As a young man, Francis of Assisi loved material things, especially beautiful clothes from the shop of his wealthy merchant father. One biographer describes the handsome, young, fun-loving Francis as “the very king of frolic.” That changed at the age of about 20, after he went to fight in a skirmish with a rival city. He was taken prisoner, held for over a year, and came home very weak from a serious illness. François aimait beaucoup les biens de ce monde, et surtout les somptueux habits qu’on trouvait dans le magasin de son père, un riche marchand d’Assise ! C’était un élégant jeune homme et un joyeux luron. Ce n’est pas sans raison que l’un de ses biographes le surnomme « le roi de la fête ». Mais à 20 ans, brusquement, sa vie bascula. Avec ses compagnons, il partit se battre contre une ville rivale. Il fut emprisonné et demeura en captivité pendant plus d’un an. Il en revint très affaibli par une grave maladie.

At some point during his ordeal, Francis realized that there must be more to life than shallow pleasures, and he came to the conclusion that real satisfaction was to be found in loving God and others. He was disowned by his father for giving away family wealth, surrendered whatever other worldly goods and privileges he had, and wandered the countryside, improvising hymns of praise as he went. Others, drawn by his sincerity, zeal, and joy, joined Francis in his vow of poverty—the beginnings of the Franciscan Order.

C’est dans cette épreuve que François réalisa que vivre, ce n’est pas seulement s’amuser, mais que c’est en aimant Dieu et son prochain que l’on trouve la paix de l’esprit. Pour avoir distribué aux pauvres les richesses familiales, il fut déshérité par son père. Alors, renonçant à ses autres possessions et privilèges, il se mit à parcourir la campagne en chantant les louanges de son Créateur aux accents des hymnes qu’il improvisait. Nombre de ses anciens compagnons, et d’autres, attirés par sa sincérité, par son zèle et par sa joie, se joignirent à lui pour vivre le vœu de pauvreté. C’est ainsi que naquit l’ordre franciscain.

Francis loved people, from the rich and powerful in their palaces to the beggars in the streets. He also loved animals and is said to have been able to communicate with them. He is said to have tamed a fierce wolf that terrified the villagers of Gubbio, Italy, and he petitioned the emperor to pass a law that all birds and beasts, as well as the poor, be given extra food at Christmas, “so that all might have occasion to rejoice in the Lord.”

François aimait ses semblables, aussi bien les riches et les puissants qui habitent dans des palais, que les mendiants qui vivent dans la rue. Il aimait aussi les animaux, et on dit qu’il avait le don de communiquer avec eux. On rapporte même qu’il apprivoisa un loup féroce qui avait semé la terreur parmi les habitants de Gubbio, en Italie. On dit aussi qu’il demanda à l’Empereur de passer une loi pour qu’à Noël tous les oiseaux et les autres animaux, ainsi que les pauvres, reçoivent une double portion de nourriture, « afin que toute créature ait l’occasion de se réjouir dans le Seigneur ».

Francis was always looking for new ways to make God’s truths easily understandable to others. At Christmastime 1223, while visiting the town of Grecio, Italy, he had the idea of showing people what Jesus’ birthplace must have been like. He found a mountain cave near the village and fashioned it into a rough stable. Then he preached to the people around the Nativity of the poor King.

François était toujours en quête de nouvelles façons de mettre les vérités de Dieu à la portée des plus simples. En 1223, à Noël, il voulut montrer aux habitants de la ville de Grecio, où il était de passage, à quoi ressemblait le lieu où Jésus était né. Ayant découvert une grotte à proximité du village, il la transforma en une étable, très rudimentaire. Puis il prêcha sur la Nativité du Roi pauvre.

Saint Francis is also considered the “father of the Christmas carol” for having been the first to include carols in Christmas worship services. As a boy, Francis perhaps learned more in the school of the troubadours —itinerant composers and performers of songs—than from the priests of St. George’s at Assisi, where his father had sent him for an education. It’s not surprising, then, that joyous music became one of Francis’s favorite forms of worship. That joy was contagious, and still is.

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Saint François est aussi considéré comme le « père des chants de Noël » car il fut le premier à inclure des chants dans la célébration de la Nativité. Dans son enfance, il avait probablement appris davantage à l’école des troubadours — ces compositeurs et interprètes ambulants — que des prêtres de Saint Georges d’Assise où son père l’avait envoyé faire ses études. C’est peut-être pourquoi il aimait tant à exprimer son adoration de Dieu par de joyeux chants de louange. Cette joie était contagieuse. Et elle le demeure.