esseseuhábitoébemirritante,sabia?Ovenenoemsuavoznãocombinavacomoalívioemseusombros,maselepareciatranstornado,

entãoSagemanteveotomneutro.—Equehábitoseriaesse?—O de sair por aí descobrindo tudo que não deveria saber, ouvindo o que não deveria ouvir,

trazendoàtonatudooquedeveriaficarescondido.—Ashvirouparaelacomacusaçãonosolhos.—Aomesmotempoquemeenganasobrequeméequaissãoseusobjetivos.Elegiroueatirouaescovacomestrondoemumacesta,assustandoaégua,quecomia.Eleexpiroucomforça.—Jáeraruimpensarquevocêseriadesperdiçadacomalgumvelhoricopomposo.Masliseulivro.

—Ele cruzouos braços e virou para olhar furiosamente para ela.—Você não está lá.Nem comonoiva.Nem comoBroadmoor.Você não existe.Mesmo assim, vem aqui agora, se fazendo de damapreocupada. Hoje de manhã estava cavalgando como um homem; semana passada, se fingia deprofessora.Aperguntaé:quemvocêvaiseramanhã?Elaabaixouosolhos.—Suaamiga.—Já tenhoamigos.Nenhumdelesdá tãopoucoetira tantoquantovocê.—Eleavançoualguns

passosetirouabandejadasmãosdela.—Podesairagora.Fazia dias que ele sabia que ela estava mentindo — talvez desde o começo. Se Quinn havia

desconfiadoqueeraumaespiãouestivesseligadaaoscentoetrintahomensaoredordeles,Ashdeviater seesforçadomuitopara tentarprovarqueeleestavaerrado,até finalmente invadiroquartodelaparalimparseunome.Masaindanãosabiaquemelaera.ESagenãopodiacontar.—Boanoite,SagerraBroadmoor—eledisse.Haviaumtomdecisivonavozdeleenaqueleadeus

tácito.Elesóqueriaaverdadee,comoseuamigo,mereciaisso.—Sage—elasussurrou.—Oquê?Elaendireitouosombroseseobrigouaolharemseusolhos.—MeunomeéSage.Osolhos escurosdele encararamosdelapor alguns segundos, esperando,mas elanão encontrou

forçasparafalar.—EoquevemdepoisdeSage?—eleincentivoudelicadamente.—NãoéBroadmoor.—Fowler—elasussurrou.—Éosobrenomedepassarinheiros,comomeupai.LadyBroadmooré

irmãdaminhamãe.Elesmeacolheramquandoelemorreu.—Eagora?Sagebaixouosolhos.—Trabalhoparaacasamenteira.Souaprendizdela.—Comoelatepaga?Comummaridorico?— É claro que não. — Um forte rubor subiu por seu pescoço até o contorno de seu couro

cabeludo.—Nãoquerocasar.—Nunca?—Nunca—elarespondeufirme,erguendoosolhosnovamente.AshdesviouoolharaoouvirumruídoatrásdeSage.Eleergueuacomidaparamostraraotenente

Gramwell.—Jávouindo,senhor—eledisse.—EstavaapenasagradecendoLadySagerra,quefezagentileza

demetrazeristo.—Eleseinclinouparaelasobreabandeja,olhandoemseusolhosumaúltimavez.—Esperoquecavalguecomigoamanhã,SageFowler—sussurrou.

34

COMOSOLHOSARREGALADOS,oduqueD’AmiranleuamensagemapressadadobarãoUnderwood:OpríncipeRobert está no grupo de escolta.Amensagem tambémconfirmouo que eles haviamdescobertocomomensageiro:ofilhodogeneralQuinneraolíderdaunidade.OduquesearrependeudenãoterquestionadooprisioneiroarespeitodeRobert,mastinhapartidodoprincípiodequeohomemnãosaberianadadevaliososobreaquelepelotão.Masaquilonãotinhaimportância;agoraD’Amiransabia.Tantoofilhocomoosobrinhodoreiestariamsobseutetoemquestãodedias.Elenãopoderiaterplanejadomelhor.A ideiaoriginal eradeixarqueoskimisaros ao sul sequestrassemopríncipeRoberteo levassem

através dodesfiladeiro de Jovanpara queo generalQuinn enviasse umaparte significativa de suasforçasemperseguição.OskimisarosseguiriamparaonorteevoltariampelodesfiladeirodeTegann;emseguida,osdoisdesfiladeirosseriambloqueados,prendendomuitosdemoranosdooutroladodosmontes Catrix. Com a separação, a unidade ocidental do exército demorano seria mais fácil dederrotar.Depoisdisso,oskimisarosficariamlivresparadevolveropríncipeaTennegolemtrocadeumresgate.Oumatá-lo—D’Amirannãodavaamínima.OduquechamouGeddeseatualizouocapitãosobreasituaçãoenquantoescreviaumacartaaseu

irmãoemJovan,instruindoocondeamandarseusaliadoskimisarosatravessaremodesfiladeirosemo príncipe. D’Amiran havia presumido que seu irmão Rewel não tinha encontrado Robert porincompetência, mas, na verdade, era porque o príncipe não estava com o general Quinn ao sul.ApesardetodaaeuforiadedescobrirqueopríncipeherdeiroestavavindodiretamenteparaTegann,haviaumapequenacomplicação.SeoskimisarosnãotivessemRobertcomoisca,ogeneralenviariamenossoldadosemsuaperseguição.MasD’Amiranestavaempolgadodemaisparasepreocuparcomisso.—Opríncipeestáviajandocomumnomefalso—eledisseaGeddes.—Issopodesignificarquea

escoltasesenteameaçada,maisummotivoparanãobotarmosmedoneles.Nãoqueroqueentremempânico;minhasrecompensaspodemseferir.Sejacomofor,querodarumaolhadanojovemQuinn.Dizemqueeleéigualaopai,emboraissonãomepareçaumelogio.—Eracuriosidademórbidaqueomovia.D’Amirandobrouacartaelevouobastãodeceraatéavelanamesa.—Tambémmequestionoporqueogeneraldesignariaoprópriofilhoparaessamissão.—Achaqueéparanosespionar,vossaexcelência?—Geddesperguntou.Aquelascartascodificadas—ainda ilegíveis—eramprovadequeogeneralQuinnnãoconfiava

emninguém.—Semdúvida.Maseletambémpodeestartentandofazeropríncipevoltaràcapital,oquetalvez

signifique que eles têm informantes que precisamos evitar. Seja como for, não podemos contar aocapitãoHuzarsobreRobert.Dapróximavezquesairempatrulhapelodesfiladeiro,digaapenasqueopríncipeestá acaminho.Quandoo tivermos, talvezpossamosobrigaroskimisaros anosapoiarumpouquinhomaisantesdeoentregarmos.—Talvezprecisassedelesquandoseuexércitoenfrentasseo

deQuinn.—Não sei se podemos confiar neles, vossa excelência—o capitão disse, passandoo polegar na

pontacicatrizadadaorelha.D’Amiranriuenquantoselavaopergaminho.—Seiquenãopodemos.Maséoterceiroanodefomeeflagelo.Kimisaravaitrocarqualquercoisa

porcomida,entãovãofazeroquequero.Geddesjogouocabelocastanhosobreaorelhamutiladaeestendeuamãoparapegararemessa.—Estoupreparadoparabuscarsuasrecompensaspessoalmente.Oduquebalançouacabeçaenquantoentregavaacarta.—Relaxe,capitão;aestaaltura,nãotemoscomoperder.—Eossoldadosqueestãoescoltandoasnoivas?—Geddesperguntou,enfiandoacartanogibão.—Não sãomotivodepreocupação.Nomomento, sóevitamqueeu tenhade trazer asmulheres

atéaquieumesmo.Seascoisascorreremmalnosulantesdepodermosmarchar,aindahaverátempoparanos voltarmos contra os kimisaros aqui.—Ele riu.—Vamos ser heróis por salvar e devolverRobert.Podemosatédeixaros soldadosdaescoltaajudarem,emboratalvezo jovemQuinnvenhaasofrerumacidentefatal.Napiordashipóteses,podemosusá-losparaconseguirinformações.Deixe-osempazporenquanto.

35

ORATOSEDEITOUEMSUACAMANOQUARTEL,cheiodepensamentosrelacionadosaEstorninhoparadormir, apesar do cansaço. O que o havia possuído para pressioná-la daquela forma? Tentou seconvencer de que era apenas porque a garota jamais ficaria à vontade amenos quepudesse ser elamesma.Naverdade,eraatensãodesuaprópriafarsaqueofaziacorrerriscosinsensatos.Quasehaviaarruinadotudo;nãotinhasedadocontadoquantopoderiaperderatéomomentoemqueamandarairembora.Maselanãotinhaido.SageFowler. Ele sabia o nome,mas ouvir de sua boca era como um presente. Ela confiava nele.

Queriacontarparaele,assimcomoelequeriacontarparaela.Então ela ficou ali, corando até suas sardas desaparecem, enquanto ele a pressionava mais,

perguntandooqueprecisavasaber.Asrespostastinhamprovocadoalívio.Edecepção.Ele grunhiu e esfregou o rosto. Tivera sorte até aquelemomento,mas temia quemais cedo ou

maistardeaquelesolhoscinzaodesarmariamporcompletonopiormomentopossível.

36

SAGEFICOUACORDADANACAMA que agora dividia comClare, pensandono alívio no rosto deAshquandolhedisseraseunome.Elesabiaqueelahaviamentidoequenãoeraumadama.Sabiaquenãoeraninguém.Mesmoassim,queriaserseuamigo.—Sage?—murmurouaoutranoescuro,pegando-adesurpresa.Pensaraqueestivessedormindo.

—Estáacordada?—Sim.—Estátodomundofalandodevocê.—Quemétodomundo?—Sageperguntou.—Todasasdamas.Elasobservamvocêefalamcoisashorríveis.Nãoseicomodefendê-la.Sagefranziuatesta.Aquilopoderiaindicarproblemas.—Ésóentreelas?— Sim, todas têmmedo daDarnessa.Não falam perto dela,mas a casamenteira sabe.Disse que

vocênãofaznadasemapermissãodela.Sagedeudeombros.Seupaisemprediziaquefofocaeraparapessoaspequenas.—Entãonãoprecisamedefender.Semeimportassecomoqueaspessoaspensamdemim,eu…

— Sage se interrompeu. Estava prestes a dizer que teria que se casar, mas pareceu um poucoindelicado considerando o que Clare seria obrigada a fazer. Ela limpou a garganta.—Onde vocêestavaquandovoltei?—Ah.—Clareserevirou.—FuidarumavoltacomotenenteGramwelldenovo.—Denovo?—Passeamos todososdiasdepoisdo jantar,mashojeos soldadosestavamocupadoscomalguma

coisa,entãosaímosmaistarde.—Houveumalongapausa.—Vocêachaindecoroso?SagesorriueestendeuobraçoparaapertaramãodeClare.—Demaneiraalguma.

37

ELEQUASESUSPIROUDEALÍVIOQUANDOaviutomandocafédamanhãaonascerdosolcomoscriadosà frente da cozinha, vestida para cavalgar. Sentou ao seu lado no banco e ofereceu um grandemorangomaduro.—Bomdia,amiga—dissebaixinho.Sagepegouafrutaeolhouparaele,acanhada.—Queriapedirdesculpasporontemànoite—eledisse.—Estavacansadoefuibastanteinjusto,

masficofelizemfinalmenteentenderseupapelemtudoisso.—Nãoprecisasedesculpar.Nósdoisagimossobordens.—Haviamacabadoosbiscoitosdopote,

eSageofereceumetadedoseu.—Deagoraemdiante,voufazerminhasprópriasescolhas,masnãoseisevocêtemliberdadeparafazeromesmo.Eleaceitouobiscoito,roçandoodedonodela.—Tenhoaimpressãoqueestáacostumadaaseguirseuprópriocaminho.—Podeagradeceraomeupaiporisso.—Sagesorriuenvergonhada.Eledariaqualquercoisaparaterconhecidoaquelehomem.—Estouansiosoparasabermaissobreelehoje.Osolhosdelabrilharamnorostopálido.—Estouansiosaparacontarmais.Cassecknão iadeixá-lopatrulharnaqueledia.Otenente tinhaapresentado seuargumentodiante

dos oficiais na reunião da noite anterior, e o capitão fora obrigado a aceitar que todas as patrulhastivessempelomenosdoiscavaleirosapartirdeentão.Pelomenoseleteriaumacompanhiaagradável.Comoeradeseesperar,maltinhamchegadoàestradaquandoSagecomeçouafazerperguntas.—Podemedizer o que aconteceuontem?—ela indagou.—Queria perguntar ontem à noite,

masfomosinterrompidos.Apreocupaçãonosolhosdelaeragratificante,masdesnecessária.Elesnãohaviamrecebidonotícias

dopiqueteàfrente,entãoelehaviasaídoparaprocurá-lo.Descobriuqueorapazestavaapenasdoenteporcausadeumlugarporondehaviapassadoalgunsdiasantes.Nãoeraumadoençafatal,masera…inconveniente,causandoseuatraso.—Nãohaviaperigonemeranadadeinteressante—eledisse.—Umacidadeporpertoestásob

quarentena.Tinhaalgumanimalmortonopoçoeadoençaseespalhourápido.Seevitarmosaáguanaregião,vamosficarbem.Masvaleuapenaainvestigação.—Dequetipodeenfermidadesetrata?Elehesitou.Sagenãoeradelicadademais,maselenãoestavacomvontadededescreverdoisdias

dediarreiaevômito.—Éalgopassageiroqueprefironãodetalharavocê,sendoounãoumadamadeverdade.Elaentendeuoqueaquilosignificava.—Passageiroporqueadoençapassalogoouporqueodoentelogopassadessaparaumamelhor?Eleriu.

—Adoençaépassageira.Elarefletiu.—Nãoseriaútilinfligi-lanosseusinimigos?ElefreouocavaloabruptamenteparaolharparaSage.PeloEspírito,eragenial.—Algumacoisaerrada?—elaperguntou,puxandoaéguacinzaeolhandoaoredor.— Não, é só que… é uma ideia incrível. — Eles poderiam enfraquecer Tegann. Talvez até o

exércitoaosul.—Mesmo?Eusóestavabrincando.—Eunão—eledisse.—Espereaqui.PrecisoconversarcomCasseck.Elegirouocavaloeacenou

paraoamigo.Depoisdealgunsminutosdeconferência,voltouparaoladodeSageelhelançouumolharincisivo.—Nãopodecomentarnadaarespeitodisso.Elabalançouacabeça.—Você temminhapalavra.—Elesobservaramdoiscavaleiroseumcachorrocorreremà frente.

Cassjáestavacolocandooplanoemação.—Podelevaroméritoporessaideia—eladisse.—Bobagem.Sederosfrutosqueespero,arranjoumapatenteparavocê.—Elevirouacabeçapara

olhá-la.—Seupaificariaorgulhoso.Sageignorouamudançadeassunto.—Você evita chamar a atenção para simesmo quando faz um bom trabalho,mas aceita levar a

culpamesmoquandodesnecessário.Eledeudeombros.—Douocréditoaquemmerece.—Achoqueseriaumbomoficial.Jápensounisso?—Nãoéaprimeiraasugerir.—Elebalançouacabeça.—Masmeuirmãoétenente.Nãoposso

estarnomesmonívelqueele.—Opríncipe—elamurmurou.—Nãoquercompetirporumapromoçãocomele.—Exato.Jáédifícilobastanteparaele.Prefiroapoiá-lo.—Entendo—eladisse.—Sóqueriaquenãosesubestimasse.—Etalvezeunemqueiraapatente.Sóacorrentaapessoaaodeverporanos.—Eleapontoupara

CasseGramwell,cavalgandoalgunsmetrosà frente.—Estávendoosdois?Comoprecisamagirotempotodo?Compareaquiloamim,aquicomvocê.Essaéumaliberdadequeelesnãotêm.Sageolhoudeladoparaele.—Vocênãome engana,AshCarter.Temambição e éum lídernato.Mas admiro seu sensode

deverehonra.Orostodeleficouvermelhoenquantoprocuravaumamaneirademudardeassunto.—Por falaremhonra, se seuspaiseramcasadose seupaierapassarinheiroenãocamponês,por

queseunomeéSage?—Elesgostavam,acho.— Isso nãome convence— ele disse, olhando para a frente com umamão sobre os olhos para

bloquearosoldofimdamanhã.—Éumdosnomesdasálvia,aervafavoritadaminhamãe.Meupaidiziaqueelafritavaasfolhase

as comia puras, especialmente quando estava… me esperando. — Ela sorriu. — Então, quandonasci…—Sagebaixouavozeosolhos.—Quandovocênasceu…—eleincentivou.Assardasdelasumiramquandocorou.—Meupaidissequeeutinhaumcheirodoceeapelemacia,comofolhasdesálvia.Depoisque

falou isso em voz alta, nenhum outro nome serviu. Sage também representa sabedoria econhecimento, que eram importantes para ele.— Ela mordeu o lábio antes de continuar.— E aplantatemqualidadesterapêuticas.Maisdeumavez,meupaifalouqueeueraoúnicoremédiocapazdealiviaradordamortedaminhamãe.—Elacutucouasunhas.—Gostodessenome.—Eutambém—elegarantiu.—Temmuitosignificado.—Sagecoroudenovo,maselefingiu

nãonotar, concentrando-senaestrada.—Pareceque seuspais casarambem.Foi issoque fezvocêescolheraprofissão?—Não, foimeio semquerer.Meus pais casarampor conta própria.Minhamãe era filha deum

flecheiro.—Deixe-meadivinhar—eledisse.—Comopassarinheiro,opaidelevendiapenasparaopaidela

parafabricarflechas.—Quase.Meupai foicriadonumorfanatoenuncaconheceuospais.Elevendiaaspenascomo

aprendiz.—Umsorrisosonhadoriluminouseurosto.—Eleracionavaoquetinhaparavender,parapodervisitá-laquasetodososdias.Ashnãoconseguiatirarosolhosdela.—Devetertidoumainfânciadifícil,sempais.Sagefezquenão.—Naverdade,oconventoinspirouseuamorpelosestudos.Setivessesidocriadoforadele,talvez

nãofosse tãobeminstruído.Eletambémtinhamaisopçõesdeaprendizagem, jáquenãohaviaumaprofissãofamiliar.Quandotinhatrezeanos,viuminhamãepelaprimeiraveze,comooflecheirojátinhaumassistente,escolheuaprofissãomaispróxima.Noveanosdepois,elesfugiramjuntos.—Noveanos?—eledisse.—Émuitadedicação.—Falou o soldado de carreira—ela rebateu de brincadeira antes de voltar a ficar séria.—Eles

poderiamtersecasadoantesseospaisdelativessemaprovado.Eleseramterríveis,porissomeupaiserecusouamemandarparaelesdepoisqueelamorreu.Fiqueisócomele,sempreviajando.—Oqueaconteceucomseupai?—Houve umaonda de febre forte no final do verão.Ele cuidou demim antes de se contagiar,

então,porumbomtempo,meculpei.Pertodamorte,chegouamechamardeAstelyn.Achavaqueeueraminhamãe.—Elafitouumpontoentreasorelhasdamontaria.—Decertaforma,ficograta,porquelheservideconsolo.Tudoqueoelatinhanavidahaviamorridoaosdozeanos.—Desculpe—eledisse.—Nãoéculpasua.—Verdade,masfizvocêreviveressahistóriasóporcuriosidade.—Não, você estava certo antes.— Ela expirou e fechou os olhos.—Me sinto muito melhor

depois de drenar a ferida.Amaior parte do ressentimento finalmente passou.Talvez agora consigacicatrizardeverdade.Elaestremeceueolhouparaele,radiante.—Agoramecontedasuacicatriz.Amudançadeassuntoopegoudesurpresa.—Comoassim?—Estaaqui.—Elaapontouparaoolhoesquerdodele.—Comoconseguiu?Parecerecente.—Ah, isso—ele disse, esfregando a testa.—Levei umcoice deumcervoquenão estava tão

mortoquantoeupensava.—Mentiroso.—Otombrincalhãodelaescondiaumtraçodealerta.

Eleimaginouquenãohaviamalemcontarparaela.—Naverdadefoiumpiquekimisaronomêspassado.Mastenhoumacicatrizaquiemcimadeum

cervo,comofalei.Eleapontouparaumpontopertodaorelha.—Eutinhatrezeanos.Elaserecusouaserdistraída.—Vocêesteveemmuitasbatalhas,então?—Claro—eledisse.—Estounoexércitodesdeosnoveanos.Masforammaisconflitospequenos

doquebatalhaspropriamenteditas.AsituaçãocomKimisaraestátensa,masnãofoideclaradaguerra.—Ainda,acrescentouparasimesmo.Elescavalgaramemsilêncioporumtrecho,maselesabiaemqueSageestavapensando.—Sim—eledisse,abruptamente.Elalevouumsusto.—Oquê?—Vocêquersabersejámatei.Arespostaésim.Algumasvezes,naverdade.—Ah.—Aprimeirafoiamaisdifícil.—Elenãoconseguiaentenderanecessidadedecontartudopara

ela,mas tampouco conseguia resistir.—Bom,não foi difícil na hora, considerandoque ele estavatentandomematar,masamaneiracomomesentidepois foichocante.Matar tiraalgodevocêquenãohácomorecuperar.—Eleengoliuemseco.Lembravadetudo:osgritos,ocheirodesangueemedo, a sensaçãoda carnedooutro sendoperfurada, a luz se apagandoem seuolhos.—Eu tinhaquinzeanos.Useiumalança.OrostodeSageseencheudecompaixão.—Depoisficoumaisfácil?Elefezquesim.—Emdiasbons,digoamimmesmoqueémaisfácilporquesoumaishabilidosoouqueelesiam

mematarseeudeixasse,queestouvingandomeusamigosouquealgumoutromotivojustifica.Emdiasruins…—Eleolhoufixamenteparaaestrada,semconseguirlembrardorostodoúltimohomemquehaviamatado,emborafizessepoucassemanas.Dequantosoutroshaviaesquecido?—Vocêachaqueéporquegosta—elacompletou.—Queéummonstro.Eleolhounosolhosdela,commedodequeovissedaquelaforma.—Sim.Osorrisodelaeradoce,tranquilizador.—Masnãoé.— Como você sabe? — O fato de que ela o interpretava tão bem lhe deu esperanças de que

estivessecerta.—Porqueaindasepreocupacomisso.

38

ATERCEIRAMANHÃDECAVALGADAMANTEVEORITMOconfortáveldasanteriores.Sageaprendeumaissobreotreinamentodepajenseescudeiros,eCharlielhecontoutudosobreseusavósquemoravamemAristel.AmãedeAshtambémvieradoextremooriente,maselenãodisseranadaalémdequeelatinhasecasadorecentemente.Por sua vez, Sage falou sobre como capturava filhotes de aves e os treinava como pai.Quando

Charlie não estava com eles, ela entretinha Ash com suas histórias sobre os pretendentes queespionava,ecomoelaeDarnessadescobriamoqueoshomensqueriamnumaesposa.—Penseiqueseutiomandariavocêàsrta.Rodelleparaencontrarummarido,nãoparatrabalhar

paraela—elecomentou.—Eletentounoúltimooutono—Sageexplicou.—Marcouaentrevistaesómecontoudepois.

Fiqueifuriosa.Elesorriu.—Entãovocêsabotouaentrevista?Elanãorespondeunahora.—Não,eufizumesforçopelaminhatia,queseesforçoutantopormim.—Vocêfalacomosetivessesidoemvão—Ashcomentou,franzindoassobrancelhas.—Efoi.Arruinei tudoemquestãodeminutos.Darnessameprovocou,masdefinitivamentenão

demonstreinenhumamaturidade.—Pelojeitocomofala,parecequequeriaquetivessesidomelhor.Sageencheuasbochechasdearebufoudevagarantesderesponder.—Simenão.Eununca seria feliz fingindo seralgoquenão sou.Masqueriaque sereumesma

nãocausassetantosproblemas.EuemeutioWilliamnuncanosdemosbem,maselecuidoudemimquandoeuestavamal,entãodevomeumelhoresforçoaele.Masmeumelhoresforçofoipéssimo.—Ela abriu um sorriso triste.—Uma coisa é não querer casar.Outra bemdiferente é descobrir queninguémnuncacasariacomvocê.Ashergueuassobrancelhas.—Nãoachoqueissosejaverdade.—Sabia queDarnessame contratouporque eu seria uma comparaçãodesfavorável em relação às

outras garotas?Que os homens escolheriam asmoças que ela queria quando recebessem a escolhaentreelasemim?—Elanãotinhamaispensadonoassunto.Porqueagoraaincomodava?—Achodifícildeacreditar.—Nãoédifícilsevocêsouberdoqueumhomemgosta.Muitossãodistraídospelaaparênciaenão

veema incompatibilidadedeespírito.—Ashnãopareciaconvencido,entãoela tentouexplicar.—Porexemplo,umhomempreferemeninasmaisquietas,decorpodelicadoecabeloloiro,masoqueele precisa é de uma menina mais extrovertida que equilibre suas tendências antissociais. A queDarnessaquerparaeleémaisaltadoqueelegostaria,nãomuitomagraetemcabelocastanho.Entãotinjo meu cabelo de um tom mais escuro, coloco um salto alto e um vestido… com bastante

enchimento.Quando nos conhecemos, falo bastante e a outramenina segura a língua.Comparadacomigo,elaémaispróximadaquiloqueelequer,eeleaescolhe.Sage deixou de fora como Darnessa achava que ela tinha talento em deixar as pessoas

desconfortáveis.— Então vocês manipulam os homens a escolherem o que vocês querem? — Ash parecia

indignado.—Eupensavadessaformanocomeço,masumaboacasamenteiradáàspessoasaquilodequeelas

precisam.Amaioria das pessoas focanoquequer.Enem sempre fazemos isso.Algunshomens sóprecisam sentir que estão no controle.— Sage fez uma careta.—É desafiador e gratificante criarumarelaçãoquedesenvolvaamor,masnãoachoqueeuconsigafazerissoparasempre.Algumdia,vouencontrarumanovaaprendizparaDarnessaetentararranjarumtrabalhocomoprofessora.Aindasoumuitonovaparaisso.Aexpressãodeleeradifícildeinterpretar.—Seoprocesso funciona tãobem,porquenãooaplicaavocêmesmaepedeparaDarnessa lhe

encontrarummarido?—Porqueprefirocometerumerro sozinhaaentregarmeudestinonasmãosdeoutrapessoa.—

Elasorriuparaeledeviés.—Eacrediteemmim:soumuitoboaemcometererros.Ashvirouorosto,maselapôdeverseusorriso.—Seicomoé—eledisse.Derepente,estreitouosolhosnadireçãodeuma linhade fumaçaao

sudeste.Com um puxão das rédeas, conduziu seu cavalo para fora da estrada. Sem pensar, Sage oseguiu,deixandoosoutroscavaleirospassarem.—Oqueé aquilo?—elaperguntou, comum frionabarriga,mas elepareciamais animadodo

quepreocupado.Ele se virou sobre a sela. Não conseguia ver Casseck em lugar nenhum — ele devia estar

patrulhando longedaestrada.Ash fez alguns sinaisparaocapitãoalgunsmetros atrásdeles.Quinndeudeombrosefezummovimentode“váemfrente”.AsholhouparaSage.— Quer ver o resultado da sua ideia? — Ele se inclinou na direção dela e sussurrou: — Se

conseguirmeacompanhar.—Eleesporouocavaloecavalgouàfrente.Franzindoa testa,ela impeliuShadow,aéguaquevinhacavalgandonosúltimosdias, a acelerar.

AshfezsinalparaCharlievir juntoeogarotoobedeceucomumsorrisoansioso.Quandopassaramnafrentedacaravana,Ashassoviouparaumdoscães,quefoicorrendoaoladodeles.Eles cavalgaram em silêncio por quase uma hora. Ash se manteve alerta aos arredores, com a

balestraprontaeaespadaàmão.AtéCharlieestavacomumalança,oquedeixavaSageapreensiva,pensandonoprimeirohomemqueAshhaviamatado.Ela se sentiu impotente, aindaquenão fossecapaz demanejar uma arma se tivesse uma,masAsh não teria levado os dois com ele se estivesseesperandoperigo.Depois de algunsquilômetros, entraramàdireita emuma trilha larga e cavalgarampormaisuns

quinzeminutos.Quandoocachorrodisparouparaforadoseucampodevisão,Ashfreou.—Oquefoi?—elasussurrou,aproximando-se.Elesorriucomoumacriançaencantada.—Espere.Elesvoltaramparaasárvorese,depoisdealgunsminutos,SagecomeçouaobservarAshpelocanto

do olho.De perfil, o nariz dele era reto e ligeiramente aquilino; sua boca se contorcia nummeiosorriso, sugerindo o senso de humor que ele costumava esconder. Ele se sentava a prumo na sela,

comumaelegância eumaconfiançanaturaisqueelanão tinhanotadoquandoconduzia a carroça,emboraagoraentendesseomotivo.Sageoconheciabemobastanteparaverqueeleestavarelaxado,mas sua cabeça se inclinava e virava infimamente em direção aos ruídos da floresta enquanto seusolhospermaneciamfocados.Seupaichamavaaquilode“vercomasorelhas”.Aespadaaoseuladoerasimplesmaselegante—eletal,semdúvida,seeleausassecomamesma

graçaeeficiênciacomquefaziatodooresto.Sageseperguntouseoreisabiaofilhoquetinha.Eraumapenaqueaorigemdeleoexcluíssedeumaposiçãooficialnarealeza.Seriaaqueleomotivodeterentradoparaoexército?Sage voltou a erguer os olhos para ele e notou que a observava.O retorno do cão os salvou da

conversa constrangedora. Enquanto se aproximava correndo, ela viu algo pendurado em sua boca.AshfezsinalcomacabeçaparaCharlie,eogarotodesmontouefoiaoencontrodocão,quesoltoudois animais na frente dele. Charlie se ajoelhou, acariciou o cachorro e lhe deu um biscoitinho,depoistirouumpedaçodepapeldeumafendaescondidanacoleira.Fezmaisumcarinhoatrásdasuaorelha,levantouepegouoqueelaagorapodiaverqueeramdoiscoelhosgordos.Charlie levou os dois para Ash e sorriu para Sage. Ela finalmente compreendeu. Os cachorros

trocavammensagenscomosbatedoresmaisdistantes.Assimcomoopaidela,provavelmenteusavamapitosqueosanimaispodiamouvir,masoshumanosnão.AshcolocouoscoelhossobreocepilhodaselaeleuamensagemantesdesedirigiraCharlie.—Podemontar;nãoprecisomandarnadadevolta.Elejádeveestaraquaseumquilômetrodaqui.

—AshguardouobilhetenogibãoeSagetentounãoficarmagoadaporelenãotermostradooquedizia.Dava para ver que Ash não gostava daquilo, mas tinha suas ordens. Ele ergueu os coelhos pela

cordaqueosligava.—Oqueachadeguisadoparaojantar?Semcebolas.Algochamouaatençãodela,queestendeuamãoparaapatatraseiradoanimal.—Foi pego com um laço— ela disse, apontando um trecho do pelo que tinha sido arrancado.

Sagevirouapataparaestudá-la.—Hojedemanhã.—Muitobem,Fowler.—Eledisseseunomecomosefosseumelogio.—Vêmaisalgumacoisa?Sageexaminouumdoscoelhos.Elaseaproximoueapertouabarriga.—Jádestripado.—Franzindoatesta,apertoucommaisforça,depoisopuxouparaseucolo.Seus

dedosencontraramumaincisãonabarriga,ondeelaenfiouamão.Ash sorriu enquanto Sage tirava um recipiente de vidro com água, tampado com uma rolha de

cera.—Nossobatedorvoltouàcidadequeestásobquarentenaenosmandouumpresente.Elaergueuosolhos,fascinada.—Umaarmaengarrafada.

39

LEVOUMENOSDEUMAHORAPARAELESVOLTAREM àestradae se juntaremàcaravana.Casseckhaviavoltadode suapatrulha e agora encaravaAsh,que retribuiu sempiscar.Eles se encararama algunsmetrosdedistânciaenquantoSageobservavadodorsodeShadow,constrangida.Finalmente,Casseckcavalgouàfrente,passandoporAshparafalarcomela.—Milady— ele disse.—Por favor não se afaste assim novamente.Carter é tão despreocupado

comaprópriasegurançaqueseesquecedosoutros.OcapitãoQuinnnuncaiaseperdoarsealgolheacontecesse.AshesporouseucavaloetrotouparatrásparaconversarcomQuinn.—Desculpe—Sagedisse.—Nãopenseiqueseriaperigoso.—ElaergueuosolhosparaCasseck

com falsa inocência. — Talvez, se me contar mais sobre nossa situação, eu possa agir com maisprudência.Senhor.Casseckfechouosolhosbrevemente,comoseestivesserezandoporpaciência.—Srta.Sage,cavalgarnamatanãoéútilparanós.Deveseateralugaresquepodemospatrulhar.—Comobanquetesebailes?—eladisse,comsarcasmo.Eleolhouparaelacomfirmeza.—Sim.Sagefranziuatesta.—Comoissopodeserútil?—Nem todas as batalhas são combatidas no campo, milady. O duque D’Amiran é um homem

ambicioso,easpessoasfalammaisnacompanhiadevinhoebelasdamas.—VocêmechamoudeSage.Jásabequenãosouumadama—elaoacusou.Caramba,Ash,tinhade

contartudoparaeles?Cassecksorriudeleve.—Temossortedevocêpoderatuarnosdoiscampos.Criadosgostamdefalar.—Eleacenoucoma

cabeçaeinstigouocavaloadiante,afastando-se.Ashretornoudepoisde informarocapitão,maselanãoestavanoclimapara falar.Elenãoforçou

nenhuma conversa, mas Sage podia senti-lo observando-a de soslaio. Perto da próxima parada,subiramumacolinaeelemostrouospicosdasmontanhas, agoravisíveisnohorizonte a leste.Ashsabiaqueelaestavaansiosaparavê-los,masSagemalprestouatençãonavista.Quandoentraramnapropriedade,elesemantevepertodela.—Eununcacolocariavocêemperigo—eledissebaixo,enquantoaajudavaadescerdasela.Elaergueuosolhosparaele.Haviaumarugadepreocupaçãoentresuassobrancelhasescuras.—Eusei.—OqueCasseckdisse?Vocêmalfaloudesdequevoltamos.—Eledeixouaselanumparapeitoe

pegouarédeadesuaéguaparaguiá-laportrásdeSage.ElaparoudeesfregarShadowevirou.Olhouao redor,mas todosestavamocupadoscuidandode

suasrespectivasmontarias.

—O tenenteCasseckme pediu para ficar com os olhos e ouvidos abertos quando chegarmos aTegann.Dissequeoduqueéambicioso.Ashfechouacara.— Isso é curioso, para alguém tão bravo por causa do perigo inexistente em que coloquei você

hoje.—Sejáestamosemperigo,quediferençafaz?—elasussurrou.—Especialmentesepossoajudar?Ashdeuumpassoparapertodela,forçando-aaergueracabeçaeencararseurostoaflito.—Ésóque…euquemetivocênessahistória.Elenãodeveriaseintrometer.AsholhouparaSagecomonanoiteemqueelaconfessaraseunome—comoseelafosseaúnica

coisa no mundo. Só que, dessa vez, não havia nenhuma bandeja entre eles. Ela notou seus olhosatraídos pela boca dele, pelos três fios curtos debigodeque ele devia ter esquecidodebarbear pelamanhã.Umedeceuoslábioscomalíngua,esperando…algumacoisa.Derepente,Shadowdeuumpassoparaolado,derrubando-acomtudocontraele.Ashapegounos

braçoseergueuosolhos,comirritaçãonorosto.OtopodacabeçamorenadeQuinnapareceuporcimadodorsodocavalo.—Desculpe,Carter—eledisse.—Minhaespadatocouaéguasemquerer.—Tudobem,senhor.—AshcolocouSagedevoltaempé,seafastandoassimqueelaestavafirme,

demodoatocaromínimopossívelnela.Eleaajeitoucomosefosseumvasonaprateleira.Comorostovermelho,elapegouasrédeasdeShadowepartiu.

40

DECOSTASPARAALAREIRADOGRANDESALÃO,ocapitãoHuzarobservavaoduqueD’Amirancomorostoduro.Seusbraçosestavamcruzados, eoduquenotoucomo isso fazia as tatuagens se ligaremumas às outras. ParaD’Amiran, desenhos na pele eram algo vulgar,mas os deHuzar tinhamumaespéciedepoesiadeslizante.—Minhasfontesdizemquenossoshomensserãoenviadospelodesfiladeirosulsemopríncipe—

Huzardisse.—Porquê?Oduque conteve uma cara feia. Ele teria de encontrar os espiões e eliminá-los.Ou contratá-los

parasi,porqueeramincrivelmentevelozes.Sorrindo,fezsinalparaokimisarosejuntaraeleàmesa,quetinhacomidasuficienteparadezhomens,emborajantassesozinho.—Vocêdeveriacomer,meuamigo.Seiqueestácomfome.Huzarignorouoconvite.—Voucomerquandomeupovopudercomer.D’Amiranserecostounacadeirademadeiraornadaelimpouosdedosnoguardanapodelinho.—AverdadeéquedescobriqueopríncipeRobertestáacaminhodaqui,comaescolta.—Enãonosinformou.—Estouinformandoagora.Nãoqueroqueocapturemantesdoplanejado.—Eledeuumgoleno

vinhosemtirarosolhosdeHuzar.—Porquenãodeveríamoscapturá-lo?Eleéoobjetivo.Quantoantes,melhor.—Nãonecessariamente;issopodeestragartudo.Nadamudoualémdomomentoemqueeleestará

emnossasmãos,oqueévantajoso.—Oduquepousouocálicenamesa.—Instruímeuirmãoafalarparaseushomenscriaremomaiorcaospossívelaolestedasmontanhas.Elespodemficarcomtudooqueconseguiremcarregaraoatravessaremodesfiladeiroparacá;issonãoédaminhaconta.OrostodeHuzarrelaxouumpouco,maselenãodissenada.—Opríncipeeosoutroschegarãoemdoisdias.Seseushomensfizeremseutrabalho…—Elesvãofazer—Huzarinterrompeu.—Entãonãohaverácomoquesepreocupar.—D’Amirancerrouomaxilar.—Vamoscapturaro

príncipeeavisarquandoestivermosprontosparaentregá-loavocês.Atélá,vocênãodeveviraquiamenosqueeuoconvoque.Umcriadoserviuumgrandepratofumegantedecarnefatiadasobreamesa.OestômagodeHuzar

roncoualto.—Nãogostodessaprogramação.Porqueesperartantosdiasparaagir?D’Amiran se inclinou à frente e pegou uma pilha de carne com o garfo de servir, derramando

sangueportodaamesaenquantoatraziaaoprato.—Paciência,meuamigo.Atacaracoroanãoéalgoleviano.Devoprovaraosmeusaliadosquesou

capaz de vencer e preciso saber onde o exército demorano está antes demarchar.—Ele cravou ogarfonacarneeaergueu.—Considereoseguinte:poderíamostermatadoestavacaantes,masentãoteríamosmuitomenosparacomer.Esperarahoracertanospermitealimentarmuitomaispessoas.

Huzarencarouacomida.—Maiscomidanãoadiantadenadasemuitosmorremdefomeenquantoesperam.—Emorrerdefomeporsolidariedadenãoajudavocêarealizarsuasmissões.—Oduquecolocou

umagarfadanabocaemastigoudeliberadamente.Ocapitãokimisaroengoliuemseco.—Seusargumentosforamouvidos.Vamosesperar.Porenquanto.— Vou mandar meu cozinheiro preparar um presente para você levar aos seus homens. —

D’Amiranabriuumsorrisobenevolente.—Paralhesdarforçaepaciência.Huzarassentiu.—Vamosprecisardeambas.

41

OS HOMENS NÃO ENTENDIAM POR QUE as mulheres adoravam bordar, mas Quinn desconfiava queservia como desculpa para desviarem o foco da conversa e evitarem olhares diretos, como acasamenteiraestavafazendoagora.Elecruzouasmãosatrásdascostaseesperouqueelacomeçasse.—AscoisasestãoindobemparaAshCarter—asrta.Rodelledissedesuacadeiraaoladodofogo.

—Pormais que eu não tenha gostado quando ele desapareceu com Sage pormais de duas horas,levandoounãoopajem.Quinnencolheuosombros,fingindoindiferença.—Elanãocorreuperigoemmomentonenhum.PrecisávamosganharaconfiançadeSagedepois

deescondertantacoisadela.—Eesseéoverdadeiromotivo?—elaquestionou,apertandooslábios.— Não sei o que quer dizer. Me senti obrigado a deixar que ela visse algo importante. É

fundamentalqueconfieemAsh.Asrta.Rodellecontinuouafalarcomosolhosnobordado.—Precisoquemeprometaumacoisa.Osombrosdeleficaramtensoscomoimpulsodecruzarosbraços.—Nãopossofazerpromessasàscegas.— Não é um simples pedido pela segurança de Sage. — A casamenteira abandonou a atitude

evasiva ao erguer os olhos.— Se ela estiver sob suas ordens, você deveme assegurar que, assimcomoqualqueroutrosoldadoseu,serácapazdesedefender.Quinnergueuassobrancelhas.—Querqueeuaarmeeaensinealutar?Acasamenteiraabaixouobordado.Aquiloeraimportanteparaela.—NãoqueroqueSage fique indefesa.É injusto arriscar avidadamenina semque tenhanoção

algumadecomosedefender.Quinnfechouosolhoseapertouapontedonariz.—Nãoéagradávelpensaremensinaralguémcomoelaamatar.—Aalternativaépior,capitão—asrta.Rodelleolembrou.—ElavaiterqueconfiaremAshmaisdoqueconfiaagora.Acasamenteiravoltouaolharparaseutrabalho.—Achoqueseiexatamentecomofazerisso.

42

OSPENSAMENTOSDESAGEGIRAVAMECAÍAMfeitoasfolhassopradaspeloventoqueanunciavachuva.Toda vez que ela achava que tinham se acalmado, avistavaAsh e sentia um frio na barriga. Até anoiteanterior,nãotinhapercebidocomoeleraramenteatocava.Quandoocavaloa jogaraemseusbraços,sentirabrevemente…algumacoisa.Maselemaltinhaolhadoparaela.Eoquequerquefossehaviadesaparecidocomofumaça.Ash a tinha cumprimentado com o “Bom dia, amiga” de sempre e logo depois de partirem a

deixara sozinha comCharlie. Sage não o culpava por estar atarefado demais para cavalgar com ela,porém, mesmo com Charlie ao seu lado, sentia uma solidão opressiva. Disse a si mesma que eraporque Darnessa havia falado que ela deveria viajar na carruagem no dia seguinte, uma vez quechegariam aTegann e ela tinhaumamissão a cumprir.Pormais que fosse ajudarAsh eos outrossoldados,nãoestavaansiosaparaaquilo.OcomboioparoueSageolhouaoredor.Àfrente,podiaveranévoasobreascolinas,avançandona

direçãodeles.Ossoldadoscomeçaramaabaixarascoberturasdascarroçasepegarascapasdechuva.Ashconduziusuaéguamarromatéadireitadela.—Achuvavai começar embreve—eledisse.—Ocapitãoquerquevocê eCharlie sigamna

carroçapelorestododia.Nãohámotivoparaseensoparem.—Eledesmontoueergueuasmãosparaela.—Consigodescersozinha—Sagedisse,irritada.NinguémnuncaseofereciaparaajudarCharlie

amontaredesmontar,eelesótinhanoveanos.—Euseiqueconsegue—Ashrespondeu.—Maspossoverquesentedores.Nãoestáacostumada

acavalgarportantotempo.—Elecontinuoucomosbraçosestendidos.Três dias de cavalgada a haviam cansado. Sage tentou não corar com a ideia de Ash ter notado

aquilo. Com um suspiro resignado, passou a perna esquerda com cuidado sobre o cepilho paradesmontarde frenteparaele.Elaestendeuasmãos,masAshas ignorouepegou suacintura.Ele adesceuentreosdoiscavalos,semdemonstrarqualquerintençãodesoltar.Sagetinhatotalconsciênciadequeninguémpodiavê-los.Eleolhouparaela.—Melhor?—perguntoubaixinho.Elafezquesimeestendeuamãoparapegararédea,masele

apertouasmãoseSagevoltouaerguerosolhos,surpresa.Eleseaproximou.—Vocêvaiterqueseportarcomoumadamadenovoamanhã,nãoé?—sussurrouele.Oolharperscrutadornorostodeleaassustou.Sagetentoudisfarçarcomumarespostapetulante.—Infelizmente.Comvestidoetudo.Eleignorouseutomdevoz.—Vousentirfaltadasnossasconversas.Ocalorseespalhoupelasbochechasdela.—Talvez,quandopartirmosdeTegann,eupossacavalgardenovo.—EstavapensandoempassarmosmaistempojuntosemTennegol.Possoapresentarvocêaomeu

pai.Talvezencontrarumcargodeprofessoraparavocêlá.—Eunão…não…—Elarespiroufundoparaseacalmar.Eleestavatãopertoqueinebriavatodos

osseussentidos.Ocheirodesuajaquetadecourosemisturavaàespumadebarbeardesempre-verdequeeleusava.—Nãoqueronenhumfavorespecialdevocê.—Eusei.Éumadaspoucaspessoasquenãoquer.Nãotemideiadecomomesintocomisso.Oolhar dela vagou para a boca dele.Ash não havia deixado passar nenhumponto ao se barbear

naquelamanhã.Sagelambeuoslábios,nervosa.—Naverdade,tenhosim.Ninguémprestaatençãoemmimamenosquequeiramalgumacoisa.—Éporissoquevocêprefereacompanhiadascrianças.Sagepestanejou.—Geralmente,sim.—Eaminhacompanhia?—Comumalevepressão,seusdedosapuxaramparaperto.O pânico subiu por sua garganta. Sage segurou nas mangas dele para se firmar, percebendo só

agoraqueseusbraçosestavamapoiadosnosdele.Elatravouosjoelhoseseobrigouaviraracabeçaesesoltar.—Éagradável.—Agradável.—Ashtirouasmãosedeuumpassoparatrás,cerrandoaboca.Elebalançouacabeça

eemitiuumruídobaixodedesgosto.—Imaginoquenãodeveriateresperadonadaalémdisso.Elepegouasrédeasdosdoiscavalosesaiuemdisparada,semolharparatrás.

Sageviajounacarroçadeequipamentos,tentandodistinguirosvultosdoscavaleirosatrásdeles.AchuvafaziabarulhodemaistamborilandosobreacoberturadelonaparaelaterqualquerconversacomCharlie, que deitou ao seu lado e cochilava encostado a uma sela. Sage se sentiu grata por ficarsozinhacomseuspensamentos.Ash estava certo quando sugerira que ela preferia a companhia das crianças.Asmotivações delas

eram simples e puras. Confiavam com facilidade, amavam sem restrições e odiavam sem culpa—coisasqueelanãofaziadesdeamortedopai.Darnessa a usava. Tio William a havia usado. Tia Braelaura tentara transformá-la em algo que

nuncapoderiaser.Clareprecisavadeforçaeorientação.MasAshqueriacoisasparaela.Queriafazê-lafeliz,tentavaincluí-laquandopodia,seofereceraparaconseguiralgoquesabiaque

elagostaria,masjamaispediria.E,quandohaviadescobertoqueelanãoeraumanoiva,quissabersedesejavacasar.Porquê?Elepoderiaterquemquisesse.Atéumahoraantes,elanãohaviaconsideradoporummomentosequerquepoderiaserelaquemelequeria.Mas então Sage entrara em pânico e estragara tudo.Mas Ash não era do tipo que desistia fácil.

Tentariaoutravez?Eelapretendiadizerascoisascertasseeletentasse?Sagefechouosolhoselembroudaformacomo

eleolharaparaela,daformacomosesentiraquandoelepegarasuacinturaeseaproximara.Sim.Pretendia.

SagepegounosonoaoladodeCharlieecochilouatardetodaatéaparadaseguinte.AcordoucomAsh abrindo a traseira da carroça e sentou com dificuldade para olhar para ele. O sargento seconcentrou em Charlie, puxando o garoto ainda dormindo para a beira da grade em que estavadeitadoenquantoelaesfregavaorostoesepreparavaparadizeroquetinhaensaiado.Ash,eudeveriateragradecidoavocê;masfuipegadesurpresa…

Ele não olhou para ela emnenhummomento, só pegou o garoto no colo e saiu semdizer umapalavra.Sagetevededescersozinhaeseguirasdamasatéseuquarto.Noúltimosegundo, lembroucomoestavavestida,voltouaocarrodebagagensecolocouobaúpesadonascostas.

43

LORDFASHELLOSRECEBEUPORAPENASUMANOITE,masdeutudodesi,deliciandooshóspedescomum banquete completo. Ele havia até contratado um quarteto de músicos, o que significava quehaveriaumbailedepois.Sagesofreuduranteojantar.EstavasentadalongedeClareepertodosfilhosmais jovens da família.Como amaioria dos homens que conhecia, eles passaram a noite tentandoimpressioná-lacomsuasconquistaseseuscontatos.Depoisdeumtempo,elalembrouquetinhaumtrabalhoafazeresuamentecomeçouaregistraroquedeveriaanotarmaistarde;mesmoassim,ouviasemprestarmuitaatenção.—ComosomosapropriedademaispróximadeTegann,temosumagranderesponsabilidadecomo

duqueD’Amiran—disseorapazàsuadireita.Sagevirouacabeçacomamençãoaoduque.—Émesmo?O jovem—deolhos verdes, canhoto, bronzeado, dois ou três centímetrosmais altodoque ela,

mãoscalejadas,adagabastanteusadaaoladodocorpo…Qualeramesmoseunome?…Bartholomew—continuou:—Quasetodosquevãoouvêmdacapitalpassamporaqui.Odesfiladeiroaindaestáfechadopara

as carroças, então vai haver um excedente de viajantes. As senhoritas têm lugar garantido emTegann, naturalmente, então vão esperar lá até estar tudo liberado, mas logo a fortaleza vai estarcheia.Algumaspessoaspodemvoltaraquiseaschuvasdemoraremdemaisparachegar.—Nossopairecebeuváriascartashoje,suplicandoporsuahospitalidade—acrescentouoirmãoà

esquerdadela(olhosazuis,destro,semmetadedomindinhoesquerdo).—Felizmente,podemosdarconta.Elaarregalouosolhos.—Vocêstêmumavantagememrelaçãoamim.Nãotenhoideiadequemestarálá.Osirmãossoltaramváriosnomes,muitosdosquaiselareconheceu,masnãofaziammuitosentido.

Poucos tinham propriedades suficientes para ser considerados para um casamento doConcordium.Tinhaaimpressãodequeamaioriatinhaalgoemcomum,quenãoconseguiaidentificaroqueera.Porém, comonunca tinha conhecidonenhumdeles, incentivouos rapazes adescreveremcadaumdoslordes,rindoecomentandocomoasimpressõesdeleseramperspicazes.Quandoosúltimospratosforamtiradosdamesa,osdoisirmãosachamaramparadançar,eSageos

fez decidir no cara ou coroa quem seria o primeiro.EnquantoBartholomew a guiava, ela fez umacarinha desapontada para o outro — como era o nome dele? — para tranquilizá-lo. Sage ficoucontenteaoverqueotenenteGramwellhavialevadoClareparaumcantosilencioso,lembrando-lheque ainda precisava conversar com Darnessa sobre o assunto. Fez uma careta. A casamenteiraprovavelmentenãoficariafelizcomoqueestavaacontecendo.Sageestavasurpresaporelaaindanãoternotado.—Algumacoisaerrada,milady?—seuparceiroperguntou.—Ah,não—Sagedissecomfalsavivacidade.—Sólembreiquerasgueiabarradomeuvestido

azul descendodaquelamaldita carroça e esqueci demandar a criada consertar.—Ela fez uma caraamuada.—NãoachoquedêparacosturaratempoparaoprimeirobanqueteemTegann,eéacorquemecaimelhor.—Quemficadesapontadosoueu,LadySagerra,pornãovertalvestido,seéaindamaisbonitodo

queeste.Elacorou.—Nãome provoque; sabe que voume casar em poucas semanas.— Sage abaixou o queixo e

ergueuosolhosporentreos cílios longos.—Só torçoparaquemeunoivodance tãobemquantovocê—eladisse,umpoucoesbaforida,apoiando-senorapaz.Elesorriueaapertoucommaisforça.Enquanto seu parceiro a rodopiava pelo salão, Sage avistou o tenenteCasseck observando-a com

umsorrisoirônico.Aexpressãodelavacilou.EseelecontasseaAshsobreseuflerte?SeráqueAshveria aquilo como um sinal de que seus sentimentos não importavam para ela? Suspeitaria de suasmotivaçõessetentassereverteroquehaviaacontecidonaquelamanhã?Porquetudotinhaquesertãocomplicado?

Sagefolheouolivro,acrescentandoanotaçõesdasconversasdaquelanoite.Umnomemencionadochamara sua atenção, e ela parou para ler sobre ele.O lorde devia ter lhe parecido familiar porquehaviapedidoumadasnoivasemcasamentonoanoanterior.ElahesitouaoverqueoutropediraLadyJacqueline.Ambosforamrecusados,obviamente.Masacoincidênciaasurpreendeu,eSagevirouaspáginasparaondehaviaresumidoasinformaçõessobreasnoivasdoConcordium.Ela franziu a testa enquanto examinava os pedidos que elas haviam recusado, oumelhor, que os

pais delas haviam recusado em seu nome. Garotas com chances de entrar para o Concordiumnormalmente recusavam ou protelavam os pretendentes no ano anterior. O interessante era quenenhumapropostahaviasidoapresentadaatravésdeumacasamenteira,mas,comoDarnessahaviasequeixado no mês anterior, vários casamentos tinham chegado a acontecer daquela maneira nosúltimostempos.Sage arrancou uma página em branco do final do livro e registrou catorze casamentos recentes

entrefamíliasdeCresceraeTasmet—todosarranjadospelosD’Amiran.Porquê?Etantos!Aquelasuniõesnãoeramalgonovo—geralmentetraziamalgumavantagemàsfamílias,mascatorzeemdoisanoseraforadonormal.Elavoltouaspáginasecopiouosdotesaoladodoscasais.Oito envolviam tropas e armas, supostamente para ajudar a proteger contra invasões kimisaras,

totalizandomileoitocentoshomens.Doiseramgrandessomasdeouro.Trêsenvolviamquantidadesgigantescasde trigoeoutrosgrãos.Orestanteeraumacombinaçãodearmas,ouroealimento.Aotodo,osuficienteparaumpequenoexército.EraaquiloqueosD’Amiranestavamfazendo.Sage traçou uma linha no meio da página e listou as mulheres do Concordium do outro lado.

Então, detalhou as propriedades de cada uma que sabia de cor: dinheiro, milícias, propriedades,contatos.Todaselaseramvaliosas.Tinhamsidoescolhidasporaquelemotivo.E,nodiaseguinte,estariampresasemTeganncomomoscasnumateiadearanha.ElatinhaquecontaraocapitãoQuinn.

CasseckeGramwellpassaramporSageeentraramnumasalaaofimdocorredordoquartel,maselaesperouatéAshaparecer,acaminhodomesmolugar,parasairdassombras.Elepegouamãodelaeagiroucomforçaantesdesoltá-lafazendocarafeia.—Nuncamaismeassustedessejeito.Eupoderiaterquebradoseupunho.

—Desculpa—Sage disse sem fôlego.EmnomedoEspírito, ela tinha esquecido que ele estavachateadocomelaporcausadaquelamanhã.Escutariaoquetinhaadizer?—PrecisoconversarcomocapitãoQuinn.Aexpressãodeleficoumaissombria.—Porquê?—Nãoéumassuntosimples—Sageinsistiu.—Eninguémpodeouvir.Ashapertouoslábios.—Tudobem.—EletomouobraçodelaeaguioupelocorredoratéumquartoqueSageimaginou

quecompartilhassecomoutrosoldado.Ashpegouumavelaevoltouparaoladodeforaparaacendê-lanuma tocha,depois entroue trancouaporta.Ele apoiou asmãosnosquadris.—Éarriscadoviraqui.—Achaqueumapassarinheiranãosabeandarpelassombras?—Elanãoesperoupelarespostadele.

—Primeiro,querosaberporquenãovaimelevaratéocapitãoQuinn.—Melhor não falar com ele. Se alguém vir, pode pensar que sabe o que estamos planejando.

Amanhãvouguiarumacarroçadenovo.Vocêpode sedirigir amim seprecisar falar conosco,oumandarmensagensatravésdeCharlie.—Ele fezumapausa.—Éomelhorqueposso fazer;agora,porfavor,meconteoqueétãoimportantequenãopodeesperaratéamanhã.—Seioqueestáacontecendo.—Sagepegouopergaminhoenrolado.—Hojedescobriquemestá

viajando para esta região e vai estar em Tegann ao mesmo tempo que nós. — Ela descreveurapidamenteoquehaviaanotado.—Olhetodosestescasamentos.Vejaosdotesquevêmcomeles.Sãoosuficienteparaconstruirumpequenoexército.Eisto—elaapontouparaaoutracoluna—éoquetemosconoscoagora.Asholhouparaelaemvezdopapelquetentavalhemostrar.—Equalésuaconclusão?Elarespiroufundo.—Acho que o duque está planejando pegar as noivas e obrigar as famílias a apoiá-lo. Somando

todasasriquezasdeCresceraaseusaliados,eletemumexércitoerecursosparaarmá-loealimentá-lo.Podeconquistar todoo ladooestedosmontesCatrixcomoque já temeprotegê-locomoquenossas mulheres proporcionarem. Aqueles homens ao nosso redor, os cento e trinta de que ouvivocêsfalarem,estãoláparagarantirquevamoschegaraTegannedepoisnosaprisionarlá.Osnobrescompoder suficiente para deter o duque estarãonoConcordiume tudo vai estar acabado antes deelesperceberemquenãochegamos.—Vocêdesvendoutudoissosozinha?—eleperguntoudevagar.—Sim.—Sagederepenteduvidoudesimesma.Elaabaixouapágina,envergonhada.Ashpegou

o papel e o examinou em silêncio. Quando ela criou coragem para levantar os olhos de novo,encontrou-oolhandofixamenteparaelacomoquesópodiasermedo.—Fale—ele sussurroucomavoz rouca.—Fale agoraque sempre foi leal anós,quenãoestá

trocandodeladoagora.Osolhosdelalacrimejaram.—Vocêaindaduvidademim?—Diga,Sage.—Eujuro!—elaquasegritou.—Epodeirparaoinfernosenãoacreditaemmim.—Sagevirou

parasair,maseleapegoupelobraço.—Desculpe.Nãová,por favor.—Eleapuxoupeloscotovelos,masnãopara tãopertoquantoa

haviapuxadodemanhã;aquiloelatinhaestragado.—Ésóque…SantoEspírito,issomudatudo.

—Entãoeuestoucerta?—Vamosdiscutirissohojeànoite,mas,sim,achoqueestá.—Oquepossofazer?— Não sei, mas é pior do que imaginávamos. — A seriedade em sua voz a assustou, e Sage

começouatremer.Asmãosdelesubiramparaosombrosdela.—Mas,graçasavocê,talvezpossamosaumentarnossaschances.—Graçasamim?—Sim,avocê—eledisse.—Temos suaarmae, se funcionar, teremosmuitomenos inimigos

contraosquaislutar.Masvamosprecisardetempo.Levacercadetrêsdiasparaosefeitosdadoençasurgirem.—Porfavor,deixe-meajudar—elasuplicou.—Vouficarmalucasenãomedernadaparafazer.Ashsuspirou.—Sage,vocênãoéumadama.Nãoentendeoqueissosignifica?Seoduquedescobrir,seráinútil

para ele, exceto pelas informações. Ele já está planejando traição; acha que hesitaria em torturá-la?Nãoamantivemosnoescuroporquenãoconfiamosemvocêou a consideramos incapaz,masparaprotegê-la.QuiseraoEspíritoquevocêfosseumadama.Seriamaisfácilmantê-laasalvo.Elabaixouosolhos.—Estoumesentindobobaagora.—Nãosesinta.Estaríamosàscegaseindefesossemvocê.Issoéfato.—Eleergueuoqueixodela

gentilmente.—Suacapacidadededescobrir as coisasporcontaprópriaé insuperável,mas tambémpreocupante.Vocêsabedemais.Sageinspiroufundoeexpirou,resignada.—Vou aceitar quenãopodeme contar tudo agora se jurarme contar o quepuder e tudomais

depois.—Eujuro.Osombrosdelaseafundaram,derrotada.—Eagora?Voltoamecomportarcomoumadama?Flertoeficodeouvidosbemabertos?—Sim—Ashrespondeu.—Casseckmecontouqueéboanisso.—Osorrisodelevacilouum

pouco.—Etenhoumamissãodeverdadeparavocê,seestiverinteressada.

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ASALAFICOUEMSILÊNCIOENQUANTOTODOSENCARAVAMafolhadeEstorninho.—Nãoadiantanadaquestionaroqueteríamosfeitosesoubéssemosdisso—Quinndissemaispara

simesmodoqueparaosoutros.—Vamosfocarnoquepodemosfazeragora.—Nossa listadeopçõesébemcurta—Robdisse,comavozamargurada.—Osnúmerosdeles

sãosetevezesmaioresqueosnossos,semcontaroskimisaros.Souoúnicoquevaleapenamanter.Vocêstodosestãomortosesabemdisso.Quinndobrouopapeleoguardounogibão.Saberdeondeoexércitovinhanãoeratãorelevante

quantodescobrircomodetê-lo.— Olhem aqui — ele disse, passando o dedo sobre o mapa. — Estamos acompanhando esses

esquadrões,achandoqueestavamespalhadosaoacasoenquantoviajavamparaoleste,mas,àmedidaqueforamcrescendo,começaramaassumiraformadeumcírculo.Comumlápisdecarvão,eletraçouoavançodaescoltaaolongodaestradadeTegann.—Éumarodaconosconocentro—disseCass.—Paraimpedirnossascomunicaçõesequalquer

chancedefuga.Quinnconcordou.—Exato.MascomoestávamosacaminhodeTegann,elesnão tinhammotivoparaagiramenos

quedesviássemosdarota.Jáestávamosfazendooqueelesqueriam.Robironizou:—Agoraestoumesentindobemmelhor.—Mas—Quinnergueuumdedo—existeumburaco.—Eleapontouparaumespaçoaonorte

docírculo.—Nãoháninguémali.Robseanimou.—Deveseraposiçãodaqueleesquadrãoqueeliminamosnomêspassado.— Foi o que pensei também— disse Quinn.— Pode ser uma saída.— Ele se endireitou.—

Quemvai pegaro relatóriodonossopiquete à frentepelamanhã?—Gramwell ergueu amão.—Informe-o que vamosmanter patrulhas na fortaleza pelo tempo que for possível,mas não podemosgarantirquevamosconseguirfalarcomosbatedoresapartirdeamanhã.—O que ele deve dizer aos outros batedores?— perguntouGramwell, curvando-se para tomar

nota.Quinnrefletiu.—Mandeospiquetesaonorteeaoestevigiaremoespaçovazio.Digaparaenviaremumsinalse

forfechado.Osulpodesejuntaraolestenodesfiladeiro.Gramwellassentiuetomoumaisnotas.—Quandovamosusarnossaarmaengarrafada?—perguntouRobert.— Quero que ela seja despejada na cisterna de Tegann na segunda noite. Tem um banquete

planejadoparaessadata;vaiserumaboadistração.—Quemvai fazer o reconhecimento?—perguntouCasseck.—Oquartel-mestre? Faz sentido

queseinteressepelaorigemdaágua.—VamosenviarEstorninho.CasstrocouolharescomRob.—Éprudente?— Faz todo o sentido— respondeu Quinn. — Ela pode dar uma volta e fazer um monte de

perguntastolaseinocentes,ebastabateroscíliosparaconseguirtodasasrespostas.Robfranziuatesta.—Achoquevocêsuperestimaosencantosdela.—Vocênão a viuhoje—disseCass.—Emquestão deminutos já estava comdois rapazes na

palmadamão,eachoquenemestavaseesforçando.Quinnseeriçou.—Essecomentárioquerdizeralgumaoutracoisa?—Demaneiranenhuma—disseCasseck,tranquilo.—Estouapenasapoiandosuadecisão.QuinnquasedesejouqueCasstivessetentadoconvencê-lodocontrário,maseratardedemais;ela

jáhaviaditoaoRatoqueaceitavaamissão.—Agora vamos pensar emoutras estratégias de defesa.Quer a doença funcioneounão, e quer

funcioneatempoounão,temosqueencontraralgumaformadeeliminaromaiornúmeropossíveldehomensdeD’Amiran.—Veneno?—sugeriuGramwell.—Duvidoqueconsigamoscolocarasmãosemalgumatéamanhã—disseQuinn.—Masvamos

terquetomarcuidadoemrelaçãoaissonanossacomida.Tratemdeavisartodomundo.—Que talum incêndio?—disseCasseck.—A fortalezadeTegannéquase todadegranito,o

quepermitiriaquenosescondêssemos.Nomínimo,podecausarpânicoequeimarprovisões.Quinnassentiu.—Gostodaideia.Quantoóleotemos?Cassbalançouacabeça.—Infelizmente,nãomuito.PodemosroubarumpoucoemTegann.—Álcool—sugeriuRob.— Tudo o que temos é vinho e cerveja— disse Gramwell.—Não são fortes o bastante para

queimar.—Não—respondeuRobcomumsorriso.—MastemososirmãosStiller.Algunssegundosdepois,opríncipesaiudareuniãoelogovoltoutrazendoossoldadosGregorye

TimStiller, que vinhamde uma grande família de cervejeiros e destiladores ao norte deCrescera.Elesdirigiamascarroçasdeequipamentos,eeramsoldadosforteseconfiáveis,apesardeteremsidopunidos algumas vezes por destilarem sua própria bebida no acampamento. O interesse súbito docapitãoemsuashabilidadesosdesconcertou.—Quantoálcoolpurovocêsconseguemtirarde,digamos,umbarrildevinho?—eleperguntou.OsirmãostrocaramolharesnervososantesdeTimresponder:—Talvezumquartodeumbarril,senhor,masboaparteéinútil.—Inútil?—Venenoso,senhor—esclareceuGregory.—Nãoserveparabebereéaltamenteinflamável.—Maisinflamáveldoqueaguardente?—Sim, senhor—Gregory respondeu.—Queimabemdiscretamente, inclusive.As chamas são

quaseinvisíveis.Aguardentespotáveistêmumachamamuitomaisforte.Éassimqueostestamos.—Engraçado vocêmencionar isso—Quinn disse, tamborilando namesa.—Nossa intenção é

precisamentecausarumincêndio.Quantotempodemorariaparadestilar?—Umbarril,senhor?Nomínimoseishoras.—Excelente.Doqueprecisariamparamontarumdestiladoraindahoje?Osirmãosseentreolharamnovamente,relutantes.—Nós,hum,nãoprecisamosdenada.Játemosumpronto,senhor—Timrespondeufinalmente.Quinnolhouparaeles.—Muitobem,então.Comecematrabalhar.

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NAMANHÃSEGUINTE,Sagetomouespecialcuidadocomaaparência,fazendoumesforçorealparasemisturar àsoutrasdamas.Ashobservoude seubancona carroça enquantoumdos rapazesdanoiteanterior,Bartholomew,despedia-sedela.Casseckdeuum soconopédeAshaopassar.O sargentofezumacaretaerevidoucomumchute.LembrandooqueAshdisserananoiteanterior,Sageabriuumsorrisodeslumbranteparaorapazqueseguravasuamão.Eleaajudouaentrarnacarruagemeelalançouumolharpresunçosoparasuascompanheirasdeviagem.Falemsobreisso,pensou.Senãofossepelonevoeirocinzaquecobriaapaisagem,Sagepoderiateradmiradoocenário.Mas

ashoraspassaramarrastadasenquantoacarroçasacolejavaeatravessavaalama.Seuvestidoficoutodomanchado e úmido por ter escolhido o lugar mais perto da traseira, mas dali conseguia ver Ashconduzindoacarroçaatrásdela.Àsvezes,eleretribuíaseuolharesorria.Asarmasestavamvisíveisnovamente,eatensãoentreossoldadoserapiordoquenodiaemque

haviamchegadoaUnderwood.Sageretorceuasmãosnocoloatéqueospontosemcarnevivaporter seguradoas rédeascomeçassema sangrar.Se tivessedescobertoantesoqueestavaacontecendo,haveria tempo de elaborar um plano para escaparem? A sensação de que era sua culpa estarementrando— voluntariamente— em uma armadilha por falta de alternativa não a abandonava. ElaolhouparaAsh,quebalançouacabeçadeleve,comosesoubesseemqueestavapensando.Sendoounãosuaculpa,agoraSagefariadetudoparaajudá-lo—eparaajudaratodos.Oclimafaziacomqueoritmofosselento,eeleschegaramaTegannaopôrdosol—maisdeduas

horasdepoisdoplanejado.Oscandeeirosfixadosemvoltadafortalezaemitiamsuasluzesemcírculosamploseenevoados.Seuanfitrião,oduqueD’Amiran,cumprimentouacasamenteira soba luzquecaíarapidamenteeseofereceuparamandarlevarbandejascomojantareáguaquenteparaosquartosdasdamas,demodoquenãotivessemquesevestireesperarparacomer.SagedeixouqueotenenteGramwellaajudasseadescerdacarruagemeolhouaoredor,naesperançadeobservarqualquercoisaútil.Maselamalconseguiadistinguirasformasdasmuralhasoudasedificações.Identificavaapenasoportãointerno,quepareciaabocadeumaferaprestesadevorá-los.Sentiuumcalafrio.Considerandoseustatus,Sageesperouatétodaspassaremantesdeseguirparaaaladoshóspedes,

depoisdatorrecentral.Ashseguiulogoatrás,carregandoseubaú.Quandoocolocounoquartodela,Sageavançouparaajudaraempurrá-loatéopédacama.Osargentoseaproximouparasussurrar:—Acisternaficanoquadrantesudoeste,casoqueiraseperderporláamanhã.Sagelançouumolharparaaportaabertaatrásdeles.—Podeme fazer um favor e lavarminhas roupas?—Ele olhou para Sage, sem entender, e ela

explicou:—Minhascalçasecoisasdotipo.Estãocheiasdelamadacavalgada.Osargentofezquesimeelaabriurapidamenteobaúetirouumfardodofundo.Ashpegouedeu

umapiscadinha.—Masnãovãoterumcheirotãobomquantoantes.—Nãotemproblema—eladisse,aliviadaporeleparecertê-laperdoadopelodiaanterior.Clareentrouenquantoelesaía,seguidaporumcriadocarregandoumabaciadeáguaquente.Sua

amiga tinha uma expressão sonhadora, e Sage achava que podia distinguir a forma de umpergaminhodobradoenfiadoemseucorpete.Sagevirouparaooutroladocomumsorrisoefoipegarachaleira.Quandoestavamasós,tomandooutraxícaradechádepoisdojantar,ClareconfessouaSageoque

sentia pelo tenente Gramwell e que ele retribuía seu afeto, então mostrou a carta que ele haviaescrito.Obviamente,nadadaquiloerasurpresaparaSage,maselarecomendoucautelaediscrição.—Sei que prometi impedir um casamento arranjado para você, e realmente pretendo fazer isso,

mas precisa tomar cuidado.Nãoo conhecemuito bem, e tentar aprofundar a relação de vocês nãoseriabomparasuareputação.Parasersincera,achoqueosdoiscombinam,maselesóvaipodercasardaquiatrêsanos.—Porqueoexércitotemessaregra?—perguntouClare.—Avidadeumjovemoficialédifícileperigosa,ecasamentoefilhossãodistraçõesqueelesnão

podemsedaraoluxodeter.Aosvinteequatroanos,jáforampromovidosacapitãoouexpulsosdoexército.—Sageencolheuosombros.—Éa leihámaisde cemanos, eninguém lembraquandocomeçou. Particularmente, acho que foi feita para impedir que os nobres, especialmente os filhosmais novos que só fariam isso para conseguir casamentos melhores, entrassem para o exército. Adedicaçãosinceraàsfileiraséfundamental.Clareponderouporalgunsmomentos.—Atélávouterdezoitoanos,masnãomeparecetãomal.—Evocêcasariacomumhomemdasuaescolha,emvezdeserleiloadacomoumavaca.Aamigaaobservoucomcuriosidade.—Senãogostadaprofissãodecasamenteira,porqueéaprendizdasrta.Rodelle?—Éumalongahistória,masninguémnuncaiaquerercasarcomigo,entãopreciseiescolhermeu

própriocaminho.Darnessameofereceuumtrabalhoeoaceitei.AquilofoiumasurpresaparaClare.—Porqueninguémcasariacomvocê?Foiacasamenteiraquemdisseisso?—Passeiainfânciasubindoemárvores,caçandopassarinhoseusandocalça—explicouSage.—

Seexisteummomentoparaensinarumagarotaasecomportarcomoumadama,hámuitotempojáficouparatrás,porqueminhatiatentouporquasequatroanosenãoconseguiunada.—Vocêésempreelegantecomosparceirosdedançaenasconversasdojantar—Claredisse.—Sim,mas épuro fingimento—Sage insistiu.—Naverdade, só estou reunindo informações

parauniõesfuturas.Clarepareciadesconfiada.—Noteicomoalgunssoldadosolhamparavocê.Especialmenteaquelecomquemvocêpassamais

tempo.Sagedescartouaideiacomumgesto.— Na maior parte das vezes, é por curiosidade, assim como você olharia para um menino de

vestido.Cavalgoeconversocomelesporquepediramminhaajuda.—Emquê?—perguntouClare.Sageprocurouummotivovagomascrível.—Elesgostamdeterumaideiados lugaresemqueficamos,basicamente.Nãopodementrarnos

aposentosdasdamas,mas,paranosproteger,precisamsabersetemportasejanelasnosfundos,essetipodecoisa.—Ah,achoquefazsentido.—Porfalarnisso—disseSage.—Gostariadedarumavoltacomigopelafortaleza?

Namanhãseguinte,SageeClaresevestiramparaamissasemanalnacapelacomaideiadechamara atenção de alguém que pudesse ajudar. Uma oportunidade se apresentou quando o filho domordomododuqueserviuochádelasnocafédamanhãeperguntousehaviaalgoquepudessefazerparadeixá-lasmaisàvontade.Sageestavacomabocacheiadetorradaeperdeuachancedefalarcomelenahora,masClarefoirápida.Tocando o braço dele levemente, a garota usou todo o poder de seus grandes olhos castanhos e

perguntousealguémpoderiamostrarocasteloparaelasdepois.—Minhaamigaeeununcavimosumlugartão…magnânimo.Omeninoassentiucomosehipnotizadoeofereceuseushumildesserviços.Clareabriuumsorriso

quefezbrilharsuasbochechasclarasebateuoslongoscíliosdevagar.—Nãovejoahora,senhor.Ele fez uma reverência e saiu tropeçando para servir as outras xícaras em êxtase. Sage piscou

admirada para a amiga, sentindo-se uma amadora na presença de uma profissional. O tenenteGramwellnãotinhanenhumachance.Felizmente para elas, Thomas Stewart sentia um orgulho especial do abastecimento de água da

fortalezaeasguiaraparaláassimquepediram.Masoacessonãoeranadasimples.Acisternaficavadoisandaresabaixodosolo,eerafechadanoaltoedrenadaporválvulasembaixo.—Éreabastecidapelachuva,entãoTeganné imuneacercos—elesegabou.—Estáumpouco

baixaagora,masaschuvasdeprimaveravãochegarembreve.Tambémvãoliberarodesfiladeiroparaajornadadevocês.Comoentrar?Elasnãopoderiamsimplesmentederramaraáguadagarrafapelodrenonamuralha

docastelo.—Comofazemamanutenção?—Sageperguntou.—Todoverão,drenamose limpamosaágua.—Eleapontouparaumabocade lobonochão.—

Meninosentrameesfregamasparedes.Tegannusaaáguadorioduranteessetempo.Clarefezumacaretahorrorizada.—Devetermesesdesujeira,folhaseatéanimaismortosládentro!—Ah,mas temosumjeitodeevitar isso,milady.—Eleasguiouparaumaentradadecriadose

umaescotilhademadeira sobreum retângulodepedra elevado.—Tudooquedescepelosdrenospassaporestefiltro.Thomasabriuatampaepuxouumacorda.Depoisdealgumtempo,surgiuumacestaqueparecia

umapeneira.Algumaspedraspequenasefolhasmortasjaziamnofundo.— Isso fica no fundo perto de uma tela e pega tudo o que não deve passar. Limpamos ambas

regularmente.ClareelogiouaestruturainteligenteenquantoSagerefletia.Seriadifícilentrar,masnãoimpossível.—Estamosmuitolongedotopodacisterna?—Sageperguntou.Eledevolveuacestaparaofundo.—Ficaaunsseteouoitometrosdaqui.Tambémtemumdrenonoencanamento.Clareespiouoburaconegro.—Émaiordoqueeupensava.Odrenotambémégrandeassim?—Precisaser,milady.Quandolimpamosacisterna,ummeninoazaradoprecisadescerelimpara

últimaseção.Clareestremeceu.—Pareceescuro,sujoeapertado.—Eé,mas temqueser feitodevezemquandoparaa segurançaeoconfortodedamascomoa

senhorita.

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SAGE DEIXOUCLARE PASSEAR NO JARDIM com o tenente Gramwell enquanto traçava diagramas dacisterna e maneiras de chegar ao poço de manutenção. Darnessa bateu na porta e ela escondeu otrabalho e se preparou para inventar desculpas, mas a casamenteira não questionou o que estavafazendo.—PrecisamosconversarsobreClare—eladisseapenas.Sageseretraiueconcordoucomacabeça.—Elaestárecebendoatençãodemaisdaqueleoficial.Pessoalmente,achoqueseriaumaboaunião,

maselaéumanoivadoConcordium.Precisamoscolocarumfimnisso.— Não podemos casá-la — Sage objetou. — Ela só tem quinze anos. O pai mentiu para que

pudesseserincluída.—Eu sei—disseDarnessa.—Mas quis tirar amenina dasmãos dele.Émelhor casá-la cedo a

deixarquesejaentregueaummaridocomoodairmã.—ConversamosnanoitedobanqueteemUnderwood.Elachorouatépassarmal.—Sagefezuma

caretadeculpa.—DeixeiqueGramwellalevasseparapassearpelojardimefoiaíquetudocomeçou,masjuroquenãoeraminhaintenção.ElesóapareceuexatamentequandoClareprecisava.DarnessasabiatãobemquantoSagequeGramwellprecisavaesperarmaistrêsanosparasecasar.Ela

emitiuumsompensativo.—Talvezpossamosencontraralgoerradonelaqueatornemenosdesejáveleafamíliasecontente

comGramwell.Deondeéafamíliadelemesmo?— Do norte.— Sage puxou o livro de registros e virou até a página sobre ele.—O pai foi

embaixadoremReyan,masacaboudeseaposentaremKeyLoreda,deondeé.Acasamenteiraficouradiante.—Filho de um embaixador! Isso é bom para nós.Key Loreda tem uma tradição de que a noiva

mora com os futuros sogros por um ano antes do casamento.O casal fica comprometido como sefossemcasados,maséconsideradodeverdasogratreinaraesposadofilho.Sagefezumacareta.—Quehorror!—Não se sua sogra gostar de você, e Clare é um doce. Acho que ela seria bem recebida por

qualquermulher debom senso.Vamosveroquepodemos fazer por ela.—Darnessa examinou asoutraspáginassobreosoficiaisefezumapausa.—VocênãotemumaimpressãomuitoboasobreojovemcapitãoQuinn.Elefoiindelicadocomvocêdealgumaforma?—Nuncaconverseicomele—Sageadmitiu.—Sóvejooqueexigedosoutros.—Otrabalhodeumcomandanteéserexigente.—Masnuncaovibotaramãonamassa—Sageargumentou.—Tenhomaisrespeitoporpessoas

quenãomandamosoutrosfazeremascoisasporelas.AcasamenteiraencolheuosombroseapontouparaapáginaaoladoarespeitodeAshCarter.—Éirônicovocêtertãopoucosobreumhomemcomquempassatantotempo.

—Euoconheço,entãotenhomenoschancesdeesquecerdadosaseurespeito.—Sagepegouolivrodevolta.—Enquantoisso,possodetalharmelhorosoutros.—Vejoquetambémdescobriuquemeleé.Sageergueuosolhoscomumacareta.—Vocêpoderiatermepoupadoumbomconstrangimentosetivessemecontado.Darnessariubaixo.—Parafalaraverdade,nãotinhacerteza.Enãoqueriainfluenciarsuainvestigação.—Hunf.—Sagesevoltouparaolivro.Queriaterminarodiagrama.—PoderíamostentararranjarumcasamentoparaCarternoConcordium.— Vou perguntar para ele— Sage disse, tentando parecer indiferente. Ela não tinha a menor

intençãodefazerisso.—Masnãoachoqueestejainteressado.Pareceocupadodemaissendosoldado.—Seéoquediz.—Darnessalevantouparasair.—Ah,apropósito—disseSage.Acasamenteiraparoueolhouparatrás.—Nãomepergunteos

detalhes,masnãobebaáguadepoisdestanoite,amenosquefervida.Podenãoserseguro.Faleparaascriadaseparaasdamas,damaneiraqueacharmaisadequado.Darnessa só respondeu com um aceno de cabeça, fazendo Sage desconfiar que Quinn estava

revelandoinformaçõesàcasamenteiraqueserecusavaapermitirqueAshcontasseaela.Depoisqueficousatisfeitacomseuresumosobreacisternaeoutras informaçõesrelevantes,Sage

dobrouasduasfolhas,enfiou-assobocorpeteefoialmoçar.OscriadosestavampreparandooGrandeSalãoparaobanquetedaquelanoite, entãoumalmoço informal forapreparadoemmesas longasnojardimaoladodosalão,masnenhumsoldadoestavapresente.Suasinformaçõeseramfundamentais,eSageesperavaquealguémfossefalarcomelaembreve.O

jardim parecia um lugar lógico para encontrá-la, então ela fez um prato e escolheu um bancoembaixode uma árvore para comer e esperar. Sage estava prestes a desistir quando avistouCharlierecolhendoospratosdasoutrasdamas.Elaabriuumsorrisosinceroquandoeleseaproximou.—Olá,soldadinho.Osorrisodopajemaderreteu.Eleeraummeninotãodoceebem-disposto—nadaparecidocomo

irmãoarrogante.—Possolevaropratoparaasenhorita?—Entendendoquetinhasegundasintenções,elaassentiu,

tiroudiscretamenteospapéisdocorpeteeoscolocouembaixodopratoantesdeentregá-loaele.Ela o observou voltar para a cozinha, imaginando se omenino sabia que segurava o destino da

naçãoentredoispratossujos.

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—ALGUMAOPINIÃO?—Quinnperguntou.Casseckexaminouodiagramadacisterna.—OsdesenhosdelasãomelhoresqueosdoAsh.—Nãovoucontarparaelequevocêdisseisso.—Quemvaiaobanquete,vocêoueu?—perguntouRobert.—Eu—respondeuQuinn.—VoufazerumabreveapariçãoparaD’Amiranmever.Robsorriu.—QuerdizerquepossolevarCharlieparaacisterna?—Não—Quinn respondeu.—Ele émeu irmão eminha responsabilidade.Você vaimanter a

discrição daqui em diante. E, se alguém perguntar, vai voltar a ser o tenenteRyanBathgate,masprefiroqueninguémpergunte.Vaisermaisfácildetirá-lodaquiouescondê-loseforumfantasma.Robertsoltouumsuspirodramático.—Foibomenquantodurou.Talvezeumeesforcemaisparaconseguirumapromoçãoafinal.Quinnrevirouosolhos.—Aindafaltamuitoparavocê.Algumadúvida?—Eleolhouaoredoroutravez.—Muitobem.

Vãoseprepararparaojantar.

Charlieatravessouocorredorescuroemsilêncioaoladodoirmão.Aoprimeirosinaldequalquerpessoa,estavapreparadoparaagircomoumpajemguiandoseucomandantebêbadoparaacama,masapassagemestavadeserta.Todososcriadosdeveriamestarnobanquete.Eles encontraram uma escotilha de madeira retangular exatamente onde as anotações de Lady

Sagerradescreviam.Ocapitãoergueua tampaepuxouacorda, contandoadistância.Ummetroemeioatéacesta.Tirouacesta,colocou-adeladoeolhouparatrás.—Vamostentarempé.Achoquedeveterespaçosuficienteparavocêsemover.Omeninoespiouaescuridão.Nãotinhamedodoescuro,masaquilonãoerasimplesmentenoite

— não haveria lua nem estrelas para guiar seu caminho. Seu irmão tinha dito que alguns garotosdesciampara limparopoço, entãodeveria ser seguro.EAlex—seucapitão—precisavadele.EraalgoquesóCharliepoderiafazer.Antesqueperdesseacoragem,sentounabeiradoburacoevoltouaerguerosolhos,apalpandoas

garrafasescondidasemseucolete.Eleergueuasmãosesussurrou:—Pronto.Alexpegouseusbraçoseoabaixou.Emseguida,atampafoirecolocadaeocheirodeumidadee

pedraenvolveuCharliecomoumcobertor.Ele desceu oscilante até onde o poço encontrava o dreno horizontal. Que direção levava para a

cisterna?Tateouàsuavoltaatéseusdedosesbarraremnumatelademetal, seguindo-aatéabeirada.Devia serparaaquele lado.Ele foiapalpandoemvolta, tentandodeterminaroqueprendiaa telanolugar.Quase riu de alívio ao descobrir que ela eramantida simplesmente por ganchos nas laterais.

Ergueuatela,deixandoespaçosuficienteapenasparaelepassar.Curvando-seecontorcendo-se,conseguiuenfiaraspernaseorestodocorpopelaoutrapassagem

horizontalatéconseguirdescerescorregandodequatro.Aparentemente,asparedescostumavamserlodosas,mas,semchuva,haviamressecado.Elecontrolouadescidafacilmente,àsvezesraspandoosdedosnaspedras.Aescuridãototaleraperturbadora.Elenãoconseguiavernemumpalmoàfrente.Charliefoidevagar,commedodequeosbarulhospudessemecoarechamaraatenção,atéchegara

uma borda. Havia um dreno em algum lugar por ali, então passou os braços ao redor, tentandoidentificarseeraissoouacisterna.Algunscascalhospesadostombaramecaíramnaágualáembaixo.Eraolugarcerto.Eleergueuoscotovelosetirouoprimeirofrascodedentrodocolete.Tiroudamangaumahaste

fina de metal e perfurou a tampa de cera. Suas mãos tremiam enquanto derramava a água, queespirrouumpoucoemseusdedos.Depoisdefinalmenteesvaziaroprimeiro,repetiuoprocessocomo segundo.Quando acabou, estava pingando de suor. Secou o rosto com amanga úmida antes devoltaraguardarasgarrafas.Completada a missão, foi voltando de costas pela fossa. Girou o corpo no espaço pequeno e

recolocouatelademalha.Depoisdedarumassoviobaixo,orostopreocupadodoseuirmãosurgiuacimadele.AsmãosdeAlexopegarameopuxaramparacima.ElecolocouCharlieempé.Depoisdaescuridãodacisterna,ocorredorpareciaclaro.—Acabou?—ocapitãoperguntoubaixinho.Charlieestavainebriadopelasensaçãodesucesso.—Sim,senhor.—Ele lambeuosuoremvoltadabocaebateucontinênciaantesdesecara testa

comamanga.Alex expirou com força e o puxou num abraço.O gesto pegou Charlie de surpresa, mas ele o

retribuiu, sorrindo.Mal podia esperar para dizer aos outrosmeninos no acampamento que era umespiãodeverdade.

48

SAGEHAVIAENROLADOETINGIDOOCABELOdeumacoravermelhadacomumdostônicosemseubaú;sentiuquehaviaexagerado,maspensouqueaajudariaasemisturar.Elaatéhaviapostoenchimentonapartedecimadovestidoeseesforçadoparacobrirassardascompó.ElaeClareestavamreunidascom as outras às portas doGrande Salão enquanto o tenenteCasseck passeava por entre as damas,examinandoosrostos.Clareestavaagitada.— Seria grosseria da minha parte perguntar à sua excelência sobre Sophia? Faz meses que não

recebonotíciasdela.—Demaneiraalguma—Sageatranquilizou.—Oirmãodeleécasadocomsuairmã.Issotorna

vocês parentes.— Em silêncio, ela se perguntou que influência Ash poderia exercer para manterSophiaemsegurança.Nãoeraculpadelaestarcasadacomumtraidor.Casseckpassouporelaspelaterceiravezeparouderepente.—LadySagerra?—elechamou.Sagesorriueestendeuamão.—Boanoite,tenente.Casseck beijou sua mão e depois a de Clare. Qualquer outra dama faria um escândalo se fosse

cumprimentada depois de Sage, mas Clare não se importou. Darnessa surgiu naquele momento elevou Clare à frente da fila para apresentá-la ao duque, que já estava lá dentro, perto das portascentrais,recebendoasconvidadas.SageficouasóscomCasseck.—Seriapretensãodemaispedirumadança,milady?—Casseckperguntou.Sagehesitou.Ashnãoestarialá,mascomcertezaficariasabendopelosoutrossoldados.Noentanto,

elateriadedançarcomalguémegostavadeCasseck.Comoselesseseuspensamentos,otenenteacrescentou:—TenhocertezadequeosargentoCarternãovaiseimportar.Elacorou.Seráqueelaeramotivodezombariaentreosamigosdele?—Seriaumprazer,tenente.—Malpossoesperar.—Elefezumareverênciaesaiu.Sagevoltouaesperarnafila.Asduasdamas

à frentedelaolharampara trás antesde se aproximarumadaoutraparacochichar,masSageestavaabsorvida pela ideia de que Casseck havia demorado para reconhecê-la. Todo um mundo depossibilidades se abria se ela era capaz de ter uma aparência diferente o bastante para enganar aspessoas. Observou as criadas correndo de um lado para o outro em suas tarefas enquanto a filaavançavadevagar.Comtantascomitivasentrandoesaindo,umacriadaestranhanãochamariamuitaatenção.OGrandeSalãoestavadecoradocomcoroasdefloresprimaverisimportadasdealgumlugarmuito

mais quente do que Tegann, e juncos no piso exalavam aromas doces enquanto a multidão deconvidadoscirculavaporali.Emumdoslados,asmesastransbordavamdecarnes,frutasepães,oqueera ainda mais impressionante para Sage, já que ela sabia a distância que aquilo tudo precisara

percorrerparachegaraté lá.Asdamasà frentedelapareciamalheiasa todooesplendorà suavolta.Talvezestivessemtãoacostumadascomaqueles luxosqueemmomentoalgumparassemparapensardeondevinham.O tamanhodo salão já a deixoudeslumbrada—os aposentos dehóspedes damansãoBroadmoor

caberiam ali tranquilamente. Era um anexo relativamente recente à fortaleza, construído quando afamíliaD’AmiranreceberaoducadodeTasmet,quarentaanosantes.Aparentemente,maisdecentoecinquenta anosvivendopraticamentenoexílionão tinhamdiminuído seugostopelaopulência.AsaltasjanelasdevitraisexibiamcenasdahistóriadafamíliatornandoDemoraumanaçãoúnica,emboradeixassemde ladoabrigaquehaviamarranjadocomCasmun trezentosanosantes, arruinando suasrelaçõescomerciais.Aperdadotronocemanosdepoistambémeraomitida.Sagetevetempodesobraparaobservaroduqueenquantoesperavaparaserapresentadaaele,sendo

aúltimadasdamas,comodecostume.MorrowD’Amirantinhamaisdequarentaanoseescureciaabarbaeocabeloparadara ilusãodejuventude,massuasmãosesuatestatinhamasrugasdameia-idade. Ela não podia negar que ele era bonito num sentido convencional.Os traços do rosto erambemtalhadoseosdenteseramretosebrancos.ElenãohaviasepermitidoengordarcomotioWilliameseusmodoseramagradáveis,masseusolhosazuiseramfriosecalculistas.SagefezumareverênciabaixaeseconcentrounopisoenquantoDarnessaaapresentava.—Nãoconheçoa famíliaBroadmoor—disseoduque, segurandoamãodela.—Onde fica sua

propriedade?—CercadeumdiaaonortedacolinaGarland,vossaexcelência—Sagerespondeu,emdúvidase

queria parecer intrigante para ele, mas decidindo tender ao desinteresse. Ela precisou de muitoautocontroleparanãopuxaramãodoapertolevemasfirmedesuamão.—Otiodelaéumlordedemenorimportância,vossaexcelência—interveioacasamenteira.—

Eleéprocuradordetodososbensdamãedela,incluindoseudote.—Eraumafraseminuciosamenteelaborada para dar a entender que Sage tinha um status e uma riquezamuitomaiores do que seuguardião.—Sim, issoexplicariaporquenuncaouvi falardela.—Ele fezumapausaeolhouparaSagede

cima a baixo enquanto a garota tentava não se contorcer.—Você parece que gosta de ficar ao arlivre.A pele dela. Ele estava comentando sobre suas sardas. Sage se arrependeu de não ter usadomais

aquelechapéuridículo.Abaixouacabeçaefingiuconstrangimento.— O último inverno foi tão confinador que receio ter exagerado no sol quando chegou a

primavera,vossaexcelência.Seuanfitriãoabriuumsorrisosincero.— Minha cara, aí está um sentimento que entendo. Mesmo anos depois de chegar aqui, os

invernosdamontanhamefazemtersaudadesdoclimaamenodeMondeleaqueconhecinainfância.—Oque havia começado comouma frase saudosa terminou comum tomde rancor.Amão deleapertoumaisadela.EleerajovemquandosuafamíliachegaraaTasmet.Antes,viviampertodalinhadepobreza,mas

eraclaroquelembravadesuacasadeinfânciacomsaudosismo.Sagerespondeucomumamisturadeempatiaeadulação:—Vossa excelênciamemostra que não há vergonha em sentir falta do que deixei para trás na

minhaprópriacasa.Amãodelerelaxou.— Não, milady, vergonha nenhuma. — Ele se curvou para beijar a mão dela. — Espero que

aproveitebemseutempoaquieencontrealegriaemsuanovacasa,ondequerquevenhaaser.—Agradeço, vossa excelência, do fundo do coração— Sagemurmurou, abaixando os olhos de

novoenquantoseafundavaemumareverência.AcasamenteiratambémfezumareverênciaaoduqueelevouSageembora.—Muitobem—Darnessasussurrouemseuouvido.—Agoravásedivertir,masnãoseesqueça

quetemumtrabalhoafazer.Sua empregadora não fazia ideia do que estava em jogo além de meras informações para

casamentos.TalvezQuinnnãotivessecontadotudoparaela,afinal.Sageodiavamantê-laàsescuras,maspormaisprotetoraqueDarnessapudesseser,nãoeraumaboaideiacontarnadanomomento.Dequalquerforma,aquelenãoeraolugarparaisso.Clare já estava dançando como tenenteGramwell, então Sage semisturou àmultidão, tentando

ligarosnomesàspessoas.Eraengraçado:oscomentárioscaricaturaisdosrapazesdesuaúltimaparadatinham sido tão certeiros que conseguia identificarmuitos dos nobres ali presentes.Nem todos osnoivoshaviamchegadoainda;Sagesuspeitavaquemuitosnobrescasadosdestatusmaisaltoestavamaliparafirmarsuaaliançaaoduqueantesqueeleagisse.Depoisquepartissem,osoutrosteriamlugarpara ficar na fortaleza. Ela torceu para que as idas e vindas protelassem por alguns dias cruciais oplanodeD’Amirandecasarasmulherescomseusaliados.Ajulgarpelofluxocontínuoderapazesqueachamavamparadançar,elaeraumbônusinesperado

entreasnoivaseprovavelmenteseriaconcedidaaalguémqueoduqueconsiderasseleal—istoé,sesua imagem comodama nobre semantivesse, claro. Sage observou o enorme salão repleto de leaisapoiadores,cujasomadosbenselaconhecia,eoscomparouaotamanhodaguardadehonradanação.Começou a ponderar se deveria encontrar um homem que pudesse gostar dela o bastante paraprotegê-la—casoacontecesseopior.Mas ela nunca poderia dar as costas para Ash e os demais soldados. Ganhando ou perdendo,

continuariafirmeaoladodeles,mesmosesignificasseperdertudo.Comoseatraídopelospensamentosdela,Cassecksurgiuaoseulado.—Estouaquiparacobrarsuapromessa,milady—eledissecomumsorriso.Ela pegou suamão eCasseck a guiou para o lado oposto do salão, onde haviamenos gente.O

duqueeracomoocentrodeumalvo—aspessoasseaproximavamdelefeitoflechas.Elaficoufelizem evitá-lo. Como ninguém estava perto o bastante para ouvir, também poderia falar maisabertamente.—Oqueachoudasminhasanotações?—elaperguntou.—Foramúteis?—Muitoimpressionantes—Casseckrespondeu.—OcapitãoQuinnficoubastantesatisfeito.—Nãofizporele—Sagedisse,umpoucoáspera.—Mesmoassim,ocapitãoficougrato.—Casseckagirou,mantendo-adecostasparaoduquee

os outros que o orbitavam. Ela viu uma janela decorada representando o general Falco D’AmiranexpulsandooskimisarosdeTasmet.—Quando ele pretende agir?—Ninguém prestava atenção neles, mas Sage manteve as frases

cuidadosamenteneutras.—Jáagiu.Elapisouemfalsonadança.—Já?—Charlienemfoidormirmuitotarde.ÉclaroqueQuinnhaviausadooirmãomaisnovo.Sagerangeuosdentes.—Quebomqueeleachoualgumautilidadeparaogaroto.

Casseckergueuumasobrancelha.—Entendosuapreocupação,masnãoseiquemmaispoderiatercumpridoamissão.Sage virou a cabeça, semquerer admitir que ele estava certo.Casseck a jogou umpouco para a

esquerdaeelaficoumaisumavezdefrenteparaovitral.—Quando as relações desandaram entre a família real e osD’Amiran?—Sage perguntou, para

mudar de assunto.—AGrandeGuerra restituiu o privilégio da família,mas as coisas desandaramrápido.—Elaapontouparaajanela.Casseckolhouporcimadoombro.—Ficosurpresodevocênãosaber.TeveavercomoConcordiumdevinteanosatrás.QuantomaisSageaprendiasobreascasamenteiraseopoderquedetinham,maisconvencidaficava

dequeadministravamopaísporbaixodospanos.—Nãosouaprendizdasrta.Rodellehátantotempo.—Aparentemente,obomduquevoltouparacasademãosabanando.Ofereceramváriasnoivaspara

ele,querecusoutodas.—Deviaquereralguémquenãopodiater.Casseckencolheuosombros.—AlgunsdizemqueeraGabriellaCarey,maselacasoucomoreiRaymondumanoantesdisso,

entãoessateorianãofazmuitosentido.Amãe deQuinn era umaCarey— irmãmais nova da rainhaGabriella.Havia se casado com o

capitão Pendleton Quinn por volta da época do noivado da outra, mas tinha sido uma cerimôniadiscretaparaumauniãodefamíliastãopoderosas.Oalardedasnúpciasdoreideviatê-laofuscado.Adançaqueelesestavamfazendoenvolviaváriosgiros,masSagesempreacabavadefrenteparaa

janela.— Você está tentando me manter de costas para todo mundo? — ela perguntou, um pouco

exasperada.Aculpaperpassouorostodele.—Eu,ah,sógostodeficardeolhonoambiente.Hábitodesoldado.—Nãoprecisasedesculparporisso—eladisse.—Sóficogratapornãotervergonhadeservisto

comumadamatãoinferior.—Peloquevihoje,milady,pouquíssimos têmesse tipodereserva.—Eleavirouumpoucode

ladoparavariar.—Foiimpressãominhaouvocêtevedificuldadedemeencontraremmeioaogrupomaiscedo?—Tive,sim.Asenhoritaparecia…diferente.—Eleseretraiu.—Esperoquenãosoecomouma

ofensa.Sagemalouviuaúltimaparte.Seucoraçãomartelavacoma ideiadequealguémqueaconhecia

tãobemquantoCassecknãoahaviareconhecido.Nodiaseguinte,elatestariaatéondeaqueladiscriçãopoderialevá-la.

49

CASSDANÇAVACOMESTORNINHO do outro lado do salão. Seu cabelo estava avermelhado, demodoque,poralgunssegundos,Quinnnãotevecertezadequeeramesmoela,masentãoagarotainclinoua cabeça para o lado como fazia quando refletia e ele teve certeza. Ele atravessou a multidão quecercavaoduque.—Vossaexcelência—ocapitãodissecomumareverência.—Desculpepornãoterencontradoo

senhor na noite passada quando chegamos. Estávamos tão atrasados que precisei tratar de algunsassuntosimportantes.D’Amiranocumprimentoucomumacenomajestoso.—Não tem importância, capitão; seus oficiais cuidaram de tudo.—Ele fez uma pausa e olhou

Quinndecimaabaixo.—EntãovocêéfilhodePendletonQuinn.—Sou,vossaexcelência.—Quinnnãodeixoudenotarqueoduquehaviaomitidoapatentede

seupai.Najuventude,osirmãosD’Amiranhaviamentradoparaoserviçomilitar,mastinhamsaídoantesdechegaremacapitão.Segundo seupai,Morrowtinhapotencial,mascontavademaiscomareputaçãodopai.Quinnhaviaaprendidoanãoserdaquelejeitodesdecedo.Osolhosazul-claroscontinuaramaestudá-lo.—Armand,nãoé?Vocênãoparecemuitocomele.—Alexander,vossaexcelência.Onomedomeiodomeupai.Oduquefungou.Ou D’Amiran estava tentando irritá-lo ou não lembrava da aparência do general. Quinn era

praticamenteigualaopai,comapelemaisescuradamãeoriental.—Naverdade,achoissoumavantagem,vossaexcelência.—Semdúvida.—Oduqueescolheuumbiscoitofolhadodabandejaqueumcriadolheofereceu.

—Vaiaproveitarestamissãoparavisitarseutio?Aprincípio,QuinnpensouquefosseumasugestãodequeD’Amiransabiaqueseupaiomandara

paraespioná-lo,masconsiderouquepodiaserumaconversacasualeinocente.—Claro,vossaexcelência.Possomandarseuscumprimentosaoreiouosenhorvaiviajarconosco

paraoConcordium?Osorrisododuquetinhadentesdemaisparasernatural.—Ficareigratosemandarmeuscumprimentosaeleeaseupai.Ou prefere mandar minha cabeça numa bandeja? Quinn conhecia o olhar de um homem que odiava

outro.Eraoterceironalistadoduque,atrásapenasdeseupaiedorei.VoltouosolhosparaCassecke Sage. Ela continuava de costas para eles. Ao se dirigir a D’Amiran novamente, fez um gestoindicandoosalão.—Vossaexcelênciaorganizouumespetáculomagnífico.Acreditoquenão ficaemnadaatrásdo

quejávinopalácio.—Evocêdeveterpropriedadeparafalar,jáquepassoutantotempolá.Aspessoas sempre tinham invejade suaposição,eQuinnestavacansadodisso.SóRoberteAsh

sofriammais.Eleconteveumsorriso.Eraoterceironalistadenovo.Oduquecontinuou:—Imaginoqueasacomodaçõesestejamàalturadospadrõescomqueestáacostumado.—Maisdoqueaceitáveis,vossaexcelência—elerespondeu.—Agradeçopelahospitalidade.D’Amiranpareceuirritadoporseusarcasmonuncarendernenhumaresposta.—Bom,tenhocertezadequetemdeveresacumprir.Maisumavez,emvezdesemostrarofendido,Quinnsimplesmentesorriuerespondeuàdispensa

comumareverência.ComumúltimoolharnadireçãodeCasseckeSage,saiupelasportasprincipaisevoltouparaoquartel.

50

SAGE LEVANTOU ANTES DO AMANHECER e colocou um vestido de lã simples, amarrando o corpeterapidamente no escuro.Em seguida, passou umxarope para escurecer o cabelo antes de fazer umatrança,enrolá-laatrásdacabeçaecobrircomumatouca.Umaolhadanoespelhodemãomostrouoreflexodeumasimplescriadaemvezdadamaimponentequetodostinhamvistonanoiteanterior.Depoisdepegarumatrouxaderoupasuja,elasaiudoquarto.Ninguém prestou atenção nela enquanto se dirigia à lavanderia. Poucos tinham acordado, na

verdade — a maioria ainda estava se recuperando da noite anterior. Sage deixou a trouxa nalavanderia vazia com as outras roupas de seu grupo e começou a procurar lugares para explorar,pensando em começar pela cozinha. Encontrou uma válvula da cisterna, o que lhe deu a ideia deencher um dos jarros da prateleira. Não havia hora melhor para espalhar a contaminação do queaquela.Nacozinha,encontrouváriascestasdepãesequeijosnumamesacentral.Deressaca,ocozinheiro

malergueuosolhosantesdemandarqueelalevasseuma.— Já estava na hora de vocês começarem a aparecer. Saia pelo portão principal. Seja rápida, os

guardasestãofamintos.Ele achavamesmoque ela erauma criada.Perfeito. Sage sorriu, pegouuma cesta eumcopode

metalesaiucomseujarropeloladonortedafortaleza.Equilibrandoospesoscomcuidado,atravessouoportão internoeamuralhaexternaesubiuosdegrausdepedramaispróximosdacasadeguarda.Doisguardassonolentosseendireitaramquandoelaentrou.—Oi,doçura—umcumprimentoudafrágilcadeirademadeiraemqueestavasentado.—Vocêé

umcolírio.Veionosdespertar?Naquelemomento,Sagesedeucontadequenãoestavanemumpoucopreparadaparalidarcomas

liberdadesqueaqueleshomenstomariamcomumacriadacomum.Receosa,deixouacestanamesaeserviu águano copo.Quando aofereceuparaoguardaquehavia falado, elepegou seupunhoe apuxouparaocolodele.Sagegritou.Eleapertousuasnádegasesussurrounoseuouvido:—Vocêmeacordou,doçura.Quetalficarumpoucomaisparamefazercompanhia?OHixaqui

nãoémuitodivertido,masvocêpareceser.—Abarbaporfazerdohomemroçoucontraabochechadela.Elelhedeuumbeijodesajeitadoquecheiravaavinho.Sagegritoueoempurroupara levantar.Ele riuantesdebeberaágua.Umfiomolhadoescorreu

pelo queixo e sobre o uniforme azul dele, misturando-se a várias outras manchas escuras quepareciamvinho—ousangue.Eleergueuocopoparaelaepiscou.Sageficouencarando,semquererseaproximar,emboraumapartedelaquisessedarmaiságuacontaminadaparaohomem.Elepuxouocopodevoltaeobalançou.—Vempegar,doçura.Ooutroguarda,Hix,interveiodandoumtapalevenanucadoamigo.— Deixa disso, Barley. Ela tem mais o que fazer. — Ele pegou o copo e o estendeu para ser

servido.Comasmãostrêmulas,Sageoserviueesperouqueterminasse.Ohomemdevolveuocopo

epegoudoispãezinhosdacesta,jogandoumparaoamigoqueaencarava.—Anda,medáumqueijinho—Barleydisse,eoguarda jogouumpedaço.Eletevedificuldade

para pegar, soltandoumpalavrão quandoo queijo escapoude suasmãos. Inclinando a cadeira paratrás,eleopegounochãodepedraedeuumamordidaenquantoobservavaSagesair.—Depoisvouatrásdevocê—gritouenquantoelafechavaaportaatrásdesi.Sagecolocouacestaeojarronochãoparaendireitararoupaesecarorostonamanga,sentindo-se

umatontaporpensarqueseriafácilsairandandoporaícomoumacriada.Quebelaespiãelaera.Soba alvorada,mais longagraças àsmontanhasorientais, elaviuváriosguardasdeazulebranco

posicionados em intervalos ao longo da muralha; os mais próximos a olhavam com expectativa.Respiroufundoenquantojuntavasuascoisaselembravaqueestavamaisseguraacéuaberto.Os encontros seguintes correram bem, e Sage avançou a partir da muralha norte. Nenhum dos

guardastentounada,emboraumnatorrenordesteativesseencaradoportantotempoqueelaficaravermelha.Sagecontemplouasmontanhasparaevitarseuolharfixo,observandoumfalcãovirvoandodosulerodearumpontopertododesfiladeiro.Na muralha oriental, no meio do caminho entre os guardas, passou por um homem sentado,

encostadoaumapequenatorredesocupada.—Asenhoritapodemedarumpãozinho?—eleperguntoubaixo.Elaparouderepente,balançandoaáguanajarra.—Oqueestáfazendoaqui?—Sageperguntou,assustada.Ash estreitou os olhos para ela e fechou a cara. Seu cabelo escuro estava espetado em ângulos

estranhosondetinhaseapoiadocontraamuralha.—Eupoderiaperguntaromesmoavocê.—Elelevantoueseaproximouparapegarumpãozinho.

—Porqueseiqueninguémpediuparafazerisso.—Onomedissoéiniciativa.—Não,ésecolocaremperigodesnecessariamente.—Seimecuidar—eladisse,tentandoesquecerohomemnacasadeguarda.—Não,nãosabe.Volteparaacama.—Avozdeletinhaumtomdecomando.—Nãoatéospãesterminarem.—Sagepassouacestaparaooutrobraçoedeuascostasparaele.

—Vaiparecersuspeitoseeupararagora—eladisseporcimadoombro.—Caramba,Sage,issonãoébrincadeira!—elegrunhiuemresposta.Furiosa,elacontinuouadescerpelos lados lestee sul,dandoavoltaatéa torrecircularnocanto

sudoeste antes de os pães e queijos acabarem. Ainda havia um pouco de água no jarro, então eladecidiusubiratorreatéosúltimosguardasantesdevoltarparaacozinha.Oacontecimentonacasade guarda a abalara mais do que admitiria. Parte dela queria desistir e voltar para a cama, masdefinitivamente não faria isso depois deAsh termandado.Ela estava erguendo a saia para subir osdegrausparaoalçapãoabertoquandoouviuaconversadoshomensláemcima.—Tôtefalando,senhor,eraele.Jávieleantes,daúltimavezqueescoltamossuaexcelênciapra

capital.—Maselenãoparececomorei.Sageficouparalisada.ElesdeviamestarconversandosobreAsh.—Amãedeleéoriental…Eletemocabelopretoeapeleescura.Estoudizendoqueeraele,esua

excelênciavaiquerersaber,senhor.Sage recuou para onde não seria vista se eles olhassem para baixo. Uma terceira voz autoritária

perguntou:—Vocêcontouparaalguém?

Oprimeirosoldadorespondeu:—Não, senhor.Sóconsegui identificaracaradeledepois,eo senhoréoprimeiropraquemtô

contando.— Então fique de boca fechada— veio a resposta rígida.— Sua excelência já sabe e, se você

estragarosplanosdeleabrindoobico,vaiimplorarporumaexecuçãorápida.Sagenãoesperouparaouvirmaisefugiu,grataporestarusandobotasdecouromacio,silenciosas

nos degraus de pedra. Eles sabiam quem era Ash e estavam planejando sequestrá-lo. Ela precisavaalertá-lo—erápido.Desceu toda aescadacorrendoatéo andardebaixo, commedodequeosguardas anotassem se

voltasseasairpelamuralha.Notérreo,obrigou-seadaravoltapelaalaexternaatéabasedapequenatorre onde Ash estava. Ela pegou uma pedra e a atirou na estrutura. Errou e tentou de novo atéconseguiracertarondequeria.AcabeçamorenadeAshapareceunabeiradaparaolharparabaixo.Tentandoserdiscreta,Sagefezsinaisdizendoqueeleprecisavadescerparafalarcomela.Ashfez

que não,mas a garota bateu o pé. Por que ele não acreditava que era importante? Finalmente, eleapontou para a edificação atrás dela e desapareceu. Sage despejou o restante da água no chão ecolocouajarraeocopodentrodacestaantesdesedirigirparaasportasduplas.Oscheirosdemetalecourocobertodeóleoareceberamquandoabriuaportadireitaeentrouna

casa de armas.Umaúnica tocha na parede iluminava a passagemvazia.Ash entrou comoum raiopeloladooposto.Elanãofaziaideiadecomoelehaviachegadoalitãorápido.Osargentoandouatéela,pegouseubraçoeaempurroudeleveparaumdosdepósitoscompletamenteescuros.—Sabe,aocontráriodevocê,eutinhaummotivoparaestarláemcima—elesussurrou,furioso.

Ash fechou a porta e trombou nela com tanta força que Sage se desequilibrou para trás, acertandoumacaixaabertaempilhadanocanto.Umobjetoafiadoacutucoueelaestendeuobraçoparasentiroqueeraerecolocardentrodoengradado.Malconseguiaversoba luzfracadasrachadurasnaporta,entãosegurouocoletedeAshparatercertezadequeeleestavaolhandoparaela.—Ash,elessabemquemvocêé.Queremcapturá-lo.Agoraelatinhatodaaatençãodele.—Quemsabe?—Osguardasnatorre;euosouviconversando.Umdelesreconheceuvocê.Elecolocouasmãosnosbraçosdela.—Faleexatamenteoquedisseram.Cadapalavra.Elarepetiutudoeacrescentou:—Vocêprecisasairdaqui.—Elesnãoestavamfalandodemim.—Ofilhodorei,Ash.Évocê.—ÉRobert.—OpríncipeRobert?—elaexclamou.—Como…—Eleestavaconoscoessetempotodo,sobumnomefalso.—Mas…comopode ter certezadequeestavam falandodele?—Ash tambémeravaliosopara a

coroa.Eparaela.—Confieemmim.Masvocêestácerta,precisamostirá-lodaqui.Hoje.—Eleapertouseuombro.

—Desculpeporterficadobravo.Aessaaltura,eujádeveriaconfiaremvocê,aindaqueviraquinãotenhasido…Eleparoudefalaraoouvirosomdaportadacasadearmasseabrindo.Doisguardasentraramno

corredor,rindoeconversando.ElespassarampeloesconderijodeSageeAsh,abriramumarmáriodo

outroladodocorredorecomeçaramavasculharosequipamentos.Osargentoencostounaportaparaouvirporalgunssegundos,depoisvoltouparapertodelaesussurrou:—Estãopegandobalestrasparaapatrulha.Assimqueacharemasflechas,vãoembora.Sageseencheudepavoreagarrouagoladelefreneticamente.—Ash,asflechasestãoaquidentro.—Oquê?—Temumacaixadeflechasatrásdemim.

51

SAGEOUVIUASHPRENDERARESPIRAÇÃO.Antesqueconseguissedizermaisalgumacoisa,eleapuxouparaperto.—Você precisa me perdoar pelo que vou fazer agora— ele sussurrou, abaixando o braço para

erguerasaiadela.—Oque…—Maseleasilencioucomsuaboca.Foialgotãoinesperado,tãourgente,queSage

nemregistroucomoumbeijoquandoelepressionouocorpocontraela,forçando-aparatrás.Comamãosubindopeloseuvestido,Ashaergueudochãoeacolocouemcimadosengradadosenquantoaoutrapuxavaoslaçosdocorpete.Murmurandoumpedidodedesculpas,eleabriuaspernasdelacomoquadrileseencaixouentreelas.Ocorpeteficoumaisfrouxoeeleseinclinouparaafrenteelevouabocaaoouvidodela.—Oquequerquefaça,nãodeixequevejamseurosto.Deixarquequemvisseseurosto?Elanãoconseguiavernada,oquesótornavaaproximidadedele

ainda mais avassaladora. Finalmente, Sage entendeu. Eles precisavam de uma desculpa para estarescondidos e ainda tinhamque dar a impressão de que estavam lá havia algum tempo.Mas aquelafarsanãopodiaserunilateral—Sageprecisavafazeralgumacoisa.Noentanto,eradifícilpensarcomas mãos dele abrindo ainda mais seu corpete. Ela puxou os cordões do colete de Ash, mas nãoconseguiu abri-los, então levou os braços às costas dele e tirou a camisa de dentro da calça. Ashpuxouamangadelaepassouoslábiospelasuaclavícula,deixandoumestranhorastrodechamafriaemsuapele.Elecolocouasmãosentreocorpeteeacamisola finade linho—embaixodeondeasmãosdeletinhamestadoquandoaajudaraadesmontardocavalo,bemondehaviaescondidoobilhetenodiaanterior…Sage estava comumamão embaixo da camisa dele, nomeio das suas costas, atônita ao sentir os

músculosrígidosdeleemseusdedos.OcalordarespiraçãodeAshardeuemsuapeleenquantoamãodireitadele tirava sua touca.Ashenfiouonariznocabelo soltonanucadela, inspirandodevagarecom vontade. Parecia algo estranho de se fazer. Ela virou o rosto para a gola dele. Ash tinha umcheiroinfinitamentemelhor—desabonetecomessênciadesempre-verde…linholimpo…couro…ealgoindefinidoquesóafezquererinspirarmaisfundo.Ash ficou paralisado e recuou um pouco, roçando os cílios na bochecha de Sage enquanto

aproximavasuabocadadela.—Sage—elesussurrou.Elafechouosolhoseentreabriuoslábios.Sim.A porta se abriu, lançandouma luz ofuscante em seu rosto. Ela soltou umgrito agudo, eAsh a

protegeucomseucorpo.Umguardacomatochanamãocontinuouimóvelporumsegundoantesdedesatararir.Seucompanheiroespioupelobatenteecomeçouarirtambém.Sagebaixouasaiaetentou recolocar o corpete, sabendo que Ash estava bloqueando seu rosto da visão deles enquantoerguiaacalçaafrouxada.—Saiamdaqui,vocêsdois—disseohomemcomatocha.Eledeuumpassoparatráseabriumais

aporta.AshavançoudefrenteparaeleparaqueSagepudessesairdiscretamenteatrás.Elapegousuacesta,mantendoorostoviradoparaooutrolado.—Agradeçaporestarmoscompressa,rapaz,senãopoderíamosaproveitartambém.ElaviuospunhosdeAshsecerraremcomaprovocaçãodoguarda,mas,paraseualívio,emvezde

darumsoco,eleseabaixouparapegaratoucaqueelahaviadeixadocair.Ovestidoseremexiaacadapasso, e ela segurou o corpete para impedir que se abrisse mais enquanto saía tropeçando e serecostavacontraaporta.SagesentiuumnódepâniconagargantaquandoosoldadopegouobraçodeAsheseaproximoudoouvidodele.—Faleparaseucomandanteque,sealgumdevocêsforpegoassimdenovo,vaiterqueouvirdo

capitãoGeddes.—OhomemempurrouAshparacimadela.—Agorasaia,rapaz.Comamãonascostasdela,Ashaguiouparafora,enquantorisosecoavampelaporta.Elatropeçou

nummontedeterraeporpoucoconseguiusemanterdepé.—Aqui—Ashsussurrou,guiando-aparaacapelinhaaopédatorre,aoladodeondeestavapouco

antes.Ládentro,Sage seafundounobancoenquantoAsh fechavaaportaeaproximavaoolhodeuma

fendanastábuas.Elamaltevecoragemderespirarenquantoelevigiavaopátioporalgunssegundos.Porfim,recuou.—Achoqueestamosseguros.Nãotemninguémláfora.Comasmãostrêmulas,Sageajeitouasmeias,depois levantouealisouasaia.Ashestavaamenos

demeiometro,enfiandoacamisadentrodacalça.Ocoraçãodelabatiatãofortequeteveaimpressãodequeeleconseguiaouvir.— Precisamos contar para o capitão Quinn imediatamente — ela disse com a voz rápida e

sussurrada.—Voucontar assimque…—Ash se atrapalhoucomo cinto sob apouca luzque atravessavao

vitral sujo.Quando finalmente encontrou o fecho que estava procurando, endireitou e arrumou ocabelo amassado.De repente, Sage se pegou desejando sentir o cabelo dele em suasmãos.Com orostoemchamas,abaixouacabeçaparaseconcentraremarrumarocorpete.Ash colocou amanga esquerda dela de volta sobre o ombro, assustando-a a ponto de erguer os

olhosparaorostodeleentreassombras.—Precisoir—eledissebaixinho.—Masvocêdeveriaesperaralgunsminutosearrumarocabelo;

estáumabagunça.Seurostoestátodovermelho.—Talvez eu só não esteja tão acostumada com esse tipo de coisa.—Ela se livrou damão que

continuavaemseuombro.Nosúltimosdoisdias,haviasepermitidopensaremcomoseriaserbeijadaporAsh,masseráquetinhasidotudoumafarsa?Seráqueelahaviademonstradodesejodemaispararepresentar seu papel, enquanto para ele não passava de fingimento?Os olhos dela arderam comoquetemeuquesetornariamlágrimas.Porumlongomomento,elenãodissenada.Depoissussurrou:—Eutambémnão.O sargentodeumeiopasso à frente.Comobancoencostado atrásde seu joelho,Sagenão tinha

como recuar sem cair. O colete dele encostou nas mãos dela e Sage as encarou, confusa. O quedeveriamestar fazendo?Ash estava tão perto que ela conseguia sentir sua respiração.Queria ver orostodele,masnãoconseguiaerguerosolhosalémdesuaclavícula.Emvezdisso,concentrou-senaveiavisívelsobopescoçodeAsh,cujosmúsculosseflexionaramaoengoliremseco.AspróximaspalavrasdeAshsaíramàforça,comoumaconfissão.—Semesaíbem,foisóporquejáhaviaimaginadotantasvezes.

Derepente,Sageprecisouselembrarderespirar.Coma determinaçãodequem tomaumadecisãodifícil,Ash estendeu amão e ergueuoqueixo

dela. Aomesmo tempo, colocou o braço esquerdo em volta da cintura dela, puxando-a junto a si.Seusolhosseencontraramporumafraçãodesegundo;Sagemaltevetempodeentenderoqueestavaacontecendoquandoorostodeleseaproximoudoseu.Nocomeço,estavatremendotantoquenãoconseguiureagir.Oslábiosdelepressionaramosdelae

Sage tentou se entregar, tentou responder de uma forma que dissesse a ele o que queria,mas nãosabia como.AconfiançadeAshhesitoudianteda resposta inseguradela, e ele recuou.Sagequaseentrouempânico.Nãopodiaacabardaquelejeito.Elaserecostoucontraele,erguendoasmãosparapuxaragolaabertadesuacamisa.Nãopare.Oslábiosdelessereencontrarame,dessavez,Ashpareceuespantado,massóporuminstante.Em

seguida, puxou-amais para perto, erguendo-a na ponta dos pés. Ela fechou os olhos enquanto osdedosdelesubiamporseumaxilarparaseafundarnocabelodela.Um som—maisumgritinhodoqueum suspiro—escapoudela eos lábiosdele se contraíram

nummeiosorriso.Oquesegundosanteseradesajeitadosetornounatural,eSagenemprecisoupararparapensarantesdeseentregaràsuavepressãodabocadele.Osegundosuspirodelafoimaisbaixoeproposital,eAshoecoou.Osdoissorriramumpoucoantesdebuscarmais.Assimcomooprimeiro,oterceirosuspironãofoi intencional,masareaçãodelefoimaisdoque

Sagepoderiateresperado.OsbeijosdeAshficarammaisintensos,maisinsistentes.Seusbraçosfortesapertaramocorpodelaenquantoatiravacompletamentedochão.Osdedosdelasoltaramumpoucoacamisae todososmúsculosdo seucorporelaxaramcontraele.Semoapoiodelena suanuca,Sageteriasederretidoaosseuspés.Nadanaimaginaçãodelatinhachegadopertodaquilo.AshrecuoueSageabriuosolhosagitados.Eleaindaestavapertodemaisparaservistoclaramente;

suarespiraçãosemisturavaàdela.—Eu…precisoir.Sageconcordou,encostandoonariznodele.Comoa luznão tinhamudadono salãominúsculo,

malhaviamsepassadodoisminutos,emboraelapudessejurarquetinhasidoumahora.Eleseaproximoueencostouatestanadela.Pormaisumminuto,elescontinuaramcoladosumao

outro.Sagepousouasmãosnopeitodele,igualandosuasrespiraçõestrêmulas.—Vocêprecisair—elaconseguiudizer.Elefezquesimelevouamãoatéoqueixodelaparapassarodedoemseulábioinferiorantesdese

curvardenovo.— Você é tão linda — Ash sussurrou encostado à boca dela e dando-lhe um beijo suave em

seguida.Aospoucos,elefoisoltandooabraço,passandoosdedospelabochechaepelacinturadelacomose

nãosuportassesoltar.Deuumpassoparatráseajeitouocolete.Depois,foiembora.

52

OSOFICIAISAINDAACORDAVAM,mas,emquestãodecincominutos,todosjáestavamvestidosnasalade reunião.Umapatrulha estavamarcadapara aquelamanhã; eles partiriam assimquepossível semque os guardas de D’Amiran soubessem, o que provavelmente ofenderia o anfitrião. Os quatrohomensagoraincluiriamRobertecavalgariamdepressarumoaoburacoaonortenocercokimisaro,que torciam para ainda estar aberto.Voltariam comum dos batedores de piquete posicionados lá edeixariamopríncipepara fugir apé comooutro.Se a sorte estivesse comeles, quando sedessemcontadesuaausênciajáestarialonge.Não havia tempo a perder. Precisavam reunir as provisões e preparar os cavalos. Quinn os

dispensou, eRob eGramwell saíram correndoda sala,masCasseck continuou ali.Quando a portafechou,sentou-seàfrentedeQuinneseinclinousobreamesa.—PorqueoRatonãotrouxeEstorninhoparaocírculo?Elajásabedequasetudo.Quinnestavaconcentradonomapa.—Foiadecisãocertaesperar.Depoisqueelaentrar,nãohácomovoltaratrás.—Alex.—Casseckolhoufirmeparaele.—Oquenãoestámecontando?Quinnfechouosolhosemassageouastêmporas.—Ratodeuumbeijonela.—Entendi.—ComoQuinnnãorespondeuporváriossegundos,Cassecklimpouagargantapara

esconderoquepareciademaisumarisada.—Jánãoerasemtempo.Quinnergueuosolhosafiados.—Vocêachaissoengraçado?—Dejeitonenhum.Écomplicadosentirciúmes.—Vocêachaqueestoucomciúmes?—Quinnbateuamãonamesacomforça.Opotedenanquimquasecaiu,masCasseckopegoucomhabilidadeeorecolocounamesa.— Não é por você que ela está se apaixonando — ele disse baixo. — Estorninho precisa ser

protegida,sim,masessenãoéoverdadeiromotivoparanãotrazê-laparadentrodocírculo.Quinnexpiroudevagar,preferindonãoresponder.—Écedodemais.Aindaprecisamos tirarRobdaqui e, se falharmos, aúltimacoisaquequeroé

que ela esteja envolvida. Se tivermos sucesso, tudo muda, e o Rato vai precisar ensinar algumascoisasparaelaenquantoaindaconfianele.Masvouresolverissomuitoembreve.Prometo.—Assimquepossível.Amanhã.Quinnfechouosolhoseconcordou.—Amanhã.

53

D’AMIRANSABIAQUEOEXCESSODECONFIANÇApoderiaserfatal,masascoisasestavamcorrendobem.Maisdoquebem:eletinhaRobert.Sorriu enquanto mais um lorde assinava a lista de aliados. Todos haviam jurado dedicar seus

recursos à causa depois que ele estivesse com todas as mulheres sob seu controle, embora não ostivesseinformadodopactocomKimisara.Eraapenasumdetalhe,equantomenossoubessemmelhor,ainda mais considerando o ódio que a maioria sentia depois de anos se defendendo de gruposinvasores.LordFashellseaproximouefezumareverência.—Vossa excelência—ele disse.—Trago as últimas provisões, algumas notícias e umhumilde

pedido.—D’Amiranassentiueolordecontinuou:—Tudooquevossaexcelênciaqueriaestásendotrazidoparaseusdepósitos.MinhapropriedadeestáacomodandoosviajantesacaminhodeTegannetemosorgulhodeofereceressesserviçosàsuacausa.— Fico feliz de poder contar com você — o duque disse com gratidão. — Sua lealdade é

reconhecidaeapreciada.Fashellfezmaisumareverênciaemagradecimento.—Quanto à notícia, vossa excelência, haverá um atraso em algumas das chegadas.Uma doença

estáafetandoboapartedosviajantesnaregiãoemuitosnãopodemcontinuarajornadanomomento.—Umadoença?—D’Amiranfranziuatesta,preocupado.—Quantotempovãodemorarparase

recuperar?—Apenas umou dois dias—Fashell se apressou em tranquilizá-lo.—Talvez vossa excelência

nemtenhanotadocomamovimentaçãoetantaschegadas,masimagineiqueseriabominformar.Umpoucoaliviado,D’Amiransorriu.— Sim, mais uma vez agradeço sua atenção às minhas necessidades. Se essa é a única notícia,

gostariadeouviropedido.—Algopequeno,vossaexcelência,arespeitodeumadasdamasquechegouaquihádoisdias.—

Fashelllimpouagarganta.—MeufilhoBartholomewficoubastanteencantadoporLadyBroadmooretiveaimpressãodequeelanãofoiprometidaaninguémainda.Oduquefranziuatesta,pensativo.—Broadmoor…—Elese lembravadela…umagarotasimplesemiúda,cheiadesardas,magrae

comolhosqueevitavamosdele,masobservavamtodooresto.—Sim,claro.Nãoseiaocertoquepropriedadeselatraz.Provavelmentenãomuitas,jáquenuncaouvifalardela.—Propriedades não são uma preocupação para nós, vossa excelência, graças à sua generosidade.

Nãovamosnosoporseacharvantajosooferecê-laaoutro,maspenseiquenãofariamalempedir,senãotiverutilidadeparaela.— Absolutamente, Lord Fashell. — D’Amiran cruzou as mãos. — Vou considerar seu pedido,

levandoemcontaosserviçosquemeprestou.—Pelomomento,ficariaporissomesmo,jáqueaindanãopodiaprometê-laaninguém.SeelahaviachamadoaatençãodeBartholomew,eleprecisavaver

comseusprópriosolhosoporquê.Fashellfezumaúltimareverência.—Eratudooqueeuqueria,vossaexcelência.OcapitãoGeddescruzoucomFashellaoentrar.— Vossa excelência— ele disse, com uma reverência esbaforida.— A patrulha da escolta não

retornou e não conseguimos encontrar— ele olhou ao redor para os outros presentes e coçou aorelhaesquerda—todoseles—completou,tentandotransmitirosentidocomoolhar.—Masnãoconsiderariaumatrasoporenquanto.—Quantospartiram?—perguntouD’Amiran.—Quatro,senhor.Nãopareciamoficiais,maspartiramcedoesemnoscomunicar.—Todosforamidentificados?—Vimosapenas trêshoje—disseocapitão.—Temsidoconfuso,vossaexcelência.Mas tenho

certeza de que são quatro: Quinn, Casseck, Gramwell e Bathgate. Este último não é visto desdeontem.Osolhosdoduqueseestreitaram.—Entãosugiroqueosencontre.

54

NAQUELEDIA,SAGENÃOCONSEGUIUMANTERACONCENTRAÇÃOpornada.Emborabotasseaculpadorosto vermelho no sol quente de primavera, na sua cabeça reviveu dezenas de vezes osacontecimentosdamanhã,comaspalavrasdeAshecoandoemsuamente.Ninguémnuncaahaviachamadodelinda,maselanãoduvidavadasinceridadedele.Umavez,permitiu-seaté imaginaroepisódionacasadearmas semo fingimentoouomedodo

flagra.Esemumacaixadeflechascutucandosuasnádegas,elapensoucomumsorriso.Issosóafezimaginaralternativasmaisternas,oqueinflamousuasbochechasaindamais,atéselembrardoperigoquetodosenfrentavam.Aculpatambémaperturbava—quetipodedistraçãoseriaparaAsh?No jantar,escolheuumlugardeondepoderiaobservaroexércitoemsuamesadecanto.Robert

deveriaestarentreeles.Ashnãoaqueriaconversandocomosoficiais,especialmentealiemTegann,dando a entender que ela teria descoberto quem era ele. Casseck era franco demais, parecia quaseincapazdementir,masGramwell…O olhar do tenente vagava para Clare a cada poucos minutos. Ele havia ignorado inúmeros

protocolos cortejandoClare,mas ninguém fez nenhumaobjeção.Antes, Sage supôs que ele estavatão apaixonado que não conseguia se conter, mas fazia ainda mais sentido que ninguém o haviaimpedidoporqueeleeraopríncipe.Sim,eratotalmentepossívelqueelefosseopríncipedisfarçado.Como se os dois tivessem lido suamente, Clare pediu licença e saiu pelas portas principais em

direção ao jardim. Menos de um minuto depois, seu admirador a seguiu discretamente. Ele iriaembora naquela noite, e era provável que quisesse se despedir. Ela sorriu. Se alguma daquelasmulheresmereciaaatençãodarealeza,erasuaamiga.SagetrombouemCharlienocaminhodevoltaparaoquarto.Eleergueuumatrouxaderoupas.—Milady,memandaramentregaristo—eledisse.Deviam ser sua calça e sua camisa limpas. Ela ficou grata por tê-las de volta. Sage considerou

perguntar aCharlie sobreRobert,masnão seria justo comomenino, e elahaviaprometido aAshqueparariadefazerperguntas,porqueeleresponderiatodasdepois.Entãodisseapenas:—Obrigada.Boanoite,soldadinho.Ele balançou a cabeça e saiu às pressas. Emvez de colocar o embrulho no baú, Sage o abriu, na

esperança de encontrar umamensagem de Ash. Uma protuberância em uma das meias de fato serevelouumtocodevelaenvoltoporumpedaçodepergaminho.

Seconfiaemmimcomsuavida,acendaestavela.Quandoterminardequeimar,meencontrenapassageminferiordoquarteloeste.A

Comamãotrêmula,Sageacendeuopavioeacolocounumsuporte.Levariamenosdeduashorasparaqueimarcompletamente,entãoelavestiuacalça limpaedeitounacamaparaesperar.Jogariaobilhetenalareiraantesdesair,mas,atélá,segurariaopapeleficarialendoaspalavrassemparar.Seconfiaemmimcomsuavida…

Elaconfiava.Enaquelanoiteprovaria.

Sage entrou no corredor e o encontrou encostado à parede oposta da tocha que ardia baixo, debraçoscruzados,silenciosocomoumasombra.Seuolharaseguiuatéelapararàsuafrente.—Estavaquasetorcendoparavocênãovir—eledisse.Elenãoqueriaque ela se envolvesseporque eraperigoso,masQuinnprecisavadela e, portanto,

Sagetinhaumaliadoimprovávelnocapitão.Osolhosdelapercorreramostraçosdorostoquetinhapassado a conhecer tãobemnas semanas anteriores—desde as sobrancelhas quasepretas, passandopelosolhostãoescuroseprofundosqueSagepoderiamergulhardentrodeles,atéabarbaralaquejátocaraseurosto.—Vimporqueconfioemvocê—elasussurrou.Elemordeuolábioenquantopegavaamãodireitadelaentreassuaseinspiravafundo.—Amanhã,tudovaimudar.Separtiragora,nãovoupensarmaldevocênemlhepedirmaisnada.

Voucontinuarfazendotudoaomeualcanceparaprotegê-ladoqueestáporvir.—ElevirouamãodeSageepassouopolegarporsuapalma,fazendoumafaíscasubirpelobraçodela.—Mas,seficar,vocêsecomprometeconosco.Seráumajogadoradequemdependemoseemquemconfiamos.Nãohámeio-termonemcomovoltaratrás.Precisadecidirhoje.—Vocêéumtolosepensaquevouembora—eladisse,decidida.Eleseencolheu.—Pessoasvãomorrer,Sage.Nasnossasmãosenasdeles.Amaneiramaisseguradeseprotegeré

nãoseenvolver.Éaverdade.Elaapertouosdedosdeleentreosseus.—Eusei.Nãotenhomedo.—MasSageestavatremendo.—Você promete seguir ordens, sem questionar ou hesitar?—Ele a observou com um sentido

tácito.Porele?—Sim—elasussurrou.—Prometo.Elerelaxouumpoucoeassentiu.—Entãotemumacoisaqueprecisofazerprimeiro.Ashlevouamãodelaaosseuslábioseabeijou,depois,apertandofirmeseusdedos,guiou-apelo

corredorescuro até aúltimaporta.Sembater, abriue fez sinalparaSageentrarna sala sem janelasusada como depósito do quartel. Velas fixadas na parede de pedra iluminavam uma confusão decadeiras,mesas e camas amontoadasdeum lado, ehaviaumapilhade colchõesdepalhano canto.Váriospáletestinhamsidopuxadosparaomeiodoespaçoabertoeempilhadosdedoisemdoiscomuma grande coberta sobre eles. O significado daquilo a surpreendeu — era tão inesperado, tãodiferentedoqueelapensavadele—quesuamentesóregistrounegação.ElaouviuAshtrancaraportaetirarogibãodecouro,sentiusuasmãosemseusombrosenquantoa

viravadefrenteparaele.Comumamão,acariciouabochechadelaenquantoaoutradesciaparaseucinto.—MinhadoceeinocenteSage—elesussurrou,maselaaindanãosabiaoquepensar.ElaouviuumestalonocintodeAshe,emboracontinuasseaolharnosolhosdele,viuumaadaga

embainhadanamãoqueergueuentreosdois.—Hoje,vouteensinaramatar.

55

SAGE ESTENDEUAMÃO PARAA ARMA e Ash girou o cabo para que ela segurasse com o polegar naponta.—Assim.Ela já havia empunhado uma faca antes; seu pai a ensinara havia muitos anos, mas aquilo era

diferente.Amaneiracomoestavasegurandoagora,coma lâminafechadaemseupunhoapontandoparabaixo,erainútilparaqualquercoisaalémdeesfaquearecortar.Sageengoliuemseco.—Estoupronta.—Temcerteza?Sagesabiaqueomedomaisprofundodeleeradeserummonstro,degostardematar.Agora,ele

teria que ensinar a ela aquiloquemais temia. Sage fezque simcoma confiançaque ele precisavaver,eaexpressãodosargentosetornoufirme,determinada.Antesdecomeçar,elemostrouospontosemqueumaarmaduraeramaisvulnerável,pressionouas

mãosdelaondeasartériasficavammaispróximasàsuperfícieedemonstrouosângulosdelâminaqueexplorariamambasascoisas.Depois,deuavoltaparaguiá-laemumaposturadefensiva,pousandoosbraços sobre os dela para posicioná-la e forçá-la a se agachar sob o peso do próprio corpo. Sageestremeceucomumfriosúbitoquandoeledeuavoltaparapararnafrentedelanovamente.Ash a fez partir para cima dele com a adaga empunhada de vários ângulos, dizendo que não

hesitasse sempre que ela relutava. As críticas dele a irritavam, mas Ash estava tão sério que elaconteveoimpulsoderetrucar.NaterceiravezqueSagevacilouaoavançar,eletirouaarmadamãodelae,numpiscardeolhos,

jogou-a contra a esteira com a lâmina contra sua garganta. Ela sempre o tinha visto como umsoldado,sabiaquematavapessoas,mas,pelaprimeiravez,entendeucomoeraforteemortal.—Teassustei?—Ashperguntou,seafastando.Elafezquesim.—Ótimo.—Elejogouaadaga

nocolodelaenquantoSagesentava.—Levanteetentedenovo.Uma determinação fria se instalou dentro dela, e Sage começou a progredir como Ash queria,

ganhandoelogiossincerosdeledevezemquando.Depoisdequasetrêshoras,osargentoderrubouaadagadamãodelaeperguntou:—Eagora?Sempensar,elapulouemcimadele, jogandooombrocontra seuestômago.Sageo surpreendeu

tantoqueAshsedesequilibroucomogolpeecaiudecostasnaesteira.Elaouviuumbaqueterrívelquando sua cabeça acertou o pálete. Horrorizada, ajoelhou-se enquanto Ash grunhia e estendia obraço para ela. Sage abaixou,mas percebeu seu erro quando ele a agarrou pelo pescoço e a puxouforte.—Vocêestámorta—elesussurrou.Elasocouobraçodele.—Nãoéjusto!—Vocêachaque issoéumjogo?—Ashperguntou.—Éjusto lutarcontraumhomemcomo

dobrodoseutamanho?Oprotestodelaperdeuforça.—Não.Elesoltouamão.—Ótimo.Denovo.Ashaatacouportrás,pelafrente,delado.Torceuosbraçosdelaecurvouseusdedosparaabrirsua

mão à força, fazendo-a se debater contra ele com todas as suas forças. Sage aprendeu a usar os pésdependuradosparaencontrarapoioeacharpontosvulneráveisseestivesseforadochão.Elemostrouquais ossos dela eram mais fortes, onde era mais fraca, como se deixar ferir para ganhar umavantagemfundamental,comocair.Sagetevemaisquedasdurasnopáletedoqueconseguiacontar.Faltavamduasvelasparaelesqueimaremtodas,oquemostravaquedeviaestarquaseamanhecendo.

Sageestavamaiscansadadoquenunca,masnão se atreveua reclamar.Noentanto,nãoconseguiaevitarqueseusreflexosestivessemmais lentosesuasforçasseesvaíssem.Finalmente,caiuofegantenaesteiraenquantoAshacutucavacomopéesquerdo.—Denovo.—Estoucansadademais—elaofegou.—Nãoimporta.Denovo.—Nãoconsigo—elareclamou,girandoparaseapoiarcomasmãoseosjoelhostrêmulos.—Consegue,sim.—Elecutucoucommaisforça.—Levanta.AraivatomoucontadeSage,queusouachamaparaacertarapartedetrásdojoelhodireitodele

comocotovelo.Ashcaiudecostascomumgrunhido,eelaagarrouseucabeloeopuxouparabaixo.PressionouoantebraçonagargantadeleenquantoAshsedebatiaparapegá-la.Sageseaproximouobastanteparadizersemar:—Vocêestámorto.Pelaprimeiravez,elesorriu.—Muitobem.Sagedesabouemcimadosargento.—Chega,porfavor—elamurmurousobreoombrosuadodele.Seusbraços fortes a abraçarame ele a puxoupara perto, pousando abochechano topoda cabeça

dela.—Chega—eletranquilizou.—Acabamos.Sagequasechoroudealívioenquantoagarravaacamisadeleeapoiavaacabeçanela.—Porquevocêfoitãodurocomigo?AshergueuoqueixodeSageeolhouparaelacomumaintensidadequetirouseuar.— Porque, se você morrer, vai ser culpa minha, e não conseguiria viver com isso. — Ele se

inclinou,aproximando-setantoqueseuslábiosroçaramosdelaquandosussurrou:—Nemsemvocê.Elanãosoubequembeijouquemdaquelavez,masnãoimportava.Calor irradiavados lugaresem

que se tocavam, trazendo uma energia que não acreditava ser possível. Asmãos e os braços que ahaviam frustrado durante a noite toda com sua velocidade e sua força agora semoviam devagar eacariciavamcomsuavidade.Hesitante,Ashexplorouascurvasdascostasedosquadrisdela.Comseussuspiros,Sageo incentivoua se atrevermais, até sentir asmãosdeledescendoedandoavoltaporsuascoxas.Ash virou de lado para ficar de frente para ela, que agarrou a cintura dele comuma ânsia de se

aproximaraindamais.OsdedosdeSagetocaramapeleondeacamisadelehaviaescapado,fazendo-ogemerbaixocontraocabelodela.Agarotasorriuepassouamãosobotecido.Subiuosdedospelos

músculos rígidos das costas dele, gostando damaneira como ele reagia ao seu toque. Então a bocadeleestavanadelaoutravez,comumaavidezigualàqueSagesentia,eAshergueuablusadelaparaquereagissedamesmamaneira.Suasmãoscalejadaserammaciasaotraçarsuacoluna.QuandoAshabriuosdedos,pareciamcobrir

suascostasinteiras.Osdedosdelaencontraramumacicatriz largasoboombrodele—evidênciadeseu passado e de seu futuromortal, de sua força.Mas ali, naquelemomento, ele era vulnerável aotoquemaissuave.Estremeciaaomenorsomqueelafazia.Sagesesentiuinebriadapelopoder,aindaqueele fossemuitomais forte.MasAshnuncapoderiamachucá-la.BastavaSagedizernãoparaeleparar.Sóqueelanãoqueriadizernão.Sage enfiou o rosto no cabelo dele enquanto Ash dava beijos carinhosos no seu pescoço. Um

calafrioopercorreuquandosentiuarespiraçãodelanasuaorelha.—Ash—elasussurrou.Asmãosdelenas suascostas secerrarameocorpodele ficoucompletamenteduro.Ashenfiouo

rostonoombrodela,grunhindo:—SantoEspírito,NÃO!Sagetinhafeitoalgumacoisaerrada.—Vocênãoprecisaparar…—Sim,preciso.—Osolhosdeleestavamdesesperadosenquantoserecostavaetiravaasmãosda

blusadela.—Temcoisasquevocênãosabe,Sage.—Entãomeconte.—Embreve,minhaquerida.Prometo.—Eleaenvolveuemseusbraçoseabeijoucomternura

enquantoaúltimavelaseapagava.—Masnãohoje.

56

UMRUÍDONOCORREDORADESPERTOU.AshaindaestavaacariciandosuascostasquandoSagepegaranosono.Haviapuxadoacobertabolorentasobreosdois,masamaiorpartedocalorvinhadele.—Precisamoslevantar—Ashsussurrou.Sageseaconchegou.—Nãoquero—murmuroucontraacamisadele.Ashbeijouotopodesuacabeça.—Nemeu,masprecisamos.Sagegrunhiuepuxouocobertor,percebendoquepodiaverumpoucoatravésdaluzqueentrava

porbaixodaporta.Asombradedoispéssurgiueumabatidaecooupelasala.Ashlevantoue,sódemeia,atravessouopisodepedra.Elasorriuquandooouviutropeçarnaadagaesquecidaesoltarumpalavrão.EleabriuumafrestadaportaeSagecobriuosolhoscomobraçoparaseprotegerdaluzsúbita.—Estouvendoque a aula correubem—disseumavoz seca.Erao tenenteCasseck.Elanão se

importavacomoqueelepensava,masaquelaluzerafortedemais.—Caleaboca—disseAsh.—Oqueestáacontecendo?— D’Amiran percebeu que Robert sumiu. Quer ver Quinn imediatamente, mas ele ainda está

devagar pelo vinho de ontem.— Sage não sabia se Casseck estava se referindo ao duque ou aocapitão.Asholhouparaelaporcimadoombro.—Podelevá-ladevoltaparaoquartodiscretamente?—Sim.—Precisamosdecincominutos.—Dounomáximotrês.Ashfechouaportanacaradotenente,depoisareabriuquandoCasseckbateudenovo.—Obrigado—Ashagradeceurelutante,aceitandoavelaque seuamigoofereceu.Ele trancoua

portaevirouparaela.—Vamosarrumarvocêprimeiro.Seucabeloestáumaverdadeirabagunça.Sagesentouecomeçouaajeitarafaixadosseioscomdificuldade.Estavasoltanascostas,eelanão

sabiacomoarrumarsemtirarablusa.Ashcolocouavelanumamesaeseagachouaoseulado.—Deixe-meajudar.—Elaseencolheuquandoeleergueuapartedetrásdablusadela.Asmãos

delepuxaramos laços,mas a faixa só ficoumais frouxa.—Ah—eledisse, envergonhado.—Asfitasromperamnosilhós.Esperoquevocêtenhaoutra.Eledeveriasaber,porquetinhavasculhadoobaúdela.MasSagedisseapenas:—Tenho,sim.Ela se concentrou em amarrar as botas enquanto Ash tentava arrumar seu penteado, mas só

conseguiuaumentaraindamaisabagunça.Sagetirouasmãosdeleepartiuocabelocomhabilidade.Ashsuspirouelevantou,erguendo-aemseguida.ElefoiatéafrentedeSageeafrouxouocintodelaparaenfiaracamisadentrodacalça.Mesmocomadistraçãodasmãosdeleali,Sageconseguiufazer

umatrançaeescondê-lasobatouca.Ashjogouajaquetaparaelaefezsinalparaquesaíssedaesteira,demodoquepudesseempilharospáletesnocanto.Quandoachouqueestavapronta,tentoudobrarocobertor,masdesistiuesóoenrolou.Ashopegoueojogouemumapilhanocanto.Certamentehaviamsepassadotrêsminutos,masnãohouvenenhumabatidanaportaparaapressá-

los.Ashaviuolharparaaportaedisse:—Elevaivoltarquandoforsegurolevarvocêparaoquarto.—Porquevocênãopodemelevar?—Porquenãoachoquesoucapazdeandaraoseuladosemquefiqueóbviooqueaconteceuna

noitepassada.Elaarqueouasobrancelha.—Penseiquenão tinhaacontecidonada.—Elea ignoroueenfiouacamisadentrodacalça.O

estômagodelaserevirou.Porqueelenãoolhavanosseusolhos?O capitão queria usá-la, mas Ash não. Ela tinha visto sua relutância quando a fizera prometer

cumprirordenseaensinaraalutar.QueoutrascoisasQuinnhaviaimpostoaAsh?Depoisdaquelanoite,arespostaeraóbvia:Ashnãotinhapermissãodeficarcomela,pormaisque

quisesse.Araivasubiuemseupeito.OcapitãoachavaqueSagenãoeraboaobastante?Nadadaquiloeradacontadele.—Estáprontaparair?—Ashperguntou.Sagecruzouosbraços.—Não,nãoestou.Queroconversar.Elecongeloucomamãonacalça.—Sobreoquê?—Sobre as coisas que aindanão sei.Vocêdisse quenãopodia ser ontem ànoite.Bom, já é de

manhã.Ashengoliuemseco.Umabatidanaportaosalvou,eelequasecorreuparaatender.—Trintasegundos—sussurrouCasseckpelafresta.Ashachamoueelafoiatéele.—Falecomigo,Ash.Eleapuxoujuntoasi.—Hojeànoite,prometo.Voucontartudo.Abocadeleestavanadela,eSagesederreteu,malconseguindopensarnoquehaviadetãoerrado

naquiloeporquealguémtentariaimpediroqueelestinhamsepareciatãocerto.AtéDarnessaeraafavor.Umaúnicabatidaosinterrompeu.—Vejovocêànoite—elemurmurouantesdeabriraportaeentregá-laaCasseck.Otenentealevouatéofimdocorredorelheentregouumapequenapilhadelenha.— Isto é para o quarto de Lady Sagerra— ele disse como se não houvesse nada de errado. Eles

andaramladoaladoatravésdopátiovazio.Amaioriadoscriadosdeviaestartomandocafédamanhã,enquantoosnobresaindadormiam.Sage sabia que deveria se importar com sua reputação,mas o quemais a preocupava era o que

CasseckpensavadeAsh.Seotenentecontasseaocapitãooquetinhavisto…—Nósnão…—Eu sei. Conheço Ash.—Casseck olhou para ela.— É com você e com sua honra queme

preocupo.Aquelasmulherescomquemestáviajandodevemacharquevocêdormiucommetadedossoldados.—Sagerevirouosolhos,masCasseckcontinuousério.—Seoutraspessoasouviremoque

elasfalam,podeacabarencurraladaporumhomemqueachaquepodefazeroquequisercomvocê.Teríamosdematá-lo,comsorteantesquechegasselongedemais.Sagepensounohomemnacasadeguarda.—Talvezpossamosusarissoanossofavor.Casseckparouparaencará-la.—Não.Absolutamentenão.Seriairlongedemais.Nuncavamosusarvocêdessamaneira.Elalhelançouumolharacusador.—OcapitãoQuinnnãoseimportaemseaproveitardaspessoas,incluindoCharlie.Casseckbalançouacabeça.—Seasenhoritarealmentepensaisso,milady,nãooconhece.Sage virou e continuou em frente, fazendo Casseck se esforçar para acompanhá-la. Ela estava

cansadade todomundodefendê-lo, cansadadenão saber denada, cansadade verAsh sucumbir àsexigênciasdocapitão.Acimadetudo,estavacansadadeserumfantochenasmãosdeQuinn.

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QUINNATRAVESSOUOPÁTIOPARAATENDERAOCHAMADOdoduqueD’Amiranesubiuosdegrausatéotopodamuralhaexternanumritmoenérgico.— Vossa excelência — ele chamou ao se aproximar. — Desculpe ter demorado tanto para

encontrá-lo; houve um erro de comunicação quanto a onde o senhor estava. — Ele fez umareverência baixa, depois se endireitou com uma expressão inquisitiva, tentando não parecer tãocansadoquantoestava.—Queroumaexplicação,capitão—disseoduque.—Quatrodeseushomenssaíramempatrulha

ontem,semminhapermissãoesemacompanhiadosmeusguardas.Quinnpestanejou.—Nãosabiaqueprecisávamosdepermissãoouescolta,jáqueestamossobaautoridadedorei.Mas

vouprovidenciarquenofuturovossaexcelênciasejaavisado.Nãorepresentamosmalnenhum.—Malnenhum?—grunhiuD’Amiran.—Oquemedizdorelatodehomensarmadosvagando

pelas minhas terras, assustando meus trabalhadores? Se meus poucos campos não puderem serplantados a tempo por causa do caos, quem vai pagar pelo prejuízo?Você? Soldados destroem porforçadohábito,mashomenscomoeuprecisamproverasubsistênciadopovo.O incidente tinha sido inventado ou associado falsamente à sua patrulha, mas Quinn fingiu

arrependimento.—Semeushomensforemdefatoculpadosporessesdanos,garantoàvossaexcelênciaqueacoroa

vaimaisdoquecobrirseusprejuízos.—Vocêébemgenerosocomoscofresreais,capitão—oduquezombou.—Éainfluênciadasua

mãeou do seu pai que permite tais liberdades? Sua patente já deixa claro que ser filho do generalgaranteumacarreirafrutífera.Quinnignorouoinsulto.—Nãocabeamimjulgar,vossaexcelência.Sófaçomeumelhorparaseguirordens.OrostodeD’Amiranficousombrio.—Nessecaso,capitão,voudarnovasordensaosenhor,jáqueestáembaixodomeuteto.Vocêe

seushomensestãoproibidosdesairdafortalezaatésegundaordem.Nãovãopatrulharforadosmeusportõesevãosesubmeteraumarevistatrêsvezesaodia,conduzidapelomeucapitãoparagarantirquenenhumoutrorostodesapareça.—Quemestádesaparecido,vossaexcelência?D’Amiranencarouseusolhoscomfrieza.—Vocêpareceterperdidoumdosseusoficiais.— Acho que vossa excelência deve estar mal informado. — O tom de Quinn era brando,

respeitoso.—Aindanãopassamosrevistaàtropahoje,masavisteiosdoishápoucosminutos.—Sim,mashaviatrêsontem.Quatro,incluindovocê.Quandosuapatrulharetornou,umdosseus

homenstinhasidosubstituídoporoutro.Maisbaixoeimundo.Quinnretribuiuoolharcomespanto.

—MedisseramqueosargentoPortercaiudocavaloedeslocouoombro.Sópossosugerirqueohomem em questão seja ele, que não estava sentando ereto ao retornar. Posso trazê-lo até vossaexcelência,casoqueiravê-lo.—Não—seuanfitriãofaloucomdesprezo.—Tenhocertezadequecobriubemseusrastros.—Vossaexcelência—Quinndissecomcautela—,não seibemporqueachaqueeu fariauma

coisa dessas, nem como. Se o ofendi, violei sua hospitalidade ou nos mostramos indignos de suaconfiança,peçosincerasdesculpaseimploroporumachancederepararnossoserros.Talvezdevamospartir. Há tempo suficiente no dia para reunir as mulheres e levá-las de volta à mansão de LordFashell.Podemosesperarláatéodesfiladeiroserliberado.—Não seja ridículo, capitão.—Opânicoqueperpassouo rostodeD’Amirandeixouclaroque

aindanão estava preparadopara agir.—Nãobastasse as acomodações serem inferiores, o local estátomado por uma doença. Só quero que respeite minha autoridade em minhas terras, um direitoconcedidopelacoroa.Quinnabaixouacabeça.—Comovossaexcelênciadesejar.Existealgumaoutrarestrição?Podemoscontinuaranosmover

livrementedentrodassuasmuralhasetomarcontadasdamasquetemosamissãodeproteger?Nossaúnica preocupação é a honra e a segurança delas, e soldados desocupados são a ruína de umcomandante.Oduquefezumgestoirritado.— Sim, claro. Mas se mais alguém do seu destacamento desaparecer, será responsabilizado

pessoalmente.—Éclaro,vossaexcelência—Quinndisse.—Meushomenspodemserrevistadosagora,seseu

capitão estiver pronto para a primeira inspeção. — Ele deu um passo para trás e gesticuloueducadamenteparaoguardaatrásdeD’Amiranguiarocaminho.

Cassecksentounumacadeiraàmesa,defrenteparaQuinn.—Oqueaconteceu?—eleperguntou.Ocapitãoesfregouorostoenquantodetalhavasuaconversacomoduque.— Acho que ele está preocupado com o desaparecimento de Robert — Casseck disse. —

ProvavelmenteotinhaprometidoaKimisara.Quinnbocejou.—Podeser.Seriaumrefémvalioso.Ashcomentouqueopovokimisaroestápassandofome.—PorfalaremAsh—disseCasseck—,comoeleeosoutrosestãoindoláfora?—Porterdissequeestãocansadosdecarnedeesquiloeprecisamdeumbanho,masnogeralestá

tudobem.Nenhumferimento.Ashpassoumalaquelavez,mas, senão fossepor isso,não teríamosnossaarmaengarrafada.ComoestáCharlie?—Bem.Nosestábulos,cuidandodeSurryeShadow.Trêsdias,certo?—Nomínimo.—Quinnesfregouopescoçoebocejoudenovo.—Oqueprecisamosfazerhoje,

Cass?— Está tudo pronto. Temos mais dois barris pequenos dos dois tipos de álcool. A equipe de

Gramwell terminoudeverificarosencanamentos.Nossosturnosdevigiacobremtodasasáreasquevocêdefiniuetemosumalistaatualdequemestáaqui.Váriosgruposvãopartirhojeeoutrosestãochegando.Masoshomensestãocansados.—Bom, agoraquenãovamosmais cavalgarhaverámenos coisaspara fazer.Mas cuideparaque

todosdescansem;vãoprecisar.

—Vocêtambémprecisadormirumpouco,Alex.Vaitirarumcochilo.—Casseckapontoucomacabeçaparaaportalateral.Quinncoçouanuca.—Talvezsejaumaboaideia.—Elelevantouparairatéoquartoanexoqueelesdividiam.—Estorninhovemparaareuniãohojeànoite.—Casseckafirmou,emvezdeperguntar.—Sim.—Elaaindanãosabe,nãoé?—Não.—Quinnnãoolhouparatrásenquantoabriaaporta.—Rato.—Casseckesperouqueeleparasse.—Sugiroqueestejadearmaduraquandoforcontara

ela.

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SAGEDORMIUDURANTEOALMOÇOEOJANTAR.Acordouassustadaquandoumabandejadecomidafoicolocadanamesinhaao ladodacabeceira.Clare sentounapontadacamae tirouocabeloda frentedosolhosdela.—Comoestásesentindo?Sagesentoucomumgrunhido.Eracomosetivessesidoatropeladaporumacarroça.—Jáestivemelhor.—Ondepassouanoitetoda?—Clareperguntou.—Ouvivocêsair,masnãovoltou.Fuiprocurar

Darnessadepoisdealgumashoras.A casamenteira estava esperando quando Sage voltara naquela manhã, descabelada e cheirando a

suor.AindaqueDarnessaativessechamadodetudomenosdemeretriz,eraumsermãoqueSagenãoquerialembrar.Esfregouorostoetentoupensar.—Na latrina—eladisse.—Os soldadosdisseramquepassamosporumavila comumadoença

terrível.Devoterpegado.—ÉporissoqueDarnessamandounãobebermosaágua?—Provavelmente.Achoqueelanãomeavisouatempo.Claresorriucompena.—Trouxeojantarparavocê.Estádispostaacomer?AbarrigadeSageroncouemresposta.—Sim,obrigada.Achoqueopiorjápassou.—Clarelheentregouumaxícaradechádeervase

observouenquantoSagetentavabeberdevagar.—Aconteceualgumacoisainteressantehoje?—Muitaspartidasechegadas.OduqueD’Amiranestáfuriosocomalgumacoisa.Passouquaseo

diatodoandandodeumladoparaooutronasmuralhasexternas,encarandoafloresta.Sagesorriuconsigomesma.—Oquenossaescoltaandaaprontando?Clareofereceuumpãozinhoparaela.—Vipoucosdelesalémdossoldadosquepatrulhamaonossoredordevezemquando.Achoque

estãomantendoadiscrição.UmadascriadasdissequeoduqueestavagritandocomocapitãoQuinnhojedemanhã.Sentindo-seculpada,Sagedisse:—SintomuitopornãotervistoGramwellhoje.—Elemefalouontemànoitequenãopoderiameescreverouseaproximarporumtempo,mas

que, seoduquedissesse algumacoisa interessante, eudeveria contar a você.—Clare estreitouosolhos.—Porqueseriaperigosoummembrodanossaescoltafalarcomigo?—Eledisse“perigoso”?—Sageperguntou.—Não,masnãosouboba,evocêmuitomenos.Ashdeveriasesentirdamesmaformaquandoelaoenchiadeperguntas.—Clare,umasituaçãoarriscadaestáseformandoenãopossorevelarosdetalhes,masnãoporque

nãoconfieemvocê.Qualquerpessoaquesouberestarácorrendorisco.—E,quandotudoacontecer,comovoupoderserútilsenãosouberdenada?— Vou contar para você. Ou um dos soldados vai. Ou Darnessa. — Sage acrescentou a

casamenteira porque desconfiava que ela sabiamuitomais do que revelava. Elas se encararam comteimosiaatéouviremumabatidanaporta.ClarelevantouecolocouabandejanocolodeSage.—Voutentarmecontentarcomissoporenquanto.—Eladeuavoltanacamaparaatenderaporta

evoltoucomumbilhete.AntesqueSagepudesseimpedi-la,elaoabriueleu,depoisoentregou.

Capelaprincipal,umahoraantesdameia-noite.A

SageergueuosolhosparaClare,queaencaravadevoltacomassobrancelhaserguidas.—Vocênãoestavapassandomalontemànoite,nãoé?—Clareperguntou.—Estavacomele.—

Sagepressionouos lábioseaamigarevirouosolhos.—Sómeavisequandoeutiverdecomeçaratemerquevocênãovolte.

Sage esperou cheia de nervosismo na capela escura, tão ansiosa para rever Ash quanto paraconfrontarocapitão.Elasentiuumventoatrásdesieocalordeumapessoaàssuascostas.Soltouumgritoquandoumbraçopegou suacintura.Umamãoenluvadacobriu suabocaeela foierguidadochão.Sageamordeu,preparandoobraçoparaacotovelaroagressorcomtodasassuasforças.—PeloamordoEspírito!—Ashsussurrouemseuouvido.—Soueu.Eleasoltoueelavirouparaempurrá-lo.—Vocêquasemematoudesusto!OsdentesdeAshcintilaramsobaluzfracaenquantoelechacoalhavaamãonoar.—Boareação.—Eletiroualuvaeflexionouosdedos.—Ai.— Você mereceu.— O coração dela estava batendo tão forte que podia senti-lo na ponta dos

dedos.— Mereci mesmo. — Ele a puxou de lado, olhando ao redor. — Vamos a uma reunião de

planejamento,mastenhoqueexplicarumacoisaprimeiro.—OcoraçãodeSagetinhacomeçadoaseacalmar,masentãodeuoutropulo.Ashrespiroufundo.—Robertjáfoi,entãoagoraésegurodizerparavocêquemeleera.—OtenenteGramwell,certo?—Elaqueriamostrarquetinhadescobertosozinha.—Porqueachaisso?—Vocênãoqueriaqueeuconversasse comosoficiais, entãodevia serumdeles.Gramwellnão

deixavaClareempaz,equemsenãoumpríncipeseriatãoatrevidocomumanoivadoConcordium?Eelefalouparaelaquenãoaveriaporumtempo.—SageouviuAshgrunhirbaixo.—Voufazerdetudoparatornarauniãopossível.Eladariaumarainhamaravilhosa.—Pelaprimeiravez,vocêestáenganada.—Eleergueuacabeçaderepenteaoouvirumbarulho

pertodoaltar,entãopuxouobraçodela.—Poraqui.Ashaguiouporumaporta lateraleapuxounadireçãodosaposentosdos soldados.Ao longodo

caminho, ela tentou descobrir onde tinha errado. Ele a guiou para dentro do quartel, parando parafecharaportaatrásdeles.—Quinn—Sagedissequandoelevirouparaela.Ashteveumsobressalto.—Oquê?

—OpríncipeRobertestavafingindoserocapitãoQuinn.Eleengoliuemseco.—Sim.—Eleolhoupreocupadoparaaportadocapitão.Elaesperou,masAshnãodissemaisnada.Depoisdealgunssegundos,Sagearriscou:—Casseckénaverdadeocapitão?—Dáparapararcomospalpites?—Ash levouamãodireitaao seurosto,comosolhosescuros

fixosnosdela.—Temumacoisaqueprecisotecontar.Algoimportante.— O quê? — ela sussurrou, deixando o mistério de lado. Agora, entendia por que ele estava

nervoso.Ashqueriadizeroquenãopodiarevelarantes.Aspalavrasquemudariamtudo.Elehesitou.—Ensaieiissováriasvezes,masaindanãoseicomocontar.Ela seaproximouecolocouumamãotrêmulanobraçodele.Porfavor, pensou semconseguirpôr

parafora.Nãoprecisodepalavrasbonitas,só…Aportadocapitãoseabriu,lançandoumfeixedeluznadireçãodeles.—Capitão?Semabaixar amão,Ashvirouacabeçadevagarparavero tenenteGramwell,quepercebia agora

suaintromissão.—Desculpe,senhor,masestamosprontosparacomeçarquandoquiser.Ashrespondeucomumacenobreve.—Obrigado.Precisosódealgunsminutos.GramwellfechouaportadepoisdelançarumolhararrependidoparaSage.Denovo,elesestavama

sóssobaluzdeumaúnicatocha.Ashcontinuouaencararaporta,cerrandoomaxilar.—Você—elasussurrou.—VocêéocapitãoQuinn?—Osolhosescurosdelesevoltaramparaela,

envergonhados. A fúria da compreensão se espalhou pelo corpo de Sage como um incêndioincontrolável,queimandotodasasterminaçõesnervosasemsuapele.Eratudomentira.Tudonelenãopassavadementira.NãoexistiaAshCarter.Avisãodelaseturvou.Sagerecuou,soltandoobraçodele,paraemseguidamudardeideiaelançar

opunhocerradonadireçãodoseurosto.Comamãoqueantesrepousavanabochechadela,Quinndesvioudogolpeesegurouseupunho,forçando-oadescernumarcoveloz.Comobraçoesquerdo,eleimobilizouosbraçosdelaaoladodocorpoeapuxoucomforçaparapertodesi.— Talvez eumereça isso— o capitão disse, apertando-a.—Mas não podemos nos atrasar por

causadeumnarizquebrado.Obraçodireitodeleestavapressionadoentreosdois,comprimindoamãoesquerdadeSagecomo

cotovelo. Ele a envolveu comuma perna para imobilizá-la. Sage não conseguia semover nemumcentímetro.—Seuduascaras filhodaputa!—ela sussurrou.—Éassimqueumoficialhonradodoreinose

comporta?— Para proteger a coroa, sim.—A frieza dele só a enfureceumais, e Sage se contorceu e se

debateucontraapressãoferrenhadele,comopunhoesquerdolatejandodedor.—Vocêmesmanemsemprefoihonestasobresuaidentidadeesuasmotivações,milady.Eraalgocrueldesedizer.Acadasegundo,oAshqueelaconheciaseafastavamais,eaverdadeera

quenuncahaviasidoreal.

—Asminhasmentirasnuncativeramaintençãodeusarouferiraspessoas,capitãoQuinn.—Sagedisparouonomecomoumxingamento.Quinn olhou para Sage sem piscar até ela virar o rosto. Tinha caído na farsa dele como uma

garotinhaapaixonada—logoela,queseorgulhavadesuaperspicácia,desuacapacidadedeenxergaratravés dasmáscaras. E por quê? Porque queria um príncipe, um conto de fadas. Amaré de raivabaixou,deixandoparatrásumabismodemágoa,oqueerapiorainda.Elarelaxoucontraelecomumsoluçoabafado.Quinn afrouxou a perna e aliviou a pressãonas costas dela o bastante para que libertasse o braço

direito. Sage poderia ter tentado escapar dos braços dele naqueles segundos, mas não queria maistentar. Ele secou suas lágrimas com os dedos enquanto ela encarava o vazio. Era humilhante.Nãotinhachoradonemquandoseupaimorrera.—Nuncaquismagoarvocê—elesussurrou.Elanãoresponderia,nãoolhariaparaele,nãofarianemsimnemnãocomacabeça.— Sage, por favor,me perdoe pelamaneira como tudo aconteceu.Daqui em diante, só direi a

verdade;prometo.Comoelepoderiaacharqueaquilosignificavaalgumacoisa?—Nãoquero suaverdade.Euaodeio.—Avozdela soouabafadaaos seusprópriosouvidos.—

Odeiovocê.—Voudizermesmoassim:euteamo,SageFowler.Detodasascoisasquedisseefiz,essaéamais

verdadeira.De todas as coisas queQuinnpoderia ter dito, aquela era a pior.Com amão esquerda livre, ela

recuouedeuumtapanacaradelecomtodaaforça.

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SAGE IGNOROUOS SORRISOS SOLIDÁRIOSdeCasseck e Gramwell ao passar por eles.Mas ela não osodiava—aculpaeradocapitão,queagorapuxavaumacadeiraparaamesa.QuinngesticulouparaSage sentar, o que ela fez sem encará-lo. Sage se recusava a voltar para o quarto.Talvez fosse porteimosia; talvez por lealdade aDarnessa eClare.Talvez simplesmentenão suportasse a ideia de serdeixadadefora.Mas,quandoeletinhaoferecidolibertá-ladequalquerparticipaçãonosplanosdeles,elaapenasvirouascostasecaminhouatéasaladereunião.OstenentesesperaramsilenciososdooutroladodamesaenquantoQuinnsentavaaoladodela.Eles

a trataram como uma deles, e não como um bichinho de estimação, como tinha medo de queacontecesse,emboratalvezaquelerespeitofosseinspiradopelamarcavermelhanorostodocapitão.Oque eladescobriu era assustador.Os cento e trintahomensdeque tinhaouvido falar eramna

verdadeduzentossoldadoskimisaros,emborapelomenosdeztivessemsidomortos.EnquantoQuinnmostravaparaelacomoosesquadrõesestavamdispostosaoredordeles,suamentefezumaassociação.—O comandante deles está aqui.—Ela apontou para um grupo perto do desfiladeiro. Todos a

encararam.—Porquedizisso?—perguntouQuinn.—Naquelamanhã emque eu estavanamuralha,um falcão treinado rodeouesteponto antesde

pousar.Estavavindodosul.—Comosabequenãoerasóumfalcãocomum?—Quinnperguntou.Emresposta,elaergueua

sobrancelha,eelebufousemsorrir.—Certo.Umapassarinheirasabeadiferença.Amaiorpartedareuniãofoidedicadaadefinirareaçãodossoldadoscasooduqueagisseantesda

doença fazer efeito. A responsabilidade dela seria reunir e esconder as damas e, se fossem levadas,ficaralertaaumatentativaderesgate.Portanto,depoisdetudoquetinhafeitoporQuinn,elequeriaqueelaficassesóesperando.—Possofazermais—Sageargumentou.—Comomulher,possooferecer…distraçõesespecíficas.Quinnignorouaideia.—Fiqueàvontadeparadesmaiarsenecessário,masestamosfalandodeumabatalha,Sage.Dealgumaforma,seunomenabocadeleerauminsulto;Quinnnãotinhaodireitodetratá-lade

maneiratãoinformal.Sagecruzouosbraços.—Eu estou falando de uma batalha.Os guardas deD’Amiran são lascivos. Podemos usar isso a

nossofavor.OsolhosdeQuinnsearregalaram.—Nempensenisso.—CasseckeGramwell se remexeramdesconfortáveis.—Alémdomais—

elecontinuou,comoolharincisivo—,vocêprometeuseguirordens,selembrobem.— E você prometeu… — Ela hesitou. Um silêncio constrangedor caiu sobre os tenentes, que

olhavam para tudo menos para o capitão. Sage beliscou o próprio braço para se segurar. Ela nãochoraria.Nãoali.Suasunhassecravaramnacarneatravésdajaquetaedacamisa,maselamanteveacompostura.

—Srta.Sage—otenenteCasseckdisse—,éissoqueprecisamosdevocê.Érealmenteimportanteedeixaumhomemlivreparalutar.Sage apertou commais força enquanto virava paraCasseck.A expressão dele era franca, sincera.

Porissoelacedeu,maspermaneceuemsilêncioduranteorestodareunião.Gramwellsaiuquandodispensado,masCasseckcontinuouali.—Precisoverificaralgumascoisasantesdelevá-ladevolta—Quinndisse.—Podeesperarcom

ela?Casseckfezquesim.DepoisqueQuinnsaiu,o tenentepuxouumacadeirae ficoude frenteparaSage,masnãodisse

nada.Depoisdeumminuto,elaperguntou:—Háquantotempoestouenvolvida?—Desdeanoiteemqueeleteconheceu—Casseckrespondeu.—Ocodinomeparaoprimeiro

agenteaentrarnuma situaçãoéRato,porqueeledevepegarasmigalhas semninguémnotar.Masvocêoviueissomudoutudo.Elacerrouospunhosembaixodamesa.Quinnatinhausadodesdeoprimeirodia.—Eutambémtinhaumcodinome?—ElechamavavocêdeEstorninho.Estorninho.Umpássaroinútileirritantequegrasnavatodososseussegredos.Casseckaobservoulutarcontraaslágrimas.—Mentir não foi fácil para ele—o tenente disse.—Na verdade, quantomais tempo passava,

maisdifícilficava.—Oqueestáfeitoestáfeito—Sagedisse,comfrieza.Elasóqueriadormireesquecertudo.—Se

QuinnnãotivessefeitoopapeldeRato,talveznuncativessemdescobertooqueestavaacontecendo.—Casseckconcordoueelesvoltaramaficaremsilêncio.Finalmente,eladisse:—LembrodoRatosendomencionadoduranteareunião…Vocêsfalavamdelecomosenãoestivesseaqui.—Éuma tática de espionagem.Confunde qualquer pessoa que possa estar ouvindo e diminui a

confusão sobre quem está fazendo o quê, no papel de quem, e quais são as relações entre todomundo. — Casseck puxou a cadeira mais para perto e apoiou os cotovelos na mesa, claramentealiviado com o assunto profissional. — O hábito também é útil para quem está trocando deidentidade.Mantém os personagens separados na cabeça da pessoa, facilita sair de um e entrar nooutro.A implicação a fez passar mal. Eu te amo, Sage Fowler. Qual das duas pessoas tinha dito aquilo?

Importava?Umaeraumamentiraeaoutraelaodiava.Casseckbalançouacabeçacomoselesseseuspensamentos.—Não,srta.Sage,souoamigomaisantigodeleepossodizer…Aportaseabriu,eSageeCassecktiveramumsobressaltoquandoQuinnentrou.Eleolhoudeum

paraooutroantesdecaminharatéaportadoquarto.—Oquequerqueestivesseprestesadizer,tenente,guardeparavocê.CasseckencolheuosombrosparaSage,encabulado.Quinnvoltoualgunssegundosdepois,enfiandoalgonogibão.— Acho que podemos ir agora.— Ele saiu pela porta sem esperar por ela. Sage olhou para o

tenenteantesdelevantareiratrás.—Sage—Casseckchamou,eelaparouparaolharparatrás.—Só…peguelevecomocapitão.—

Otenentesorriu.—Oupelomenosnãobataneledenovo.Quinnesperavaporelanocorredor.

—Foiboaaconversa?—eleperguntou,erguendoasobrancelha.—Muitoinformativa—elarespondeucomfrieza.—Quermedizeralgumacoisa?—Não,achoquejámeexpresseiobastanteporhoje.Eleesfregouabochecha.—Eumereci.—Pelomenosemalgumacoisaconcordamos.—Elasesentiuligeiramentesatisfeita,mastambém

sabiaqueocapitãopodiaterdesviadodogolpe.Quinntinhadeixadoquebatessenele.Voltaramemsilêncio.NãohavianenhumguardaalémdoposicionadoàportadoGrandeSalão,que

nãopareciainteressadoemnadaalémdecoçaraorelha.Eleschegaramàaladehóspedessemvermaisninguém.Aochegaraoquarto,Sagevirouparadeixá-losemsedespedir,masQuinnaseguroupelocotovelo.—Vocêestáenvolvida,porbemoupormal—eledisse—,entãoprecisatomarprecauçõesextras.

— Relutante, Sage fez que sim e o capitão continuou: — De agora em diante, não vá a lugarnenhum a menos que realmente precise, e sempre fale para alguém onde está. Não confie emnenhumbilhetequenãovenhadiretamentedenósouquenãoreconheçacomomeu.Eleenfiouamãonobolsodajaqueta,pegouumafacaeacolocounamãodela.—Leveissocomvocêaondequerquevá.Sageolhouparaaadagaembainhada.Ocaboerapretoetinhaduasletrasdouradasgravadas:AQ.—Se tiver algumproblema,umdosmeushomensvai perceber. Senenhumestiverporperto…

lembredoqueteensinei.Elanãoqueriaaquelaarma—afacapessoaldele—,massualógicafaziasentido.AsmãosdeQuinnaindaseguravamasua.—Vaificarbem?Elaapertouafacaefezquesim.—Boanoite,Sage.—Eleergueuamãodelaatéabocaedeuumbeijolevecomoumaplumaem

seusdedos.ElapuxouamãoaotoquedosseuslábioseQuinnasoltou.Sageentrounoquarto,recusando-seaolharparaeleenquantobatiaaportanasuacara.Fechouo

trincocomforçaeosomecoouemmeioaosilêncio.Nãotinhaideiadecomoenfrentariaodiaseguinte.

60

NAMANHÃSEGUINTE,Quinncumpriuseusdeveresefezsuasinspeções,pensandoemcomoseupaidesejavaqueeleaprendesseaserpaciente.Bom,agoraestavaaprendendoàforça.Ele criou o hábito de dar várias voltas por dia nas muralhas interna e externa, e às vezes se

demoravanospontosdeondepodiaverojardim.Nolocalondeseencontravaagora,podiaverSagesentadanumbancodepedra.Elahavia tingidoocabeloeusavaumvestidoquea faziaparecerumdaquelespavõesmaquiadosqueeleestavaprotegendo,masQuinnreconheceuaformacomoandava,comoviravaacabeçadeladoaosorrirecomocruzavaasmãosquandoestavaestressada.Umparderapazes a rodeava, disputando sua atenção. Ele se debruçou no parapeito de madeira e observou,desejandoemsilêncioqueelaolhasseemsuadireção,oquenãoaconteceu.OcapitãoestavatãoconcentradoquesófoinotarCasseckquandojáestavaaoseulado.—Então,oquedisseparaelaontemànoite?—eleperguntou.Quinnabaixouosolhos.—Averdade.—Certo.Equalfoiareaçãodela?—Nãofoiverbal,masficoubemclara.—Eleesfregouabochechaaindadolorida.—Sintomuito.—Estavaesperandoisso,mastinhadecontarmesmoassim.—Amágoaeafúrianãohaviamsido

uma surpresa,mas a expressão vazia que tomara conta dela depois tinha sidoopior. Foi um alívioquandoelareuniuemoçõessuficientesparabaterneledepoisdaquelaapatia.—Elavaiseacalmarcomotempo,Alex.Vocêsaindapodemsereconciliar.Quinnbufou.—SeD’Amirannãonosmatarantes.—Otimistacomosempre.Oquemelembra:vimfazermeurelatório.Quinnseendireitou.—Diga.—Foramtantasaschegadasqueelesestãomontandotendasagora.—Casseckapontouparaopátio

interno,ondeestavamarmandoumagrandelonacircular.—Massãopoucososguardascomeles,oquesignificaquenãotemosmuitocomquenospreocuparalémdossoldadosdeD’Amiran.—Edoskimisaros.—Quinnapontouparaotopodatorredegranito.—Asbandeiras lánoalto

mudaramde lugarhojedemanhã. Imaginoque seja assimqueoduque conversa comeles.—Eletocou o lábio enquanto observava a atividade no pátio. — É uma boa notícia sobre as chegadas,emborasejatardedemaisparapegaradoença.Sedercerto.— Essa é a outra boa notícia— disse Casseck.— Acabei de encontrar Charlie na latrina. Não

estavasesentindomuitobem.Aquelaeramesmoumaboanotícia,masQuinnnãoconseguiusorrir,devidoàculpaseretorcendo

emseuestômago.

61

ACRIADAENTROUPARAPREPARAROQUARTOPARAANOITE.Elaempilhoumaislenhapertodalareirae espanou as cinzasdasbrasas antesde acendê-las.Depois, pendurouumachaleira sobre as chamasbaixasparaqueasdamastivessemáguaquenteparaocháelimpouasmãosnoavental.Aquelequartoeramaisfácildearrumardoqueosoutros—suasocupanteserammenosexigentes.Sempreacabavase esforçandomaisnele, simplesmenteporque asdamas eramgentis edavamvalor ao seu trabalho.Naqueledia,porém,estavacomumpoucodedordebarriga,ecumpriusuastarefascompressaparatertempodedescansarantesdojantar.Elaespanoueafofouas almofadasnaspoltronas, trocouasvelasmenorese tinhaacabadodevirar

parafazeracamaquandoaportaseabriuatrásdelaeumdosguardasdocasteloentrou,olhandoparaela commaldade. Ele era enorme e tinha uma aparência perigosa, comumpedaço grande de umaorelha faltando.As intenções dele ficaramóbvias quando trancou a porta atrás de si emandou umbeijo para ela. Desesperada, a criada olhou para a janela pequena. Alguém viria ao seu socorro segritasse?Ohomemsorriuenquantoelatentavacalcularsechegariaàaberturaantesdeelealcançá-la.A criadapulou emcimada cama, rolandopela coberta de cetimeparando empédooutro lado.

Chegandoà janela aberta, tomou fôlegoparagritaromais altopossível,mas amãodelecobriu seurostoeapuxouparatrás.Empoucossegundos,eleatinhajogadonochão,esósoltousuabocaparaapertarosdedoscarnudosemvoltadopescoçodela.— Sugiro que fique quieta— ele sussurrou com malícia em seu ouvido. A criada começou a

chorar.Ohomemtirouumafacagrandedocintoeaencostounoombrodela.—Nãoestouexatamentenoclimaagora,masissopodemudardependendodecomoresponderàs

minhasperguntas.Podemoscomeçarcomalgosimples.—Elerecuoueolhouparaacriadadecima.—Comosechama?—Poppy—elachoramingou.—PoppyDyer.—Edeondevocêvem,pequenaPoppyDyer?—DacolinaGarland.—Vocêfoicontratadapelacasamenteiracomocriadadasdamasparaajornada?Elafezquesim,comlágrimasescorrendoparaocabelo.—Porfavor,nãomemachuque.—Você está indo bem, Poppy.—O guarda sorriu,mas não trouxe nenhum alívio para ela.—

Vamos tentar algumas perguntas mais difíceis. Como se chamam as mulheres que dormem nestequarto?Poppyengasgou.—LadyClareHollowayeLadySagerraBroadmoor.Ohomembalançouacabeçadesapontado.—Seiqueissonãoéexatamenteverdade,pequenaPoppy.—Elelevouafacadaclavículaàcintura

dela, e cortou os cordões de seu corpete para abri-lo, fazendo-a se debater brevemente.—Vamos

tentarmaisumavez.Comosechamamasmulheresquedormemnestequarto?A srta. Rodelle não queria que ninguém soubesse que Sage na verdade era sua aprendiz. Mas

nenhumsegredotolodacasamenteiraimportavadiantedaameaçadaquelehomem.—ClareHolloway—elasoluçou.—ESageFowler.—Muitomelhor—oguardadisse,comavozamena,pousandoapontadafacanodecotedeseu

vestidodelinho.—AgoravamosdescobriroquevocêsabesobreSageFowler.

62

SAGE VOLTOU PARA O QUARTO ENTORPECIDA. Não conseguia lembrar de metade do que haviaacontecido naquele dia. Como um cavalo de antolhos, só conseguia se concentrar no que estavadiretamenteàfrentedela.SenãoviaQuinn,nãotinhaquepensarnele.Ela se jogou na cama, desejando poder pegar no sono na mesma hora, mesmo naquele vestido

ridículo,comespartilhoetudo;mashaveriaumareuniãonaquelanoiteeelatinhanotíciasadar.Eraprovável que o capitão a buscasse em breve, a menos que fosse covarde demais para fazê-lopessoalmente.Alguémbateunaporta.Sagegrunhiue saiudacama.Océu lá fora aindaestavaclaro,entãoera

cedodemaisparaQuinn.Clarenãobateria,entãosópodiaserDarnessa.—Podeentrar—elagritou.Enquantoacasamenteiraabriaaporta,Sagesentiuumrompantederaiva.Boapartedaturbulência

emocionaldosúltimosdiasalembroudequandotioWilliamlhedisseraqueelateriaaavaliaçãocomacasamenteira.Tudoaquilo,passadoepresente,tinhasidoorquestradopelamulher.ElaselevantoueencarouDarnessa.—Háquantotempovocêsabia?—Sageperguntou.—Desdeocomeço?Darnessasuspirouenquantofechavaaporta.—DesdeUnderwood.Deixeiqueeleteusasse.Masnãoeraparaacontecerdessaforma.Sagedeuumpassoàfrente,estreitandoosolhos.—Comoexatamenteeraparaacontecer?Acasamenteiratorceuasmãos,parecendopequenapelaprimeiravez.— Vocês deviam ser só amigos. Deveria confiar nele, ajudá-lo. Minha esperança era de que,

quandotudoissoacabasse,vocêsepermitissevê-locomoalgomais.— Algo mais. — Sage cerrou os punhos. O controle frágil que ela havia mantido o dia todo

começavaaruir.—Sóqueriaquevocêfossefeliz.Evocêestavafeliz—Darnessainsistiu.—Elementiuparamim.—Vocêtambémmentiuparaele.—Amandoseu!—Sagegritou.Darnessadeixouosbraçoscaíremeseendireitou.—Nãofiznadadissoparamedivertir,Sage.Nemele.Pormaisfuriosaqueestivesse,Sagesabiaqueaprimeiraparteeraverdade—acasamenteiranunca

abusava de sua influência, e punia quemo fazia.Quanto a ele…Eramais fácil sentir ódio doqueadmitirqueelahaviaacreditadoqueumpríncipepoderia seapaixonarporela.Nãoera tãocegaaostatuseaopodercomopensava.—Elenãoéquempenseiquefosse.—Equemsoueu,Sage?Aaltacasamenteira…ouDarnessa?—Oqueissoquerdizer?

—Representamosváriospapéisaolongodavida…issonãofazcomquetodossejammentira.—Darnessaseaproximou,erguendoasmãosemsúplica.—SouaaltacasamenteiradeCrescera.Tomodecisões calculadas que afetam a vida de centenas, talvez milhares. Sou essa pessoa.— Ela parouquandosuasaiaencostounadeSageeestendeuamãonoespaçoentreelas.—TambémsouapenasDarnessa.Suaamiga.SagedeuumpassoparatrásantesqueDarnessapudessetocá-la.—Vocênãoéminhaamiga—eladisparou.—Éaaltacasamenteirahátantotempoqueesqueceu

comonãomanipularaspessoas.Amigosnãofazemisso.—Vocênãoénenhumaespecialistaemamizades.—Darnessaabaixouamão.—Masestácerta.

Peçodesculpas.— Isso não conserta nada. — Ela passou pela mulher e caminhou até a porta, abrindo-a para

encontrar Clare do outro lado com uma expressão culpada. Dando meia-volta, Sage se dirigiu àcasamenteira.—Boanoite.Darnessa assentiu, como rostoenrugadocomoumguardanapousado.Clare abriupassagempara

ela,depoisentroue trancouaportaatrásdesi.Poralguns segundos,asduas seencararamaalgunsmetrosdedistância.—Vocêestábem?—Claresussurrou.—Não—disseSage.—Eratudomentira.—Elacaiuemprantos,eClareaabraçouedeixouque

chorasse.

63

QUINNLIMPOUATESTADECHARLIECOMUMPANOFRIO.—Comoestásesentindo,rapaz?—Melhor agora.—Charlie apertou a barriga e se remexeu no beliche do quarto que o irmão

dividiacomCass.—Daquiaumminutolevantoeterminomeutrabalho.Ocapitãobalançouacabeça.—Não,fiqueaqui.Vaipassardaquiaunsdias.Sódescanse.—Comovocêsabe?OnónagargantadeQuinnseapertou.—Jáviissoantes.—Entendi—Charlierespondeu.—Masvoupegarobalde.—Não,deixaqueeupego.—Quinnlevantouepegouobaldefedorentocobertoporumatoalha

sujaemolhada.—Tenhoquecuidardealgumascoisas,mas fiqueaquiemechameseprecisardealgo.Bebaessecháquandoacharqueconsegue.Issosãoordens.Charliefezquesim,fechandoosolhosfebrisenquantooirmãosaía.Quinn levou o balde até a latrina, esvaziou e limpou.Depois, lavou o rosto e asmãos na água

fervidae jogouacamisanocaldeirão fumeganteemqueos soldados já tinhamcomeçadoa lavarasroupas contaminadas. Não podia se dar ao luxo de deixar mais alguém adoecer, muito menos elepróprio.Mas tinhadeixadoqueacontecessecomCharlie.A lógicaera incontestável—opajemnão seria

umlutadoramenos;elesprecisavamdeumsinalprecocedequeadoençafuncionaria;eCharliejátinhaseexpostoaoderramarolíquidonacisterna.Nadadaquiloaliviavaasensaçãodeculpa.Quinnvoltouparaoquarto,deixouobaldeondeCharliepoderiapegá-loetrocouacamisaantes

desairparabuscarSageparaareuniãodaquelanoite.Elechegoucedo,commedodequeelafosseaoquarteldesacompanhada.Elaatendeuaporta,usandocalçaeprontaparasair,masQuinnentrouantes.Umachamabaixana

lareira proporcionava a única luz, mas a visão dele já estava acostumada o bastante para ver avermelhidãoinchadaemvoltadosolhosdela.Sagehaviachorado.Porcausadele,doquetinhafeito.Quinn só foi perceber que tinhamais alguémnoquartoquandohouveummovimentopertoda

lareira. Era apenas Lady Clare. Ela levantou para cumprimentá-lo, e ele se perguntou o que sabia.Concluiuquenãomuito.Sagenãocolocariasuaamigaemrisco,mas,peloolharhostildamoça,eleviuquesabiaobastantepararesponsabilizá-lopelaslágrimasdeSage.— Capitão Quinn — Clare disse, estendendo a mão. — Creio que não fomos apresentados

formalmente.Eletocouosdedosdelacomoslábios.Sageobservou,impassível.—LadyClare,éumprazerconhecê-la.Claretirouamão.

—Estava saindo agoramesmopara conversar comumadas criadas. Imaginoque já vai ter saídoquando eu voltar. — Seus olhos castanhos eram duros e passavam uma mensagem silenciosa: Semachucarminhaamigadenovo,vaisevercomigo.Elefezumareverênciaeamoçasaiu,lançandoumúltimoolharparaSage.Quandoficaramasós,

Quinnlimpouagarganta.—Digaoquetemadizer—elepediu.Sagepareceuconfusa.—Sobreoquedescobrihoje?—Bom,podeser.—Elearrastouospés.—Ouqualquercoisaquegostaria.Oquequisersaber…

Vourespondertudoagora.Umaondadesurpresaperpassouorostodela,dandoumafaíscadevidaàsuaposturadesanimada.—Certo,então.Porquecontinuoumentindodepoisqueconteiquemeuera?Enãodigaquefoi

parameproteger.—Principalmente para protegerRobert.—Ele tentou não demonstrar nervosismo.—Mudei a

missãodoRatonoúltimominuto e, comonunca tinha sidoumagente secreto antes, aproveitei aoportunidadeparaaprender.Aindaprecisávamosdeumcapitão,porém,eRobparecemuitocomigo.Penseique,depoisde algunsdias, retomariaminha funçãoeninguémnotaria casoele continuasseumpoucodistante.Quandovocêseofereceuparameensinaraler,nãopudedizernão,entãoentreinojogo,especialmenteporquevocêeaquelelivrosetornarammaisinteressantes.Eutambémgostavadaliberdadedenãosercapitão.—Eletentousorrir.—Edasuacompanhia.Sageesperou,semdizernada.Quinnrespiroufundo.— A questão é: descobrimos que estávamos cercados e manter Rob escondido se tornou uma

necessidade.Seeutivessevoltadoàminhafunção…—Teriareveladoquemeleera—elacompletou.Quinnconcordoueabaixouosolhos.—Todasasdecisõesquetomeinoscolocaramnamelhorposiçãopossívelparaestragarosplanosde

D’Amiran, e Robert está seguro agora. Nãome arrependo de nada, exceto de ter magoado você.Mas…—Elehesitou.—Poderiatercontadoantes.Foicovardia.—Vocênãoprecisavamebeijar—eladisserígida.—Nãoforadacasadearmas,pelomenos.—Nãoprecisavamesmo.—EleergueuosolhosparaSage.Obeijodelaeracomoumraiodesol.

—Maseuqueria.Sage corou e desviou os olhos, abraçando os cotovelos à frente do corpo. Ele só não sabia se de

raivaouvergonha.—Vocêfoiumacomplicação,Sage,queeununcateriacomoprever.Queriapoderfazercomque

entendesse.—Quinnencolheuosombros, desamparado.—Mas eumesmonãoentendo.Só seioquesinto.Osolhoscinzadelaoencararamdevolta,masSagecontinuouemsilêncio.Quinnengoliuemseco.Eletinhasidoumtolodepensarquesuasmentiraseramperdoáveis.Amá-

lasópioravaascoisas.—Nem sei seuprimeironome—ela disse abruptamente.—Mas achoqueposso te chamarde

capitãocomotodososoutros.—Eladesviouosolhosdenovoecorounumtomescuroderosa.PeloEspírito,nãoeradesurpreenderqueelaotratassecomoumestranho.—Alexander—elesussurrou.—Alex.—Alex—elasussurroudevolta,comumasuavidadenavoz.

Eraobastante.Porenquanto.

64

ALEX. O NOME ECOAVA EM SUA MENTE TODA VEZ que Sage olhava para ele. Era um nome forte,combinavacomohomemquedetinhaaatençãodeseusoficiaiscomconfiançaeliderançanaturais.Mas também apresentara uma leveza e uma intimidade quando ele o sussurrara no quarto dela. Àsvezes,Sageolhavanosolhosescurosdeleeviaumvestígiodeincertezalánofundo.AspalavrasdeDarnessavoltaramàsuacabeça.Representamosváriospapéisaolongodavida…issonãofazcomquetodossejammentira.GramwellestavafazendoseurelatóriosobreostestesdoqueoshomensdeD’Amirannotariamou

não. Os soldados tinham conseguido alguns barris de óleo e dois tipos de álcool muito puro, eplanejavamdistribuí-lospelafortalezaparaajudaracriarpânicoedestruirarmas.Váriosdosguardasdoduquetinhamfaltadonaúltimarefeiçãooucomidopouco,eSagenotouaausênciadetrêslordesnojantar,evidênciasdequeadoençaestavaseespalhando.—Mas os lordes podem ter contraído a enfermidadeno caminhopara cá—ela comentou, com

medodequeconfiassemdemaisnaideiadela.PeloEspírito,comoQuinntomavadecisõesdevidaoumortecomtãopoucasinformações?—ComoCharliepassoumalhojeàtarde,estouotimista—eledisse.Quinn havia deixado o próprio irmão adoecer para testar a arma. Era típico dele. Ela cruzou os

braçosedesviouosolhos,masnãoantesdenotaraculpanorostodocapitão.Sageprestouatençãonoslugaresondecolocariamoóleoeoálcoolparapodermanterasmulheres

longe daquelas áreas. A conversa se voltou para como enfrentar o longo quartel com dormitóriosindependentes no pátio externo, de preferência com vários guardas doentes dentro, e Sage ficououvindo sem prestar muita atenção enquanto estudava seu mapa da fortaleza. Era baseado quaseunicamentenodesenhodela,mascomalgunsacréscimos.ElamalergueuosolhosquandoGramwellsaiuevoltoucomdoishomensrecrutadosquepareciamirmãos.Osoficiaiscomeçaramaquestionarossoldadossobrecomocomeçarumgrandeincêndiorapidamente.—Nãoédifícil,senhor—omaisbaixodizia.—Sóprecisaespalhar.Evaporabemrápido,depois

enfraquece.Mas,sepegarnocomeço,podeserexplosivo.AquilochamouaatençãodeQuinn.—Explosivo?Osdoissoldadosconcordaram,eomaisbaixocontinuou:—Emumespaçofechado,émortal.Possomostrarprosenhor?—Sepuderfazerissosemnosmatar…—Quinndisse,erguendoassobrancelhas.—Claro,senhor.Sóprecisodeumagarrafaeumpoucodabebida.Osmateriaisforamtrazidoseomaisbaixodespejouumdedodelíquidotransparentenumagarrafa

vazia. Ele levou o polegar ao gargalo e girou o líquido um pouco, até a maior parte quasedesaparecer.Então,mantendoagarrafatampada,colocounamesaefezsinalparatodosrecuarem.QuinnpuxouSageparatrás,demodoqueelatevequeespiarporcimadeseuombro.Elemanteve

obraçoemumaposiçãoprotetora,prontopara afastá-la aindamais senecessário.Tãodeperto, era

impossível não sentir os aromas de couro, sabão de sempre-verde e linho — a combinaçãocaracterísticadele.Sagesentiuqueestavaseapoiandonocapitão.Paravermelhor.O soldadomais altopegouuma lasca demadeira acesa da tochanaparede—um tantonervoso,

percebeuSage.ObraçodeQuinnaenvolveu,osmúsculostensoscomoacordadeumarco.Emummovimentorápido,oprimeirosoldadosoltouagarrafaeosegundoderruboualascaacesa

na abertura, depois os dois pularam para trás. Um estouro sonoro ecoou pela sala enquanto umachamaazuldisparava, transbordandochamapelogargalodurantealguns segundos.Entãoacabou.Ohomemmaisbaixopegouagarrafaeagiroudenovo,eumtraçodechamaazuldentrodelacintilouedesapareceu.Quinnasoltouedeuumpassoàfrente.—Excelente.Comofazemosissoacontecernumasalagrande?Aduplapareceuemdúvida.—É preciso colocar no ar, senhor— o homemmais baixo disse.—Você pode atirar algumas

garrafascomoestanasala.—Masevaporabemrápido,certo?—perguntouCasseck.Ohomembalançouacabeça.—Demorariaumpoucoaindapraconseguiresseefeito.Mastalvezsejaosuficiente…aschamas

seespalhariamcomoumrio,deumjeitodiferente.—Elebalançouagarrafanoar.A discussão se voltou para essa possibilidade,mas Sage se pegou lembrando de um cuspidor de

fogoquetinhavistonainfância.Ohomemjorravaumanuvemfinadeálcoolnoareaacendiacomumatocha.Umavez,criaraumcírculodenévoa,deraumpassoparatráseoacenderaàfrentedele.Elasorriu.—Tenhoumaideia—eladisse.—Vocêsempre tem.—Quinndisse,enquantoorestoda sala ficavaemsilêncio.—Contepara

nós.—Bom—Sagedisse,envergonhadaportodosestaremolhandoparaela.Ocapitãofezumgesto

encorajadorcomacabeça.—Estavapensandoemfoles.—Foles?—elerepetiu,comatestaenrugada.—Aquelesdeatiçarofogodalareira?Sageretorceuasmãos.— Sim, bom, alguns verões atrás, estava muito quente e eu e meus primos pegamos foles,

colocamoságuaeborrifamosumnooutro.Se…sesótiverumpoucodeáguadentro,nãosaicomoumjato,masumanévoa…Quinnarregalouosolhos.—Umanévoainflamável.Sageconcordoucomacabeçaetodossorriram.—Issoégenial—disseohomemmaisalto,olhandoembasbacadoparaela.—Quemévocê?—SoldadoStiller,essaéSageFowler—disseQuinn,oumelhor,Alex,comumsorrisoquefezo

sangueemsuasveiasesquentar.—Nossaarmasecreta.

65

D’AMIRAN PROTEGEU OS OLHOS DO SOL e ficou alguns minutos observando a menina antes de seaproximar.Elapareciatãoinocente,sentadanobancosobumaárvorefloridanojardim,comumlivropesadonocolo.Nãomuitobonita,porém,ebastantemagra.OqueQuinnvianaquelaplebeia?Eledeu de ombros. Talvez simplesmente desse a ele o que queria; como uma falsa noiva, não tinhaobrigaçãodepreservarsuavirtude.Geddes,porém,acreditavaqueoapegodeQuinnnãoerasuperficial.Porissoerabomqueojovem

capitãoestivesselonge.D’AmirantinhaaprovadoopedidodeQuinndelevarumaequipeaorioparabuscar água potável naquela manhã — acompanhada por seus próprios guardas, claro. O toloexpressara preocupação como nível baixo da cisterna e resmungara que seus cães de caça estavamconfinados,maseraumavantagemparaoduquetê-loforadocaminhoporalgumashoras.Quandosuasombraacobriu,agarotaergueuosolhosefezmençãodelevantar,masoduquefez

sinalparaquecontinuassesentada.—Possolhefazercompanhia,milady?—Éumahonra,vossaexcelência—eladisse,comosolhospálidosarregaladosdedeslumbre.—Estava apenas curioso como que está lendo—D’Amiran disse, sentando no banco de pedra

quenteeseinclinandoparaperto.—Nãoésemprequevejoumadamaconcentradaemumvolumetãogrande.— É da sua magnífica biblioteca, excelência — ela disse, acanhada. Então virou os joelhos na

direçãodele,paraquenãopudesseseaproximarmais.ProvavelmenteestavacomaadagaqueGeddestinhavistoQuinnlhedarescondidanasaia.—Esperoquenãoseincomodedetê-lotrazidoaqui.Étãomaisagradávellerdoladodefora.—Masnãopormuitotempo.—D’Amiranapontouparaasnuvensqueseacumulavamnospicos

orientais.— Finalmente vamos ter chuvas, e o desfiladeiro vai se abrir. Daqui a poucos dias, vãopodercontinuarsuaviagem.Elasoltouumsuspirosonhador.— Acho que vou sentir saudades daqui. Como vim dos campos abertos de Crescera, sempre

imaginei que asmontanhas fossem escuras e ameaçadoras,mas não são. Tegann nos recebeu comamor,enuncamesentitãosegura.A pequena passarinheira era boa. Contra vontade, D’Amiran se viu encantado. Ele voltou sua

atençãoparaumpajemqueseaproximava,vindodatorre.— Vossa excelência— o menino disse com uma reverência. Seu rosto estava pálido e ele não

conseguia parar direito em pé, como se estivesse com dor de barriga.—O capitãoQuinn já estáretornandodorio.Ameninaergueuacabeça.Oduquesorriuconsigomesmo.—Muitobem.DigaaocapitãoGeddesparameencontrarnamuralhasul.Quandoopajemfoiembora,D’Amiransevoltouparaela.—Foiumaótimaconversa,aindaquebreve,masdevemedar licença,milady.Tenhoquestõesa

resolver.Elaergueuamãoparatocarnobraçodele.—Possoperguntarporquenossaescoltafoiatéorio?—Parece que seu capitão não confia que posso fornecer água suficiente para todos aqui— ele

disse.—Outalvezsónãoaprecieosabordela.—Da suacisterna?Ah,euvi aquele sistemamaravilhoso,excelência.Ocapitão semdúvidaestá

exagerando.Quantabobagem!Aexpressãodela era ummisto de receio e indignação, o queodeixou intrigado,mas talvez ela

estivesse com medo de que alguém descobrisse sua relação com Quinn. D’Amiran fez umareverênciaebeijou suamãoantesdepartirparaopátioexternoeamuralha sul.OcapitãoGeddesesperavaemumlugardeondepoderiamobservaraaproximaçãodoportãotraseiro.Quinn não havia reclamado de não poder levar armas,mas parecia que alguns dos cães de caça

tinhamcapturadocoelhos.Nenhumdoscachorrospareciaansiosoparavoltaraosmurosda fortalezaenquanto rodeavamos soldadosdaescolta,queimandoenergia.Durantealgunsminutos,oduqueeseucapitãoobservaramascarroçassubiremacolina.—Vossaexcelênciaconversoucomagarota?—Geddesperguntou.— Sim — respondeu D’Amiran. — Não faz meu tipo, mas entendo parte do encanto. Ela é

definitivamente sedutora quando quer. — O duque sorriu. — Imagino que a vadiazinha planejeseduzi-loparaquesecasecomela,masnãoachoquejátenhaconseguidoalgo.Destruiriaacarreiradele e seria um escândalo enorme e muito divertido de acompanhar. Minha dúvida é: seria maisarrasador tirá-la dele antesoudepois deQuinn terumgostinho?Asduasopções sãopoéticas, nãoacha?Geddespuxouaorelhamutilada.—Nãoachoquevossaexcelênciadevaesperarmais.—Concordo.—D’Amiransuspirou.—Mascomessadoença,vaiserdifícilmarcharlogo.—Ele

refletiu por um momento. — Pensei que a demora das chuvas fosse um sinal da aprovação doEspírito.Tive certeza disso quandodescobrimos queo príncipe estava vindonanossa direção,masagoraestoucobertodeproblemas.Robertfugiu,essamalditadoençaatrasameusaliadoseoidiotadomeuirmãonãoparadeinventardesculpasparanãomarchar.—Tudovaiestarprontoamanhã,vossaexcelência—tranquilizouocapitão.—Algunsatrasossão

inevitáveis.— Eliminar a escolta poderia ser complicado. A vigilância deles é incômoda e não podemos

enfrentá-losdiretamente semcolocar algumasvidasemrisco.—Oduque inclinouacabeçaparaodestacamento que entrava pelo portão. — Deveríamos tê-los derrubado agora, enquanto váriosestavamnorio,masperdemosachance.Podemosenfrentá-losduranteumadasrevistas?— Não sem perder alguns de nossos homens. Eles escolheram bem a localização — o capitão

admitiu.D’Amiranfezumgestodedesprezo.—Nãoteriasidomuitodivertidomesmo.NãoseicomoQuinnconseguiutiraropríncipedaqui,

masodesgraçadojácausoucomplicaçõesdemais.Queroquesofra,paradepoispodercontartudoaopaidele.Oquenoslevaàgarota.Geddeslimpouagarganta.—Elaovisitanoquartelànoite,vestidadehomem,maseleaacompanhanaidaenavolta.Talvez

possamossepará-losecapturá-la.Comonãoéumadama,oquemaispodemospressuporsenãoqueéumaespiã?

—Eenforcá-la?—D’Amiransorriu.—Issosemdúvidaiaprovocá-lo,maséumpoucoprosaico.—Elecontemplouadistânciacommelancolia.—Precisodepoesianaminhavidaparaenfrentarestelugarcinzento.—Entãoausecomodesejar;ésóumaplebeia.NadalevariaQuinnaosocorrodelamaisrápido.E

levantarobraçocontravossaexcelênciaseriatraição,passíveldepenademorte.—Sim.—Oduquesoltouasílabaarrastada.—Seriaumpoemacomcerteza.O pajem de antes subiu correndo a escada mais próxima, agachando-se ainda mais antes de se

aproximar.—Vossaexcelência!—eledisseofegante,apertandoabarriga.D’Amirandeuumpassoparatrásdogaroto.Elecheiravaaesgoto.—Oquefoi?—Vossaexcelênciatemumavisita.Dafloresta.Huzar.OduquefezumacaretaeolhouparaGeddes.—Encontre-oeleve-oparameusaposentos.Vourecebê-lolá.—Aessaalturaelejádeveestarlá,vossaexcelência—opajemfalou.D’AmiranestreitouosolhoseGeddesinterveio:—Háquantotempoelechegou,garoto?—Unstrintaminutos,senhor.— E só estamos sabendo disso agora? — vociferou Geddes, esbofeteando o garoto com a mão

aberta.—Peçooperdãodevossaexcelência,mastivedeusaralatrinaantes.Eraurgente.Geddes ergueu o braço para acertar o garoto,mas D’Amiran levantou amão para impedi-lo.O

capitãoparalisou.—Porquenenhumoutromensageirofoienviadonoseulugar?—oduqueperguntou.OpajemseencolheuparafugirdeGeddes.—Todososoutrosestãodoentes,vossaexcelência.Pioresdoqueeu.—Todos?Omeninofezquesim.D’Amiransoltouumsomindignadoesaiuandando.Geddesoseguiuenquantoeledesciaaescada

e dava a volta pelo pátio até o portão interno. Enquanto atravessavam o jardim, o duque avistouFowlereLadyClarecaminhandojuntas.Aprimeiraoobservousubiraescadaparaatorre.Naquelemomento,elesoubequeelanãoeraobjetodosafetosdeQuinn—eraespiãdele.Adoraria fazerosdoispagarem.Quando chegou aos seus aposentos, parando para recuperar o fôlego depois da subida, percebeu

queocapitãoHuzartinhaenviadoumsubalterno.D’Amiransentoueexaminouorostoimpassívelàsuafrente.— Tenho uma mensagem do meu comandante.—O soldado kimisaro destacava as consoantes

comoHuzar.Começaraafalarsemnenhumasaudação.Irritado, o duque gesticulou para ele continuar. Os kimisaros aprenderiam como tratar

corretamenteumnobredepoisquetudoestivesseresolvido.—Oskimisarosestãovoltandoparacasa.—COMOÉ?—bradouD’Amiran,levantando-sedeumsalto.Orapazcontinuousempestanejar.—Oacordoestáquebrado.Mantivemosnossaparte,masvocênão.Seuexércitonãomarcha.Não

hápríncipe.Nãoesperaremosmais.Voltaremosparacasaepegaremosnossopagamentoaolongodo

caminho.—Voucaçarvocêseenforcá-losumporum…— Não vai. Nós estaremos longe do seu alcance antes de seus soldados doentes conseguirem

montaremseuscavalosdoentes.A verdade da afirmação enfureceu o duque, que pegou uma faca do guarda mais próximo e

avançoucontraokimisaro.Deperto,elepôdeverquenãopassavadeumgaroto.—Vocêestáerradonumaspecto—D’Amirandisse.—Nãoexiste“nós”.O jovem reagiu apenas comuma leve careta quando a lâmina se cravou em seu pescoço.Ele se

manteveempémesmoenquantoosanguejorravapelotapetediantedalareira.D’Amirancontinuoupertoatéosoldadocairestatelado,saboreandoapequenavitóriaqueeraterumkimisaroaosseuspés,odevidolugardeles.Oduquesorriuenquantolimpavaorostoedevolviaafacaparaoguarda.—Limpemessabagunça ependurem-nona lateral da torrepara avisar quenãoprecisamesperar

porele.—Elesevirouesedirigiuaoquartoparatrocaracamisasujaelavarosanguedabarba.—Emetragamagarota.Hoje.

66

QUINN-ALEX,SAGESECORRIGIU—foibuscá-laassimqueescureceu.Elaodeixouentrarnoquartoeelecomeçouaandardeumladoparaooutroimediatamente.—Tudomudouduasvezeshoje.—Soubequevocêsforamatéorio—Sagedisse.Elefezquesim.—Pegamosumpoucodeágualimpaeconseguimosentraremcontatocomnossosbatedores.Eles

encontraramRobertetambémummensageirodoexércitoprincipal,queagoraestáocupandoJovan.Parecequeogeneraldecidiumontarsuabaselá,masnãoseiporquê.—Nãoéumaboanotícia?—Simenão—elerespondeu.—Agoraqueaschuvascomeçaram,amaiorpartedoexércitovai

ficar presa do lado errado do rio Nai durante a cheia. Mas tem um batalhão logo depois dodesfiladeiro. Eles poderiam chegar aqui em cinco ou seis dias. Os piquetes querem atravessar odesfiladeiroepedirajuda,massemchamavermelha,vailevarodobrodetempo.—Chamavermelha?—perguntouSage.— Pacotes especiais fechados com cera— ele explicou.—Quando queimam, soltam chamas e

muitafumaçavermelhas.Sósãousadosparaemergênciasabsolutas,paraconvocartodasasforçasnasproximidades.Tenhocinco.ElalembroudeumdetalhedesuavoltacomClare.—Elestêmalgumasnatorre,paraTegannpedirajuda.Masadeleséverde.Alexfezquesim.—Verdeéparaasmilícias locais.Vermelhoéparaoexércitoreal,emborateoricamentequalquer

umlealàcoroadevaaparecer.Estoupensandoemusarumanossaamanhã.Nomínimo,vaiassustarosaliadosdeD’Amiran,indicandoqueoexércitoestáacaminhodaqui.—Ecomovocêvailevaralgumasparaosbatedores?—Não tenhocomo—eledisse, chutandoopéda cama, frustrado.—Mesmo se conseguirmos

sair desse rochedo, temum círculo de kimisaros ao nosso redor.De acordo comos batedores, elesestãosemovendodenovo.Sageselembroudoqueprecisavacontaraele.—Viumhomementrarescoltadonatorre.Pareceukimisaro.Alexparoudeandar.—Quando?—Maisoumenosumahoraatrás.—Aindaestáaqui?—Eu…nãosei.Alexassentiu.—Vouperguntarparameuspatrulheirosoqueviram.Estáprontaparair?—Sim.Clareestáfalandoparatodomundoquefiqueidoente.

Elesorriu.—Estão todos caindo feitomoscas por aqui, graças a você.—Sage corou eAlex se aproximou

algunspassos,comorostosério.—Devemosmuitoavocê,Sage.Seucoraçãoaceleroucomoolhardele.ElatinhaficadoaterrorizadaquandosouberaqueAlextinha

idoaorio,pensandoquepoderiasofrerumaemboscada.Entãolembroudoquemaishaviaacontecidonaqueledia.—Oduqueveiomeverenquantovocêsestavamfora.Alexparou.—Oqueelequeria?—Nadademais.—Elarepetiuaconversaparaele.—Achaquesignificaalgumacoisa?Alexfranziuatesta.—Talvezsim,talveznão.— Ele costuma conversar com Clare, mas ela tinha saído para pegar água. Talvez só estivesse

procurandoporela.—Vocêestavasozinha?Sagefezquesim.—Faleiparavocênãofazerisso.—Euestavaaoarlivre—elaargumentou.—Foramsóalgunsminutos.—Estamoscontandoashorasatéomundovirabaixo.—Alexestendeuamãonadireçãodobraço

dela.—Muitacoisapodeacontecerempoucosminutos.Elenãoachavaqueelaeracapazdedecidiroqueeraarriscado.Furiosa,Sageempurrousuamão

comocotovelo.—Eeunãoseiquealgunsminutospodemmudartudo?O sangue se esvaiu do rosto dele, deixando sua pele normalmente escura mais pálida. Alex

estendeuamãoparaelamaisumavez,dando-lheumcalafrio.—Sage,porfavor.Nãomeimportocomoqueelefaçacomigo,masvocê…Comoelecontinuava fazendoaquilo?Comoa faziaquerer arranhar a caradelenumminutomas

beijá-loetranquilizá-lonoseguinte?—Oquefoiisso?—Omomentoterminouquandoosolhosescurosdelesevoltaramparaajanela.

Osomdeumgritochegoudopátio.Eleatravessouoquartoparaolhardoladofora.—Temalgumacoisaerrada.—Ocapitãofoiparaaporta.—Fiqueaqui.Sageignorouocomandoeoseguiu.—Penseiquenãopodiaficarsozinha.Elapensouqueelefosseinsistir,mas,emvezdisso,pegouamãodela.—Então,peloamordoEspírito,fiquepertodemimefaçaoqueeudisser.SagemalconseguiufecharaportaatrásdesiantesdeAlexpuxá-lapelocorredor.Portodoopátio

interno,aspessoaserguiamosolhosparaatorre.Na concha sustentada por pilares acima da torre, queimava uma grande pira, lançando uma luz

douradasobreasmuralhasdegranito.OcorpoensanguentadodeumhomempintadocomaestreladequatropontasdeKimisarapendiaenforcado.Umsoldadodepretoseaproximoudelesedissequetodosestavamdizendoqueeraumespiãocapturado.—Achoqueokimisaroquevocêviuaindaestáaqui—Alexcomentoucomavozseca.

67

SAGEOBSERVOUOSOFICIAISDISCUTIREMOQUEAQUILOSIGNIFICAVA.—Sequerdarumamensagemcomumcadáver,vocêopenduraonde todomundopossaver—

Casseck insistiu.—Eleestápenduradono ladooeste,nãonummastrono topo.Oskimisarosestãotodoslá.ElesabandonaramD’Amiran.—Aqueledevia seropobrecoitadoquedeuanotícia—disseGramwell.—Masporque iriam

embora?Temalguémvindodaqueladireção?Alexergueuumamão.—Nãoimporta.Agoraorelatóriodamanhãfazmaissentido.Aausênciadelesdeixaumaabertura

paralevarachamavermelhaatéosbatedores,maspodenãocontinuarassimpormuitotempo.Ahoraé agora.—Casseck eGramwell concordaram.—Depois queos batedores estiveremcomela, doisdelespodemiratéondeosinalpodeservistoemdoisdias.Vaidemorarnomínimomaisunscincoatéchegaremreforços,entãovamossuporumtotaldedez.Tirandoohomemquefor,ficamoscomvinteenoveparaassumirocontroledestelugar.—Viável—disseCasseck.—Aindamaisseosbatedoresrestantesconseguirementrar.— O que eleva nossos números a trinta e três. — Alex cruzou os braços. — Então agora

precisamospensaremcomosair.Quetaloesgoto,Gram?Vocêencontrouumdrenopertodorionoladoleste.—Eleindicouopontonodesenho.Gramwellbalançouacabeçaemnegativa.—Asaídaéfechadaporumagradedeferrovelha,massólida.Conseguisoltarumabarravertical,

mas as outras estão bem firmes. Nenhum de nós conseguiria passar. Só Charlie, mas ele nuncachegariatãolongesozinhonoescuro,aindamaisseaflorestaestivercheiadeguardasdeD’Amiran.Alex concordou com a cabeça e Sage se sentiu aliviada pela doença do garoto facilitar aquela

decisão.—Quetalumcachorro?—perguntouCasseck.—Élonge,masnãoimpossível.— Eles estão todos doentes— Gramwell disse.—Não contávamos com isso. Foi sorte termos

entradoemcontatocomosbatedoreshojedemanhã.—Qualéotamanhodagrade?—Sageperguntou.Gramwellarregaçouamangaparamostrarasmarcasquetinhafeitonobraço.Casseckpegouuma

cordacomnósparamedir.—Unsdezoitocentímetrosdealturaepoucomenosdetrintadelargura.Sage colocou a corda no canto da mesa para visualizar o tamanho. Depois de alguns segundos,

ergueuosolhos.—Euconsigopassar.Alexsuspirou.—Sabiaquevocêiadizerisso.CasseckeGramwellseentreolharam,masnãoousaramdizernada.—TalvezsejamelhoreuvercomoCharlieestáenquantovocêsdiscutem—eladisse.Seriamelhor

senãoestivesselá.Sem dizer uma palavra,Alex apontou para a porta lateral e Sage entrou no quarto anexo. Ela se

ajoelhouaoladodacamadeCharlieetirouocabelosuadodomeninodatesta.Arespiraçãodeleeraprofundaeregular,umsinaldequeestariabemmelhordemanhã.AespadadeAlexjaziaaoladodacama, e ela concluiu que ele vinha cuidando do irmão. Só havia uma outra pessoa a quem eleconfiavaCharlie,eessapessoaeraela.AlexabriuaportaeparouaospésdeCharlie,comosbraçoscruzados.—Nãogostodaideia.Elanãoergueuosolhos.—Temalgumamelhor?—Aindanão.Precisodetempoparapensar.—Nãotemostempo.—Sagelevantouparaencará-lo.—Seicomoatravessaraflorestaemsilêncio

e comome localizar à noite. Consigo subir em árvores e rochedos. Só vão notar minha ausênciaquandofortardemais,issosenotarem.Vocêpodemeenviarantesdarevistavespertina.—EquandoderdecaracomumdossentinelasdeD’Amiran?—Temmenossentinelasláfora,comadoençaseespalhando.—Elaergueuoqueixo.—Evocê

meensinoualutar.Eumeviro.Eleestreitouosolhos.—Umaaulanãotornavocêumaguerreira,sómenosindefesa.—Vocêmecolocounisso.—Elacruzouosbraçosparaimitaraposturadele.—Foiumerro.—Elefechouosolhoselevouamãoàtesta.—Nãoprecisamepunir.Façoisso

bemobastantesozinho.—Aquestãoaquinãosomosnós—eladisse.—Éoqueprecisa ser feito.Eaúnicapessoaque

temchancesdefazer.—Sei que vocême odeia.—Ele baixou amão e focou nela. Pela primeira vez, Sage percebeu

comoelepareciacansado.Andavadormindo?—Masnãopossoteperder,Sage.Acabariacomigo.—Alex—eladisse,eeleseencolheu.Ofatodenuncaterouvidoninguémdizeronomedeleaté

anoiteanteriorfizeraSageseperguntarsealguémochamavaassim,ecomoelesesentiaarespeito.Setodomundosóochamavade“senhor”ou“capitão”,seriafácilesquecerqueeleeraoutrascoisas.TeriaassumidoopapeldoRatoparafugirdisso?—Acho que vou estarmais segura lá fora do que aqui dentro amanhã— ela sussurrou.—Me

deixeir.Osombrosdelerelaxaram,eSagesoubequetinhavencidoadiscussão.

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SAGEOBSERVOUALEX APOIAROS PÉS E SE AGACHARpara pegar a treliça de pedra entalhada sobre odrenodoencanamento.A sujeiragrossaemvoltada tampaveio junto,maselapôdeverque tinhasido retirada recentemente, e os pedaços de terra emusgo só serviam para esconder esse fato. Eramuitopesada,eeleaergueue tiroudocaminhoapenasobastanteparaqueelaconseguissepassar.Juntos,encararamaescuridãoláembaixo.—Temcertezadequequerfazerisso?—Alexperguntou.—Souaúnicaquetemchancesdeconseguir.Eleassentiusemtirarosolhosdoburaco.—Sabeocaminho?—Omelhorpossível.—Sabeondeencontrarmeusbatedores?—Nopicoaosuldodesfiladeiro.—Eestácomafacaquetedei?—Aoalcancedaminhamão.Alexviroueaseguroupeloscotovelos,abaixando-separaencostarsuatestanadela.Sagenãosabia

quemestavatremendomais.Eramuitofácil imaginarqueeleeraAshnovamente,eelasepermitiupensarisso,sentirisso.Fechouosolhosecoordenousuarespiraçãoàdele.Alexergueuamãoparatiraralgunsfiossoltosdanucadela.—Medeixadizerumaúltimavez,Sage.Porfavor.—Não.—Elaseafastou,balançandoacabeça.NãoeraAsh,eSagenãoqueriaouvir.Eleasoltou,deixandoasmãoscaíremaoladodocorpo.—Entãomedeixapedird…—Não—elarepetiu.Nãosentiutantasatisfaçãoquantopensouquesentiriaaoversuaspalavraso

atingiremcomosocos.Eleabriuabocadenovoparadizeralgumacoisa,entãoapertouoslábioseconcordou.—Estoupronta—Sagedisse,mesmosemestar.Alex assentiu e pegou os braços dela de novo, depois a ergueu e a baixou devagar pelo buraco

úmido.—Estoudepé—eladissequando suasbotas tocaramo fundodo túnel.Elea soltou.Amaneira

comoseusolhosaperscrutaramindicavaquenãoconseguiavê-lanassombras.—Seentraremapuros,juroquenãovoudescansaratéteencontrar—eledissebaixinho.Sagepodiaterfingidoquejátinhaidoembora,masnãoqueriasairsemresponder.—Eusei.

69

EMSILÊNCIO,SAGEATRAVESSOUA ESCURIDÃOABSOLUTA, apalpando o caminho queGramwell haviadescrito.Elaprecisavaandarcurvada,arrastandoospéspelaáguageladaeviscosa.Àsvezes,tropeçavaem pedras ou — pior — objetos mais macios não identificados. Felizmente, depois de poucosminutos,seuspésjáestavamdormentesporcausadofrio.Elatentounãopensarnele.Alex.Emseusolhos suplicantese seu toquemacio,namaneiracomo

suas mãos tremiam quando soltaram as dela. Em sua promessa de largar tudo se ela entrasse emapuros.Seossoldadosfracassassem,Sagepoderianuncamaisvê-lo.Outalvezovissependuradonoaltodatorre.Aindaqueoodiasse,Alexnãomereciaaquilo.Ela tropeçou numa pedra protuberante e se segurou no que torceu para ser uma raiz de árvore

crescendopelaparedeparaseequilibrar.Adormêncianosdedosdasmãosedospésseespalhoupelosbraçosepernas.Seriaaquelaasensaçãodeestarmorta—semver,ouvirousentirnada,vagandonoescuroportodaaeternidade?Umvislumbrede luz cintiloupelas paredes à frente, e ela cambaleounadireção comum soluço

grato.Depois de uma curva, a grade apareceu ao fimdo túnel.Mais alguns passos e ela tocaria asbarras,ouviriaosinsetoseascriaturasnoturnas.Sageseconcentrouparadistingui-losdosecosatrásdela.Nãopareciahavernadadediferente.Aliviada,apalpouasbarrasverticaisatéencontraramaisfraca.Arrancou-a,fazendocairummonte

deterraeferrugem.Seusolhosdistinguiramsuasmãospálidasbrilhandosoboluar,oqueainspiroua passar a fuligem no rosto, no pescoço e nas mãos. Era como no dia em que conhecera acasamenteira, exceto que, dessa vez, estava tentando conseguir o efeito contrário.Opensamento afezsorrirumpouco,eelaousouparafocarnamissão,comoAlexprecisavaquefizesse.Quandosecontentoucomacamuflagem,agachouecomeçouatentarpassarocorpopeloburaco

maiornagradedemetal,primeiroosbraçoseacabeça,comorostoparabaixo.Sermagraeterseiospequenoseramumavantagem.Afaixaqueelahaviacosturadoparasegurarachamavermelhaemsuacinturaestavafirmeenãocausounenhumadificuldade.Seusquadris,porém,eramoutrahistória.Sage grunhiu e se esforçou para passar, resmungando mentalmente que deveria ter pegado um

tablete demanteiga para facilitar a passagem. Ela abaixou um pouco a calça e se contorceu para afrente e para trás, avançandomais alguns centímetros comdificuldade.As barras demetal corroídorasparamcontrasuapeleexpostaeelamordeuolábioinferiorparanãogritarenquantoempurravaospés e se puxava com os braços. Com um lampejo de agonia, conseguiu avançar mais um pouco,batendoacabeçanarochaqueusavadeapoioparasepuxareacertandoosjoelhosnagrade.Mesmocomadoremtantoslugaresaomesmotempo,arfouegemeudealívio.Masagoraestavacompletamentemolhada,sujadelamaesangrando.Terminoudepassaraspernas

e ajeitou a calça. Sentou e olhou o túnel, sem saber se recolocava a barra. Em vez disso, levou-aconsigo.Não fariamal termais uma arma.Depois de parar outra vez para ouvir sinais de pessoas,desceuabarragemcomcuidadoesevoltouparaosudeste.

O terreno rochoso e o fim da primavera significavammenos vegetação rasteira, então Sage nãotinhamuitoo que diminuísse seu ritmo.Empouco tempo, já estava a quase cinco quilômetros dafortalezaevirouparaolesteaolongodeumacolinaíngremequandosentiuquehaviaalgoerrado—aflorestaestavasilenciosademais.Apoiouascostasnumaárvoreeprendeuarespiraçãoparaescutar.Àsuadireita,talvezamenosdequarentametros,umgravetoestalouaoserpisado.Elanãoestavasozinha.Não poderia segurar o ar para sempre. Omais silenciosamente que pôde, fez várias respirações

rápidasetrêmulas,tentandonãocriargrandesnuvensdevapornoargelado,emboraelecomcertezajá soubesseondeela estava.Apertouabarrade ferroenferrujadacomasmãos suadas.Ouviu folhassecassendoesmagadas,maisaltoqueasbatidasdoseucoração.Maisperto.Sageinspiroufundoesaiucorrendoemdisparada.Umvultoaltoatravessouoarbustoatrásdela.O

ventoaçoitouseusouvidosenquantocorriamaisrápidodoquenunca,maselasabiaqueseufôlegonãodurariaparasempre.Eleestavachegandoperto.Ela desviou por entre as árvores, tomando ar e mudando de direção o máximo que conseguia,

saltando pelas rochas. O luar facilitava ver aonde estava indo, tanto para ela quanto para seuperseguidor.Arespiraçãoofegantedeleestavalogoatrás.Umacurvaàesquerdaafezvislumbrarumamãotentandopegarseucapuz.Segundosdepois,dedosotocaram.Sage virou e bateu a barra demetal contra o braço estendido.Ele gritou e ela ouviuumosso se

quebrar,mas sua fração de segundode triunfo acabouquandoperdeuo equilíbrio e caiu para trás,rolando colina abaixo. A arma improvisada saiu voando enquanto ela se protegia e descia rolando,cobrindo a cabeça e o pescoço em vez de tentar impedir a queda. O homem resmungou de dorenquantocaíaatrásdela.Sage roloupor cimade samambaias e rochas até bater comviolência contra um tronco ao pé do

barranco,oquetirouseuarcompletamente.Elanãoconseguiarespirar.Porummomentoapavorado,pensou que nunca mais conseguiria, mas então o ar abençoado voltou a entrar em seus pulmões,surpreendendo-acomseuardorfrio.Elaofegouetossiudescontroladamente.—Desgraçada!—Umamãograndepuxou seucabelo.Sage foi colocadaempée lançadacontra

umaárvore.Elaviuestrelase sentiu seucabelo se soltar.Ohomema jogoudequatronochão,defrenteparaele.Sageviuopédoagressorsubirlogoantesdechutarsuascostelascomforça,ecaiudecostasnasrochasafiadas.Umgemidodedorescapoudeseuslábios.—Ora,ora,oquetemosaqui?—eleprovocou.—Umagarotinhaperdidanafloresta.A adaga deAlex estava pressionada contra suas costas. Por algummilagre, nãohavia se perdido.

Nãoprecisava fingirmuitoparachoramingare levaramãoàscostasmachucadas.Ela tinhaacabadodetocarocaboquandoovultoenormeabaixouamãoparaerguê-lapelagarganta.Sagesentiuobafoeasalivadeleemseurostoenquantoohomemapuxavaparaperto.—Nãosepreocupe,coração.Suaexcelênciavaifazertudoficarmelhor.As estrelas— reais e imaginárias— se apagaram, substituídas pela escuridão crescente enquanto

Sage desembainhava a adaga. Ela a enfiou na axila exposta do soldado com todas as forças queconseguiureunir.ApressãonopescoçodeSagesealiviouapenasosuficienteparaqueconseguisserecuperar um pouco o ar, então ela girou o cabo paramover a lâmina cravada. Sangue quente seespalhoupor suamão, e um segundo esguicho lhemostrou quehavia encontradouma artéria.Oscontornos de sua visão estavam ficandobrancos enquanto suamão finalmenteo soltava,mas já eratardedemais.Sageestavacaindo—enuncasoubesechegouaencostarnochão.

70

QUINNOBSERVOUORELÓGIO DE VELAQUEIMAR lentamente durante a noite. Cass tinha ido para acama fazia tempoe insistiraparaqueele fizesseomesmo, aindaque soubesseque seria impossívelpara o capitão dormir. O silêncio era seu companheiro, e Quinn o recebera de braços abertos,mergulhandonele.OsilênciosignificavaqueSagenãotinhasidopega.Significavaqueestavaasalvo.Elaoodiava.Quinnhaviadecididonãodeclararseuamornovamenteatéelaestarpronta,maselepoderiaestar

morto àquelahoradodia seguinte;por issohavia tentado,mas elanãodeixara.Tinha sidopiordoquenanoiteemqueeledisseraaquilopelaprimeiravez,oquequaseohaviadestruído.Eleolhouparaavela.Trêsdamadrugada.Casseckdisseraqueelaiaseacalmar,queiaperdoá-locomotempo,masseuamigonãoconheciaa

ferocidadedeSagecomoele,nãoentendiaadoreaperdaquehaviasofridocomamortedopai.Pormuito tempo,Sagenãohavia tidoninguém.Quinnnão tinhadúvidadequeera aprimeirapessoaemquemelaconfiava—equeelaamava—emanos.Aquelaeraapiorparte:Sagetinhaseabertodenovoparaalguém,eelehaviaestragadotudo.Conseguiaaguentaraperdadesuaprópriafelicidade,masdestruiradelaerainsuportável.Nãodeveria tê-ladeixado ir.TodaacoragemqueSagepossuíanãocompensava sua fragilidadee

seu tamanho. Deixar que fosse era um sinal de que ele não a amava o bastante ou de que nãoconseguirianegarnadaaela.Quatrohoras.Sageoentendiamelhordoqueninguém,entãotalvezissocontasseaseufavor.Eletinharevelado

aelaseumedomaisprofundo—dequefosseummonstro—eSagehaviaserecusadoatémesmoacogitar a possibilidade. Claro, aquilo tinha sido antes de ele mostrar sua disposição para mentirquandonecessário.Atéparaela.Alguémpodesairferido.Ashhaviadito aquilodemaneira tão indiferenteque,naépoca, elenão tinhaentendidoqueera

algoa ser levadoa sério.Maseraumferimentopiordoqueumgolpe físico,piordoque facadasecicatrizes.Eledariaqualquercoisaparavoltaràquelaprimeiranoiteecomeçardozero.Vê-la sorrirpensativaedizer:Alexéumbelonome.Era isso que ele era para Sage: Alex.Ouvir seu próprio nome da boca dela naquela noite havia

revelado algoqueelenão sabiaqueestava tãoprofundamente escondido.De todosos seus amigos,apenasCass aindaochamavadeAlex, e sóemparticular,quandoqueria insistir emalgo.AtéparaCharlieeleeraocapitãoagora.Mas,comSage,nãoprecisavaestar semprecertoenocontrole.Oumelhor, não precisaria. Os poucos minutos em que havia se permitido ser completamente livretinham sidoosmelhores de sua vida, embora agradecesse aoEspíritoque elao tivesse chamadodeAsh. Se ela não o tivesse chamado à razão, a noite teria terminado de um jeito diferente e Sagenunca,jamais,seriacapazdeperdoá-lo.Agora,pelomenos,tinhaumachance,aindaquemínima.

Cincohoras.Emmenosdedezesseishoras,tudoestariaacabado.SeSagetivesseconseguido,nãoimportariase

elefracassasse,semorresse.Aspessoascertassaberiamatempodeterumachancededeteroduque,eelaviveria.Mandá-latinhasidoacoisacerta.Sageeraforteeesperta.Eagoraestavasegura.EleergueuosolhosquandoCasseckentrounoquarto,esfregandoorosto.Nãopareciaterdormido

muito. Trocaram um olhar e Alex assentiu. Cass sorriu com alívio. Um minuto depois, Charliechegou, parecendo pálido, mas quase completamente recuperado. Àquela hora do dia anterior eleestavaemagoniae,comopenitência,Alextinhalimpadotodososbaldesqueoirmãoenchia.Aquelanoiteseriaomomentoperfeitoparaatacar.Opajemfoibuscaráguaparaqueelespudessemsebarbear.Ocafédamanhã foiensopado frioe

pão amanhecido— eles tinham cozinhado os coelhos que os cachorros haviam pegado. Era quasehoradarevistamatinalcomocapitãododuque,Geddes.Eleficariafuriosoaodescobrirquemhaviaescapadodesuaarmadilha.Alexsorriuconsigomesmoenquantovestiaumacamisalimpaepenteavaocabelo.Caía uma garoa pesada, o que significava que o desfiladeiro seria liberado a tempo dos reforços

passarem.TudooqueossoldadosprecisavamfazereracausardanossuficientesaD’Amiranparaqueelenãoconseguisse fecharodesfiladeiroantesquechegassem.Graçasà ideiabrilhantedeSage,eleestavamaisotimistaquenunca.OshomensseenfileiraramdeacordocomsuaspatenteseGeddesseaproximou,comosorrisode

desprezodesempre.Alexnãoconseguiuconterumsorrisotambémenquantosaudavacomacabeça—elenuncabateriacontinênciaparaaquelecretinodeorelhapodre.—Todososmeushomensestãopresentesoucontabilizados.Ocapitãomalolhouparaascolunasatrásdele.—Estou vendo.—Ele puxou a orelha enquanto olhavaAlex de cima a baixo.—Noite longa?

Parececansado.—Otetodenossosaposentosécomoumapeneira.Foidifícildormircomachuvaentrando.—Minhas sinceras desculpas.—Geddes nãoparecia nada sincero.—Foi umanoite difícil para

mimtambém.Alexnãoseimportava.AgoraqueSageestavasegura,eletinhatrabalhoafazerantesdaquelanoite.—Seissoétudo,veremosvocêdaquiaalgumashorasparaapróximaverificação.Geddesassentiueviroupara irembora.AlexolhouparaCasseckeotenentegritousentidoantes

de dispensar as fileiras. Eles não tinham nenhum anúncio para aquela manhã. Todos os homenssabiamseupapeleaondeir.— Ah, capitão. — Geddes deu meia-volta. — Quase esqueci. Encontrei uma coisa que você

perdeu.—Elerevirouogibão,murmurando:—Estáaquiemalgumlugar.Alex rangeu os dentes enquantoGeddes procurava.Havia esperado exatamente aquelemomento

para atrapalhar omáximo possível. A chuva estava encharcando o gibão deAlex e ele sabia que omesmoocorriacomoshomensatrásdele.—Ah,aquiestá.NãohaviacomoGeddesterdemoradotantoparaencontrarumobjetotãograndeemseugibão…Não.PeloEspírito,NÃO.Geddes ergueuuma adagade cabopretopara todosverem.As iniciais douradasno caboestavam

cobertasdefuligem.OsjoelhosdeAlexcederam,masCassjáestavasegurandoseucotoveloparamantê-lodepé.

—Calma—seuamigosussurrou.EletravouosjoelhosenquantoGeddesdavaumpassoemdireçãoaele,estendendoafacacomum

sorriso.Achuvaescorriapelalâminaemfiosescuroslavandoafuligem.Pequenosriachosvermelhos.Sangue.

71

ALEXMALCHEGOUAOQUARTOANTESDEVOMITARnobaldequeCharlieusaranodiaanterior.Porquantashoraselehaviaficadosentadoalifora,presunçosoesatisfeito?Quantashorasfaziaque

elaestavamortaenquantoeleacreditavaemsuasegurança?Enquantoelesorria,sebarbeavaecomiacomosenãohouvessenadadeerrado?Maisumaondaoatingiueelechorou,semseimportarseCasseck,GramwelleCharlieovissem

comofraco,porquenadaimportavanomomento,excetoqueSageestavamorta.Aculpaeradele,eelequeriamorrertambém.Muitodepoisde seuestômago ter seesvaziado,aânsiaacaboupassando.Umpanoúmidosurgiu

diantedoseurostoe,comoelenãofeznenhummovimentoparapegá-lo,Cassecklimpouasalivaeovômito.Alexestavasentadonochãoentreasduascamaseserecostouemuma.—Euamatei—elesussurrou.—Não—disseCasscomdeterminação.—Nãoéculpasua.Alexsacudiuacabeçaelevouamãoaorostoantesdesedarcontadequeaindaestavacomaadaga

namão.Eleabriuosdedos—osmúsculosestavamcontraídosdetantoapertareodesenhonocabotinha se gravado em sua carne. O sangue marrom-avermelhado havia se acumulado nas linhas dapalmadesuamão.Osanguedelaestavaemsuasmãos.O capitão pulou para o balde de novo e ficou sentindo ânsias pormais cincominutos sem que

saíssenada.Limpouoprópriorostodessavez,eCasslheofereceuumcopod’água.Charlieesperavanocanto,

preocupado.—Vocêtambémestáficandodoente?—omeninoperguntou.—Não,eusó…—Alexparoudefalarenquantoumanovaemoçãosurgia.Iamatartodoseles.FoisóquandoCasseckperguntou“Oquefoi?”queelesedeucontadequenãohaviaditoemvoz

alta.—Voumatartodoseles—disseentão.—Oduque,Geddesetodososhomensquesecolocarem

nocaminho.Cassbalançouacabeça.—Seeleserender,vocênãopodefazerisso.AraivacresciadentrodeAlex.Eleaqueceuaalmacomaquelachama.—Esperesóparaver.—Elestêmdireitoseprivilégiosporlei.Issopodeacabarcomasuacarreira,botarvocênaprisão.—Nãomeimporto.—Alexselevantou.HouveumabatidaeosargentoPorterenfiouacabeçaládentro.—Comlicença,senhores,masasrta.Rodellequerverocapitão.Alex fechou aportadoquarto, deixandoobalde fétido ládentro, e fez sinal paraPorterdeixá-la

entrar. Casseck sussurrou alguma tarefa para Charlie e o menino saiu enquanto a casamenteiraentrava.Osolhosazuisdelaardiamderaivaenquantosecavaasaia.—Ondeelaestá?—Srta.Rodelle…—Não sou idiota. Ela passou a noite aqui.Deixei que usasseminha aprendiz para espionagem,

masnãovoupermitirqueatransformenuma…—Elaestámorta.Acasamenteiraparounomeiodafrase,comtodaacorseesvaindodorosto.—Oquê?—Ela estámorta.—TodavezqueAlexdizia aquela palavra, sentia-semais calmo.—Foi pega

tentandotrazerreforçosparacá.—Mas…vocêtemcerteza?—Sim.—Alexapertouaadagaemsuamão.—Tenho.—Vocêaviu?—insistiuamulher.Pelaprimeiravez,elehesitou.—Não.—Entãoépossívelqueelaestejaviva?MasGeddesteriafeitooutrotipodeprovocaçãoseelesestivessemcomela.Eletinhadito:Foiumanoitetorturanteparamimtambém.Alexvacilouesesegurounamesaparaseequilibrar.Afacacaiucomestrépitoeelesesoltouna

cadeiraemquepassaraanoitetodasentado,esperandoenquantoelaera…—Nãosei.—Viva oumorta, ela está na torre— disse Casseck.—Nasmasmorras, na enfermaria ou nos

aposentosparticularesdeD’Amiran.—Ouemumvão—disseGramwell,abrindoabocapelaprimeiravez.—Hááreasdentrodatorre

quenãoconseguimosexaminar.Podemsercolunasdesuporte,cômodosoupassagenssecretas.—Vamos acelerar o processo— disse Alex.—Não podemos esperar até o cair da noite.—A

escuridão seria sua aliada, mas o tempo era seu inimigo.— Podemos nos aprontar até o almoço?TodosvãosedirecionarparaoGrandeSalãodequalquermodo,entãootrabalhodereuni-loslájávaiestarfeito.Cassfezquesim.Acasamenteiraolhouparaelesembasbacada.—Penseique fôssemos sair como senãohouvessenada errado.Vocês falamcomo se estivessem

planejandoassumirocomando.Alexergueuosolhosparaela.—Éissomesmo.Descobrimosqueoqueoduquequerdesdeoprincípiosãosuasdamas.Elacontraiuorostoenrugadocomacompreensãoesentoucomtudonumacadeira.—EmnomedoEspírito,todosaquelescasamentosdosúltimosdoisanos…eleestavaseassociando

ametadedeCrescera.—Eagoravaiseassociaraoresto—Alexcompletou.—Sagedescobriuisso.Asrta.Rodelleentreabriuumsorriso.—Éclaroquesim.— Mais um motivo para a encontrarmos. — Todos os instintos de Alex gritavam para atacar

naquelemomento, derrubando a torre tijolo a tijolo.Mas ele precisava esperar até ahora certa, atétudoestarnolugar.Cerrouospunhosparaimpedirseusbraçosdetremerem.Paciência.

—Temosalgumashorasatéagir—Alexdisse.—Enquantoisso,querodescobrirondeelaestá,eseestáviva.Casseckapontouparaaadaganamesa.— Isso é justamente o que eles querem. Vão estar esperando por você. Qualquer um que for

bisbilhotarvaiserpego.—Tenhoumaideiadequemmandar—disseGramwell.

72

DESUAJANELA,D’AMIRANOBSERVOUAATIVIDADEláembaixo.Ossoldadosdaescoltaandavamdeumladoparaooutrodospátios internoe externo, reunindoprovisõespara continuar sua jornada,masaquiloeraapenasumdisfarce.Estavamprocurandoporela.Elesorriuconsigomesmo.Nuncaiamencontrá-la.Comopassardodia,Quinn ficariamaisemais frenético.Geddeshaviavistoacaradelequando

lhe entregara a faca— o rapaz tinha quase perdido o controle. D’Amiran adoraria executá-lo nafrentedetodos.Ossoldadosdaescoltamergulhariamnocaoseelepoderiaderrotá-loscomfacilidade.E,naquelanoite,tudoiaseencaixar.Seusúltimosnobreschegariamaofimdatarde.Naquelemomento,osescribasestavamterminando

osanúnciosdecasamentoeasdemandasdedote,eosmensageirossairiamaoraiardodiaassimqueoslençóisfossembuscadosparaprovaraconsumaçãodasuniões.D’Amiranrumariaatéseuexércitopelamanhã e elesmarchariam.Mandar a cabeça do jovemQuinn para o pai poderia acabar comoelementosurpresa,masapoesiadissoerairresistível.—Vossaexcelência—surgiuumavozatrásdele.D’Amirantirouosolhosdajanelapararecebero

criado, que fazia uma reverência.—A refeiçãomatinal está pronta.—O homem apontou para amesaposta.— Na verdade, vou para o Grande Salão — D’Amiran disse. O criado tentou esconder sua

frustração, já que não era fácil levar tudo para cima,mas o duque não se importava.Queria ver orostodeQuinncomseusprópriosolhos,queriasaborearaquilo.Eletirouorobeeocriadocorreuparabuscarseugibão,ordenandoqueopajemàesperaadiassea

refeição lá embaixo até a chegada do duque.Depois que a veste foi abotoada e suasmangas foramendireitadas, D’Amiran desceu, saltitante. Entrou noGrande Salão pela porta dos fundos, sorrindoquandotodoslevantaramdeseusassentos.Gesticulouparasesentarem,voltandoosolhosparaamesaondeosoficiaisdaescoltaestavamsentados.Todosostrês.LadyClarelevantoudesuacadeiraefoiatéele,abaixando-senumareverência.—Éumahonracomercomvossaexcelência—eladisse.Eleatinhaescolhidoparasipróprio.Pormaisqueafamíliadelajáfosseassociadaàsuaatravésdo

casamentoda irmã,eraamais ricadeCrescera.Eelaeraadorável.ComoCastellaCarey tinha sido.Aquiloquasecompensavaadecepção.Umdosoficiaisergueuacabeça,eD’AmiranentendeuporqueClarehaviaseaproximado.Ah,ele

adorariaaquilo.—Minhacara,jamaisperderiaumaoportunidadedepassarmaistempoàsuapresença—eledisse,

enquantoerguiaamãodeClareeacolocavaemseubraço.Faloualtoobastanteparatodosouvirem,e o oficial que observava se enrijeceu enquanto D’Amiran a levava de volta à mesa. Quandochegaram à cabeceira, o duque indicou que ela deveria se sentar à sua direita, obrigando algumaspessoasasedeslocar.OspratoschegarameoduqueesperouqueoseufosseservidoantesdesevoltarparaLadyClare.

—Ecomosesentenestamanhã,milady?Esperoqueoclimanãotenhadiminuídoseuânimo.—Ah,não—eladissedescontraída.Descontraídaatédemais.—Sóestouumpoucopreocupada

comLadySagerra.Elapassoumalontemànoite.Nãoaviamanhãtoda.Ameninanãoeramuitoboaemescondersuasintenções.Nãoparavadevoltarosolhosnadireção

damesadosoficiais.Todosostrêsobservavamemsilêncio,semtocarnacomida.O plano tinha sidomandar Geddes soltar uma insinuação bastante repulsiva sobre onde a tal da

Fowler estava durante a revista vespertina.Umaque fizesseQuinn sair em fúria ao resgate de suaamada plebeia.Uma que o levasse diretamente para uma armadilha em seus aposentos particulares.Masaquelaoportunidadeeraboademaisparadeixarescapar.D’AmiranvoltouosolhosparaClarecomumsorrisosolidário.—Sim,LadySagerraestánaenfermaria.Converseicomelaumahoraatrás.AscostasdeClareficaramrígidas.—Possovê-la,vossaexcelência?—Ah,não,milady—eledisse.—Receioquenãopossapermitirisso.Nuncameperdoariasea

senhoritaadoecessetambém.—Elevoltouosolhosparaamesadosoficiaiscomumsorrisoperverso.—Alémdisso,elanãoestáemcondiçõesdeverninguémnomomento.

73

SAGE ACORDOU COM O GOTEJAR CONSTANTE DE ÁGUA. Seu rosto doía em mais lugares do queimaginava possível, e ela só conseguia ver com um olho. Virou a cabeça para desviar da luz edescobriu que também doía atrás do crânio. Durante vinte segundos, lutou contra a tontura e anáusea,vencendoambosatélembrardanoiteanterior.Entãoovômitosubiueelarolouparaoladoedeixouqueopoucoquetinhanoestômagosaísse.Mãosgrandesdesceramparatirarseucabelodorostoenquantoelavomitava,emboraamaiorparte

estivesse colada à cabeça pelo sangue seco.Osmúsculos que se enrijeciam com a ânsia acusavamaindamaisferimentosearranhões,eelasecurvouegemeu.—Vocêvaificarbem—tranquilizouumavozgrave.Sageestavacomasmãosnabarriga.Afaixa

comachamavermelhanãoestavamaislá.Elaapalpouaoredorfreneticamente.Eraaúnicacoisaqueimportava.—Estamoscomela—ohomemdisse.—Relaxe.Ele tentou ajudá-la a sentar, mas Sage se debateu até a tontura tomar conta dela. O homem a

seguroueomundoparoudegirar.Sagepiscoudiantedorostonegrobarbudoeforadefoco.Elaoreconheciaagora,emboraestivesseescuroquandotinhamseencontradonaflorestananoiteanterior.Quandoelepareciacertodequeelaconseguiasemantersentada,virouumcantil sobreumpedaçodepanoecomeçoualimparorostodela.Sageseencolheuaotoquedopanomolhadoporcausadadorquecausava,maselecontinuou,comgentileza.—Sófomosperceberquevocêeraumameninaquandoosolnasceueconseguimostevermelhor.

Desculpesefomosmuitobrutos.—Não se preocupe.— Ela estava à beira do desmaio quando encontrou os batedores de Alex,

entãonãotinharesistidoquandoa imobilizaramearevistaramembuscadearmas.—Oguardadocastelo queme encontrou antes de vocês foi bemmais bruto.—Ele riu baixo e ela examinou osarredores.Eles estavam sentados sobreuma saliência rochosanaencostadeumacolina íngreme.—Ondeestãoosoutros?Elederramoumaiságuanopano.— Dell está verificando as armadilhas e Stephen, patrulhando. Rob e Jack já devem estar no

desfiladeiro a essa altura. Se forem rápidos, vão conseguir acender o fogo sinalizador amanhã demanhãevamosterreforçosemmenosdeumasemana,graçasavocê.Conseguebeberalgumacoisa?Elafezquesimedescobriuqueaquelenãoeraummovimentoquequeriarepetirtãocedo.—Sim—dissecomavozrouca.—Toma.—Ele levou o cantil aos seus lábios.—Dê goles pequenos por enquanto,mesmo se

quisermais.— Ela obedeceu, tomando água, hesitante. Até osmúsculos de sua garganta estavamdoloridos.Ohomemaobservou.—Oprimeiroésempreomaisdifícil.Masanteseledoquevocê.Sagelembroudeteracordadosobopesodeumhomemmortoemcimadela.Eraummilagrenão

ter sufocado. Depois de empurrá-lo, tinha vomitado em cima dele. Tarde demais, lembrou quedeixaraafacaparatrásenquantosaíracambaleando,encharcadadesangue.—Vocêvomitoudepoisdasuaprimeiramorte?—elaperguntouofeganteentreumgoleeoutro.

—Nãoconheçoninguémquenãotenhavomitado.Aquiloafezsesentirmelhor.—AtéocapitãoQuinn?—Alex?Vomitoudurantedias.—Elesentounoscalcanhares.—Vocêestavatãoesgotadaontem

à noite que não fomos apresentados propriamente.—Ele estendeu amão.— Sou o sargentoAshCarter.Sagesuspirou.—Éclaroqueé.

74

SAGE EXPLICOUO PLANODEALEX PARAASH enquanto ele preparava uma refeição sobre a pequenafogueira.Ocheirodesanguenassuasroupasenoseucabelotirouseuapetite,maselaseobrigouacomer. Precisava levar a comida à boca com cuidado, pois seus lábios estavam cortados em doislugares.Morder também era difícil, com a bochecha esquerda tãomachucada e ralada. Pelomenosseusdentesesuamandíbulapareciamintactos.Ashaobservoucomerumpedaçodepãodeacampamento—basicamentemingaufrito—comos

dedossujos.—Entãovocêéumacriada?Elaresistiuaoimpulsodebalançaracabeça.—Não, trabalho para a casamenteira. Estavame passando por uma das damas e ajudei o capitão

Quinnajuntarinformações.Éumalongahistória.—Estouansiosoparaouvir.—Elelheofereceuumpedaçodecarnedeesquilo.Amaneiracomo

olhavaparaelaadeixouumpoucosemjeito.Sagelimpouagargantaenquantopegavaopedaçodamãodele.—QuandoconheciAlex,elemefalouquechamavaAshCarter.VocêéoverdadeiroAshCarterou

ésóumnomequeosespiõesgostam?Eleabriuumsorrisoirônico.—SouoverdadeiroAsh.Normalmente,juntarinformaçõeséomeutrabalho,maselequeriatentar

emedeixoureconheceroterreno.Minhahistóriajáeraconhecidaeestavapronta,entãosugeriqueausasseemvezdeinventarumapessoanova.Sageconsiderouaideiaenquantomastigava.—Vocêsprecisamcriartodaumaidentidadeparadarcerto?—Ashrespondeuquesim.—Você

conheceAlexbem?Foramcriadosjuntos?—Eleassentiudenovo.—Evocêémesmomeio-irmãodo príncipeRobert?—Mais uma vez, Ash confirmou.— É sargento em vez de oficial para nãosuperarapatentedoirmão?Eleseencolheu.—Parecequevocêjámeconhecebem.—Sóessesdetalhes.Talvezdemoreumpoucoparasepararascoisasnaminhacabeça;suahistória

estámisturadacomapersonalidadedele.Ashriubaixinho.—É,émeiodifícilmanteressascoisas separadas.—Eleaexaminouporvários segundos.—Ele

retribuiseusentimento?Sageergueuacabeçaderepente.—Meuoquê?Ashpareceusurpresocomareaçãodela.—Seusentimento—Ashrepetiudevagar.—Vocêgostamuitodele.—Eunão…

—Ah, não?Me enganei, então…— Ele colocou um pedaço de carne na boca.—Mas não énenhum motivo de vergonha caso sinta alguma coisa por ele; metade das damas que conheçoprefeririaAlexaRobert.Vocêdeveriaveroalvoroçotodavezqueelevaiàcorte.Sagedesviouosolhosparalimparosfarelosdocasaco.Aindaestavamolhadoesómanchoumais.—Issoexplicaahabilidadedeleparaenganarasmulheres.—Dejeitonenhum.—Ashserecostou.—Alexéumpouco…reservadocomospensamentos,

masquemoconhecebemnormalmentesabeoqueestásepassandoládentro.—Osargentoapontouparaaprópriatesta.—Mas,depoisquesedecide,costumafalar.—Sim—Sageconcordou.—Eoqueele“costumafalar”émentira.Paracomeçodeconversa,ele

dissequeeravocê.Ashabriuumsorrisotriste.—Apostoquedoeu.Sageseencolheu.—Nãosouumagarotinhatolaesentimental…—Estoufalandodele—Ashdissecomcalma.—Jáimaginoucomodevetersido?—Osargento

pegouogravetoeocurvouparatráseparaafrentecomasmãosescuras.—Tenteiavisá-lo.Brincardeespiãoédivertidoatéperceberqueaspessoasnãogostamdevocê,masdequemestáfingindoser.E se descobrirem…—Ash encolheuos ombros e jogouo graveto nas chamas.—Bom, aí elas teodeiam.Odeiovocê.Aquelastinhamsidopraticamenteasprimeiraspalavrasquehaviamsaídodabocadela.E

arespostadelefora…Euteamo,SageFowler.Detodasascoisasquedisseefiz,essaéamaisverdadeira.Sage estava olhando para o nada, mas voltou a se concentrar em Ash, que tinha um sorriso

encorajadornorosto.—Seeledissequegostadevocê,sugiroqueacredite.Osseussentimentosficaramclarosparamim

assimquedisseonomedele.Ela apertou os olhos para conter as lágrimas.Havia doído tanto porque ela achava que ele tinha

mentido,masagoracompreendiaquenão—nãonoquemaisimportava.ElehaviamostradoparaelaoverdadeiroAlex,ohomemportrásdapatente.OAlexescondidotãoprofundamentequeeleprópriotinhacomeçadoaesquecerqueexistia.EaqueleAlexhaviaentregadoseucoraçãoparaela,sabendomuito bem como reagiria. Uma dor apertou seu peito quando ela lembrou da despedida deles, decomotinhaserecusadoadeixá-losedeclararedecomoelehaviaaceitadoseuódiocomoalgoquemerecia.MasSagenãooodiava; a raivaeraumdisfarcequeusavapor forçadohábito,emboranunca lhe

fornecesse nenhum calor duradouro.Na verdade, o que ela odiava era como a tinha tirado de suaconchaefeitocomquesentissecarinhodepoisdepassaranosfechada.Odiavaqueeletivesseferidoseu orgulho, exposto seus defeitos e a amado apesar, se não por causa, deles. Odiava que nãoconseguissesuportaraideiadeummundosemele.Elaoamava.Elaoamava,eprecisavacontarissoaeleantesquefossetardedemais.SageabriuosolhoseencontrouAshcomumsorrisofranconorosto.—Meuúnico arrependimento agora énão ter aceitado a funçãode espiãodoplanooriginal; eu

teria teconhecidoantes.—Eleencolheuosombros, resignado.—Masnãosepreocupe, seiqueémelhornãomemeternocaminhodocapitão.

StepheneDellvoltaramparaacavernanamesmahora.AshmandouDellencherumbaldedeáguada chuva e, com ela, começou a limpar o resto dos cortes e arranhões de Sage. Ela sequer tinhanotadometadedeles,incluindoumcortefundoelongonalinhadocourocabeludo.OrestodaáguaSageusouparaenxaguarocabelo,masnãose importoucomasroupas.Torceuos fiosenquantoostrêssoldadospreparavamasarmasetramavamumplanoparaenfrentarospatrulheirosdafortaleza.—Quantosserão?—elaperguntou.—Jáchegamosaveratévintesentinelasapé—Ashdisse.—Mas,nosúltimosdias,eramquase

sempreoitooudez.Elaconcordoucomacabeça.—Adoença.—MelembredefalarparaoAlexqueaquilofoibrilhante.Opaidelevaificarorgulhoso.Sageseconcentrouemtrançarocabelo,semquerersegabardeseupapelnaquilo.—Comopossoajudar?—Vocêcogitariaficaraqui?Émaisseguro.SageergueuorostoeAshabriuumsorrisodeescárnio.Elaestreitouosolhos.—Qualéagraça?StepheneDellseentreolharam,sorridentes.Ashsacudiuacabeça.—Nada.Ésóque…dáparaentenderporqueelegostadevocê.Éteimosapracaramba.—Eletambémé.—Sagenãoconseguiuconterumsorriso.—Maseuvoujunto.—Sabeusarumabalestra?—eleperguntou.—Duvido.—Lançaouespada?Elaengoliuemseco.—Não.—Faca?—Sóumpouco.Eperdiaminha.—Suaconfiançatinhadiminuído.Ashsuspirou.—Srta.Sage,odeiodizer isso,masamenosquevocê tenhaalguma ideia,vou insistirque fique

aqui,etenhocertezadequeocapitãoconcordariacomigo.Sage abaixou os olhos, com o rosto vermelho. Ela não queria ser um fardo, tampouco pretendia

ficaràdistância.Tinhadehaveralgumacoisa.OcordãodabolsadeDellchamouaatençãodela,quesorriu.Enquantoossoldadosseparavamoquelevariameoquedeixariamparatrás,Sagepôsmãosàobra,

pegandoafacadeAshemprestadaedesmanchandoumabolsarasgada.Quandomostrouaosargentooquetinhafeito,elefranziuatesta.—Vocêéboanisso?—Boaosuficienteparacaçar—elarespondeu.Ash continuou com a testa franzida, mas aceitou deixá-la ir junto quando prometeu obedecer

ordensenãoatrapalhar.StepheneDellnãopareciamseimportarcomapresençadela,especialmentequandoprovouqueconseguiaacompanharoritmodelesnadescidadaencosta.Quandochegaramaorio, já subindoemmeio à chuva e ànevederretida,Ashparouegesticulouparaqueela fosse emfrente.Sagevasculhouaspedrasaolongodoleitodorio,àprocuradaquelasemquepoderiaseequilibrar

melhor.Ashobservoucomosbraçoscruzados.Eleaindanãogostavadaideia,eelanãopodiaculpá-lo.Suacoragemvacilouaolembrarquantotempofaziaquenãousavaumestilingueequenemtinha

experimentadoaquelequehaviamontadocomocordãoeumpedaçodecouro.Sageenfiouváriaspedrasnosbolsos.Nãohaviatempoparaserexigente.Comsorte,nemprecisaria

delas.—Pegueiosuficiente—disseaosairdacorrentegelada.Ashnãosemoveu.—Importa-seemfazerumademonstraçãorápida?Nervosa,Sageengoliuemseco.—Vocêvaiterquemeconcederaprimeira.Nuncauseiesteestilingue.—Voudartrêstentativasparavocê.Ela assentiu e encaixou as pontas do estilingue improvisado, que usaria como se fosse uma

boleadeira.Umapedraperfeitaseapresentouaosseuspés,eSageagachouparapegá-la.Eraquaseboademais para desperdiçar na primeira tentativa, mas ela a encaixou na algibeira de couro. Quandoergueuaarmapara sentir seupeso,quasedeurisada.Pareciaque tinhausadoumestilinguenodiaanterior.—Tenteacertaronóesverdeadodaquelaárvorecaídaali.—Ashapontouparaumalvoamaisde

vintemetros.Sage girouo estilinguemais rápido e se focounoponto indicado.Nãopense.Só atire.A bolsa de

couropassourapidamenteporseurostobemondeelaqueriaeelamoveuobraçoparalançarapedra,quevooueacertouotroncocomumbaque,atingindoamadeiraencharcadalogoabaixodoalvo.Elaerrouonódamadeiraporpoucoscentímetros.Quando se recuperoudoprópriochoque, abriuumsorrisopresunçosoevirouparaencararAsh.—Assimestábomparavocê?

75

ALEXNÃOSABIASEACREDITAVAOUNÃOnoqueD’AmiranhaviaditoaClare,massabiaqueoduquequeriaqueelepensassequeSageestavavivaefosseatrásdela,oquesignificavaqueD’Amiranestavapronto.Eocapitãotambémestava.Estouacaminho,Sage.Elebateunaporta.Acasamenteiraabriuedeixouqueentrasseemsuasuíte.— Estão todas aqui — ela disse antes que ele perguntasse. Alex olhou ao redor e notou que

faltavamalgumas.Elaapontouparaoquarto.—Asoutrasestãosetrocando.Aideiadelasdesevestircomsimplicidadeédiferentedaminha.Alexassentiuumaveze,sembater,entroupelaportadosfundos,provocandováriosgritosagudos.

Mas nenhuma das mulheres estava nua e ele não se importava com decoro naquele momento.Apontouparacadaumadasmeninas.—Todas vocês vãome seguir. Fiquem em silêncio e não chamem atenção. Caso se recusem a

cooperaroufiquemparatrás,vãoperderminhaproteção.Umaloiraaltadeuumpassoàfrente,empinandoosseiosdeumaformaquedeviaacharatraente,e

osegurou.—Queriscocorremos,senhor?—elaperguntou.Alexvoltouosolhosparaasunhaspintadasapertandoseubraço.Jacqueline.Elelembravadonomee

dovenenodesdeaprimeiranoite.Sagehaviaarriscadoavidaporaquelamalditamulher.Sofreraporela.Eleselivroudosdedoscomfrieza.—Demorte.Depoisdisso,asmulheressecalaram.Oguardanocorredordeuumacenobreveparaavisarqueocaminhoestavalivre,eAlexasguiou

parafora.Todasasnoivascarregavamumxaleenroladoenquantodesciamaescadaparaalavanderia,três andares abaixo da ala de hóspedes. Com a equipe de criados reduzida pela doença, somada àproximidadedarefeiçãodomeio-dia,aáreaestavadeserta.Seusoldado ficounaretaguardaeparoudoladodeforadaportaenquantoAlexabaixavaeabriaodreno,tentandonãopensarnaúltimavezquetinhafeitoaquilo.Eleergueuosolhosparaumadezenaderostosespantados.—Aídentro?—gritouumadasdamas.—Sim,erápido.—Eleestendeuosbraços.—Quemvaiprimeiro?LadyClaredeuumpassoà frentesemhesitar,prendendoas saiasentreaspernasparadiminuiro

volume.Elesegurouseusbraçoseadesceu.—Vámaisparaafrenteparaabrirespaço.—Alexsevoltouparaogrupoeergueuosbraços.—

Próxima.—Ninguémsemoveu,entãoasrta.Rodelleempurrouameninamaispróximanadireçãodele.O vestido enroscou na abertura, e amoça desceu com ele levantado.Depois disso, as outrasprenderamassaiascomoClaretinhafeito.Jacqueline ficou por último, e Alex observou sua saia volumosa enquanto ela abria um sorriso

afetadoparaele.—Nãoachoquevocêvápassar.—Elesacouumafacaeacravounotecido,rasgandooexcesso

sobosprotestosdela.—Quieta—ocapitãoarepreendeu.Depoisqueeladesapareceunaescuridão,elemandouorestantedotecidoatrásdela.Finalmente,encarouacasamenteiraasós.—Voutrazê-ladevolta—eledisse.Asrta.Rodellesorriudeleve.—Eusei.ElaergueuosbraçoseAlexadesceu,depoisjogouumsacodeestopaparabaixo,explicandoque

continha um pouco de comida, água e várias adagas. Enquanto fechava a grade sobre elas,pressionandoterranas fendas,ouviuacasamenteiraavisarquearrancariaa línguadequalquerdamaquereclamasse.Alexabriuumsorrisosombrio.Nãoduvidavaqueelaeracapazdecumpriraameaça.

AlexeCharliesubiramaescadaparaatorreemsilêncio.OduqueeseushóspedestinhamidoaoGrande Salão para a refeição do meio-dia, então todos os andares estavam vazios ou quase. Osaposentosdoduquepermaneciamsilenciososquandopassaramporaliecontinuaramasubir.Alexsedirigiuatéotopodatorreeasvigias.Comosempre,sentiaremorsoporusarCharlie,mas

não podia desperdiçar um soldado e, com sorte, o menino ficaria mais seguro cumprindo aquelafunção.ComoSagenãotinhaconseguidochegaratéospiquetes,elehaviadecididochamá-los,eosinal também seria usado para iniciar seu ataque. A sorte estava ao seu lado e, assim que seaproximaramdoalçapão,esteseabriueumdosguardasdesceupelosdegrausdemadeira,reclamandopara o companheiro que não conseguia esperarmais para usar a latrina.Quando chegou ao pé daescada, foidistraídoporCharlie,queequilibravadoisbarrispequenos.Eles tentarampassarumpelooutronoespaçoescuroenquantoomeninobalbuciavapedidosdedesculpa.Quandoosoldadoestavadecostasparaassombras,Alexsaiuetampouabocadohomemenquantocravavaumaadaga longanaparteinferiordesuascostas,apontando-aparacimaparaperfurarseurim.Adorintensafezcomqueoguarda secontorcesseantesdecairduro.Alexopegoueopuxoupara tráspelosdegrausdepedra,entãofinalizouoserviçoforadocampodevisãodeCharlie.Alexlimpouafacaensanguentadanacamisadohomemevoltouasubir,fazendosinalparaoirmão

ir na frente.Charlie assentiu e subiu os degraus para a plataforma. Ele estava comos dois últimospacotesdechamavermelhaconsigo,eocapitão imaginavaquehaveriaumfogo firmenapiraparamantê-la quente. Alex tirou as dobradiças dos degraus demadeira enquanto seu irmão conversavacom o guarda restante; em seguida, Charlie desceu rápido pelos degraus de madeira enquanto oguardagritava:—Quediabos?No instante em que o pé do guarda pisou no primeiro degrau em perseguição,Alex soltou seu

apoio e a escada caiu, fazendo o homem tombar com estrépito sob o alçapão e bater a cabeça nocaminho.Alex sacouaespadae aenfiounocoraçãodoguarda antesqueconseguisse se soltar.Eletiroualâminaeolhouparaoirmão,queencaravaocorpoestrebuchandocomosolhosarregalados.Alexpassouporcimadocadáver.—Ei—ocapitãodisse,pegandooqueixodomeninoevoltandoosolhoscastanhoseassustados

deleparaseurosto.—Vocêtemumamissãoacumprir,soldado.Foco.—Charlieengoliuemsecoeassentiu.—Vamoslá.—Alexergueuogarotopelaaberturaeseabaixouparatiraroguardamortodocaminho.Ele jogoua escadapara cima sobre aplataformademadeira.—Use istopara ajudar aseguraraporta.— A balestra dele ainda está aqui em cima — Charlie falou enquanto fechava o alçapão com

dificuldade.—Estejaprontoparausá-laseforpreciso.—Sim,senhor.—Charlielançouumúltimoolharparaele,comafumaçavermelhasubindologo

atrás.—Alex—elechamou,eseusolhosseencontraram.—Boasorte.— Se cuida, garoto.—A porta fechou e ele a ouviu ser trancada.Com a espada namão,Alex

desceudepressaaescadadepedra.Tinhaumhomemparamatar.

76

D’AMIRAN ANDAVA DE UM LADO PARA O OUTRO diante da lareira do Grande Salão enquanto seushóspedesiamentrandoparaoalmoço.Arevistadaescoltaseriafeitalogomais,eGeddessoltariaumainsinuação de que a garota estava nos aposentos particulares do duque desde o princípio. Quinnligariaospontos.Sempensar,cairianaarmadilha,eD’Amiranpoderiaexecutá-lo,bema tempodetodosverem.Asdamas seriammantidasdentrodo salão,obviamente,mas todososoutrospoderiam sairparao

pátio. Ele seria enforcado. Deixariam que pendesse e se debatesse e se humilhasse diante de seushomens,cercadoseindefesos.Oduquemalpodiaesperar.D’Amiranparoudeandardeumladoparaooutroeergueuosolhos.Asdamasaindanãohaviam

chegado.Talvezestivessemvindopelosfundos,atravésdatorre,parafugirdachuva.Mesmoassim,jádeveriamestarali.Nenhumatinhaadoecidoatéaquelamanhã,oquenãopodiaserditodamaioriadeseupessoal.Gritos do outro lado do salão o tiraram de seus pensamentos. Pessoas atravessavam as portas

correndoegritandosobreumincêndionopátio.Asjanelasdevitrallançavamcorespelosalãocomaschamasatrásdelas,queardiamaltasebrilhantesapesardashorasdechuva.Ossoldadostraziammaispessoasparadentro,gritandoparafugirem.Soldadosdepreto.HomensdeQuinn.Empoucotempo,quasetodososaliadosdeD’AmiranestavamnoGrandeSalão.Amultidãoabriu

caminhoparaocapitãoQuinn,comaespadasacadaeensanguentada.Nãodeveriaacontecerdaquelaforma.O duque deu vários passos cambaleantes para trás enquanto Quinn agarrava um criado e o

empurrava contra a parede coma espada apontadapara seupescoço.Depois deumabreve trocadepalavras,ocapitãodemoranosoltouohomemepassouosolhosescurose iradosportodososrostosdosalão,àprocuradaquelesquequeria.Quandoseusolhosencontraramosdele,D’Amiranviusuaprópriamorteacaminho.Elevirouefugiu.

77

ALEXATRAVESSOUAMULTIDÃONOGRANDESALÃO.OrostoapavoradodocriadodeD’Amiranchamousua atenção e ele o pegou pela garganta e o empurrou contra a parede. Com a ponta da espadaensanguentadaencostadanabarrigadohomem,ocapitãoperguntouoqueprecisavasaber.—Ondeestáela?—Quem?—ohomemdisse,semar.Alexempurroualâminaatravésdaprimeiracamadadogibãodocriado.—Osguardastrouxeramumamoçaontemànoite.Ondeacolocaram?Obrancoemvoltadasírisdohomempareceuficarmaior.—Nãovinenhumamoça!—Elesacolocaramnamasmorra?—Quinnapertoucommaisforça.Ohomemgritouquandoaespadaperfurouacarne.—Nãosei!Eunãosei!Alexosoltoucomrepulsaeohomemcaiudejoelhos,segurandooestômago.Aspessoasrecuaram

enquantoelecontinuavasuaprocura.EntãolocalizouD’Amirandooutroladodosalãoeoencarou.Osolhos doduque se arregalaramquandoo viu.D’Amiran virou e correu emdireção à porta dosfundos,queaindanãotinhasidobloqueada.Alex foi atrás dele, com seus instintos avisando que o duque iria aonde quer que Sage estivesse

paramatá-la.Poucodepoisdesairdosalão,Alexprecisoufazerumaescolha:entrarnatorreesubiratéosaposentosdoduque,oudesceremdireçãoàsmasmorrasedepósitos.Eleparouetentououviralgumindíciodequecaminhodeveriaseguir.Entãooptoupordescer.

78

ASSIMQUEA FUMAÇAVERMELHA SURGIU, os guardas nasmuralhas externas começaram a cair, comsetasdebalestracravadasnopeitoenascostas.Satisfeito,otenenteCassecksedebruçouparaforadacasadeguardaedeuumassovioagudo.OsirmãosStilleredoiscompanheirossaíramdiscretamentedacasadearmasjáfumegante,carregandobarrisdeálcoolefolesroubadosdaferraria.Eleschegaramaoquartelesedividiram.Umadupladeixouumbarrilvazandopertodaportaaopassar.Casseck os observou abrir os barris e jogar álcool dentro dos foles, torcendo para ninguém no

quartelacenderumavelaoutudoviriaabaixoantesqueasequipesconseguissemsair.Asduasduplascomeçaram a bombear a névoa inflamável através das janelas abertas em cada ponta, e ele ergueu amãoparaavisarArcher,algunsmetrosabaixonamuralha,queacendeuopicheemsuaflecha.Aindanão.Ele pensou ouvir gritos dentro do quartel, mas a grande tenda montada no pátio interno tinha

acabadode pegar fogo.Com todoo barulho ecoandopelas paredes de pedra, era difícil ter certeza.Tim Stiller levantou para erguer os foles pela janela, e seu parceiro atirou o barril pela metade ládentro.CasseckergueumaisobraçoeArcherpuxouacordadoarco,mirandoajanelaaberta.As duas duplas saíram correndo do quartel, mergulhando atrás do primeiro abrigo sólido que

conseguiramencontrar.Aportaseabriuderepente,eosguardassaíramcambaleantes,esfregandoosolhosetossindo.Umtropeçounobarrilvazando,quecaiu.Casseckabaixouobraço.Archersoltouaflechaeoquartelexplodiuantesqueconseguissemseabaixaratrásdamuralha.

79

SAGE,DELL,STEPHENEASHESTAVAM amenosdedois quilômetrosda fortalezadeTegannquando afumaçavermelha começou a soprarno altoda torre.Algunsminutosdepois,umadasbandeiras foidescidaeafumaçacomeçouasubiremlufadasregulares.Elesnãoconseguiamveroresponsável.Ashsorriu.— Parece que a festa começou cedo.— Ele apontou para Sage.— Encontre um lugar para se

esconder.Vamosatacarossentinelasàmedidaquerecuarem.Elaolhouaoredor.—Quetalumaárvore?Voupoderterumavisãomelhordoqueestáacontecendoládentro.—Ela

apontouparaumasempre-verdegrande.Amaiorpartedasoutrasnãotinharecuperadoafolhagem.—Boa ideia.Vamosvoltar e encontrarvocêquando tiver terminado.Precisade ajuda?—ele se

ofereceu.Acaminhada tinha relaxado seusmúsculosdoloridos e a adrenalinadisparoupor suasveias. Sage

deuumpuloparapegarogalhoquequeriaeenganchouaspernasnoseguinte.Depois,alçou-separacimaedesapareceucomumachuvadeagulhasdepinheiro.—Vou tomar isso como um não.—Ash fez sinal para seus companheiros, que saíram com as

armasempunho.

De seu ângulo privilegiado no alto da árvore, Sage viu ummovimento nas muralhas interna eexterna da fortaleza. Com a chuva, ficava difícil distinguir as cores das fardas. Uma fumaça pretacomeçou a subir do pátio interno. Deviam ser as tendas. Pouco depois, chamas subiram pelasmuralhasdacasadearmasaoleste.Achuvaapagariaosincêndiosempoucotempo,maselestinhamsidoiniciadoscomóleopreparadodentrodebarrisquevazavamdevagarparaensoparoambiente.Oplanoera criarumpânicoque facilitasse reunir todosemum só lugar, eliminaromáximode

guardas possível em poucos minutos e assumir o controle das muralhas internas. O ideal seriaconquistarafortalezainteira,masossoldadosestavampreparadospararecuarparaopátiointernoouparaatorresefossepreciso.Antesde tomaradecisão,porém,elesdestruiriamomáximoqueconseguissemdopátioexterno.

Mal dava para ver o soldadono alto da torre que balançava uma bandeira ensopada. Sage o avistouatravésdafumaçaesedeucontadequeelenãoestavaagachado—eradaalturadapira.Charlie.Elasentiu umnó na garganta,masAlex provavelmente não tivera escolha.Talvez omenino estivessemaissegurolánoaltomesmo.Enquantoestreitavaosolhosparaver seoplanodoquartel tinhadadocerto,umgrande lampejo

surgiuderepente,emboraosomdemorassevários segundosparachegaratéela.Osucesso lhedeuuma satisfaçãomórbida, e ela se perguntou quantos havia acabado dematar com a sua ideia. Umhomemnamuralhaexternasedesequilibrouecaiu.Elebalançouosbraçosemvãoenquantorumavaemdireçãoàmorte,eSagedesviouosolhos,passandomal.Um movimento próximo chamou sua atenção. Várias aves haviam alçado voo de seus galhos

quando a explosão ecoou pelo vale e um grande falcão voltava a pousar numa árvore a algumasdezenas de metros. Com um arrepio, ela reconheceu que era um pássaro domado. Talvez até omesmo que tinha visto vários dias antes, embora não pudesse ter certeza. Talvez os kimisaros nãotivessemidoemboraafinal.Sage seergueuparaumgalhomaisalto,contorcendo-sededorquandoosgravetos rasparamseu

rosto sensível. De sua nova posição, ela tinha uma visão clara do falcão, mas nenhum sinal deninguémnasárvoresounochãoláembaixo.Talvezaavelevasseumamensagemdealguémdistante,maselanãoprocuravaninguém.Sóesperava.Seudonoestavaperto.Seofalcãoeraummensageirodosinimigos,matá-lopoderiafazertodaadiferença.Sageenfioua

mãotrêmulanobolsoparapegaroestilingueeumapedra.Elaestavatãonervosaqueerrouoprimeirolançamentoporalgunsmetros.Ofalcãovirouacabeça

para acompanhar o trajeto da pedra,mas continuou em seu galho.Definitivamente treinado. Sagelevantou para uma posição precária em um pé só e se inclinou para darmais espaço para o braço.Qualquerpessoanochãoconseguiriavê-laagora.Elasoltouopunhoedeixouapedravoar.Aavevirouparalevantarvootardedemais.Suaasafoi

atingida,eelaemitiuumruídoecaiuparatrás.Sagerecuouparajuntodaárvoreeabraçouotronco,tentandoouvirqualquersinaldodonodofalcão.Nãoouviunada,massentiuseusolhos.Depoisdealgunsminutosquasesemrespirar,virouacabeçaparaolharparaaflorestaeoviuquase

na mesma hora. Ele estava imóvel em uma clareira não muito longe, com um manto escuroondulandoquaseatéochãoeumcapuzcobrindoorosto.Umpassopara trásna folhageme ficariainvisível. Seus braços com tatuagens elaboradas estavam cruzados enquanto a observava. Como seestivesseesperandoqueovisse.Elecarregavaumabalestra,eSageestavabemnasuamira.Quasesemvontade,ohomemtirouaarmadascostas,masnãofezmençãodeatirar.Eleaestava

provocandoounãotinhacertezaseatirava?Sagetremiasemparar.Elatinhadedescerparaondeosgalhoseotroncoerammaisgrossos,masomedoaparalisou.—Fowler!—gritouumavozao longe.Osbatedoresestavamvoltandoparabuscá-la.Elaviroua

cabeça na direção do som, mas sua voz saiu rouca e fraca nas duas primeiras tentativas. Quandovoltouaolharparaohomemnaencosta,elenãoestavamaislá.Sage desceu a árvore comdificuldade, quebrandometade dos galhos que tocava e caindo alguns

metrosduasvezes.Chegouaochãoecorreusemolharparatrás.

80

O DEPÓSITO ESTAVA DESERTO, com exceção de alguns ratos. Na masmorra, um andar abaixo, Alexmatou três guardas, dois deles doentes demais para lutar. O último conseguiu fazer um corte nalateraldapernadeleantesdemorrerporsuaespada.Umaolhadarápidamostrouqueaferidanãoeraimediatamentepreocupante, eocapitãopassouporcimadocorpoparachegar às celas fedorentas àfrente.Ele encontrou um dos mensageiros de seu pai, ferido e inconsciente, mas o homem poderia

receber mais cuidados depois que eles estivessem em pleno controle da fortaleza, então Alex odeixou.Asoutrascelasestavamvazias.Sagenãoestavaali.Eletinhaescolhidoerrado.Subiucorrendoparaaenfermarianoprimeiroandardatorre,eliminandováriosguardasdoentese

fracos sem hesitação, mas não encontrou nem sinal dela. Embora tivesse medo do que poderiaencontrarnacâmara fria,verificou-a,masalihaviaapenasocorpodeumguardadocastelo,mortofazia quase um dia, aparentemente por hemorragia. Tirando o braço esquerdo quebrado, a únicaferida que o homem tinha ficava embaixo do ombro direito, por onde havia sangrado até amorte.Umdospiquetesdeveriaseroresponsável.Aliviado,Alexvoltouparaasaladosdoentes,ondetrêsmédicosespantadosolhavamparaoscorpos

aoredor.—Vocêsnãovão ser feridos se foremparaoGrandeSalãoagora—eledisse.—Casocontrário,

vãoacabarcomoeles.—Ocapitãoapontouaespadaparasuasvítimasanteriores.Naquelemomento,oquartelnopátio explodiueumadezenadegritos se seguiu.—Oueles—acrescentou antesdeviraresairdasalacorrendo.

Cassecksentiacomoseumsinodecapelaestivessetocandodentrodoseucrânio.Descendocomdificuldade a escada para o térreo do portão interno, esfregou a orelha esquerda e suamão voltouensanguentada.Todosossonsdaqueleladopareciamvirdebaixod’água.OsargentoPorterapareceupara comunicar que o portão externo estava seguro, eCasseck o deixou no comando da área e sejuntouaGramwellàfrentedoGrandeSalão.—Jáaencontramos?—perguntouGramwell.Casseckbalançouacabeça.—Achoquenão.—Alexestavavasculhandoatorredebaixoparacima.Gramwellergueuosolhosparaatorre.—Quantomaisdemora,maismepreocupoquealgumacoisadêerrado.Cassecksesentiaigual.Acadaminuto,D’AmirantinhamaistempoparacortaragargantadeSage.

EleespioudentrodoGrandeSalão.Quasemetadedosnobresestava lácomasmãosamarradas atrásdas costas. A outra metade parecia pasma e resignada enquanto o cabo Mason vigiava com umabalestraenquantooutrosdoissoldadosamarravamorestante.IndependentementedeondeSageestivesse,elesaindaprecisavamcapturaroduque.

—Levedoishomens—eledisseaGramwell.—Váatrásdocapitãoeoajudecomoforpreciso.Vouassumirocomandoaqui.

Ofogovermelhoqueimavabaixoeapoucafumaçaqueproduziaeradissipadapelachuva.Charliedesistiu de tentar guiá-la com a bandeira e olhou para baixo pela lateral da torre. A fumaça pretaobscureciaquase todaa suavisão ládebaixo.Gritosagonizanteschegavamdaáreadaexplosão.Eleestava com o último pacote de chama vermelha, mas Alex havia pedido para guardá-lo caso ospiquetesviessem,parapoderemlevaratéooutroladododesfiladeiro.Otrabalhodeleagoraeraficarparadoatéseuirmãoouumdossoldadosirbuscá-lo.Charlie se encolheu embaixodopequeno abrigoque a pira de fogooferecia e aqueceuos dedos

geladosemsualateral.Opisodemadeiraembaixodeletremeucomoimpactodealguémtentandoarrombaroalçapão.

81

CHARLIEENCAIXOUOSMASTROSRESTANTESSOBREOALÇAPÃO,maseraapenasumaquestãodetempoatéosguardasláembaixooarrombarem.Tardedemais,percebeuqueabalestranãoestavacarregada.Elenãotinhaforçasuficienteparapuxaracordaparatrássemauxílio.Omeninolançouosolhosparaa corda enrolada emvolta deuma ameia.Ocorpokimisaropenduradodela era pesadodemais parapuxar,demodoqueaúnicaopçãoeradescer.Seelesoltasseacorda,talvezconseguissesebalançarparauma janela,mas duvidava.Mesmoque suasmãos congeladas conseguissem se segurar à cordaescorregadia,provavelmentenãoteriatempodecortá-laantesqueosguardasarrombassemoalçapãoeopegassem.Ouantesquecortassemaoutraextremidadedacorda.Ele se debruçou na beirada para olhar para baixo e estremeceu.Recuando, tropeçou em um dos

pequenosbarrisquehaviacarregadoparacima.Normalmentecontinhamcerveja,masAlexoshaviaenchidocomumaaguardentemaispura,quepegariafogo.Charlieseajoelhouecomeçouaabri-loscomaadaga.Assimqueconseguiuabrirosegundo,oalçapãoseergueu,revelandoumrosto.Àspressas,Charlie

derrubouoconteúdopeloburaco,emcimadohomemqueestavaempésobreumacaixadegravetosinflamáveis.Osoldadosoltouumpalavrãoebalbuciouenquantoaportaerafechada.Charlielevantoue enrolou a bandeiramolhada namão, enfiando-a na pira de fogo e pegando um pedaço de lenhaaceso.Denovo, a porta rangeu e levantou e, dessa vez, quandoCharlie derramouo álcool, encostou a

chamanolíquido,criandoumacascatadefogo,depoischutoualenhaacesaeobarrilemchamasnorostodohomem.Oalçapãofechounovamente,eCharlieouviuosgritosdeduaspessoas.Tevequesairrolandoebatendonacalçaparaextinguiraschamasquetambémtinhampegadonele.O menino se encolheu contra a parede enquanto o piso de madeira fumegava pelo incêndio

devastador logo abaixo, consumindo os homens e a lenha armazenada. Por mais que apertasse osouvidos,nãoconseguiabloquearosgritos.

Alexvoltou e seguiunaoutra direção, subindoparaos aposentos da família.Era insensatez fazeraquilo sozinho, mas pensar que Sage poderia ter omesmo fim daquele soldado kimisaro que forapenduradonoaltodatorreofaziaseguiremfrente.OandarseguinteeraumcômodocomunitárioquefuncionaracomoGrandeSalãonopassado.No

momento,serviacomodepósitoeaposentosdealgunshóspedes.Pareciadeserto,masAlexnãopodiacorrer o risco de alguém aparecer por trás dele. Deu uma volta pelo salão, chutando cadeirasruidosamentedelado.Nãoviuninguém.Antesdevoltaraentrarnocorredor,paroudoladodedentrodaportaparaouvir.Captouosomde

um guarda descendo e virando a esquina. De algum lugar, veio o cheiro demadeira queimando,diferentedoóleousadoparabotarfogonastendasenacasadearmas.Alexsacouumafacaerecuoualguns passos, ficando visível enquanto o guarda passava na frente da porta. O homem mal teve

tempodepararquandoaadagavoounadireçãodeleesecravouemseupescoço.Alexpegouaarmaevoltouasubiraescada.

Charlie agachou na parede de pedra entre as ameias mais altas enquanto o piso de madeirafumegavaequeimavalentamente.Umladocaiuquandoossuportesembaixoforamconsumidospelofogo.Apilhadelenhadeviaconterváriosobjetosaltamenteinflamáveisparaenviarsinais,parecidoscom a chama vermelha, porque chamas verdes subiram. Embora estivesse mais assustado do quenunca,omeninoficougratopelosgritosteremfinalmentecessado.Ele precisava fugir, mas o único caminho para baixo era através do fogo. Ao avistar a bandeira

molhada, desceu e a tirou do piso fumegante. Boa parte da umidade tinha evaporado e ela estavaquenteaotoque,masteriadeservir.Charlieseenrolounelaenquantoocalorentravapelassolasdesuasbotas,elembroudealgoqueseupaihaviaditosemanasantes.Quandoescolhersuaestratégia,agarre-acomtodasassuasforças.Elepuxouocantodabandeirasobreacabeçaesejogoudentrodabrecha,empurrandoerolando.A

fumaçaeascinzasocegavameoengasgavamenquantoeledesciasaltandoatéficarcaraacaracomocrâniodeumhomem.OcorposeinclinouparatrásquandoCharlietrombounele,fazendoomaxilarseabrirmais,comosegritasseemsilêncio.Comumsoluçoaterrorizado,Charliesaiuengatinhandonadireçãoopostadafumaçaqueseerguiaparafora.Quandoestavasegurolongedafornalhalánoalto,recostou-secontraaparedeerefletiusedeveria

ficarali.Entãoorestodotelhadocaiucomumestrondotrovejanteeeledesceucorrendo,tropeçandonocorpodoprimeiroguardaqueAlexhaviamatado.

82

NOANDARSEGUINTE,Alexencontrouumasaladeestarcomváriasramificaçõesparaquartos.Assimcomo os cômodos de baixo, estavam todos desertos. O cheiro de fumaça estava mais forte e semisturava ao de carne queimada. A estrutura estremeceu com um estrondo vindo do alto. Eleentendeu:otopodatorreestavaemchamas.Comumnovopavorconcretizado,Alexsaiudoquartoemdisparadaesubiuenquantoouviaumgritoagudoquereconheceunomesmoinstante.Charlie.Ele virou a esquina correndo e fez outra curva até o andar dos aposentos do duque.No alto da

escada estavao capitãoGeddes, segurandoCharlie contra o corpo.Omenino estava chamuscado ecoberto de fuligem, mas parecia ileso. Alex teria chorado de alívio se a sensação não tivesse sidosubstituídanahoraporódio.Comacabeçaviradaparaoladoeimobilizadocontraabarrigadoguarda,Charliesóconseguiaver

o irmãocomumúnicoolho.Alex tentoudarum sorriso tranquilizadorparaele antesdeencararorostoperversodohomemqueosegurava.—Você temo hábito de perder as coisas, capitão—o guarda disse, tirando uma faca grande e

ameaçadoradocinto.Elegesticuloucomela.—Solteaespada.Alexbaixoualâmina,masnãoalargou.—Deixeomeninoir.—Porcuriosidade,sesópudessesalvarum,quemvocêescolheria?—Eleapontouacabeçaparao

lado.—Este,imagino.—Geddessorriu.—Agoratemosalguémquerealmenteimportaparavocê.Entãosolteaespada.—Vousoltaraespadaquandovocêabaixarasua—Alexrespondeucomcalma.Charlie entendeu a deixa e deixou seus joelhos cederem, obrigandoGeddes de repente a apoiar

todoopeso emvolta do corpobaixodogaroto.Ohomemesteveprestes a cair,mas conseguiu sesegurar.AquelamanobraensaiadapermitiuaAlexsoltaraespadaesacaraadaga,lançando-anacarado guarda num único movimento. O homem ficou paralisado por um segundo antes de cairestateladoemcimadomenino,ajoelhadoaseuspés.Alex subiuosdegrauspara tirarocorpo,permitindoqueCharlie saísse engatinhandodedebaixo

dele.EstavaprestesaperguntarseoirmãotinhavistooduquequandoopróprioD’Amiransaiudobatente,segurouCharliepelocabeloescuroeoergueu.AlexpulouemdireçãoaospésdeCharlie,masD’Amiranpuxouomeninoparatrás,nadireçãodo

quarto. Quando o capitão alcançou a porta, já estava trancada. Ele a encheu de socos e chutes,tentandonãogritardepânico.Umbarulho nas escadas fez comque tirasse os olhos dos aposentos do duque e tentasse pegar a

espada.Tardedemais,percebeuqueelaestavanosdegraus,ondeahaviadeixado.Ele só tinhaumaadagaeapertouseucaboquandoGramwellapareceucorrendo.OtenenteparouaoverAlexeolhouaoredor.—Oque…

—Charlie—ocapitãodisse,apontandoofeganteparaaporta.—Oduqueestácomeleládentro,eachoquesósobraramosdois,semguardas.ESage.Elatambémdeveriaestarlá.Eraoúnicolugarquerestava.Gramwellassentiu,pegouaespadadeAlexesubiucorrendoosúltimosdegrausparaentregá-laa

ele. O cabo Denny e o soldado Skinner chegaram em seguida, ofegando devido à correria torreacima.Alexapontouparaaporta.—Abram.AlexembainhouaespadaepuxouGramwellde ladoenquantooshomensacertavamaportacom

machadosdebatalha,malconseguindoamassarocarvalhosólido.—Precisamosdeoutraentrada.Nãopodemosesperar.—Temduas janelas no lado leste—Gramwell disse.—Podemos descer do topo da torre.Vou

procurarumacorda.—Elevirouparadescercorrendo.Alexpegouseubraçoeapontouparaoaltodaescada.—Temumaláemcima.Juntos, eles correram para o próximo andar, enquanto Alex torcia para que o fogo não tivesse

destruídoacordaemqueokimisaroestavapendurado.O piso de pedra estava quente sob suas botas, mas o incêndio tinha praticamente sucumbido à

chuva que passara a entrar quando o teto desabara.Alex pegou uma bandeira ensopada no topo daescada e começou a agitá-la na direção das chamas restantes para abrir caminho. Conseguia ver acorda em volta de uma ameia lá no alto e agradeceu ao Espírito por ela estar apenas chamuscada.Enquantotentavasubiremsuadireção,amadeiraqueimadasobseuspéscedeu,eelecaiu.Gramwell pegou seu braço e o ergueu para que ficasse em pé. Também tirou as cinzas que

ameaçavamqueimarasroupasdeAlex,maselemalsentiaocalordelas.—Precisodeumimpulso—Alexdisse.Seu amigo se ajoelhou e entrelaçou os dedos. Alex subiu nas mãos unidas dele e Gramwell o

empurrou para cima.O capitão alcançou amuralha e se alçoumais alto até conseguir passar umapernaporcimadabeirada.—Tudobem?—Gramwellgritou.Alexfezquesimesedebruçouparapuxarocorpopendurado

na corda. Gram pegou a bandeira molhada, chutou os restos enegrecidos e pegou um pedaço emchamas.—Voulevarumpoucodessefogoatéaportaláembaixo.Alexfezquesimdenovoesacouafaca.Seuestômagoserevirouenquantoseusdedosenvolviam

o cabo incrustado de sangue com as letras douradas e ele começava a cortar a forca do soldadokimisaro.Umminutodepois, o corpodesceu tombandopela lateral da torre eAlex soltouonódoblocodepedraà sua frente.Ele levantoue subiunaameiamais larga.Comacorda sobreoombro,correuaoredordamuralha,saltandodeelevaçãoemelevação,atéchegaraoladooposto.Haviaduasjanelasláembaixo:umaparaoquartodedormireoutraparaaantessala.Qualescolher?

Oquartopoderiaestar trancadopordentro.Naantessala, talvezacabassedenovodo ladoerradodeuma porta trancada. Mas poderia deixar Gramwell entrar, e a porta do quarto de dormirprovavelmentenãoeratãofortequantoaexterna.Sage devia estar no quarto, e as implicações disso lhe davam vontade de vomitar. Mas, se ele

entrassepela janela,oduquepoderiamatá-lanumacessodepânico, se achassequenão tinhamaisonde se esconder. Enquanto ela e Charlie estivessem vivos, D’Amiran tinha moedas de troca. AspalavrasdeGeddesvoltaramàsuamente:quemvocêescolheria?D’Amiranfariacomqueescolhesse.Alexpoderiacontarcomajudaseoptassepelaantessala.Eleestariasozinhonoquarto.

Posicionou a corda para que ficasse pendurada sobre a janela da antessala e começou a descer,apoiandoospésnaparede.

83

O CAPITÃO CHUTOU A PAREDE PARA DAR IMPULSO e entrar com mais força. Quando entrouestilhaçando a janela, o duque foi para cima deCharlie. Alex levantou com dificuldade e sacou aespadaenquantoD’Amiranerguiaogarotocomfirmezacomumbraçoenganchadoemvoltadoseupescoço. Charlie estava amordaçado e suas mãos, amarradas, mas seus pés estavam livres. Eleesperneoufreneticamenteatéoduqueencostarumafacaemsuascostas.—Chega.Ogarotosoltouumgritoabafadoeficoucomaspernasdependuradas.Alexobservouatormentado

enquantoas lágrimasescorriampelasbochechas sujasdo irmão,numpedidodeperdãoem silênciopor ter sidocapturadodaquela forma.A fumaçaentravadeuma frestaembaixodaporta.O fogodeGramestavapegando.Pelocheiro,eletinhaacrescentadoálcoolparaajudar.Alexrespiroufundoeabaixouaespadaenquantoerguiaamãoesquerda.—Acabou,excelência.Sedeixá-loiremeentregaragarota,pedireiclemêncianoseujulgamento.D’Amirancontorceuabocanumsorrisomaldoso.—Entãoaindanãoaencontrou?Sagenãoestavaali.Alextentounãoentrarempânicocomaspossibilidadessemultiplicandoemsuacabeça.—Digaondeelaestáevouimpedirsuaexecução.Oduquebalançouacabeça.—Vocêmematariacomasprópriasmãos.Possoveremseusolhos.Nãohaviacomonegarqueeleestavacerto.Alexponderousuaspróximaspalavrascomcuidado.A

batidanaportaexternafoiretomadaeumanuvemdefumaçaentrounoaposento.Ametadedebaixodaportacedeuderepenteeoduqueavançouemdireçãoaoquarto,passandoafacaparaafrentedeCharlie.Alexresistiuaoimpulsodevoaremcimadele.—Nãopioreascoisas—eledisse.—Jáhouvesofrimentoemortedemais.OsolhosazuisdoduquesevoltaramparaAlexeobraçoemvoltadeCharlierelaxou,descendoo

garotodevoltaaochão.D’Amiransorriuderepente.—Discordo.ElepassouafacanagargantadeCharlieantesdeempurrá-loparalonge.

84

APORTADOQUARTOSEFECHOUenquantoAlexpulavaparapegaroirmãoantesquecaíssenochão.OsolhoscastanhosdeCharliebuscaramosseusfreneticamenteenquantoAlexdesciaamordaçaeaapertavacontraaferidaaberta.Ocapitãooseguroufirme,implorandoaoEspíritoquenãoolevasse,prometendo qualquer coisa, mas ouviu o gorgolejar repulsivo e soube que não havia nada quepudessefazer.Abocadomeninosemoveu,tentandoformarpalavrasqueAlexnãoconseguiuouvir.Aluzcomeçouaseapagardeseusolhoseelepareceuquaseconfuso.Alextinhapoucossegundos.Procurou algo para dizer que desse paz aCharlie, algo que representasse o quanto o amava, comotinha orgulho de ser seu irmão mais velho. Seus olhos se encheram de lágrimas enquanto ele opuxavaparajuntodesiepressionavaoslábiosemsuatestasuja.—Nuncaconheciumsoldadomaisvalente—Alexsussurrou.AscostasdeCharlie searquearamcomumúltimosomengasgadoeúmido,espalhandosanguee

salivapelagargantadoirmão.AsmãosamarradasagarrandoseugibãosesoltaramquandoacabeçadeCharlie caiu para trás, antes de um silênciomais ensurdecedor do que qualquer coisa queAlex játivesseouvido.Eleestavamorto.Com um soluço, o capitão o colocou no chão e levantou, tentando pegar a espada. Seus dedos

encontrarame seguraramocabo.Elebalançouacabeçapara tirar as lágrimasdosolhose rangeuosdentes,rosnandocomoumanimalselvagem.Gramwell estava quase abrindo a porta, entãoAlex passou por cima do corpo deCharlie e bateu

contraaportadoquarto.Elacedeuumpouco,eeleouviumóveissendoempurrados.Sageestariaalidentro?Eleduvidavaagora,masoúnicohomemquesabiadeseuparadeiroestava.

EAlexqueriasangue.Precisavadesangue.Ele embainhou a espada e recuou enquanto a porta atrás de si rachava, espalhando madeira em

chamaspelochãodepedra.Gramwelleosoutrosentraramcambaleantes,comasarmasempunho.OtenenteficouparalisadoaoverCharliecaídonumapoçadesangue.Alexjáestavasaindopelajanela.

85

CASSECKVIUALEXCORREREMVOLTADATORRE, lánoalto,e jogarumacorda,que ficoupendendopertodajaneladaantessaladoduque.D’Amirandeviaterfeitoumabarricadaemsuasuíte.Talvezotenentedevessemandarmaisajuda.Nopátio, tudoestavacorrendocomoplanejado.Ocheirorepulsivodecarneecabeloqueimando

misturava-seaosgemidosdehomensmoribundosenquantoos irmãosStiller lideravamoesforçodeacabar comos que haviam sobrevivido à explosão do quartel.Umbraço deTim sangrava e pendiainutilmenteenquantoelecortavaeapunhalavacomooutro.HaviavárioscorposaoredordeCasseck,masapenasumestavavestidodepreto.Eraaúnicamortedosseusdequetinhaconhecimento,mas,comoestavamempoucos,significavamuito.Eleergueuacabeçaderepenteaosomdequatrotoquesdecorneta.—Ouviuisso?—gritouparaPorter.Osargentorespondeucomumsorriso.—Parecequeospiquetesestãochegando.Casseckcorreunasuadireçãoefezsinalparaosoldadoassumirseulugarnaportadosalão.—Oportãointernoestábemprotegido.Tomecontadosalãoenquantoosdeixoentrar.Ele correu pelo pátio externo até o portão principal, girando a espada para cortar um braço que

tentouagarrá-lodochão.Dooutroladodagrade,viuquatrohomenscorrendoparaafortaleza,masnãocomoseestivessemsendoperseguidos—AshCarterestavanaliderança.Casseckassobiouparaacasadeguardaacimaeosoldadocomeçouaerguerabarreirapesadademadeiraemetal.Os quatro atravessaram a ponte levadiça sem esperar que o portão fosse totalmente erguido,

agachando-seourolandoparapassarporbaixodele.Casseckfezsinalparaaaberturapararepuxouoamigonumabraço.—Ébomvervocê!Ashsorriuedeuumtapanascostasdotenente.—Parece que estão se dandomuito bem sem a gente.—Ele virou e puxou omenor dos seus

companheiros à frente, tão machucado e ensanguentado que Casseck supôs ser o mensageiro dogeneral.—Encontramosalguémquevocêsperderam.OqueixodeCasseckcaiu.EraSage.Elasorriuparaele.—Comoestãoascoisas,tenente?Ecomopodemosajudar?—Vocêconseguiu—eledisse,estupefato.—Estavamduvidandodemim?—Pensamos…Elaointerrompeu:—OndeestáCharlie?Euovinotopodatorre,masparecequepegoufogolá.ElesergueramosolhosparaatorredepedrabematempodeverAlexestenderobraçoparaafora

da janela epegar a corda ao lado.Ocapitão a puxou até ficar tensa e se debruçoupara correr pela

paredeeentrarpelaoutrajanela.Semesperarninguém,Sagecorreuparaoportãointerno.

86

ALEX ABRIU A JANELA COM UM CHUTE, grato pelas persianas estarem abertas. Enroscou os pés natapeçariaemvoltadocaixilhoecaiudecabeça.Estava tentandosoltaraspernasquandooduque seassomousobreele.Alexrolouparalonge,erguendoosolhosbematempodelevantarumbraçoemdefesa.A dor incandescente disparou pelo seu antebraço esquerdo quando a adaga o cortou.Ele sedesvencilhouearrancouafacadamãodeD’Amiran.Tirouaespadadabainhaeamanejoufurioso.D’Amirandeuumpuloparatrás,tropeçandocontra

o guarda-roupa pesado que havia empurrado para a frente da porta.Um alçapão demadeira estavavisívelembaixodeondeoarmáriodeviaficar.Oduquehaviatidopoucossegundosparaescapar.ElehaviamatadoCharlieparaganhartempo,masnãoforaosuficiente.Alex levantou de um salto enquantoD’Amiran tirava uma espada da parede. Ele aparou o golpe

comosenãofossenadaeempurrouaespadacontraoduque,batendooscabostravadosnorostodeleantesdeempurrá-loparatrássobreopédacamalarga.Alex recuou enquantooduque rolava e tentava se recuperar, usandoomóvel entreos dois para

bloquearseuavanço.Semtirarosolhosdoinimigo,levouamãoaoantebraçoesquerdoearrancouafacadevagar,malsentindo-adeslizarparaforadacarne.Sangueescarlatepingoudalâminaedesuabraçadeiradecouroenquantoajogavadelado.Sóhaviaespaçoemsuamenteparaumpensamento.D’Amiranestavaofegantenocentrodasala,apoiandoopesonaarmaemsuamão.—Ondeelaestá?—Alexperguntoucomumacalmamortal.Oduquesorriu,exibindoosdentesensanguentados.—Aindaprocurando,é?Vaimematar, rapaz?Se fizer isso,nãovoupodercontar sobreontemà

noite.—D’Amirantentouatacarenquantofalava,masAlexderrubouaespadadelecomasuaantesqueconseguissefinalizarogolpe.Oduquecambaleouparatrásebateuemumapoltrona,aoladodacama.Alexlevousualâminaàgargantadeleeamanteveali.—Ondeelaestá?—Bastanteenérgica,suapassarinheira.Precisouseramarrada.PeloamordoEspírito,não.AespadadeAlexcomeçouatremerderaivaepavor.—Devo lhe dizer como ela chorou?Comogritou seunomena esperança de que vocêouvisse,

mas,quandoacabeicomela, jáoestavaamaldiçoando?—Elese inclinouà frente, tossindosangueemsuacamisadelinho.—Devo?Alexseobrigouanãoimaginaracena.Oqueimportavaeraondeelaestavaagora.D’Amiranriuumpouco,emboraaquiloexigissetodooseufôlego.—Comoé a sensaçãode ter aúnica coisaquevocê realmentequeria tiradadevocê,domesmo

modoquesuamãefoitiradademim?—Oquequerdizercomisso?—CastellaCarey eraminha. Prometida amim. Seu pai a roubou. É bem simbólico que eu tenha

roubadosuapequenapassarinheira,nãoacha?—Possoapostarquenenhumadasduashesitariaemarrancarseuscolhões.—Alexapertouaponta

daespadacontraagargantadoduqueeoempurroucontraoencostodapoltrona.—EébempossívelqueeudeixeSagefazerexatamenteisso.Agora,ondeelaestá?D’Amiransorriueergueuamãoparaapontarparaajanelaaberta.—Euteriaimpedidosepudesse,maselaaindatinhaumaúltimaexplosãodeânimodentrodela.A imagem atordoouAlex a ponto de não conseguir fazermais nada.A espada caiu de suamão,

encontrandoochãodepedracomumestrépito.—Comoéasensação,capitão?—D’Amiranarfou,triunfante.—Comoéasensaçãodeperder?Afacasecravounele,perfurandoseucoração.—Nãosei,vossaexcelência—Alexsussurrouemseuouvido.—Medigavocê.—Eledeuum

passoparatráseD’Amiranabaixouosolhosparaaadagacravadaemseupeito, focandonas iniciaisdouradasnocabo.—Bem…poético.—Suaspálpebrastremularamesuacabeçarolouparaolado.Alex encarou a mancha carmim se espalhando pela camisa do homem. Depois virou e andou

cambaleanteemdireçãoàjanela,comumfiodesangueescorrendodeseubraço.

87

SAGEECASSECKCORRERAMTORREACIMA,pulandoporcimadedoiscorposnaescada.Aportaparaoquartododuqueestavaqueimadaearrombada.Ládentro,Gramwelleoutrosdoissoldadoschutavamaportainterna.Sageentrounasalacambaleanteetropeçouemalgomacio.Charlie.Elasejogounochãoeergueuorostinhodeleentreasmãos.—Ah,não!Não!Não!Não!—Sagegritouenquantoopuxavacontrasuacamisaensanguentada.Aporta doquarto cedeu, sobos rangidos de protesto doquequer que a bloqueasse,mas Sage a

ignorou e continuou a apertar Charlie junto ao peito, balançando e chorando até sentir Cassecksegurarseusombrosportrás.—Sage.—Elasacudiuacabeça.—Sage—elerepetiu.—Charliesefoi.Nãohánadaquevocê

possafazer.Finalmente,elaassentiuporentreas lágrimasebeijoua testaensanguentadadomeninoantesde

colocá-losuavementedevoltanochão.ErgueuamãoparaCasseckajudá-laalevantareeleapuxouparadentrodoquarto.Haviasangueportodoochão,partepingandododuque,sentadoinertenumapoltrona,comuma

adaga cravada no peito. Mas uma parte vinha de Alex, que estava de joelhos, com o antebraçoesquerdo sangrando. Ele encarava a janela a poucos metros de distância, lutando para manter aconsciência.— Precisamos estancar o sangramento. Ele está entrando em choque— disse Gramwell, ao seu

lado.ArrancouoavambraçoesquerdodeAlexepressionouasduasferidasabertasdecadalado.Sage correu por trás deles, arrancando a faca do corpona poltrona, pegandoos lençóis da cama,

cortando-oserasgando-osempedaçosutilizáveis.ElaseajoelhounafrentedeAlexeenrolouopanoemvoltadoseubraço.Otecidoseencharcourapidamente.— Alex! — Gramwell soltou o braço sangrento aos cuidados de Sage e gritou no ouvido do

capitão.Eleestapeouseurostoeovirouemsuadireção.Alexretribuiuseesforçandoparamanterofocodoolhar.—Acabou!Ondeestãoasmoças?Ondevocêasescondeu?—Gramwellcontinuouabaternasbochechasdocapitãoparaelenãodesmaiar.—Noúltimolugar…—Alexmurmurou,comavozdesarticulada—emqueavi.GramwellolhouparaSage.—Oqueissosignifica?—Elevirouparaocapitãodenovo.—Onde,Alex?Ondevocêasdeixou?—Noúltimolugar…—elepiscou—emqueeuavicomvida.Gramwellsuspirou,frustrado,esoltouorostodele.Alexvoltouoolharfixoparaajanela.Sageergueuosolhos,comumacompreensãosúbita.—O encanamento da lavanderia…Vá!Vá!—Gramwell saiu em disparada. Ela voltou os olhos

suplicantesparaCasseck.—Elevaificarbem?Otenenteatranquilizou:—Jávihomenssobreviveremacoisamuitopior.

Sagesuspiroualiviada.CasseckpegouobraçodeAlexparaqueelapudessesoltar.Elacontinuoudejoelhosnafrentedeleepegouseurostonasmãoscheiasdesangue.—Alex,estoubemaqui!Fiquecomigo!Estouaqui!Porummomento,seusolhosfocaramnela;depoissussurrouseunomeecaiuinconscienteemseus

braços.

88

ALEX ACORDOU SENTINDO UM CATRE DURO EMBAIXO DO CORPO. Remexeu-se dolorosamente e seobrigou a abrir os olhos. Enquanto distinguia a luz na escuridão, viuCasseck caminhando em suadireçãoatépararaoladodacama.—Nãoestoumorto?—eleperguntou,rouco.Suabocaestavacompletamenteseca.Casseckriubaixo.—Não,masvocêbemquetentou.—EleempurrouAlexpara trásenquantotentava levantar.—

Continuedeitado.Perdeumuitosangue,masvaificarbememalgumassemanas.Ocapitãovoltouacaircontraotravesseiroefechouosolhosparaoquartoparardegirar.—Fiqueiapagadoporquantotempo?—Umasdozehoras.Alexassentiu,sentindoumadordecabeçalatejante.Massageouastêmporascomosdedosdamão

direita.Aesquerdapareciadormente,mas seubraçodoíamuito.Suacoxadireitaardia,emboranãoconseguisselembraroporquê.—Seurelatório?ElequasepodiaouvirosorrisodeCasseck.—Estátudosobcontrole,capitão.Temosafortalezainteira,emboraprovavelmentesóconsigamos

defender asmuralhas internas se formos atacados.OduqueD’Amiran estámorto,mas isso você jásabe,assimcomoamaioriadosguardasdele.OsnobresestãobemquietinhosnoGrandeSalão;émaisfácilmantê-loslá,mascolocamosalgunsnamasmorra.Asdamasestãoumpouconervosas,masilesas.Nossasperdassãomanejáveis:algunsferimentosleves,umbraçoealgumascostelasquebradas,váriasqueimadurasemuitosferimentoscomdestroçosdaexplosão.TimStillerpodeperderamão.Algunspegaramadoença;achoqueerainevitável.PerdemosocaboSmith,osargentoGrassleye…Alexsecontraiucomalembrança.—Charlie.—Sim.Charlie.Alexficouabismadopelodilúvioqueencheuseusolhosfechados,apesardadesidratação.Charlie,

queoadmiravatanto,quequeriaserumsoldadocomoele.Charlie,quenuncacresceria.Charlie,queelehaviafalhadoemproteger.Eoirmãonãoeraoúnicocomquemhaviafalhado.Játeriamencontradoocorpodela?—ESage—Alexconstatou.Dedosmaciostocaramseurosto.—Não,Alex—eleouviu a vozdela dizer.—Estoubem aqui.—Ocapitão abriuos olhos de

repente e virou a cabeça em direção ao som. Ela estava sentada a meio metro dele, sorrindoapreensiva.Umgrandehematomaseestendiaporsuabochechaesquerdaeumcorterasodesciapelalinhade

seu couro cabeludo. Seu lábio inferior estava inchado e cortado, e ela tinha alguns outrosmachucados,masjáestavamcicatrizando.

PeloEspírito,comoeralinda!—Sage—eleengasgoudeemoção.—Desculpa.Medesculpa.—Suaspalavrassaíramcomuma

pressadesesperada.—Eleferiuvocêenãopudefazernada…Eladesceudobanquinhoparaajoelharaoseuladoesecousuaslágrimas.— Shh. Está tudo bem. Acho que o machuquei mais. Quebrei o braço dele e dei uma facada

embaixodobraço,comovocêmeensinou.Mas,comtodoosangueeovômito,deixeisuafacaparatrás.—Elaabriuumsorrisodeviés.—Masviquevocêarecuperou.Alexseesforçouparaentenderaspalavrasdela.—Doquevocêestáfalando?Cassecklimpouagarganta.—Elaescapou,Alex.D’Amirannuncaestevecomela.O capitão chorou e rolou na direção de Sage, estendendo o braço direito. Ela o silenciou e

tranquilizou,passandoamãoemseucabeloeplantandobeijossuavesemsuatesta.Cassseretiroueosdeixouasós.—Sage—Alexsussurrou—,eu…Elacolocouumdedoemseuslábios.—Minhavez.—Seusolhoscinzacintilavamcomas lágrimas.—Desculpaportersentidotanto

ódio.Seiquenuncaquismemagoar.Euteamo.—Elaabriuumsorrisofraco.—Essaéaverdade.Ele não soube por quanto tempo a beijou, mas não foi o bastante, nunca seria. Sage acabou

recuandoparapoderlimparorostodelecomumpanoquenteeúmido,elhedarumpoucodeáguaparabeber.Oesforçode sentarparaengolirodeixou sonolento,masAlexnãoconseguia fecharosolhosenquantoelaestavaali.Finalmente,foiperdendoaconsciênciadenovo.—Vocêaindavaiestarvivaquandoeuacordar?—murmurou.Sagesedebruçouparadarumbeijoemseuslábiossecoserachados.—Nãovoualugarnenhum.

89

O CHEIRO ERAHORRÍVEL, COMO ALGO SAÍDO DE PESADELOS, mas o terreno era rochoso e os corposnumerososdemaisparaserenterrados.Agaroacontínuasignificavaquetinhamdeusaróleoeálcoolparamantero fogoaceso,mas, felizmente,havia restosdemadeirade sobradacasadeguardaedacasadearmas.Umcheiropodresubiadaáreaabertadiantedoportãoprincipal.SagetirouosolhosdapiraeviuAlexcaminhandozonzonadireçãodela.—Oquevocêestáfazendo?—elaorepreendeu,enquantoseencaixavasobobraçodireitodelee

oerguia.—PeloamordoEspírito,precisarepousar.— Só preciso de você—Alex disse enquanto Sage o guiava até um lugar para sentar. Puxou o

lençoquetampavaonarizeabocadela,eabeijou.—Acordeievocêtinhasumido.Elaoajudouasentareverificouseusferimentos.—Desculpa.Tinhamuitacoisaparafazerepoucagenteàdisposição.—Vocênãodeveriaestaraquifora.Nãoqueroquevejaisso.— Acho que agora é tarde demais. — Os ferimentos dele pareciam estar melhorando, e Sage

sorriu,aliviada.—Alémdomais,coloqueiasmulheresparatrabalharnacozinhaenalavanderia.Seeunãoestivesseaqui,teriaqueaguentá-las.Alexrelaxoucontraacolunadepedraaofimdapontelevadiça.Sageachouqueeletinhadormido

atéqueabriuosolhosderepente.—Vocêouviuisso?—Oquê?Comoseemresposta,cornetassoaramemtodasasmuralhas.—Émuitocedoparasernossaajuda—Alexdisse,levantandocomdificuldade.—Mandeonosso

pessoalentrar!Casseck já estava dando essa ordem. Eles tinham acabado de fechar o portão e erguer a ponte

levadiça quando uma dezena de cavaleiros se aproximou e parou do lado de fora, fitando a pilhafumegantedecorposeasbandeirasdemoranastremulandonoportãoenatorre.OcaboMasonveiocorrendoparadarseurelatório.—Centenas,senhor.Vindodosuledooesteapé.—Nãoouse—CasseckdisseaAlexquandoelefezmençãodesubiraotopodamuralhaexterna.

— Eu cuido disso. — Alex se apoiou em Sage, assentindo com gratidão. — Acho que consigoconvencê-losabaixaremasarmas.Masprecisamosnosprepararpararecuar.—Queméolíderdelesagora?—perguntouSage.—Ocondepodeestarcomeles—disseAlex.—Masessedeveseroexércitoquereuniram.—DigaaelesqueD’Amiranestámorto—elasugeriu.—Voudizeraoscavaleiros—Cassrespondeu,dandodeombros—,masnãoseiseissovaifazer

astropasrecuarem.Quantomaispertoestiverem,menoschancesteremosdeiremembora.—PenduremocorpodeD’Amirannatorre—disseAlex.—Esseeraométodopreferidodelede

lidarcomseusantigosaliados.Tenhocertezadequevãoentenderorecado.

Noquintodia,enquantopasseavamnojardim,AlextentavaconvencerSagedequeestavabemobastanteparasairempatrulhaquandoossentinelasanunciaramumaaproximação.—Achaqueeles retornaram?—ela seafligiuenquanto sedirigiamaoportão interno.As tropas

tinhamsedissolvidodepoisdedoisdiascercandoafortaleza,mastodosestavamnervosos,àesperadequesereorganizassemevoltassem.Osinalparaabriremcaminhosoou.— Não acredito — Alex disse vinte minutos depois, quando seu pai entrou diante de uma

companhia de cavalaria. Sage o acompanhou,mas ficou algunsmetros para trás enquanto ele batiacontinênciaparaogeneraleapresentavaformalmenteocomandodafortaleza.Espantado,ogeneralQuinnolhouaoredordopátiodestruído.—Tenhoaimpressãodequevououvirumrelatórioetanto.—Sim,senhor—Alexrespondeu.—Masantespeçoquemeacompanheàcapela.—Àcapela?—elequestionou,abruptamente.—Porquê?Alexnãoconseguiudizeraspalavras,masseupaiviuemseurosto.—Charlie?—elesussurrou.Ocapitãofezquesim.—Leve-meatéele.Ogeneralcaminhouaoseuladoemsilêncio.Chegandoàcapela,Alexparouedeixouseupaidar

os últimos passos sozinho até o menor dos três caixões fechados. Ele não tinha mais nenhumalágrima.Naterceiranoite,haviaconseguidodescreverosúltimosminutosdeseuirmãoparaSage,eela o segurou enquanto ele vomitava e chorava por horas. Ela tinha cuidado do corpo deCharlie,limpandoevestindoogarotoecortandoumcachodeseucabeloparaamãedele.Agora,Sagedavaumpassoàfrente.—Possoabrirocaixãoparaosenhor—elaseofereceu.Ogeneral se concentrounela pela primeira vez.Estava usandoumvestido de lã simples, como

cabelocordeareiapresonumatrançaúnicaquecaíapelassuascostas.Seurostonãoestavamaistãoinchado,maselesecontraiuaoveroshematomasroxosnabochechaenatestadelaantesdevirarecolocarasmãossobreocaixão.—Não, obrigado,milady—ele disse.—Prefiro lembrar demeu filho como era quando estava

vivo.Sageassentiuedeuumpassoparatrás,masAlexpegousuamãoeapuxouàfrentedenovo.—Pai,estaéSageFowler.Elamordeuolábioeabaixouacabeça,corando.Osolhosdogeneraldesceramparaseusdedosentrelaçados.—Queroouviraquelerelatórioagora,capitão.Alex guiouo pai até a torre e aoGrande Salão, que estavamusando como sala de estratégia.As

damasagoraestavamacomodadasnosaposentosnoandardecimaeamaioriadossoldadosdormianaenfermarianoandardebaixo.Ogeneralandavadeumladoparaooutro,enquantoAlexrepousavanumacadeira, abrindoe fechandoamãoesquerdaeadmitindopara simesmoqueainda tinhaumalonga recuperação à frente. Ele levou mais de uma hora para narrar o que havia acontecido, masdescreveuavitóriacomoméritodeSage.Quandoterminou,seupaioatualizoudoquehaviaacontecidoaosul.—AescoltadasnoivasdeTasmet sumiuumasemanadepoisquevocêspartiram—eledisse.—

Eusabiaquehaviaalgoerrado,maspenseiqueestavarelacionadocomodesfiladeiroaosul.Levamosum regimento inteiro para Jovan e o conde desapareceu na mesma época que paramos de ouvir

notíciassuas.Temiopior.—Éporissoquevocêsjáestavamameiocaminhodaquiquandoorioencheu.Ogeneralbufou.—Paciência nem sempre é uma virtude.—Ele parou um pouco.—Estou orgulhoso de você,

meufilho.—Nãofiznadasozinho.—Vocêjádisseisso.Maseuoconheço.—Eleapoiouospunhossobreamesa.—Tevequetomar

algumasdecisõesbemdifíceis.Alex engoliu em seco. Seu pai não fazia ideia e nunca faria. As provocações de D’Amiran não

haviamentradonorelatóriooficial.Nofim,tinhamsidovazias,mentirosas.MashaviaumaperguntaqueAlexqueriafazer.—Oduquedissealgumascoisasinteressantesantesdemorrer.Sobrevocêemamãe.—Émesmo?—Seupaipareceusurpreso.—Comooquê?—Eledissequevocêarouboudele.Ogeneralsentoudiantedofilho,masnãodissenada.—Existealgumahistóriaportrásdisso?Eleabaixouosolhos.—SuamãejácontouparavocêquefoiescolhidaparaoConcordium?— Não que eu me lembre. Nunca pensei nessa possibilidade, já que nasci um ano antes do

Concordium,emvezdeumanodepois.—Bom,elafoi,entãopossogarantirquenãoestavaprometidaaninguém.—Ogeneralfezuma

pausa.—Nósnosconhecemosnacelebraçãodocasamentodairmãdela.Haviaomaioralvoroçoporelatambém.Porcausadesuafamíliaedesuanovaligaçãocomarealeza,imaginavamqueseriaoparmaisdesejávelnoConcordiumseguinte.AquilosurpreendeuAlex.—Nãoimagineiquejáaconhecesse.Penseiquetivessesidopuramentepolítico.Seupaiencolheuosombros.—Foioquequasetodomundopensou.Oqueeraótimoparaagente.—Masnãofoi.—Não,nãofoi.—Elesorriu.—Eumeapaixonei.—Entãovocêsubornouumacasamenteiraparaunirvocês?—perguntouAlex.Seupaiabaixouosolhosdenovo.—Talveztenhamosfeitoalgumascoisasquetornaramnossocasamentonecessárioparaevitarum

escândalo.Auniãodeduas famíliaspoderosaseratãoraramenteporamorqueAlexnuncaparouparapensar

nocasamentodeseuspais.Porironia,eraoafetoqueelestinhamumpelooutroqueofaziatemerascasamenteiras—duvidava que teria amesma sorte.A descoberta de que haviam casado por amor,assimcomoospaisdeSage,oespantou.Seupailimpouagarganta.—EssataldeFowler…—OnomedelaéSage.Ogeneralergueuosolhos.—EssaSage.Quaissãosuasintenções?—Casamento.—Existeummotivoparaisso?

—Euaamoenãovouaceitarnenhumaoutra.—Euquisdizer…—Euseioquequisdizer,pai.—Alexolhoubemnosolhosdele.—Arespostaénão.Mas, se

tentarmeimpedir,vougarantirquehajaum.—Eleergueuumasobrancelha.—Eagoratenhoumprecedenteparaisso.—Acalme-se,filho,eugostodela.Sóprecisavasaberoquedizerparasuamãe.

90

DOISDIASDEPOIS,AAJUDACHEGOUatravésdodesfiladeirodeTeganneogruponupcial sepreparoupara seguir viagem rumo a Tennegol. As reuniões ocupavam Alex, mas ele sempre escapava nosmomentos de tranquilidade para a pequena capela perto da casa de armas incendiada. Clare ficousurpresacomainclinaçãosúbitadeSagedeir lárezar,comfrequênciaváriasvezesaodia.Quandodescobriuomotivo,elaeotenenteGramwelltambémpassaramacultivarumanovadevoção.Depois que partiram da fortaleza, porém, Sage viu Alex poucas vezes. Desconfiava que, se não

fosseporseusferimentoseporCharlie,eleseriamandadoatrásdocondeoudossoldadoskimisarosque estavam saqueando Tasmet, então se obrigou a se satisfazer com vislumbres esporádicos deleenquantoviajavam.Emcertomomento,começouatermedodequeAlexseesquecessedela,mas,nanoite seguinte, encontrou um bilhete escondido em seu baú. O conteúdo deixava claro que aspromessassussurradasemmomentosroubadosestavambemvivasemsuamente.Houve uma grande comoção com a chegada deles a Tennegol, pois as notícias haviam viajado

muito mais rápido. A escolta recebeu boas-vindas heroicas enquanto desfilava pela cidade até osportões do palácio, embora nenhum soldado estivesse no clima para celebrações. Alex e seu pai sóficaram uma noite, passada quase toda em conferência como rei e seu conselho.Demanhãzinha,partiramparaCambriaa fimde levarocorpodeCharlieparacasa.OcapitãoencontroutempoparaescreveroutracartaaSageepartiucomarespostadelaguardadanogibão.

SageeDarnessasótinhamumasemanaantesdosolstício,quandotradicionalmenteaconteciamoscasamentosdoConcordium,entãosevoltaramparaotrabalho.Emboraaquestãopredominantefossemanteropaísestável,principalmentenaquelemomento,foidadoumgrandepesoaoqueeramelhorpara cadamoça em particular. Todamanhã e toda tarde, três aprendizes registravam diagramas decompatibilidadeevantagenspolíticasdecadaparpossível.Apesar do tempo reduzido, o processo correu tranquilamente. Como os guardiões das damas

tinham cedido seu consentimento às casamenteiras, amaiorias das pessoas de fora presumia que asnoivastinhamdeaceitarquemquerquefosseescolhidoparaelas.Naverdade,elastinhampermissãode recusar seupar,oque, ironicamente, lhesdavamaispoderdoque teriam foradoConcordium,masmesmoassimasrecusaseramraras.Sageouviuadmiradaenquantoascasamenteiraspreviam(comprecisão,elanãotinhadúvida)quais

famíliasnobresreceberiamaspropriedadeseostítulosconfiscadosemTasmeteligavamasmulheresaelesdeacordocomisso.Asmulheresnaquelasalatocavamascordasdanaçãocomoumquartetodemusicistas,criandooequilíbriodepoderquepormaisdeduzentosanosfaziaDemorafuncionar.Ànoite,duranteochá,ascasamenteirasregionaistrocavaminformaçõesparaofuturonumclima

mais descontraído. Os homens mais discutidos eram os agora famosos oficiais da escolta, e asmulheresinsistiramqueDarnessaperguntasseaocapitãoQuinnoqueeleachavadesecomprometercomumnoivadolongo.ElarecusouseuspedidosenquantoSagecorava,debruçadasobreseulivroderegistros.Diziaque,comamorterecentedoirmão,seriainapropriadotratardaqueleassunto.

Os acordos foram feitos com tranquilidade, em parte graças à falta de representação emTasmet.Vários outros pares foram preparados para o futuro próximo. Encontraram um casamento até paraGabriellaQuinn,que tinhavoltadoparacasacomopaieo irmão,masacelebração foi adiadapelomenosatéoinverno.Trêsdias antesdograndebaileedacerimônia,Sage recebeuumavisitadopríncipeRobert,que

perguntou seDarnessapoderiaemprestá-laporumaouduashoras.Confusa, elapegou seubraçoedeixouqueeleaguiassepelopalácio.Desconfiouquepassarampelojardimsóparaquequasetodasasnoivas sentadas láosvissem.ElesconversaramtranquilamenteeSageoachouumrapazdivertidoeumtantoimprudente.PareciamuitocomAlex,comexceçãodosolhos.Depois de alguns minutos, fez algumas revelações. Naquela manhã, o tenente Gramwell tinha

recebidonotíciasdamãe,quehaviaaceitadoreceberLadyClareemsuacasa.—A srta.Rodelle vai cuidar dos detalhes.—Ele sorriu.—Acho que Luke está contando para

Clareagora,maseletambémvairevelarqueparteemquatrodias.—TevenotíciasdeAlex?—Sageperguntou.—Ele vai voltar embreve—Robert respondeu, parecendoumpouco culpado.—Nessemeio-

tempo,temalguémquequeroapresentaravocê.—Elestinhamparadonumaáreadopalácioqueelanãoconhecia.Opríncipebateueabriuaportadapequenabiblioteca.Umhomemcalvonacasadosquarenta anos com os olhos cor de avelã e simpáticos deRobert levantou da poltrona à frente dalareira.—Pai,possolheapresentarasrta.SageFowlerdacolinaGarland?Oreisorriu.Sagefezumareverênciaebeijouamãoestendida,ficandoimediatamentevermelha.—Srta.Sage—eledissecomgentileza,gesticulandoparaelasentaràsuafrente.—Ouvimuito

sobrevocê.Sagesentounolugarindicadoedisparouumolharraivosoparaopríncipe,queseafundounuma

terceirapoltrona.Eleseencolheu,parecendovergraçanodesconfortodela.Alexdeveriatê-laavisadoqueopríncipeadoravapegaraspessoasdesurpresa.Talvezatéotivessefeito,maselaesqueceraparalembrardemomentosmaisagradáveis.Felizmente,oreiestavadeterminadoadeixá-laàvontade.—MeusdoisfilhosemeusobrinhomecontaramdeseupapelparaestragaroplanodeD’Amiran.

Todosfalarammuitobemdevocê.EmborairritadacomRobert,Sagecontrolousuavergonha.—Nãoseibemcomosuaaltezameconheceu.Hojefoiaprimeiravezqueconversamos.OreiRaymondriubaixo.—Bom,amaiorpartedasinformaçõesveiodocapitãoQuinn,emboraumapartetenhaorigemem

Ash.Sage assentiu, corandoaopensar emAlexeemcomoacharaqueestava apaixonadaporAsh.Ela

torceuparaqueoreinãosoubessedenadadaquilo.—Vossamajestade,euestavaapenasagindocomoqualquerverdadeirademoranaagiriaemdefesa

deseupaís.—Vocêpodeacreditarnisso—oreidisse—,epodeatéserverdade.Masofatoéquetenhouma

dívidacomvocêquenuncapoderásersaldada.—Nãoesperonenhumarecompensa—Sagedisserápido.Oreisorriu.—Talveznão.Mascreioquedesejaalgoquecoincidecomumanecessidademinha.Sagenãofaziaideiadoquepoderiaser.—Vouservirvossamajestadecomopuder.

—Soubequefalakimisaro—eledisse.Elarespondeunaquelalíngua.—Leiomelhordoquefalo,massim,vossamajestade.Eleassentiu.—Ereyan?O de Clare era muito melhor, mas Sage vinha treinando com ela desde que tinha descoberto

aquilo.—Razoavelmente,meurei—elarespondeuemreyan.—Comoseupaierapassarinheiro,imaginoquesaibamuitosobreciênciasnaturais.Sageolhouparaele,semcompreender.—Nãoseibemoqueosenhorentendeporciênciasnaturais.—Vocêconheceeentendedeanimaise seucomportamento,decomoasplantascresceme suas

utilidades,dastendênciasdoclima,daerosãodaterra,essetipodecoisa.—Ah,sim!—Sagerespondeu,depoiscoroucomaprópriaavidez.—Équenuncapenseinisso

comoumaciência.— Praticamente tudo é ciência, depois que se descobre o processo. — Ele fez uma pausa. —

Geografia?—Minha experiência é limitada, mas estudei muitos mapas.—A suspeita de Sage começou a

crescer. Alex, fingindo-se de Ash, tinha se oferecido para ajudá-la a encontrar um trabalho comotutoranacapital.Masera inquietanteo fatodequeoreiarranjara tempoparaentrevistá-laantesderecomendá-laaumcargo.—Equantoàhistóriamundial?—eleperguntou.SageolhoudesoslaioparaRobert,queestavacomumsorrisodequemguardavaumsegredo.—Écomoqualquerhistória,vossamajestade.Fácildeaprenderquandotornadainteressante.Oreiassentiu.—Ematemática?Sabefazermaisdoquesomar?Elaseencolheu.—Seimultiplicaredividir,eminhageometriaéboa.Meupontofracoéálgebra.—Seupaiestava

lheensinandopoucoantesdemorrer,etentarqualquercoisaalémdeequaçõessimplesaentristecia.OrumoqueaquelaconversaestavatomandoeratãoóbvioqueSagenãoconseguiumaisseconter.—Possoperguntarporqueestámefazendoessasperguntas?Oreiabriuumsorrisoquaseigualaodofilho.—Depois queme respondermais uma, srta. Fowler. Soube que gosta de ensinar.Do quemais

gostanisso?Sagepestanejou.Elanuncatinhaparadoparapensarnoassunto,masseuamorpeloensinoeraalgo

queAlex,Darnessa,Clareeseustiosconseguiamvercomclareza.—Meupaisentiaprazeremaprenderemeensinar.Achoqueissomelembradele.Masoquemais

gosto éde fornecer algoútil para a vidadeoutrapessoa.Dou aosmeus alunos as ferramentasparacriaremavidaquedesejam.—Sageabaixouosolhos,envergonhada.—Equevidaasenhoritadeseja?—oreiperguntou,comgentilezanavoz.E se Alex quisesse casar com ela? Ele dizia que queria,mas levaria anos até poder.Muita coisa

poderiaacontecernessetempo.Elainspiroufundo.— Gostaria de ensinar e de aprender mais o que for possível. Isso faria com que me sentisse

realizada.Eracomosepudessesentirumsorrisonavozdorei.

—Tenhoduasjovensdamasqueprecisamdeumatutora.Gostariadeconhecê-las?Sageergueuacabeçaabruptamente.Comcertezaelenãoestavasereferindoa…OreisedirigiuaRobert.—VábuscarRoseeCara,porfavor.AportasefechouatrásdopríncipeantesqueSagerecuperasseavoz.—Vossamajestadenãopodeestarfalandosério.Nãotenhoqualificaçãoparaeducararealeza!—Vamosprosseguirapenassevocêdesejar,masarainhaexpressoureceiodequeasprincesasnão

estejamapreciandoseusestudos.Elatambémdesejaquetenhamumacompanhiafemininaadequada,mais próxima da idade delas. Seria necessário um período de teste, obviamente, mas estou muitootimista.Sageretorceuasmãos.Comoforapararnaquelaposição?—Esenãodercerto?—Vamosencontraroutroempregoadequadoparavocê.Oreinolhedevemuito;éomínimoque

podemosfazer.—Eleparoueinclinouacabeçaparaolado.—Amenosquedesejecontinuarcomoaprendizdacasamenteira.Asrta.RodelleeLadyClareparecemacharquenão.Ele já tinha conversado com as duas a seu respeito. Sage poderia se enfurecer por todos —

incluindo Alex— terem arranjado aquilo pelas suas costas, mas o haviam feito por ela. Se tantaspessoasachavamquemereciaaquelahonra,aquelafelicidade,talvezestivessemcertos.Sagesecouasmãossuadasnasaiaeergueuoqueixo.—Vossamajestade,aceitosuaofertagenerosa.Voumeesforçarparaestaràalturadasuaconfiança

emmim.—Tenhoumacondição,srta.Sage—disseorei,comumbrilhonosolhosdeavelã.—Deveser

honestacomigosobreoprogressodasmeninasesobresuaprópriafelicidadenessetrabalho.—Vossamajestade pode confiar que farei a primeira parte. Já em relação à segunda…— Sage

hesitou.—Quandoestoudescontente,achoquetodomundonota.Oreiaindaestavarindoquandoasprincesaschegaram,ansiosasparaconhecersuanovatutora.

91

JUNTANDOASPREPARAÇÕESDOSCASAMENTOScomasorientaçõesvertiginosasqueSagerecebiaparaseu novo trabalho, ela e Darnessa mal se cruzaram nos dois dias seguintes. A casamenteira adesobrigoudesuaaprendizagemquandoSagerelatouaofertadorei,masnãofaloumuitoarespeito.Sagesesentiuconstrangidademaisparatentarconversar.Parasuagrandevergonha,tambémdescobriuqueeraumaespéciedecelebridade,aindamaisagora

que estava ligada às princesas. O último banquete e o baile antes da cerimônia de casamentotradicional à meia-noite foram exaustivos, e ela foi apresentada de um rosto a outro até todos semisturarememsuacabeça.Quandoadançacomeçou,Clarepassouporelaecolocouumbilheteemsua mão. O coração de Sage deu um pulo quando reconheceu a letra. Ergueu os olhos com umsobressalto,examinandoo salãoembuscado rostoescuroqueansiavaver,entãooavistoupertodaporta,observando-acomumaexpressãosedenta.Abriuobilheteedevorouaspalavrasdentrodele.

Depoisdeviverosmaislongosepioresdias,malpossoesperarparaabraçá-ladenovo.Inventesuasdesculpas.Vouesperarnojardim.Alex

Sageergueuosolhosdenovo,mas ele tinha sumido.Comosdedos trêmulos,voltou adobraropapeleplanejousuafuga.ElapensouquefinalmentetinhaterminadodecumprimentartodomundoqueprecisavaquandoDarnessaseaproximou.—Aíestávocê.Nãoavejohádias.Sagefezumacareta.—Desculpa.Vocêpareciatertudosobcontroleehaviastantaspessoasecoisasparafazer.Maltive

tempopararespirar.Acasamenteirafezquetudobem.—Nãosepreocupe.Vocêestálinda,aliás.Sage passou as mãos sobre a saia azul simples mas bonita, um presente da rainha, que a havia

tomadosobsuaproteção.ElamalpodiaesperarparamostraraAlex.—Obrigada.Quandovaivoltarparacasa?—Daqui a dois dias.Amanhãvoupassarodia fazendo asmalas.Eles vãomandarumesquadrão

parameescoltarnocaminhodevolta,mas fora issovou sozinha.Todasascriadasvão ficarcomasdamas,atéaPoppy.Querqueeulevealgumacoisaparaseustios?Sagedeurisadacomaideiadesuafamíliareagindoàsnotícias.Nãoviaahoradetranquilizarseu

tiogarantindoqueestava sendobemcuidada,emboraelee sua tiapudessemficardesapontadosporelanãotersecasado.Ainda.—Achoquevoupassarodiatodoamanhãescrevendoumacartabemlongaparaeles.—Boaideia.—Darnessasorriuparaelacomcarinho.—Vousentirsuafalta,Sage,masficofeliz

porvocê.Mereceessaoportunidadeeessavida.

Sageabraçouamulher,queeramaisaltaqueela.— Vou sentir sua falta também, mas do trabalho nem tanto. Acho que não nasci para ser

casamenteira.—Sage selvagem,nunca acheique tinhanascidopra isso.—Darnessa a apertou firmeepiscou

paraconteraslágrimas.—Masqueriamuitoteajudar.Sagerecuou,masmanteveosbraçosemDarnessa.—Todasassuasuniõesestãofeitasentão?Precisademaisajudaantesdeir?—Parafalaraverdade,preciso,sim,dasuaajuda.Tenhomaisumacordoparafechar.Sageergueuassobrancelhas.—Émelhornosapressarmosentão.Oquequerqueeufaça?Darnessaapontoucomacabeçaparaaportaedisse:—Desçaparaosjardinsefalecomaquelesoldadoqueestáteesperando.—Sagecolocouasmãos

nos quadris e olhou feio para a casamenteira, que respondeu com uma piscadinha. — Não sepreocupecomminhacomissãonessecaso.—Elaacariciousuabochecha.—Agoravá.

Sage encontrou Alex sentado num banco perto de um salgueiro enorme no canto sudeste, ouniformeescurocontrastandocomafonteprateadaatrásdele.Ocapitãolevantoudeumsaltoquandoaviueaenvolveuemseusbraçosquentesaochegar.—Alguémtedissequeestálindahoje?—Alexsussurrou.AntesqueSagepudesseresponder,ele

a puxou para o abrigo de uma árvore, escondendo-os de qualquer pessoa que passasse. Ela virou orostoparaAlexetocouseuslábioscomumbeijosuave.—Vocêmefalouissováriasvezes,masnuncativeachancededizercomovocêébonito—Sage

disse,colocandoosbraçosemtornodopescoçodele.Alexencolheuosombros.—Souaceitável.Elariuepassouosdedosnocabeloescurodele.—Vocêfoiumgrandeassuntoentreascasamenteiras.Malpodemesperar.—Coitadinhas. Jáestoucomprometido.—Eleencostoua testanadelaepuxouocorpodeSage

juntoaoseu.Umcalorjáconhecidoseespalhouporela.Seeleinsistisseporalgomaisdoquebeijos,não achava que poderia negar. Ele não insistiu, embora, pelamaneira como respirava, ela soubesseque sentia omesmo.Alex nem tentou beijá-la novamente, como se pudesse perder o controle.—Casecomigo,Sage—elesussurrou.Era demais. Ela não duvidava de sua sinceridade, mas o pedido a pegou completamente

desprevenida.—Masestátarde;nãotenhotempoparaencontrarumvestidoapropriadoantesdameia-noite.—Você sabe o que quero dizer. Preciso queme prometa agora.—Ele a soltou de seus braços,

maisirritadodoquedeveriacomapiadinhadela.Sageoentendiademaisparasemagoar.—Oquehádeerrado,Alex?Elefechouosolhosepassouosdedospelocabelo,coçandoanuca.— Vou partir amanhã.— Ela sentiu um aperto dolorido no peito enquanto ele continuava:—

Ainda não encontramos o conde, e os conspiradores de D’Amiran e os kimisaros estão criandoproblemas.Recebiordensdeiratrásdeles.Depoisdoqueiniciaram,doquetiraramdaminhafamília,tenhoqueobedecer.Elaconcordou.

—Ospróximosmesesvãoserduros,masvouconseguirpassarporelesse…—Euprometo—Sageointerrompeu,pegandosuasmãos.—Vouesperarporvocê.Alexsuspiroueentrelaçouosdedosnosdela,puxando-aparapertodenovo.—Obrigado.Sageencostouacabeçanaclavículadele,inspirandoseucheiro.—Quantotempovaificarfora?—Atéomeiodoinverno,imagino.Vouescrevercomomáximodefrequênciapossível.—Eutambém.—Depois,sequiser,saiodoexércitoenoscasamos.Sagerecuouebalançouacabeça.—Nãosejaridículo.Vocênãopodefazerissopormim.—Possometornarumfazendeiro.Eladeurisada.—Falasério.—Estoufalando.Desdequevocêestejacomigo,nãomeimportodelimparochiqueirotododia.Elaabaixouosolhosparaseusdedosentrelaçadosebalançouacabeçadenovo.—Euteamoenuncapoderiatirarvocêdoexército.Éasuavida.—Achoquesubestimameussentimentosporvocê.—Otomdeleeraleve,mashaviaumtraçode

mágoa.SagelevouasmãosdeAlexaoslábiosebeijouseusdedos.— O que tenho agora… um lar com amigos, respeito, uma profissão útil e importante, uma

chancedeaprendermais…—Elaergueuosolhos.—Vocêtirariaissodemim?—Dejeitonenhum.Ela soltousuamãodireitapara traçaracicatrizacimadasobrancelhadele.Alex fechouosolhose

expiroucomforça.— É por isso que não posso tirar de você o que tem — ela sussurrou. — É parte de você.

Inseparável.Eessaéumadascoisasquemaisamoemvocê.Alex a tomouem seusbraços e a beijou comumapaixãoque a fez reconsiderar seriamente suas

palavras.—Vocêébempersuasiva—elemurmurouem seuouvido antesdepassaros lábiospeloombro

dela.— Você também— Sage conseguiu murmurar. Ele a deitou na grama macia aos seus pés e a

conversaacabouporali.Alextirouogibãoeoajeitouembaixodacabeçadelacomoumtravesseiro.Depois,apartirdosdedos,elebrincoueexploroucomos lábiostodososcentímetrosdapeledelaàmostra,deixando-atontaconformepassavadopunhoesubiapelobraço.Elenuncaarriscavaalémdoquejáestavaexposto,masSagequasedesejavaquetentasse,emboraduvidassequetivesseserenidadesuficienteparaimpedi-lo.Entãoasmãosdeleapertaramsuasaia,comoseestivesseimpedindo-asdefazeralgomais,eelegemeuemseupescoçodeumaformaqueafezarrepiar.Por um longo tempo, Alex semanteve imóvel contra ela. Instintivamente, Sage não semexeu,

sabendoqueeleestavalutandocontraosmesmosdesejosqueadeixavamsemar.Entãoelesussurrouseu nome e colocou os braços ao redor dela de novo. Sage suspirou em seu peito, tentando nãochorar aopensarna saudadeque sentiria.Doismeses antes, nem sabia queAlex existia,mas agoranãoconseguiriaviversemele.Alexacariciouorostodela.—Você vai ter que arrumar o cabelo antes de voltar— elemurmurou.—Está uma verdadeira

bagunça.Sageriunacamisadele.—Éverdade.—Elaseapoiouparaolhá-lo.—Oseunãoestámuitomelhor.—Achoque vamos ter que passar o resto da noite aqui fora, então.—Alex suspirou com falsa

tristeza.—Semdúvida.Vaidemorarcentoeoitentalongosdiasenoitesatéeupoderbagunçarseucabelo

denovo.Eletraçouoslábiosdelacomopolegar.—Paraquecontar?Eunãoconto.Étristedemais.Eleseinclinouparabeijaratestadela,eSagevoltouaseacomodarnosseusbraçosantesdecriar

coragemparaexpressarsuapreocupaçãomaisprofunda.—Alex?—Hmmmm?—elesoprounocabelodela,desgrenhando-omaisdepropósito.—Trêsanosémuitotempo.—Osbraçosdeleficaramtensosemvoltadela.—Eusó…Seiqueas

coisaspodemmudar,aindamaiscomadistância.Porváriossegundos,elepermaneceuimóvel.Depoisrelaxou.—Achoque,sevocêmeesquecer,vouterqueusarmeuspoderesdepersuasão.Deixe-mepraticar

umpouco.—Elefezmençãodebeijaropescoçodela.Sagefechouacaraeoempurrou.—Estoufalandosério.—Eutambém.—Alexseaproximoudenovo.Daquelavez,seuslábiosacertaramoalvo.—Além

disso—elesussurrou,ocalordesuarespiraçãoseaproximandodaorelhadela—,nãosãotrêsanos,sãodoisanosemeio.Novecentosevintedias.Sagesorriu.—Paraquecontar?

Agradecimentos

Primeiro, obrigada a você, leitor, que chegou até aqui e para quem a história de Sage foi escrita.Espero que tenha gostadode conhecê-la tanto quanto eu gostei.Ela émuitomais legal do que eusou.No entanto, não poderia ter transformado este livro em realidade sem o apoio incansável e os

esforçosdeoutraspessoas.Mais importanteéDeus,dequemtudo seorigina.LogodepoisestãoasintercessõesdesãoFranciscopelaspalavrasesantaDimpnapelasanidade.Deogratias.Emumsentidomaismaterial,devomuitoàminhadefensoraesuperagenteValerieNoble,queme

tiroudalamaesonhoualtoquandoeuestavacommedo.AErinStein,naImprint,quedisse“Uau”em vez de “Epa”. A Rhoda Belleza, editora extraordinária, e sua parceira Nicole Otto, quearregaçaram as mangas e mergulharam no trabalho. A Ellen Duda e sua equipe de design pordeixaremtudobonitopordentroeporfora,eaAshleyWoodfolk,domarketing.AMollyBrouilletteeBrittanyPearlman,assessorasdeimprensacomumtoquedemágica,eaopessoaldoFierceReads,que votou a favor de me deixar entrar na sede do clube antes que eu fosse completamentedomesticada.Deusabençoetodosvocêspelapaciênciacomigo.UmagradecimentoespecialaDevonShanorporsuabelafotografiaepormeencontrarnoparque

dedinossaurosnomeiodonada.Etambémpornãoacharaideiaestranha.A Kim, que leu Alanna comigo na escola e vinte e cinco anos depois leu meu rascunho mais

rudimentaredisse“Isso!”.Atodososmeusoutrosleitores(emordemalfabética):Alissa,Amy,Brit,Carol,Carolee,Caroline(queimprimiuacoisatoda!),Dan,Kammy,Katie,KimM.,KimP.,Leah,Melissa, Natalie e Ron… Pelo menos uma cena foi melhorada pelos comentários de cada um devocês.ARyan,por seusconselhosnão jurídicose seuotimismobobo (queno final se revelounãotão bobo assim).Aminhas leitoras críticas JoanAlbright, queme explicou gentilmente no que eutinha errado, e SarahWillis, que refinou tudo. Vou encontrar vocês nas estantes um dia, se nãopessoalmente.Àminhamãe,pormemostrarque énormalmeninas adoraremciências ematemática, eporme

deixarcorreratrásdoqueeuquisesse,mesmoquandonãoentendiaporquê;eaomeupai,pormefazer revisar quinze vezes todos os meus trabalhos no ensino médio (e só me dizer o que estavaerradodepoisdadécima).Aosdoisporseuamoreseuapoioincondicionais,medeixandolertudooqueeuquisesse,epormeensinaremquemeuslimiteseramdefinidosapenaspormim.ÀKravMagaNebraska(etambémaomeupai),pormeensinarcomomatarpessoas(tudoemnome

daautodefesa,claro).AKisaWhipkey.Acabamosnãotrabalhandojuntas,masconseguirseue-mailemummomentode

desesperoajudouasalvarestelivro.A Andrew Jobling, que acendeu a chamamemostrando o que pegaria fogo. (Spoiler: isso tem

poucoavercomescritadefato.)ATamoraPierce,quemeinspiroucomopessoacomlivrosqueeuquerialer.Aosmeus filhos: sermãe de vocês é omaior privilégio daminha vida.Obrigada por serem tão

bons, apesar dos meus esforços desajeitados. Sim, podem comer um lanche. Depois de arrumar oquarto.Certo,podemcomeragora,masarrumemdepois.EaMichael,porque,depoisdeagradecera todos,depoisde todasaspalavras teremsidoescritas,

depoisdecadadiaestaracabado,ésemprevocêqueestáaqui.

DEVONSHANORPHOTOGRAPHYERINBEATY nasceu e cresceu em Indianapolis, Indiana. Formou-se na Academia Naval dosEstadosUnidoscomdiplomaemengenhariaaeroespaciale serviuàMarinhacomooficialdearmas e instrutora de liderança. Ela e omarido têm cinco filhos, dois gatos e uma horta, emoramondequerqueaMarinhaosleve.

Copyright©2017byErinBeatyPublicadomedianteacordocomoMacmillanChildren’sPublishingGroup.Todososdireitosreservados.OseloSeguintepertenceàEditoraSchwarczS.A.

GrafiaatualizadasegundooAcordoOrtográficodaLínguaPortuguesade1990,queentrouemvigornoBrasilem2009.TÍTULOORIGINALTheTraitor’sKissCAPAEILUSTRAÇÃODECAPARafaelNobreMAPAMaximePlasse/ImprintPREPARAÇÃOLígiaAzevedoREVISÃORenatoPotenzaRodrigueseÉricaBorgesCorreaISBN978-85-438-1067-6TodososdireitosdestaediçãoreservadosàEDITORASCHWARCZS.A.RuaBandeiraPaulista,702,cj.3204532-002—SãoPaulo—SPTelefone:(11)3707-3940www.seguinte.com.brcontato@seguinte.com.br

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ParaoTerceiroReich,aSegundaGuerraMundialpodeteracabado,masparaaresistênciaalutaestáapenascomeçando.Yaelésobreviventedeumcampodeextermínioetemumahabilidadeespecial:éumametamorfa,capazdemudaraaparênciafísicaeassumiraformadequalquerpessoa.Elatambéméumagarotaemfuga—omundoacaboudevê-laatirarematarAdolfHitler.Yaeléainimiganúmero1daGermâniaedeseusaliados,evaiprecisarseinfiltrarnoterritórioinimigomaisumavezsenãoquiserpagarcomoseuprópriosangue.Emmeioasegredossombriosacompanhadosporverdadesobscuras,apenasumaperguntapairanamentedetodosdogrupodeYael:oquãolongevocêiriaporaquelesquevocêama?

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SóescuteDessen,Sarah

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280páginas

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<strong>Nestenovosuspensedamesmaautorade<em>Mentirosos</em>,voc&ecirc;dever&aacute;decidirseumapessoa&eacute;t&atilde;oruimquantosuaspioresa&ccedil;&otilde;es.</strong><br/><br/>JuleWestWilliams&eacute;umagarotacapazdeseadaptaraqualquerlugarousitua&ccedil;&atilde;o.ImogenSokoloff&eacute;umaherdeiramilion&aacute;riafugindodesuasresponsabilidades.Al&eacute;mdofatodeserem&oacute;rf&atilde;s,asduasgarotast&ecirc;mpoucoemcomum,masisson&atilde;oasimpedededesenvolverumaamizadeintensaquandosereencontramanosdepoisdeteremseconhecidonocol&eacute;gio.Elaspassamosdiasemmeioaluxoeprivil&eacute;gios,at&eacute;queumas&eacute;riedeeventosestranhoscome&ccedil;aatomarcurso,culminandonotr&aacute;gicosuic&iacute;diodeImogenefor&ccedil;andoJuleadescobrircomoviversemsuamelhoramiga.Mas,talvez,ashist&oacute;riasdasduasgarotastenhamseunidodemaneirainexor&aacute;vel&mdash;esejatardedemaisparavoltaratr&aacute;s.

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OpríncipeCass,Kiera

9788580866827

72páginas

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AntesquetrintaecincogarotasfossemescolhidasparaparticipardaSeleção...AntesqueAspenpartisseocoraçãodeAmerica...HaviaoutragarotanavidadopríncipeMaxon.Contoinéditoegratuito,OPríncipenãosóproporcionaumvislumbredospensamentosdeMaxonnassemanasqueantecedemaSeleção,comotambémrevelamaisumpoucosobreafamíliarealeasdinâmicasinternasdopalácio.Vocêdescobrirácomoeraavidadopríncipeantesdacompetição,suasexpectativaseinseguranças,assimcomosuasprimeirasimpressõesquandoastrintaecincogarotaschegamaopalácio.ÉumaleituraindispensávelatodosqueterminaramASeleçãoeficaramquerendomais!Aofinal,contémosdoisprimeiroscapítulosdeAElite,segundovolumedatrilogia.

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